那姑娘笑道：“这位先生，你就是要见家父，你也得拿出一点本领来看看。要是一点不会，家父就是出来谈个七天七夜，也是枉然。”柴竞也不能再忍，便笑道：“我去看看那水桶罢。”说毕就走到河岸下来。只见水边横搁了一条半边竹枝扁担在沙滩上，也不过三指宽。旁边两只小空水桶，有四五寸浸在水里，却安安稳稳的，丝毫不曾晃动。他恍然大悟：论起木桶放在水里，应该是飘荡的，现在这空桶如此安稳，一定桶底十分沉重。凭这半条竹枝扁担，就是两个术桶水，也不能胜任，何况这是两个重底的桶。要是加上满桶的水，总在二三百斤。若是挑起来，决不能用扁担挑，只有横起两只胳膊来挑了。俗言道得好：横托一块豆腐，也走不了五里路。要是伸开两臂，横拿两三百斤，非直举有千斤力量不可。自己估量着，那是办不到。但是答应下来了，也不能丢这个面子。心生一计，有了办法，便将桶底翻过来一看：原来是两层极厚的铁板。便含笑提了空桶，荷着扁担走上岸来。因道：“这水桶倒是合用，唯有这根扁担太重了。不信，我试给你看看。”于是将摆着的一条板凳翻转过来，让它四脚朝天，把竹扁担斜放在板凳腿上，不慌不忙，腿一抬，人就架空踏在扁担上。这软摊摊的光扁担，竟会不像有一个人站在上面一般。柴竞站在上面，身子三起三落，然后笑着下来。说道：“这样结实的铁扁担，怎样能挑水呢？但是这两只水桶，又太不中用了，怕它盛水会漏吧？”说时，将左臂横格，肘拐骨向外，右手提了水桶，把桶底向拐骨间一碰。咚的一声，那外面的木圈，震了个粉碎，右手就只拿了一只桶梁在手上。那姑娘一看，知道他内功确有些根底，便向坦地上一跳。说道：“果然是一位有本领的，我到底要领教。”

　　一语末了，那个朱怀亮老头子，也不知道是从哪里钻了出来，站在姑娘面前。将手上的旱烟袋向空中一拦道：“不许胡闹！怎样大岁数了，还是不懂一点礼貌！”柴竞也不分辩，对朱怀亮一揖，就跪了下去。说道：“晚生该死，在老前辈面前放肆。”朱怀亮道：“请起，你先生怎样对我下这种重礼，实在不敢当。要是这样客气，我朱老头就不敢和你见面了。”柴竞站了起来，复又一揖，说道：“昨天见面，就知道老爹是一位隐居在江湖上的老英雄。晚上在月亮下散步，又看见那位大哥和小兄弟在后院里抛石球，我就越知道老爹的本领，言语比不上来。因此不敢错过这个机会，就留在这里，愿拜门墙。刚才是大姑娘一再的要晚生献丑，晚生做不上那个题目，所以变了一个法子交卷，不想又恰好让老前辈看见了。”朱怀亮摸着胡子笑了一笑道：“要论本领，我老了，不敢说了。不过看你老哥为人，倒是个血性汉子，留在小店里喝两天酒，我们交个朋友，倒也不妨。拜门的话，千万不要提起。”

