二人回了船，韩广达重找着柴竞上岸，告诉了他自己答应了人一桩事情，非得你帮忙不可，你若是不帮忙，自己就会成了半截汉子。柴竞笑道：“二哥又多什么事？多了事，又要找朋友。出门的人，你太不怕烦了。这时我答应倒可以答应，但是我心里是不大愿意的。”韩广达道：“你知道什么事？”柴竞笑道：“我知之久矣，不是那秦家小哥哥要你做黄衫客吗？你扰了人家的酒，我又没扰人家的酒呀！”韩广达道：“原来我们在酒馆里吃酒，你知道了？”柴竞笑道：“我不但知道，而且是亲眼看见。因为你们由船上上岸的时候，我正在码头上。那秦家小哥哥和你一路走，岂是无缘无故的？所以我已明白了一半，就跟着你走来了。你们在小阁子里吃喝，我也在楼上吃喝。我借大解为名，由那馆子后面，抓在楼檐上听了一个够。”韩广达就向他连连作了两个揖道：“既然如此，你就成全成全他们罢，这也是一件好事。”柴竞笑了一笑道：“我也觉得这一双男女，可算是很相配。把他们凑成一对，倒也有趣。我看你的分上，我帮他们一点忙。不过这件事，急切不得，先要向女家探探口风。若是名正言顺的，能给他们联成秦晋之好，我们落得做个媒人；若是不行，我们再跟上去办第二步。”韩广达摇了摇头道：“慢说是先有一层满汉之隔，就算没有，一穷一富，一贵一贱，哪谈得到婚姻上去？”柴竞点了点头道：“这话也是。我们先设法再和那老太太一路搭船到汉口，一路之上慢慢想法。你去回复那秦家小哥哥，安心等着我们的回音罢。”韩广达大喜，当天回船去，悄悄的将秦学诗拉到一边，把话告诉了他。秦学诗满肚子忧愁，不由得爽然若失。秦慕唐虽要觉着奇怪，但是也看不出所以然来。

　　到了次日，柴竞极力的主张，大家搬上一条船。联老太太本也未曾将船找妥，既是他们已经代为搭好了船，乐得大家在一处，又团聚一些时。因此绝不踌躇，就同搬上一船，依然还是隔一船舱而居。秦学诗这一喜，自然非同小可，暗中就写了几句简单的信柬，在晚上由窗格子里抛到那边去。德小姐见两面又凑在一只船上，已经就明白这里面安下了机关，心里已是安慰了许多。及至接到他的信，更是欢喜。由宜昌到汉口一截水程，他二人就变了一种情形，无一处不是欢愉的。

　　但是一到汉口，无巧不成事，恰好秦学诗的三叔，派了亲信的差人，在码头上打听上游来船的消息。一见秦慕唐叔侄，好不高兴，立刻雇来两乘小轿，抬到寓所。船上的行李物件，自派人来搬取。他们兄弟叔侄，一旦相会，自然有一番大欢喜。秦学诗的三叔，一定留着他们在武汉三镇游历几天，然后一同东去。秦慕唐自是一口答应了，秦学诗也不能违抗，急得如热石上蚂蚁一般，不知道怎样是好。好容易过了一天，抽了一点工夫，偷偷的跑到江边码头，再去找那原船。船是在那里，但是船上的人，已迁走一空了。站在岸上，对着那船头，不觉发了呆。忽然身后有人在肩上拍了一下，回头看时，却是柴竞。他笑道：“这件事真是不凑巧，你遇到了家里的人，她们也遇到亲戚。那边亲戚，是包了一只船，要往南昌去的。联老太太今天已过了船，听说玩一玩黄鹤楼晴川阁。迟一两天，我再见机行事。我算定坐船到九江，在九江起旱道赶到南昌去等她。她们由湖口到南昌上水一定到得迟的。”秦学诗听这话，心里不免起了大恐慌，千里托人，这事哪里有多大的把握，只是站了发呆。柴竞道：“小兄弟你不要发呆，这事只有这样做。要不然，你还有什么更好的法子吗？”秦学诗一想此话也是，倒只有多多重托柴竞，或者还能够有几希之望；要不然，自己也不能跟着人家的船，同到南昌去。于是转着笑脸，还是再三的求他帮忙。柴竞笑着拍了拍他的肩膀，一口担任这事。秦学诗把自己的详细住址，一齐告诉了他。望他以后有了好消息，就到家里去找他。柴竞并不犹豫，慨然笑应，叫他安心回籍。当日回了客店，见着罗宣武和韩氏兄弟，说是自己遇到家中一个朋友，家中有了急事，要先回江西。约了半年之后，同在南京会面。罗宣武因他离家已久，想他动了归心，这就不曾拦阻于他。

