柴竞由芦苇丛里，向外张望，只见这前面空地，有一亩地大小，好像是故意在芦苇中挖出来的一块地。那些人，十之七八，都是短装，齐排排的，分着两边站立。正中有一个人，似乎坐在一个什么草堆上，紧紧的挨着他，站了四五个人，这是一围。其余的人，便是离开他们一点。然后站班似的，排了下去。在星光底下，明晃晃的，看见有几个人手上拿住了刀。人虽有一二百，可是只有一个人从从容容的操了南京土语说话。那个人若是停了话不说，就肃静无声，连咳嗽也不听见一下。这时，听见那人说道：“这位梁家兄弟，我们不能不说他是一条好汉，他因为事情重大，没有来拜码头，不能说是他坏了规矩。众位弟兄，以为如何？”说过去，也没有人敢作声。他接上说道：“冯有才兄弟呢？”这就有一个人在人丛里走出去，答应道：“兄弟现在在这里。”那人道：“我听到说，你这两天手气很好，赢了多少钱？”那人答应道：“赢了三百吊钱。”那人道：“你现在用不着许多钱，兑了一百二十两银子，限明日晚上送给那梁家兄弟去。”这人连答应几声是，就退到一边去。
这时，那人忽然把嗓子一提高，说道：“马老九呢？”柴竞听了他这口音，似乎是要找人骂的样子，就格外注意，把头在芦苇缝里，伸了一伸，向前看去。只见人丛里，走出一个长彪大汉，站在当中。坐上的那人一发狠声道：“你在码头上多年，我一向认你是个好兄弟。你居然做出这种丧良心的事，骗人家寡妇的钱，破坏人家的名节。这寡妇因为要添孩子，就寻死了。这样办，你还不足，把她外面放的债，都扯得用了。我们江湖上的好汉，讲究的是锄强扶弱。像你这样办，一来坏了我们的义气；二来犯了淫戒，你这两条太罪，你知道应当怎样办？”那人半晌没有说话，风由那边吹将过来，把那群人紧促的呼吸声，倒一阵阵送进耳里。柴竞一想：这人怕不免要受一顿重打，或者有人出来给他讲情。谁知等了一会儿，依然没有人作声。有一两个人咳嗽，声音都是极沉郁，恍惚咳嗽的人将衫袖握住了嘴。这人这才说道：“这件事，实在是做错了，总求龙头饶恕。”那人道：“饶恕？也罢，念你在里头上多年，留你一个福寿全归。来，把他做了！”柴竞听了这“做了”两个字，不由得心里扑突一跳。只听得马老九道：“也罢，二十年之后，又是一条好汉。就是一层，我回去之后，我的家眷，请众位好兄弟照顾一点。”上面那人道：“那个你不必挂心，我们许多好兄好弟，决不能让你老娘受冻受饿。你还有什么说的没有？”马老九道：“我没有什么说的了，请哪位兄弟动手罢！”上面那人道：“你既然是一条好汉，我们弟兄，也用不着动手，请你自便罢。”就在这时，只见那一个人，开着大步向江边上走，后有一群人跟着，似乎去看他作什么。不一会工夫，水里扑通一响，柴竞心里一想，这一定是那位马老九投水自尽了。帮上人是这样纪律森严，却不由得心里一阵跳动。张道人似乎看懂了他的意思，连连将柴竞的衣服扯了几下。柴竞会意，就对张道人点了点头。再又听那个人说道：“他回去了没有？”那人答应道：“回去了。”那人道：“今天已经无事，大家好兄弟回家去罢。”这一声说出，大家就纷纷的散开。
张道人等人走得远了，这才和柴竞一路走出芦苇，站在那坦地里看了一看，什么东西也不曾遗留。张道人道：“你懂了没有？这是一个龙头，在这里行他的赏罚大典。别的事倒不去管他，他叫一个姓冯的兑换一百两银子去送姓梁的，这件事我有些疑心。这是一个什么出类拔萃的人，值得这样恭维他？”柴竞道：“据我看，怕就是师伯要寻的那个人。不过师伯说他姓罗，这个却是姓梁，有些不相符。”张道人道：“你所猜的不对，不过这人也是很可交的一个朋友……”说到这里，张道人忽然止住话不说，眼光对一个地方，很用意的看去，因对柴竞道：“我们说话，大概让人家把我们的话听去了。”柴竞道：“谁听去了，他们不是走得远了吗？”张道人道：“这个听话的人，决不是他们一帮，像我们一样，也是来听消息的。我们粗心，倒让他知道了我们的底细。”柴竞道：“师伯说这话，我不懂，哪里还看见什么人？”张道人笑道：“老弟，你究竟经验少，对江湖上的事，不能十分透澈。刚才是我怕他们帮上人，还没有走尽，因此一面说话，一面四围观望。我的眼力，还算不错，黑夜里还可以看到很远。因为见这几十步外，有一丛芦苇，无风自动。若是下面藏了什么野禽野兽，它是无顾忌的，一定动得很厉害。