　　那姑娘听他两人说话，已是慢慢退到一边去，盘了腿坐在板凳上，用一个手指头，蘸了水在桌上画圈圈儿，脸上却不住放出笑容。朱怀亮便问道：“你笑什么？”那姑娘道：“这位砸了我们一只水桶，我们不应该让他赔吗？”说时，低了头只耸肩膀。朱怀亮道：“越说你不懂礼，你就越装出不懂礼的样子来。还不进去！”那姑娘笑着，进店去了。过那门槛的时候，还轻轻的将身子一耸。朱怀亮道：“不瞒你老兄说，我熬到这一把年纪，先后讨两房家眷，就剩这个孩子，惯得不成个样子。在她十岁的时候，内人就去世了，越发是不忍管束她。所以到了现在，她一点礼节不懂。”柴竞道：“不，我看姑娘就是一位巾帼丈夫。而且她那种性情，像老爹这一样痛快，尤其是难得。”朱怀亮听了，一面点头，一面用手理胡子，笑容满面，便吩咐蛮牛将柴竞的行李，一齐拿进里面去。另外泡了一壶好茶，在芦席棚下把盏谈心，朱怀亮道：“我刚才看你老兄的武艺，内功确是不错，倒是同道中人，但不知道你老哥何以这样留意我老头子？”柴竞指着店里墙上那四挂条幅道：“晚生虽然懂得一点拳棒，但是同时也在家里读过几年书，粗粗的懂一点文墨。这上面写的话，不但是平常卖酒的人家不配挂它，就是乎常会武艺的人也不配挂。在这一点，我相信老爹就是一位不遇时的大英雄。”朱怀亮听说，将凳子一拍，说道：“我不料这江叉子里，居然会遇到知已。老弟台，我看你是个好人，对你实说了罢，我是翻过大筋斗的。”柴竞听了，就想追问一句。只见老头子摸了胡子，又仰天长叹一声道：“过去的事，不提也罢。”柴竞道：“老爹是一位慷慨英雄，难道还有什么不能说的话？”朱怀亮道：“我倒不是有什么亏心的事，不过我以前的事，是不能逢人就说的。一个不仔细，头和颈就要分家。老弟台，你以为我是一个纯良的百姓吗？”柴竞听了这话，心里扑通一跳，心想这老头子虽然精神矍铄，但是一脸的慈祥之色，不像是个坏人。难道他还做强盗不成吗？便笑道：“老爹这是笑话了，像你这样的好人，晚生活了二十多年，不曾遇到几个，怎样说不是纯良百姓呢？”朱怀亮笑道：“我这话不细说，你是会疑心的。但是我并不是浔阳江边的浪里白条，干那不要本钱的买卖。也不是在梁山泊开酒店的朱贵，把人肉做馒头馅子。你不要看我是一个卖酒的老头子，我从前做过一任官，抓过印把子呢！”说着，又哈哈大笑起来。又道：“老弟台，人生就是一场梦，不要到了两脚一伸，才会知道这话不错。无论是谁，只要一想三十年前的事，他就觉得是做了一场梦了。这话不是三言两语可以说完的，今晚上温好两斤酒，我们慢慢的谈一谈。这个时候，总有来往的人，暂且不提罢。”柴竞听他如此说，也只好忍在心下。

　　等待到晚，朱怀亮吩咐蛮牛，在店房里点了一对大蜡烛，放在桌上。用锡壶烫了两满壶酒，煮一条大江鲤鱼，切一盘卤肉，煮上一只大鸡。这时都好了，来放在桌子当中，便要柴竞来坐下，对面酌酒闲谈。两只大蜡烛上的火光，像一条闪动的金蛇一般，抽着四五寸长焰头，照着人脸上红光相映。柴竞捧着酒杯道：“老爹这样款待，晚生心里实在不安。”朱怀亮笑道：“我这样虽然是款待老弟台，但仔细想起来，也是自己款待自己。因为三十年以来，没有人识破我的机关，我也不愿把我的心事，另外对一个人说。今天遇了老弟台，把我的心事猜透，算是我三十年以来，第一件的大快活事。我要自己喝两杯酒，痛快痛快。”说时，举起一个大杯子，仰着头张口喝了下去。然后将杯子翻转过来，对柴竞一照杯，柴竞也就陪着喝了一杯。朱怀亮自己，复斟上一杯酒，左手将酒杯覆住，右手一把，将胡子一摸，然后对柴竞笑道：“老弟台，我老实告诉你，我不是清朝百姓，我是一个长毛头子。三十年前，我不曾想到今日，会在这江边卖酒。”说毕，把那杯酒又端起来喝了。柴竞道：“老爹原来曾在太平天国做过一番事业，但不知道在哪位英雄部下？”朱怀亮听到说哪位英雄四个字，觉得柴亮眼光很大，并不肯以成则为王，败则为寇的关系来对待太平天国。便笑道：“这话说起来长了，我原是在英王陈玉成部下，后来英王失败了，我就转投忠王李秀成部下。长江一带，我是前后大战有十几年了。嗐，太平天国得了半壁天下，不料到后来就那样一败涂地！我朱某人一腔热血，生平的本领，都算白白丢了。我真觉得辜负了我自己。”说着将右手连拍了几下桌子。