　　过了一天，柴竞就一早在黄鹤楼等候。到了半下午，联老太太和德小姐，果然同着一班女眷来了。柴竞看到，身子早向旁边一闪，联老太太这算是没有看见。德小姐也是心中有事的人，便先看到柴竞在阁子边一闪，心里就有数。不过她疑惑秦学诗也在这里，便故意走缓几步，退后一点。她所有的同伴，都由正殿上了后面门梯，她还在大殿前。柴竞于是抢上前一步，走到她后面轻轻的说道：“我们在南昌码头上会面了。”一言道罢，就扬长而去。这天正有赴下游的客船，柴竞搭了这船，就直赴九江。在九江登了陆，便由陆路直到南昌。自己因为要便利起见，好打听消息，就在码头边找了一家客店住下了。等了七天之久，才见那只江船到了。自己心里计划着，等到明天她们上岸，在后跟着，就可以知道她们的寓所了。

　　次日，找了一家靠河沿的茶楼，凭栏品茶，遥遥望着那只江船。只见那船上有许多差役样子的人，正在忙着搬东西。但这东西不是向岸上搬，乃是向一只弯在一处的船上搬。那船梢上一根竹竿，挑出长旗子，上面大书实授江西广信府正堂，旗子被风刮得横展开来，正好看得清清楚楚。柴竞一想，难道她不在此地登岸，又要到广信去吗？正这样猜疑想着，只见岸上有两乘小轿，直抬到那新船边。轿子里下来的人，恰有德小姐在内，此外有个妇人，却不认识。大概德小姐昨天上了岸，今天又下船，要向广信去了。要是她向广信去，自己又不得不跟了去。平白地添了这一番奔波，看是意外之意外了。暂回了寓所，只待机会探听消息。晚上在一家酒店里喝酒解闷，恰好碰到联老太太的听差。据他说，这位新广信府知府，也是联老太太的女婿，就是德小姐的姨父了。姨父膝下并无儿女，听说联老太太和德小姐要来，已经上船等了三天了。德小姐昨天上岸，见了亲戚，这又下河随姨父姨母到广信去过几个月。柴竞听了这话，才知道自己所料，果然不错。一想，凭着自己的本领，未尝不可就在中途将德小姐背了走。然而德小姐能否相信我，却是一个大疑问。无论如何，总要和德小姐谈开来才好办。好在广信和浙江交界，一直跟她到广信，然后得着机会，和秦学诗送信也觉便利。无非是浪游，就到广信去一趟。

　　他这样想了，又搭了由南昌赴广信的客船，即日起程。那个挂着广信府正堂旗号的官船，也就一路先后走着。有两次弯在一处，柴竞故意在岸上散步，走来走去，意思是让德小姐好知道。不料船到河口，那官船的旗子，忽然卸了不挂。同时自己船上的人，也就交头接耳，议论纷纷起来。有几个人脸色都变了，立时起坐不安。柴竞一向同船的人打听，才知道玉山有了土匪造反，在二龙山上立寨称王。不到十天，四方的土匪，都蝇趋蚁附，归到一处，已经有了一两万人。广丰州已经失陷，玉山县危在旦夕，土匪已占了玉山县，就要顺流攻广信，再扑河口。

