过了约一个时辰，李云鹤正走到天井边昂着头看天色，伙计却拿了一张红纸帖过来，上面印着朱怀亮三个大字。他递给李云鹤看道：“这位老人家，他说要到你先生屋子里来拜访。”李云鹤正要说不敢当，只见那老人已换了一件长衣，在屏门下站着，老远就是一拱手。李云鹤还揖道：“老前辈太客气了，请过来喝杯茶，还要领教。”朱怀亮听说，就和他一同走进房间，彼此坐下，通过籍贯。朱怀亮先问道：“李先生由南京来，可曾认识一个姓柴的？”李云鹤道：“他莫不是单名一个竞字？”朱怀亮拈着胡须道：“那就是小徒。”李云鹤道：“嗳呀，那是我的大恩人！原来老前辈是柴先生的师尊，晚辈一定要孝敬一番。”朱怀亮连连摇手道：“你这话全不要紧，我问你那个姓韩的现在哪里？”这一问，怎不让他一怔呢。李云鹤心想：江湖上逢人且说三分话，韩广发的行踪，如何可以随便说？便道：“老前辈所问，是哪个姓韩的？晚生只带了家里一个长工来此，却是同姓。”朱怀亮笑道：“李先生，你何必相瞒？我还没有到这里来，在南京我就听见有这一个人到此了。大概阁下知道他，比我知道他还要迟许多日子，你还能瞒我吗？不过他到此地来，是不愿我事外之人来多事的，请你也不必对他说。将来他有为难之处，我自然会来帮你的忙。据我算来，你大概还差个三四百银子，这个款子，你不必忧虑，全包在我身上。”说时，将胸脯一拍。李云鹤连忙站起身来作揖道：“果然如此，老前辈就是晚生的两重恩人，只等家父出来……”朱怀亮一皱眉道：“我们现在不是谈客套的时候，我有一样东西，先送给你。”说时，在衫袖笼里一掏，掏出一根三四寸长的断箭杆，上面却还连着一个大箭镞，箭杆上面，有些火烧的花纹，仔细看时，像是一只猴子。李云鹤道：“这种东西，不知有什么用处？”朱怀亮笑道：“这就是你赎票所差的三四百银子。到了票说不妥的时候，你只要把东西包了这根断箭，送给当事的人，只要说这是一个朋友送的，转送给这里的杆首，无论如何，他必然把令尊设法放出来，不再为难的了。”李云鹤听了这话，却也将信将疑，把那根断箭收下。朱怀亮道：“我自己还有点私事，要离开这里三五天。三五天之后，我再到这里来。可是一层，你千万不要对那位韩大哥说我来了。”李云鹤一时也分不出事情好坏，只得都答应了。朱怀亮将话说完，拱手而去。李云鹤拿着那断箭，自己呆呆的出了一会神，且将它收下。过了一会几，自己加上一件马褂，又到朱怀亮的房子里去回拜。

　　那振华姑娘正侧着身躯，给他父亲装水烟。朱怀亮斜躺在一张大椅上，手扶了烟袋，闭着眼睛抽烟。李云鹤一进门，振华笑道：“爹，来客了。”她说时，也就和李云鹤微微点了点头，并不回避。朱怀亮将李云鹤让在屋里坐下，振华就斟了一杯茶送到李云鹤面前，同时微笑道：“刚才鲁莽得很，不要见怪。”李云鹤便起了身子，勉强笑了一笑。自已虽然是二十多岁的男子，从来不惯和女子来往，而今一个生女子和自己客气起来，急忙中找不到一句话去回复人家，未免脸上一红。那姑娘见他和父亲对面隔了桌面坐下，桌子除了一方靠墙而外，还空着一个下方，她于是端了一个方凳子，横头摆着，向上面一坐。右腿放在左腿上，两手交叉抱住膝盖，笑吟吟的看了主客说话。李云鹤看姑娘这样落落大方，对于自己生性拘束，未免自愧。再见姑娘圆圆的面孔上，泛出一道红晕，配上一对睫毛极深的眼珠，两道凤眉，妩媚有余，而温柔则不足，正是刚健婀娜，北方之美人。这时她已除了罩头的那一块布，在右耳上梳了一条横辫，绕过后脑，在左耳上盘了一个圆髻，髻下垂着一挂短短的红线穗子；倒是两耳上不带长环，只挂了两个小金丝圈儿，一笑那丝穗子一摆，别有丰致。