　　柴竞正是个有心人物，自恨后生三十年，没有赶上洪杨那一场大热闹。小的时候，听见老前辈说长毛造反的故事，就十分爱听，而今亲自遇到了一个此中人，这真是做梦想不到的事。便笑道：“事已过去，不必说了。据晚生看来，现在朝纲不振，胡运将终，迟早天下还是要还给汉人的。只要人心不死，成功不必在我。以前的事，又何必悔呢？晚生自恨迟出了几十年的世，没有看到大汉衣冠。若是老爹能够把当年攻城夺邑的快事，说上几桩，过屠门大嚼，也让晚生痛快痛快。”朱怀亮举着杯子，咕嘟一声，喝了一盅酒。将桌子又是一拍，突然站了起来。笑道：“老弟台你真是个爽快人，说话很对劲，结交你这样一个朋友，也不枉了。”于是复又坐下，摸着胡子偏头想了一想，说道：“我说哪一件事起呢？有了，我先说我第一次得意的事罢。我原是湖南衡州人，天国的军队，打过了湖南，到处都起团练。因为我有点武艺，团练里头，就要我当一个棚长。他们起团练的意思，本来是说天国兵奸杀掳掠，办了团练来打长毛。但是团练里的乡勇，奸淫掳掠起来，比天国的兵还要厉害。是我气不过，就丢了家乡，穿过江西，到天国去投军。那个时候，英王还是十八指挥，功劳就不小。他的眼睛下，一边有一个大黑痣，远看着，好像是四只眼睛，所以清朝人都叫他四眼狗。提到了四眼狗，清朝的官兵，没有一个不害怕的。”柴竞道：“老爹既然随着英王打仗，像这江西安徽湖北三省交界的地方，一定是常来常往的了。”朱怀亮道：“这就是我说的第一件得意事了。现在我还记得那是咸丰八年的秋天，曾国藩的湘军，在江西过来，跟着英王的军队望北追。那个时候，合肥安庆，是南京两扇大门，一定要守住的。是英王带了一支兵马守住桐城，做安庆的右翼。听说翼王石达开在江西不利，曾国藩到了河口。曾国藩的老弟曾国华带着大将李续宾，由黄梅宿松攻过了潜山，直捣桐城。那个时候，我投军不过半年，还没有经过大阵。这回听到很会打仗的湘军来了，大家都担着一分心事。那由太湖潜山退来的军队，就像热天阶沿下的蚂蚁一般。我常常走到高的土墩上一望，大路上的人，无昼无夜，牵连不断的向北走。人丛里头，常常人头纷动，闪开一条路，那就是来往的探马来了。桐城内外，也扎有两三万精兵。英王就传了令下来，一个人也不许乱动，乱动的就斩首。因为这样，把退来的军队，完全让了过去，情形还是照常。后来听说，曾国华的兵离城只有十里了，我们营里，还不见什么动静。忽然上面传来一个号令：城外的兵，分作三股，一股退进城，两股退到舒城。我是分到退舒城的，心里就想，不怕四眼狗本事大，遇到我们湖南人，也要望风而退了。我就这样糊里糊涂退到舒城，不几天听说桐城也失守了，湘军快要来打舒城了，于是乎我们这一支军队又退到三河尖。”柴竞道：“这是老爹失意的事，怎样说是第一件得意的事呢？”

　　朱怀亮斟了一满杯酒，仰着头先哈哈大笑了一阵，举起酒杯，刷的一声喝干，然后伸手一拍桌子道：“痛快，我退到了三河尖，我才知道湘军中计了。这个地方，一连扎下十八座大营，都是由南京调来的生力兵。原来由太湖潜山退来的兵，不见一个，他们都埋伏了。这是十月的天气，田地里的五谷，都收割尽了，许多树木，也落了叶子。我们站在营盘的墙垛上看，一望都是平原大地，只远远的看到一些山影。这一天，曾国华的兵，离得近了。天国的兵都在营里，隐藏不动。老弟台，这是我开眼界的一天了。我们营里，四更天，大家就吃饭，吃完饭，天还不曾大亮。连营两三万人，听不见一点声音，抬头看看天上，满天的霜风，只有几颗稀稀朗朗的星，让风吹得闪动。我虽然有几斤气力，还没经过大仗。我看到营里这种情形，知道是等着湘军来了，有一场恶战，心里不免有些乱跳。我自己壮着自己的胆子，就轻轻的唱着湖南调，但是我唱的是什么东西，我自己都不知道。只听到啪啪啪的声音，由外面一阵一阵进来，过去一阵，又是一阵，原来这就是前面打探回来的探马。”