　　这河口原是赣边重镇，有个马协镇在这里驻守，不过他的官虽不小，人却是上了几分年纪，十分无用。听说土匪来了，一面将告急文书，雪片似的向省中巡抚那里去呈报，一面却严饬广信张参将何游击、玉山万把总协力剿灭。他自己坐镇在这水陆要冲之地，一点办法没有。所以沿江一路之上，不见得有一点军事布置，也没有人得知消息。因为如此，所以这位要去上任的新太守，也就一点不知道了。这位太守，是镶黄旗满洲人，名叫全震。却也是个科甲出身，作得一手好五言诗，画得一手水墨梅竹，至于政治经济，却全靠他手下几位幕宾划策。他一路上，推篷看山，饮酒赋诗，好不快活。到了河口，上岸一拜马镇台，才知道赣浙交界的地方，出了土匪，而这地方正是他的治下。他这一吓，非同小可。回得船来，和太太一商量，太太连说带嚷，以为那还了得，大家赶快回南昌去。全太守右手在口袋里掏出鼻烟壶，倒了一些在左手食指上，向鼻子眼里吸了几吸，便道：“那不像话吧，太太，食君之禄，忠君之事。况且咱们八旗子弟，都是主子爷的奴才，地方有了事，不上前哪有反而退后之理？”他虽说得这样耿直，然而说话时，嘴唇皮却不住的颤动。太太听到他说这种官话，可也没有其他法子，只得默听不语。全太守闷想了一会子，实在忍不住了，就走到前舱，邀了几个幕宾，商量此事。因道：“我们当然去上任，只是前任把钱也挣够了，福也享够了。到了有事，我们倒上去给他抗木梢，未免不值。”幕宾一听，东家的语意，分明知道他是怕事，但是果然不去上任，有意闪避，这罪更大了。有人建议，家眷可以悄悄回南昌，只太守独上任去。有人说道：“这是行不得，不带家眷倒不要紧，带了家眷又退回去，那是在上的先摇动人心了。”全太守怕虽怕，究竟是个书呆子，把名节二字看得极重。最后还是决定了上任，只是把船艄上的官衔旗子卸下来，以免引动人的耳目。船上内自太太，外至差役，都不免垂头丧气。全太守却只是在舱中踱来踱去，背了两只手，闭着眼睛，摇着头，不住念着文天祥的《正气歌》。念到那激昂之处，不禁高声朗诵，尤其是那“当其贯日月，生死何足论；地维赖以立，天柱赖以尊”，这时得意之极，大声疾呼，连前面船头上撑篙子的船伙，都听得清清楚楚。

　　由河口开船起，一直到广信靠了岸，他见岸上的商民，还是照样贸易往来，不像是兵临城下的样子，这才放宽了一半心，不念《正气歌》了。他一到，文由上饶县以至四县，武由游击以至千备把总，都到接官厅里来迎接。只有原任何知府和武的张参将，因为官职是平等的，只差了人来，未曾亲到。全太守见了上饶县，首先一句话，便是匪情怎么样。上饶县说：“现在参将张大人已经招募开信军，日夜操练，以便出发。他的三公子是个了不得的人才，不分昼夜明晴，督率民夫，修理城垣，又亲自精习操练新兵。靠主子的洪福，此地一定是不要紧的。”全太守听了这话，又落了一块石头，下了行馆，且不去见旧知府，便着先到参将衙门来拜张参将。

　　这张参将跟随曾国藩，曾有十九年的汗马功劳，只因性情高傲，候补多年，还得了一个黄子爵的保荐，才作到一任参将，然而已是六十二岁了。当玉山土匪起事之日，恰好张参将的旧脚气病又复发了，国家有事之秋，作武官的人，要表示并没有退避的意思起见，就是有天大的大事，也要放到一边去的。张参将只得对外声张，一切都是自己来作。实在所有一切军事，都交与他的三公子了。

　　这天全太守来拜会他，正躺在一张皮榻上，在廊檐下晒着太阳。忽听得传号奉报，说是新知府来拜会，就奇怪起来。因笑道：“向来没有的事。他们这两榜出身的人，又是龙子龙孙，一下马便拜会我这行伍出身的老粗。这要对不住，我只是便衣出见了。”于是加了一件卧龙袋，戴上一顶红缨大帽，就在西花厅里相见。两下里叙礼之后，同在太师炕上坐下。全太守开口就说：“这边的军事，听说张大人办得很好。兄弟此来，可以高枕无忧的了，其详可得而闻乎。”说着，向张参将两拳高举过额，拱了一拱手道：“请公明以教我。”张参将见他文绉绉的问着，料他是个书呆子，就不必和他客气。不如老实把剿匪事情，肩承过来，倒便当的多。因道：“国家太平多年，这绿营的兵，也不过是每月来领一回饷罢了，平常都是各自谋生，有十八件兵器都分不开来的。这种事，府尊谅也明鉴。”全太守摇着头，将大帽子后的蓝翎，摆了一个旋风。然后在马蹄袖子里伸出两个指头来，在炕几上画着圈圈道：“吾闻其语矣，而未见其人也。”张参将道：“因为这样，所以一有了事，这兵丁就要重新练起。当玉山县匪警传来以后。兄弟立刻挑选了一二百人，不分昼夜去救援。不幸土匪人多，在半路过不去，我只得让他们回来了。现在先取守势，保护城池要紧，一面练兵，以便出去游击。这事兄弟决不假手外人，都是亲自调度。所幸三小儿，从小就习武，很能帮助我一点。土匪若是不加多，城是可保的，只是这里是府尊的治下，一切计划都要彼此商量，兄弟万万不敢冒昧。”全太守道：“妙极了，听说三少君英俊非凡，可否就请来同见一面。”张参将一想，以后短不了和知府衙门往来的，让他们先见一见也好。于是笑道：“叫他来请教也好。”便吩咐跟班的，将张三公子叫来。