　　李云鹤是个读书的敦厚君子，向来不肯偷看人家的妇女，更不要说作乎视了。现在既认朱怀亮是两重恩人，对于他的小姐，当然不能存有丝毫坏意。所以起初进门，简直未尝看到这里有个女子，现在振华坐在身边，又是大马金刀，毫不介意，令人见了，不得不多看几下。心里却是纳闷：生得如此漂亮的一位姑娘，竟带了很重的男性。而且心里这样一转念头，也就局促不安起来，只是正着脸色对朱怀亮谈话。朱怀亮也似乎看出他的性情来了，就指振华道：“我是一个粗人，不懂教训子女，所以她也像我，很是放浪，不懂礼节，李先生不要见怪。”李云鹤道：“不然，我看姑娘是个豪爽人，这样才不愧古人巾帼英雄那句话。这样的人，正是不可多得，我很佩服的。”姑娘最爱人家说她有英雄气概，李云鹤如此说来，她就眉毛一扬，两道笑痕，直漏出嘴角。便插嘴道：“李先生说我是巾帽英雄，我不敢当，不过我一点小小武艺看来，差不多一二十个男子，未必他是我的对手。”李云鹤对朱怀亮道：“原来大姑娘有一身好武艺。”振华微笑道：“刚才李先生说我是巾帼英雄，原来还不知道我懂武艺，因看见我爽快，所以就称赞一声。这样说，女子只要爽快一点，就可以当英雄的。这英雄两字，未免太便宜了！”李云鹤一时失言，被她驳得不知如何对答，只红了脸。朱怀亮道：“嘿，你这孩子，说话太放肆了。”又对李云鹤拱手道：“先生不要见怪，我刚才说了，我是不懂教训子女的。”李云鹤笑道：“老前辈这样客气，我就不敢当了。晚生虽是一个书生，读那些游侠书，向来是拜服的。今天遇到老前辈和大姑娘，恍惚就像书中说的那些人。听了姑娘的话，正可以把穷秀才这一股子酸气，给它冲洗冲洗，只觉痛快，哪还有见怪之理？”朱怀亮点点头道：“李先生，你这人不俗，这话不是平常书呆子说得出来的。晚上无事，我和先生痛饮几杯。”李云鹤道：“饮酒可以奉陪，不过晚生有事在心，痛饮就不行了。”朱怀亮道：“这话有理，好在我们还有聚会的日子，酒留到将来喝罢。”李云鹤又谈了一阵，告别回房。

　　这天晚上，韩广发踱到他房里来，对他说道：“我想李先生救令尊，像救火一般，哪里能久等？我这腿完全平服，总要些日子，等腿好了再去说票，岂不误了你的大事？我已经雇好了一辆小车，明天一早，我就坐了去。我已探听明白，这事八九成和曹老鹞子有些关系。曹老鹞子住在柳家集，离这里四十七八里，明天赶到那里，天还不黑。倘若有人来到饭店找你，你千万不要声张。他们最是怕走漏风声，一走漏风声，事情就全坏了。”李云鹤听说，只是道谢。又道：“韩大哥伤口还没好，到了这边，千万望和平一路说。真是没奈何，兄弟另外还有一点救济之法。”韩广发以为他无非说的是钱，却也不放在心上。

　　这晚好好睡了一宿，次日一早起来，那雇的一辆人推小车，已经在饭店里相候。韩广发和车夫各吃了早饭，就向柳家集而去。由这里到柳家集，是一条小路，平常不过是一些乡下人往来，不很见到外路客人的。韩广发因口音不对，在路上总不说话。走了二三十里，却也无事。看看走了半天，太阳一半偏西，来到一个三叉路口。那车夫将车子向下一歇，说道：“这里分的那边一条路去，就是柳家集。不过我是本地人，本地事知道比客人清楚，有话不能不说。客人有没有亲戚朋友在柳家集，若是有，可要说得很准；若是没有亲戚朋友，到这里是另外找人，那就不如不去。因为这个地方，是乱去不得的。”韩广发道：“你这个人，真是傻极了，我雇了你的车子，路远迢迢的到这里来，自然有我一个缘故在其中。不然，我由城里几十里路跑下乡来，一点事没有，自己拿自己开心不成？”车夫道：“不是那样说，因为你若是新来这里找人的，这一路去，处处有人问，走路很难。一个说得不对劲，恐怕脱不了身，我实在不敢送。”韩广发道：“我老实告诉你，我是来说票的。”车夫不等他说第二句，连连摇手道：“我的爹，你这样冒冒失失去说票，岂不是……”说到这里，回转头四周一望。又道：“你随便给我几个钱就是了，我只能送你到这里。”韩广发道：“钱我还是照样给你，你不去我也不逼你，你只告诉我到柳家集的路是怎样走就行了。”车夫道：“由这里过去两里多路，有好几个柳树林子，你逢着柳林就穿过去，到了一座石桥头上，下面有一个村子，那就是柳家集。不过在柳林里走路，你千万小心。”韩广发笑着点了点头，给了他车钱，就顺着左边大路走去。车夫站在路口，扶了车把，望着他摇头而去。