　　“天亮了，风也停了，又得了一个号令，弓兵上墙。我在墙口里一望，只见一大片黑影子，在几里路之外，在平原上缓缓的移动过来，越走越近。先看清楚竖起来的旗号，后就看清楚是人，轰天轰地，就是一阵杀呀的声音。这就眼前一望，全是人马，太阳也出土了，晒着人手上拿的兵器，还一闪一闪的发光。我们这里，营盘外，挖有三四丈深的干壕沟，沟上原搭了浮桥，现在用粗绳子吊起来了，营门关得铁紧。壕沟外面，还有一道鹿角。什么叫做鹿角呢？就是把树砍了下来，用树尖朝外，树兜向里，树叠树，排成一堵墙一般。你想，敌人的兵，一时三刻，哪里就冲得上前。就是上前，墙上用箭去射，用铁炮去打，也难以近来，所以把守得十分紧。

　　“这样支持着，也不过半天的工夫，那湘军人堆里的旗号，忽然乱动起来，远远的听见有叫杀的声音。我们这十八座营盘里，四处都是鼓响，大家就一阵风似的，放下吊桥冲了出去。原来湘军后路，被卢江卢州两路的天国兵杀了出来，把后面的去路，已经截断了。周围的兵把清兵围在中间，四五万人，一个也不曾跑掉，曾国华就死在阵上。我看得打大仗还比小仗容易，胆子越发大了。我和二十四个兄弟打先锋，再回去打桐城。各人骑着一匹马，手上挺着一根长矛，腰里挎一柄腰刀，冲了五十里路，天色已经黑了。原来想着，清兵只有些人守桐城县，路上是没有兵的，我们只管向前走。在暗淡的月光下，走近一丛树林，我忽然心里一动，这里若是有一小队清兵，我们岂不要让人家活捉了么？正在这个时候，果然有个人大喝一声一一”

　　说到这里，柴竞也替朱怀亮捏一把汗。正要向下问，忽然一只白手，由烛光下伸出来，按住了朱怀亮的胳膊。朱怀亮刚端起一杯满满的酒，举着和下巴相并，可送不到嘴里去。柴竞抬头看时，那姑娘也不知几时出来的，笑嘻嘻的，按住了她父亲的手。朱怀亮一回头，笑道：“你为什么又不要我喝酒？”姑娘道：“我在一边看着，你老人家带说带喝，这就有一二十杯下肚了。老是这样，今天晚上又得醉。”朱怀亮道：“我说得痛快，就喝得痛快，不会醉的。我这么大年纪了，醉一场，是一场，你拦住我作什么？”姑娘道：“不行，喝醉了，要茶要水，我又得伺候你老人家一个周到。”朱怀亮道：“我有话说，决不会醉的，你让我喝罢。”那姑娘捉住手，哪里肯放。他没有法子，只得停下酒杯。笑道：“这柴先生也是一位慷慨之士，不必回避，你也坐到一处来喝罢。有你在这里，你可以替我酌酒。我有个限制，就不会醉了。”那姑娘听说，更不推让，拿了一副杯，筷，便横头坐了。对柴竞笑道：“柴先生，不要笑话，卖酒人家的姑娘，不懂什么礼节。”说时，提了壶，先自斟上一杯酒。柴竞见她露出一截手臂，既白而圆，丰若无骨，和那种弱不禁风的美人胎子，又别有一种丰致。那姑娘偏是知道了，笑道：“柴先生，你看我的手作什么？”于是左手把右手袖口一掀，说道：“你不妨试试看它有多少力量？”柴竞先被她一说，倒难为情，她复又说到力量上，就有题目了。笑道：“我正疑惑呢，姑娘的本领，真到了家，一点不露相，所以我看出神了。”姑娘听见柴竞当面如此恭维她，心里非常高兴，笑道：“不瞒柴先生说，这六七年来，除了前回来的那个刘老伯，我佩服他是个英雄而外，我就是看你不错。日里我要和柴先生较量，我就是看得起你。”朱怀亮道：“振华你这是什么话，太不懂礼了。”柴竞在无意中又知道了这姑娘的芳名，笑道：“姑娘是心直口快，和老爹一样的脾气，晚生就最愿意这种人。”振华也笑道：“我是交代在先，卖酒的姑娘不懂礼节呀！你老人家不要管我的事，还是告诉人家，听到大喝一声怎样，人家正在和你着急呢！”