这却不然，只是停一会儿，摆一会儿，而且不发出一点响声。我就猜定了，这下面藏得有人。可是当我去看的时候，那芦苇的摆动，由近而远，慢慢远到江边去。分明是他知道我在看他，他走开了。这不是人，别的东西，哪有这样聪明？这个人不是他们所说的那个姓梁的，那就是一位很能干的捕快，在这里打听消息呢。”柴竞道：“据我说，也许是江边那个打鱼的，江边这一条路不好走，我们还是由芦苇里钻回去的好。”张道人点头道：“多一事不如少一事，那样也好。”于是两个人依旧由芦苇里走回下关。因为天气太晚了，不能够回水西门，就在下关找了一家小客店住下。店里见他们没有行李不肯收留，张道人把原来住了饭店，赶不回家的话，对店里说了，店里才让他住下。
第二日起来，柴竞的胸襟上，忽然失了两个纽绊，偏头仔细看时，在肩下只剩了两条绽纽绊的痕迹，那纽绊一点点也不曾留着。一个人扣衣服，一个人自言自语道：“昨晚睡起的时候，好象还在，何以忽然就丢了？”张道人不知道他是如何丢的，也就不甚注意。二人在那饭店里用过茶水，会了店钱，就回到水西门饭店里来，伙计用钥匙来开了门，二人走进房去。柴竞哎呀了一声，张道人和伙计都望着他，他拍了一拍腰，笑道：“不要紧，不要紧！没有丢，还在这里。”伙计因他如此说，也就走了。柴竞还未曾开口，张道人已经明白了。那张小桌子，齐齐的摆了两只纽绊，圈儿朝外，尾儿朝里，这何须说，一定是有人放在这里的。张道人微笑道：“这个人的本领了不得，居然在我的面前，玩了这一套大手段。”柴竞道：“这话说出去，真是惭愧。自己胸襟上两个纽绊给人割了去，竟会一点不知道。我想这个人就是江边芦苇里那一个人，我们一个大意，他就跟了我们走。我们的话，全被他听去了。到了下关饭店里，我们又说明住在这里，他又不知藏在什么地方，听去了我们的下落。他知道老师伯是不可轻易惹的，所以在黑夜之间，在我身上试了一试。今天一早，他就把两个纽绊，送到此地。他的意思，分明是要我们知道他的本领，可不知道他是好意还是恶意？”张道人道：“你忘了我们在宣城遇到的那个花子吗？那个花子虽不行，他的路上，自然另有高手。看这样子，自是那高手要和我们见个高下。若果如此，我倒要试试他的武艺，江湖上也可以多交一个朋友。”说到这里，伙计送茶进来，柴竞便问道：“我们去后，有人到这里来找我们吗？”伙计道：“有，有一个穿长衣服的人，带了一个粗人，到柜上问二位的。他问住在哪一间房，我就指给他看了。”柴竞道：“这就是你的不对，一个生人来打听我们，你为什么就老老实实的把话告诉他呢？”伙计道：“他决不是生人，他不但说出二位的姓名，连二位的模样衣服，他都说的很对，这哪会是生人呢？”张道人点一点头道：“我知道了，不错，是我一个熟人。”伙计对柴竞笑道：“我们的小店，开在大码头上，迎接四方客人，哪样的人看不出来？若是不规矩的，我们能对他胡说吗？”说毕，笑着去了。张道人道：“老弟，我充一世的好老，这回要算在阳沟里翻了船。你想我们一点不知音信，人家把我们的年貌行动，打听一个烂熟，这也不知道在哪一日，就跟着我们一起，他要对我存一点歹意，我们早中了他的暗算了。据这样看来，一定是那个花子的同伴。他在宣城就跟着我们跟下来了，这事不是玩意儿。我今天晚上，必要等他前来，和他见个高下，看他究竟是谁？若不把他打听出来，我们二人都没有意思了”。师徒二人一议论起来，都觉这事有些奇怪，柴竞道：“别的罢了，他怎样有那样又快又轻的刀，把我纽绊剪去？”张道人道：“不但剪去难，就是送来，也不会容易。我们这窗户是临着河的，所以出门的时候，一疏神，没有关起来。他由外面进来，自然是由窗户里来的。窗户上不靠屋，下是水墙临着河，没有功夫，怎行呢？”柴竞笑道：“我们越猜越把这人看成神仙了，他还能在水面上走过来不成？”张道人道：“这种能耐的人，我是早听见说过。若果如此，我们也只好甘拜下风了。”两人商量着，也是没有办法，且自由他。