　　韩广发身上并没有带什么包袱行李，一个人就慢慢走去。果然不到三里路，就遇见了一所柳林。穿林而过，这是武术家一桩大忌：第一就是怕人暗算，第二也就容易引起同行的误会。所以他走到这里，就离得远远的，对树林端详了一会儿，觉得无甚可顾虑的，便走过去了。过了这丛柳林，不到一里半路，又遇到一丛柳林。他以为那所林子安然过去了，这一所林子也不要紧的，坦然的走了进去。不料走不到二十步，柳林边有一丛芦苇，呼的一声，一样东西一踊而出。这声音虽在旁边，却是离身不远，若说要躲，万万来不及，只好向前一跳，索性把这种响声抛在身后。一直奔出好几步去，才回身转来，看是什么东西。原来是一个短衣人，拿着一根齐眉棍，站在身后。韩广发拱了拱手，先说了他们一套江湖上的行话，然后才道：“兄弟来此，人地生疏，不懂规矩，都请海涵。”那人见他如此，一只手拖了棍子，笑道：“听老哥是南京口音，莫非是前几天到的那一位韩大哥？”韩广发知道他们成股的土匪，虽然和城里帮上不同谋，但是彼此常有来往。自己既然托重城里的同帮，这就不必隐瞒，因此一口就承认了，说是拜访这里曹横将。横将，是他们对匪首的一种称呼，是很客气的话。而且没有本领，没有身分的人，也不敢乱来拜访。那人见韩广发不算外人，便道：“朋友，你要见我们横将，我就可以带你去。不过横将住的地方，外面来的兄弟去见他，有些费事，不知道你能去不能去？”韩广发笑道：“既然来到这里，哪有不去见之理？若是不去见，我又何必来呢？”那人点头道：“好，我可以在你前面引路，一路上也省掉许多烦难。刚才莽撞，不要见怪。”韩广发听那人的话，似乎怕走前面。笑道：“我韩某到了贵地，遇事都要请指教，哪里敢有别意。要不然，韩某无礼，就往前走。”那人将棍子一抛，笑道：“朋友，你爽快。我们就走。”

　　他于是带了韩广发，穿过两所柳林，都平安无事。遥遥只见一丛水竹子，绿成个大圈圈。竹子稍上，露出一两处屋角。左屋角边，有一根冲天旗杆，上面却空荡荡的，别无一物。那人道：“这就是我们横将的庄子上了，我要走前一步。”说时，他抢上去十几步，慢慢的走到竹林边，只见二三十条如狼似虎的大狗，一声不响，飞奔前来。那人竖起一只手，吆喝了一声，那些狗便停住了脚，昂着头向那人看看，然后垂着尾巴，陆陆续续的回去了。韩广发看见，心里倒不免扑通一跳：今日若不是有人带了来，先就莫奈这狗何了。这竹林子边，紧靠着挖了一条活水沟，跨着水沟，有几条麻石头搭了平桥。那些狗乱窜过沟，早就有两个短衣人站在桥头上，那人先过去说了一阵。韩广发直垂着两手，等他们的回话。当时进去一个人，不多大一会儿，由里面出来，站在桥头上，向韩广发招了招手。韩广发走上前，对他们拱了拱手，他们也只笑笑。这里桥头上的人，派一个引他进了水竹林子。一片敞地，上面是一座土墙庄屋。庄屋外，钉了七八个马桩，上头随拴着几头牲口。大门口石阶上，有几个人坐着在那里说闲话，见韩广发有人领着，都不理会。韩广发偷眼看他们时，见他们都穿着灰尘布满了的衣服，横腰束着各样的板带，脚上一层黄色的土迹，由鞋帮子上一直涂到膝盖。这样子，似乎是从什么地方出门而来的。韩广发一律看在眼里，都不作声，跟着引路的人，进了大门。他却不直引进正屋，旁边一踅，踅进一间小暗屋子里去。这屋子虽然没有窗户，稍微有一点光。那人又向前推开一扇门，抢前去一步，捧出来一个泥蜡台，上面插了半截红烛，他出来道请，又引韩广发进去。