　　朱怀亮道：“你一打岔，把话耽搁了，还是往下说罢。老弟台，打仗这件事，实在全靠临机应变，有本领没有本领，还在其次。当时我听那人大喝一声，心里自然吓了一跳。还好，和我同来的二十三个人，都没有惊慌，勒住缰绳，站在林外。我因为听到那人说话的尾声，带一些湖南音。我就用湖南音答应：‘是我，我刚刚败阵回来，不晓得口令。’林子里那人，果然是湖南人，他说：‘胡哨官吗？’我说‘是的，今天我们全军覆没，曾大人李大人都阵亡了。长毛现在后面追来了，你们还不逃命吗？’他们大概也知道了不好的消息，他一听说，连叫长毛来了，林子里就是一阵乱。我估量着，恐怕埋伏了有四五百人，事到临危，若是往回逃，把纸老虎戳破，他们一定要追的。我们人少，他们人多，哪里逃得了？不如趁他没有亮起火把，我们给他一个不分皂白，先杀了进去。黑夜里打仗，长矛却没有多大的用处，而且在树林子里，马战也不方便。因此我们二十四人，大家弃矛下马，各人拿了一把马刀，齐齐的呐一声喊，冲进树林里。我们二十四个人，连成一排，却弯着分东西南三面进攻。他们起初不知道我们有多少人，就纷纷乱乱向树林外跑。我们二十四个同伴，一个也没有受伤。依着他们的意见，就赶快退回去。我说一退，清兵就要追来，还是送死。看看这树林子里，还有几十匹马，地下丢了许多兵器，我就叫他们各人拣合手的拿一件用。而且大家都骑上马，骑着剩下来的，也牵在一处。于是二十四个人，共分着三排，每排八个人，约有十几匹马。我骑看一匹马，拴着两匹马就是第一排第一名。我同大家约定，只拣人声嘈杂的地方冲去，马要跑得快，声音要喊得响。冲过去了，我们不要走，又拣人多的地方冲了回来。幸而大家都懂了我这条计，于是几十匹马，在呐喊声里，像一阵海潮一般，冲进人堆里。他们原是在坦地里扎好了阵脚，要偷看我们的虚实。我们来势这样猛，他们站不住，就四散逃了。他们越逃，我们越拣人多的地方冲，因此冲得七零八落。到了天亮，大队人马到了，我们就不怕了。英王正带了队伍来收复桐城，见我二十四个人，只有一人，因马失前蹄跌了腿，其余不曾流一滴血，喜欢得了不得，立刻升了我作先锋队的右翼营官。我们这二十四人，同了这一层患难，就拜把子结为二十四兄弟。后来听到说这林子里，原是清兵一道卡子，共有七百多人哩！我们二十四个人把他追赶跑了，岂不是人生一件得意之事？”