　　这时候他正上操，听到传唤，便直上西花厅来。全太守见他头上扎着一字包头，身上穿着青布紧身战袍战裙，足穿草鞋，裹腿扎齐膝盖，远望就雄赳赳的。他一进客厅门，就抢步上前，和太守行了一个军家的重礼，屈腿一请安。然后和张参将也请了一个安。倒退三步，一按腰下挂的马刀柄，然后闪在一边，挺胸站立。全太守先欠了一欠身子，然后和张参将笑道：“真个是丰颐广颡，南方之强呀！”说着又拱了一拱手道：“生子当如孙仲谋！生子当如孙仲谋！”张参将直让这位太守酸够了，就端起茶碗一拱。两边站班的，齐喝了一声送客。全太守一拱告辞，张参将送到二堂门边，约定次日过去回拜，再商军事，就不送了。

　　张三公子代父亲送过大堂仪门，直望着全太守上了轿，方才回转上房来见张参将。张参将摸着胡子笑道：“我逆料全知府是酒色财气之徒，说不定还要耍个脾气，原来却是一个腐儒。”张三公子道：“是个腐儒那更讨厌了，他要咬文嚼字，论起兵书来，我们怎样应付？”张参将笑道：“他倒有自知之明，所有一切军事，他都交付我们了。不过这样一来，我担的担子，是担得格外的重了。”张三公子道：“本城大概是不要紧的。土匪势力还不曾十分雄厚，未必有那大的胆，就来进扑一府的府城。只是广丰失陷以后，玉山情形，至今不明。那里的万守备，虽是一个干员，就怕日子久了，孤城难守。”张参将皱了皱眉道：“我想那边的探报，就绕过匪巢也该到了。现在不到，定是城已被围。这远在其次，最大的原因，就是不明匪情，要找一个怎样胆大心细的人去打听出来，我们才好下手。只是非心腹之人不能用，心腹之人，又没有合适的。”张三公子不待思索，便道：“儿子愿去。”张参将道：“你去固然是好，但是这桩事，是凶多吉少的。况且这城里许多事情，也还要你料理。”张三公子道：“这吉凶二字，现在哪里能去计较，据儿子自料，只要有匹马，有把刀，无论怎么样，总可以逃出命来。”张参将微笑道：“你说得好大的话，我打了半生的仗，我也不敢说这句话。你不要看他们是一群毛贼，十步之内必有芳草，你焉知这里面不也有能人？”张三公子道：“虽然如此，但是这种重大机密的事，除了自己的人，恐怕没有人愿去。”张参将道：“你要去也可以，只是一个人太没有联络。有道是探不双行，探不独出。不双行，是两人不在一处；不独出，是不能一人去探敌。就算你有此胆量，也要人马前马后照应。”