　　韩广发明知这个屋子，是关闭活票的地方，自己进去，凶多吉少。然而既然来了，却不可退缩，便毫不畏惧的跟着他走。进去一看，里面只有一张破桌，两条板凳。桌上只放了那个泥蜡台，什么也没有。那人道：“我们横将，已经知道你老哥来了。不便相见，请你老兄在这里稍等一等。”说着话，随后有人送了茶壶水烟袋来，倒不像是恶意。不过这烛光，照在黄土壁上，影黄黄的，四围不曾有一丝墙缝。屋顶也是平的，糊泥土，这倒像所土牢。茶烟送过之后，就有一个人陪着闲谈。据他自说姓马，就叫千里马。韩广发是个老江湖，谈吐之间，自然也不会流露什么痕迹，说得他很高兴。谈了许久，千里马出屋子去了一会儿，回来告诉他道：“我们横将，因为几个弟兄打启发（按即抢劫之谓）回来，很有些油水，预备了一点酒，大家痛喝几杯，不敢把你老哥当外人，就请在一块儿喝两杯淡酒。”韩广发道：“自己人原用不着客气，既然横将有这番好意，我也不推辞了。”千里马听说，就引他出来，走到天井里，满天是星斗，这才知道已是晚上了。

　　踅过两重院子，上面一所屋中，灯烛煌煌的，油纸窗户上通出光来。走了进去，一张大圆桌，四围围住八把太师椅；桌子下面，两个满堂红的锡蜡台，插上胳膊粗细的大蜡烛；屋梁下垂着一根细铁链，拴着一只铁碗油灯，大把灯芯草，燃着三四个灯头；火光下，照着一桌大盘子，盛了大鸡大肉。屋子里亭亭树立七个人，有长的，有短的，有胖的，有瘦的，中间有一个三十多岁的黑小个子，穿着枣红绸袍，外罩着玄缎卧龙袋。卧龙袋一路散着纽扣，露出袍子上束住的青绸板带。韩广发一看，就知道这是曹老鹞子，便向前拱揖。曹老鹞子自己通了名姓，又把在屋子里的人，都代为引见了。其中有两个人，一个是罗大个子，一个是胡夜猫子。那胡夜猫子黄黄的面孔，两只眼珠带着一种绿色。两个人的脸上，却都是横肉。韩广发见了，自不免多看两眼。大家照着规矩，让韩广发登上座，七个主人分左右坐下，只空了摆烛台的下方。喝了几口酒，曹老鹞子将面前的酒杯，捧了一捧，然后说道：“韩大哥老远的到这里，一定有什么指教，但请直说无妨。”韩广发道：“原是陪伴一个孝子，路过贵县，因为横将在江湖上大有名声，没有路过不拜之理，所以前来奉访。”曹老鹞子听到，却也相信了，只是那胡夜猫子因韩广发一见面，就目光注射到他身上，他心里有些不愿意。这时他听韩广发说保护一个孝子，便道：“这样说，韩大哥一定有过人的本领，倒要领教领教，让我兄弟们开开眼界。”韩广发笑道：“兄弟并不懂什么，就是懂什么，难道还敢班门弄斧不成？”罗大个子道：“韩大哥既然有这种义举，一定是个有本领的。若是不肯赐教，就是瞧不起愚兄弟。”韩广发连称不敢当，但是在座的人，都说要领教，若是一味推却，又似乎不给人家面子，也是不好。只得拱了拱手道：“吃完了饭之后，一定献丑。”自己暗下想着：一把单刀，曾练过几十年，回头我就练一趟单刀。于是喝了一杯酒。