　　柴竞听了，早端起酒杯，叫了一声干。朱怀亮笑道：“这是应该喝一杯。”也端起来喝了。柴竞道：“这二十四个人，后来大概都有一番功业。有本领的，大概要算老爹了。”朱怀亮道：“不，这里面有三个人本领好似我。一个是刘耀汉，现在还在当老道。”说着一指壁上的条幅道：“这就是他写的，这是一个怪人，他五十岁以后才通文理，老来倒会写会作。我虽只粗认识几个字，我看他那副情形，就比一班秀才先生，要好十倍。他有两样奇绝的本领，能拿筷子，夹住半空中乱飞的苍蝇，百不失一；其二，他身上揣着一大把铜钱，在二十步之外，可以随便拿出一个钱来，打人的眼睛。钱又硬又小，简直嵌进眼珠里面去。打来的时候，一没有光，二不响，人是一点提防不了。”柴竞道：“这本事实在闻所未闻，但是能拿筷子夹苍蝇，不大合实用。”朱怀亮道：“怎样不合实用，靠这个就可以练习手法眼法。若是接什么暗器，无论是哪一个，也不能像他那样又快又准了。因为他眼快手快，所以他的剑法也好。”朱振华忍不住了，接着道：“那实在是真的，前七年他老人家到这里来，也是我一定要请教，他就在我面前舞了一会子剑。舞后，他问我怎么样，我自然说好。他说，我年纪小，决计看不出来，叫我摸摸耳坠子。我一摸，哎呀，两个耳坠子上的一片秋叶，都割断了，不知道向哪里去了。后来据家父说，那是用剑尖伸过来，向外挑断的。若是由外向里割，头颈就保不住。你看他在当面，割了我的环子，我都不知道，这快法到了什么地步。”

　　柴竞笑道：“既然大姑娘都这样佩服，这一定是了不得的本事。还有那两位呢？”朱怀亮道：“那两位吗，一个姓万，当时的名字，叫人杰。他的跳跃功夫最好，他能抓着杨柳树条子，跳上树梢，我们都送他绰号盖燕飞。他因为身轻，并排八匹马同跑，他能由第一匹马背上，换到第八匹马背上去，而且还不用得要马僵绳和马鞍子。可惜跟着英王打小池口，早年就中炮阵亡了。第三个人姓张现在还在，他有名字，可早就抹去了。我也不便违了老友之约，再告诉别人。老弟大概也总听见人说过，黄山上有一位骑白马的神仙，来往如飞，他就和这一类的人差不多了。”柴竞道：“莫非这张英雄，就是黄山神仙？”朱怀亮端起酒杯，喝了半杯，就微微一笑。柴竞道：“晚生心里想着，世界上哪里有神仙？就是有，也不过高人隐士罢了。因为常听见人说，黄山上出神仙，说这人已经有五百多岁了，我就不大相信，疑惑是在山上高隐的剑侠之流。所以趁着同乡朝九华之便，要到黄山去看看。不料据老爹说起来，这位神仙，竟是一个当今怀才不遇的大英雄。既然真有这个人，我更要去拜访了。”朱怀亮摸摸胡子，微笑不言。振华就道：“他老人家，和红尘隔断，在黄山顶深的里面住家，平常的人，那是见不着的。漫说是柴先生，就是我，没有家父给他老人家通一个信，也不会见的。”朱怀亮笑道：“你又胡说，通个什么信？”柴竞道：“蒙老爹看得起晚生，许多心事，都告诉了。为什么这一件事，老爹又不肯说呢？”朱怀亮道：“不是我不肯说，我这位盟兄，脾气很固执。我若把老弟给他引见，他一怪下罪来，怕坏了几十年的义气。”柴竞道：“晚生虽本领很低微，但是自信是个血性汉，决不会带一点奸盗邪淫的心事。既然老爹都可以相信，就是见了那位张老英雄，他不见得就嫌晚生是凡夫俗子，不足与言。”朱怀亮道：“我不是这个意思，你暂且在舍下住个十天半月再说。”柴竞道：“能在老爹这里多叨教，那是很好的了。”朱怀亮道：“老弟说叨教，我不敢担当。不过我们武术中人，第一层要讲究有涵养功夫，武艺功夫越好，涵养功夫要越深。不然，有点本领，动手就打人，岂不坏事？日间我看老弟站在竹扁担上，又砸碎了那个铁桶底，内外功都不错。对人说起话来，还是很谦逊。这是我很愿意的一件事，所以我愿留老弟多住两天，慢慢谈一谈。我今天真醉了，好几年没有舞剑，把酒盖住老脸，要在醉后松动松动。”柴竞听了这话，喜出望外，连忙站起来说道：“老爹若能让晚生开一开眼界，晚生死也瞑目。”说着推开椅子，向着朱怀亮毕恭毕敬的，弯腰就是一长揖。朱怀亮将杯子里余酒喝干，便对振华道：“去，把我的那柄剑拿来。”