　　父子二人，正在台阶边一棵樟树下说话，却只见一个人，在树下井里提起一桶水来，提了向后院面去。张三公子笑着轻轻的道：“若是不让他喝酒，此人能去。待我去和他说说着。”张参将点了点头，表示许可他的建议，他就闲步走到后院子来。那人正站在马棚边，两手捧了一桶水，让一匹白马喝。他却偏了头，望着马发笑。张三公子道：“硃砂，你今天把我那匹灰马，喂上一饱料，我连夜要出门去一趟。”硃砂放下水桶，笑道：“嘿，三少爷，你连军衣都没有脱，真辛苦啊！连夜又上哪里去？”张三公子道：“说出来，要吓你一跳。我要穿过匪巢，到玉山帮着万守备打退土匪，你看我有胆量没有？”硃砂道：“我的少爷，这事你要斟酌呵！有五六天了，玉山县都没有报子来，晓得是什么情形？”张三公子道：“你不是常说大丈夫遇到机会，要轰轰烈烈做一场吗？我就是这个意思。”硃砂将手摸了一摸脖子，又摸了摸头。笑道：“这话对，但是这里开信军是新招的，守城的事也要紧，大人能放你去吗？”张三公子道：“硃砂，你跟大人多年了，你看到太平的时候，哪个不是想换顶子，加口粮？到了现在替国家出力的时候，又有哪个肯伸了头出来？实告诉你说，我此次一大半是打探，拿了八字，在手掌心里算，不是自己贴心人哪里敢去？又哪里肯让他去？一个人性命是小，军事上的胜败是大。设若有点差错，反损了自己的威风，走了自己的消息。大人的身家前程，是怎么样？我不谈什么替国家出力，能替大人想想，我只有自己去，是最靠得住的。我现在不愁别的，就愁衙门里上上下下，没有一个能同去做我帮手的。人不是没有，有这种胆量的，没有这种本领；有胆量有本领的，或者又因为不干己，不管这笔帐。咳！只有养兵千日，哪见用在一朝？”硃砂突然将胸脯一拍道：“三少爷你若肯携带我硃砂一把，硃砂愿去。我一来是报答大人少爷的恩典，二来我也找一点出路，三来让弟兄们看看，我常说，薛仁贵是火头军出身，这话不是自夸，三少爷，你看硃砂行不行？”张三公子道：“这是生死置之度外的事，你却不要因一时之高兴，就答应这话。”硃砂道：“三少爷，我岂是贪生怕死的人？”张三公子道：“不是说你贪生怕死，另外有两件事，我不能放心你去。其一是你那个硃砂脾气；其二是你太丢不下喝酒。”硃砂道：“这却都不打紧，我就欢喜发脾气，难道还和毛贼发脾气吗？喝酒是不打紧，命也可以不要，何况是酒？”张三公子道：“你果然能够这样，我就在大人前极力保举你去，我们两个人，一个是骑马，一个是步行；一个在前，一个在后，我们也不能隔了多少路。晚上走，我看你打灯笼；日里走，你要听见我马铃声。”硃砂道：“只要你能带我去，无论什么我都答应了。”三公子甚喜，于是二人各饱餐一顿，收拾小小的行李，二更时分，在大红烛之下拜别张参将起程。

　　张三公子装一个行商模样，戴着小帽，穿齐蓝布袍，肩上挽着包袱雨伞。骑的马也不备鞍蹬，只在马背上搭了一条褥子。马颈项下倒是挂了一个大铃，身上却寸铁未带。硃砂戴了一顶轻箬斗笠。用一根枣木扁担，斜肩一个小包袱。身穿短衣，穿了草鞋扮作一个小贩的模样。左手却提了一个白纸灯笼，在马前走。二人走了一晚上，天色渐渐大亮。硃砂道：“三少爷，这就慢慢到玉山界了。我们要分开走了，不要让人家看到我们同行才好。”张三公子点了点头道：“你这话说的对，我骑马在前，走急了，恐怕你跟不上；你在前，我就可以勒住缰绳，让马慢慢的走，不会靠近。”硃砂道：“好罢，三少爷你小心了！”他说完了这话，放开脚步，就走快起来。

　　到了太阳出山，二人已离半里之遥的走着，各不相顾了。先走时，路上还有在田地里做事的庄稼人。正午以后，除了经过的庄村，偶然还有一两个男子而外，就不见有人在道上行走。而且那村上的人，看见他骑了一匹无鞍马，逍遥自在走着，也不免很奇怪的样子看。张三公子只当不知道厉害，尽管向前走。约莫到了太阳一二丈高时，走过一所风雨亭子。远远望去，就看见那亭子里有人探头探脑，这也不去理会，只提缰绳，一步一步向前走。到了亭子边，那亭子里面忽然跳出几个人来，个个手上拿着红缨花枪。张三公子猛然一惊，滚下马来，望着那些人，半天说不出话来。