　　忽然觉得左肘上，有东西碰了一下，接上听到地下一声响，低头看时，是一块小小瓦片。别人因为没留心，都不知道。韩广发却心里纳闷儿：这瓦片何来？正在犹豫，那右腕上又让东西碰了一下，一响一看，还是一块小瓦片。韩广发心里恍然大悟：这当然不是有人来暗算，必定是给我个什么信儿。我且退席，绕到这屋后去看看，究竟有什么人在那里。当时借着小解为名，就由堂屋里出去。这正屋之后，是所院子，正是小解前去必由之路。韩广发走到后面，只看见正屋的后窗，灯光明亮，那里大概便是座后。但是四周一望，并不见有什么人，这院子里只错综交互的，有许多树木。韩广发徘徊了一阵，不见什么，只好依旧归席。只在这一推双合门之间，在座的人起身一点头，韩广发还是上座。那坐在左面的吴得标，忽然对胡夜猫子道：“大哥，你头发上插着什么？”胡夜猫子摸下来一看，却是一根三寸长的芦杆，芦杆头上，却是用刀削了的，有一个尖头，分明是人工加制的了。胡夜猫子道：“奇怪！这是哪里来的？啊！吴大哥，你摸摸看，你头上也有一根。”吴得标一摸，果然也是照样的一根。曹老鹞子道：“慢来慢来，你们大家头上都有了，我呢？”伸手一摸，也是一根。这桌八个人，除了韩广发而外，竟是人人一样，头上都插了一枝芦杆袖箭。胡夜猫子一想：这一定是韩广发刚才出去一趟，小小施了手段。若是他用了真的袖箭向各人咽喉一下，在座的七个人，就都会没有性命。由此看来，韩广发的本事，实在是了不得。曹老鹞子斟了一杯酒，首先向韩广发致敬意道：“韩大哥果然手法高超，请喝一杯。”说时一举杯干了。

　　韩广发见他们头上都有那一根短短的芦箭，心里果然诧异，但是这东西由何而来，自己也不十分明白。这时在座的人一致疑惑是他弄的手腕，自己想倒可以惊异他们一番，倒也是乐得承认的一件事。不过转身一想，刚才掷瓦片的人，大概就是现在放袖箭的人，这人放出袖箭，不过是刚才一转眼的工夫，当然没有远去。现在若掠人家的美，承认袖箭是自己放的，那放袖箭的人在一边听见，随便一现身，自己就站不住。这样冒失的事，是万万行不得。不料自己这样犹豫着，那曹老鹞子已站立起来，举杯敬酒，自己没有安然受之的道理，也只好站立起来对干了一杯。当时在场的人一阵喧笑，都夸韩广发的本领好，说是有什么相商，只要办得到，一定办起来。韩广发道：“承诸位弟兄们好意，我的事，不能丝毫隐瞒，我不是说了保一个孝子路过吗？其实这个孝子，就是到这里来的。因为他父亲现在还留在贵处，他备了款子前来求情的。”曹老鹞子听到这里，听入神了，将手按住酒杯，偏着头听完。才道：“这人姓什么？”韩广发道：“姓李，是徽州人，在盐商家……”曹老鹞子道：“有的有的，这人叫李汉才，倒是一个老实人。有你老哥来了，话极好说。但是大哥来得不巧，这人现时不在我这里了。”韩广发道：“所有的活票，都是在贵处的，谁还能要了去？”曹老鹞子道：“你老哥有所不知，因为我这里有一班兄弟们，他们要自立门户，另分到一边去了。他们也不能白手成家，是我把所有的东西，分了一半给他们，所以也分了十几名男女票去。老哥所说的这个姓李的，正分在我那兄弟手上，要放回这个人，那要和他商量。兄弟这边，不能作主。他那里叫大李集，离我这里还有二十里路。”韩广发听了这话，大为扫兴。便道：“这也实在不凑巧，好在是由这边分去的弟兄们，总也是朋友，可不可以请横将赏个面子，派一位兄弟和小弟一路到那边去？”曹老鹞子听了这话，尽管为难起来。便道：“实不相瞒，就因为这班弟兄们不听约束，才分开了出去的，要兄弟出来说话，还不如你老哥自己去说的好。”韩广发知道这班人是最重义气的，也就全靠义气二字，头领可以约束部下；若是不顾义气，一朝翻了脸，就没有法子收束。当时也就默然饮酒，不再多说。

　　当时曹老鹞子留他在庄上歇下，不是那个暗屋子了，是一间极干净的上房，一样的设有床帐。韩广发一想，白跑一趟，实无脸见人，要一人到大李集去，又怕李云鹤久等无音信，心下着急，在床上翻来复去，不曾睡着。约莫有四更时分，忽听到窗户咯支咯支几下响，连忙抬头向外一看，月亮之下，果然见一个人影子，在昏黄的月光之下，隔了窗户纸一闪。