　　姑娘听说父亲要舞剑，欢喜极了，只一跳，走回屋里去，双手托着一柄剑出来。柴竞看那剑，用一个绿色鱼皮套套着。朱怀亮接了过来，左手拿住剑匣，右手只轻轻的一抽，烛光下只觉一道寒光，在眼前一闪，柴竞不觉心里一动，暗暗喝了一声彩。朱怀亮拿着剑，微颠了一颠，笑道：“久不用它了，今天遇到有缘的，我要舞个两套，我们到门外看看去。”说时，姑娘先开了店门，三人一道走出来，天上大半轮月亮，偏在柳梢头上，场地上一片白色。蛮牛和那小伙计，听说老爹要舞剑，这是不易得的机会，也一同走了出来，站在芦棚下遥遥观望。那个时候，秋露满天，一点风也没有，兀自寒气侵人。树不摇，草不动，万籁无声，只有三个人影子，横在月光地上。朱怀亮向天上一指道：“今晚上虽然只有半轮月，月色真好，你们看看，天河都逼得轻淡无光了。”柴竞抬头观看，果然如此。

　　就在这时，忽然呼呼呼的一阵风响，却没有风来。一回头，不见了朱怀亮。离这里有三四丈远，发现一团寒光，映着月色，上下飞舞，恍惚是一条十几丈长的白带子，纠缠一团，在空中飘荡一般。那白光渐舞渐远，呼呼的风声，也渐渐低微，忽然白光向地下一落，如一支箭一般，射到脚底。刚要定睛看时，白光向上一跳，往回一缩，又是两三丈远。在白光之中，有一团黑影，正也是忽高忽低，若隐若现。那一条白光，就是刚才红烛之下，看的那柄长剑。黑影呢，就是舞剑的朱怀亮。柴竞早就听见老前辈说，武术中有一个剑侠神仙，古人所谓聂隐娘空空儿黄衫客昆仑奴那些人，飞出剑去，可以斩人头，自己总疑惑那是稗官小说无稽之谈。不过中国人对于剑术，三代以后，就讲求起来，至少也有二千年以上的历史。上自文人墨客，琴剑并称，播之诗文传记；下至匹夫匹妇，街谈巷议，谈到剑侠，就眉飞色舞。若说剑术这一道，并没有那回事，又有些不对，自己学了十年以上的武术，就是没有得到一个深明剑术的老师，引为莫大的憾事。现在看朱怀亮这一回舞剑，对于老前辈所传，才恍然大悟：原来所谓飞剑，并不是把剑飞了出去，不过是舞得迅速，看不出手法罢了。古人又曾提到什么剑声，心想剑不是乐器，哪里来的声音，现在听得这种呼呼的剑风响，也就明白什么叫做剑声了。看到这里，只见那剑光向上一举，冲起有一丈多高，望下一落，就平地只高有二尺。这才看见朱怀亮蹲着两腿，右手把下向上一举，身子一转，左手掌伸出中食二指，比着剑诀，由右胁下伸出面前，轻轻的将剑向下一落，人就站定了。

　　柴竞看得目定口呆，半晌说不出话来。一直等朱怀亮走近两步，情不自禁地就在月地上跪了下去，说道：“晚生十年来，到处访求真师；今天遇到老师，就想拜在门墙，因为怕老师不肯容纳，总不敢说出来。现在看到老师这种剑，真是惊心动魄，弟子觉得这是一百年不能遇的好机缘，万不可当面错过。务求老师念我一片愚诚，收为弟子，将来有一点成就，总不敢有忘洪恩。”朱怀亮道：“这层且慢商量，你还是照我的话，在我这里先住十天半个月，然后再说。”柴竞道：“老师收留不收留，就请马上吩咐。若是能收留，不必等到十天半月以后；若是不能收留，弟子是不堪造就的人，也不敢在这里打搅了。”朱怀亮道：“我老了，本来要拣一个可传的人，把生平本领传授给他。不过作了我的徒弟，那人就要受我的戒律，所以不能轻易答应你。既然你非要答应不可，不妨我就答应了，好在我的本领，也不能马上就传授给你。将来我要看到你不合格，我就不传授。到了那时，你可不要说老师心地不好，有艺不传。”柴竞道：“老师句句都是披肝沥胆，开诚相见的话，弟子愿意拜领。”朱怀亮道：“好，你且起来，明天拜过祖师，再正式收下你。”柴竞大喜，行了一个大礼，然后起来。振华也过来和他行一个礼，叫了一声师兄，笑道：“既然是一家人，我也不怕献丑，让我那未入流的两个徒弟，也过来见见师伯。”姑娘说毕将手一招，蛮牛和那个小伙计，都走过来了。振华笑道：“见过你师伯。”他两人真个和柴竞作揖。朱怀亮笑道：“不要胡闹了，你倒真像收了两个徒弟呢！”因对柴竞道：“这两个孩子，倒也老实，我就叫振华指点他一些武艺。四五年下来，他们倒有几种笨本事，不过也有是振华教的，也有是我教的，说不到什么师徒。”振华笑道：“怎么说不到师徒？不信，师兄当面问问他们看，是不是我的徒弟？”蛮牛和那小伙计都笑了。柴竞道：“我看这两位，本事也不平常，倒是很怕大姑娘。大姑娘的本领，一定高妙得很。今天老师肯赐教我，不知道姑娘能不能赏一个面子，也让我开一开眼界。”振华笑道：“日里师兄那样客气，现在怎样就要考考我，难道这就端出师兄的牌子来吗？”柴竞还没有答言，朱怀亮笑道：“这倒不是师兄不客气，以为你都收徒弟了，本领一定了不得。既不是外人了，你何妨拿点本领给人家看看？若是光说一张嘴，人家怎么肯信呢？”振华正接住了那一柄剑，笑道：“既然如此，我就舞一回剑罢。”柴竞道：“好极了，老师的剑法，那样高明，大姑娘一脉相传，那一定可观。”

　　说话时，大家正站在两株高大的杨柳树阴下，振华右手拿了剑，迎风亮了一亮，大家就各退出十几步外，让她好展手脚。姑娘说了一句献丑，展开剑势，就在树阴下飞舞起来。她的剑光，虽不及朱怀亮的剑，矫绕空中，但是上下飞腾，一片白色。柴竞看了，已经觉得她手腕高妙。振华忽然将剑一收，剑光一定，只见柳树的树叶子，犹如下雨一般，纷纷下落。低头一看地下时，地下落了满地柳树叶子。柴竞看她舞剑的时候，剑光也不过刚刚高举过头，怎样柳树叶子，就让她削了下来？这是想不到的事。就在那时，远远有两三声鸡啼，朱怀亮笑道：“真是酒逢知己千杯少，怎样混一下子，就到了半夜了。”说着话，大家一同进店。朱怀亮安排了一间干净的屋子，让柴竞住下。

　　到了次日，依然是酒肉款待，柴竞暗想：自己和朱怀亮萍水相逢，蒙他披肝沥胆这样款待，实在意想不到。后来无意中和蛮牛谈起来，蛮牛就说柴竞有福气，老爹有一身神仙一般的本事，他说必得找一个文武双全，又要为人忠厚的，才能收为徒弟，把本领传给他；文才也不要深，只要能看得懂这壁上挂的字，就中意了。他常说不认识字的人学武艺，学会了也是一勇之夫，不能替国家做一番大功大业。好譬我姓牛，有了几斤气力，也不过和蛮牛一般，所以就叫做蛮牛。柴竞笑道：“原来如此，那位小兄弟，你们都叫他小傻子，大概他就是说学了武艺，也不过是个傻子罢了。”蛮牛道：“不是的，他叫赵国忠，是有名姓的。他父亲是个老实人，人家绰号他老傻子，早年坐牢死了。老爹看这孩子可怜，特意收回来养活他。又教他武艺。因为父亲是老傻子，所以叫他做小傻子。”柴竞听了这话，心里不免一动。心想这里面恐怕还有曲折，这事不宜深问，当时也就将这话搁起，一过就是五六天。朱怀亮倒认为柴竞是个诚心拜师的人，就择日正式收他为徒。