吃过午饭，柴竞上街去闲玩，忽然遇到在宣城客店里同寓的那个布衣少年。他一见之后，远远的就是一个长揖，笑道：“我到贵寓去奉看过两次，都没会到，不想在这里遇着了。”柴竞猛然听了这句话，不由得浑身毫毛孔里，冒出一阵热汗。心想：原来这两天玩耍我们的人，就是你，真是人不可以貌相了。也笑答道：“实在失迎得很，兄弟也正是来访阁下的。好了，就请在茶楼上谈谈。”那人拱拱手道：“正要候教。”柴竞心里想着：这可奇了，我又不曾和你有什么仇恨，何以你一定要和我为难？这个疑问，且放在心里，请那人先行一步，自己倒随在后面走。那人毫不疑虑的，就在前面走。到了一家茶楼上，拣了一副座坐位下，柴竞是处处留心，不敢冒昧，即和那人对面坐下。一谈起来，知道他名李，名云鹤，是皖南一个秀才，要过江去探望父亲的。柴竞如此留心，那李云鹤却丝毫不知，只是平平常常的谈话。坐谈了许久，柴竞实在忍不住了，便问道：“李先生，上次我们在宣城会面，匆匆地就走开了，不知道先生本领高强，真是抱歉。这次到了南京，才知道先生实在是高明，就连我师伯他都十分佩服，但不知先生几次赐教，究竟是什么意思？我看先生是个正人君子，有话必可直说。”李云鹤听说，摸不着头脑，只翻着两只眼睛，向柴竞看，半晌，笑道：“柴大哥，你莫非错认了人？兄弟虽然侥幸在庠，不过是个文秀才，并不曾考过武。你老哥说的这话，我是一点也不懂。”柴竞笑道：“李先生你不要玩笑了。你先生的本领，我早已领教。”李云鹤正色说道：“兄弟从来不肯说谎话，而且因为你大哥武侠之气，现于眉宇，我一见就十分的佩服。前几天在路上被窃，蒙你老哥帮助，我很感激。所以到了南京接了你老哥写来的信，我就连去拜访两次。”先是李云鹤糊涂，现在连柴竞也糊涂起来，因道：“李先生，你没有错吗？我们在宣城分手后，就不曾见面，哪里会帮助你？就是李先生到了南京，我们也不知道，兄弟哪里写过信呢？”李云鹤道：“真的吗？这真奇怪了！这封信，我还藏在身上，不信，请你看看。”于是在身上摸索了一会儿，摸出一枚叠着两折，裂满了皱纹的信封，双手交给柴竞，柴竞接过来一看，上写内信即交高升饭店李少爷收，旁边注着柴托。柴竞看了，心里已是一惊，及至拆开信来看时，信里写道：
云鹤仁兄大人阁下，敬启者。宣城萍水相逢，备仰丰彩，一路相随获花枫叶之间，早已心照矣。古人有倾盖成交者，一见如故，何我后辈？仆现奉敝师伯寓水西门外三元店，敢乞移玉光临，共倾杯酒。抵掌快谈，亦一乐也。如其惠然肯来，自当扫榻以待，肃此敬候起居，不尽一一
愚弟柴竞百拜
柴竞看了，连说几声奇怪。李云鹤道：“怎么样，这信不是你大哥写的吗？”柴竞道：“委实不曾写，而且我和阁下在宣城一面，确是神交已久，但是我师徒走得很慢，决计追赶你老哥主仆不上。信上说的一路相随荻花枫叶之间，也不对得很。”说时，拿了那一封信，翻来覆去的看上几遍，究竟看不出来是什么人的笔迹。把信放在桌上，手按住了信，只是出神。李云鹤道：“你大哥真猜不出来是谁吗？他为什么知道你住在三元店，又何以知道彼此在宣城会过面呢？”柴竞听说，搔了一搔头发，口里连吸了两口气，说道：“这话真是说不上，你老哥曾说兄弟在路上帮过阁下的忙，这又是哪一个？难道成了鼓儿词，有妖怪出现，变一个兄弟出来不成？”李云鹤道：“那倒不是，是另外一个人出面的。”柴竞道：“这话越说越长了，我倒要问一个究竟，请教那人是怎样和阁下见面的？”李云鹤道：“就是离开宣城那天晚上，我们赶路，没有找到正当的村镇，就在大路边一家小客店里住下了。因为走路辛苦，一睡上床，就睡熟了。不料天亮醒来，我带的那一口小木箱子，锁已让人扭断，里面的衣服用物都不曾动，只是将盘缠银子全数丢了。”柴竞道：“丢了多少钱？”李云鹤道：“有三百两。”柴竞道：“你先生走的路程不长，为什么带许多川资？”李云鹤道：“这一笔钱，我是另有用途的，因为家父在江北有一点小事，非这个不可。”
他说到这里，脸色都变了，话说不下去，将桌上泡好的一盖碗茶，两手捧着，就到嘴边，用力的吸了几口。好像这样吸茶，可以解除胸中一层烦闷。他将茶碗放下了，按了一按盖子，摇着头叹了一口气道：“这是不中用的，尽我的力量去做罢了。可是有这三百两银子。我还可以想法子，连这三百两银子都丢了，家父的性命，就不能保，因此上就和店家理论。偏是这店家是个六十多岁的聋子，另外有个孙子，只十四五岁，他这两个人只是和我说好话，一点主意没有。是我心急不过，哭了出来。那一日，这小店里，还住了一个做小生意的人。他问起情由，说不要紧，他的主人，是个大绸缎商人，生平专作善事，三四百两银子，不算什么。现在和一个老道人到了宣城，正向南京来。他是先走一程，和主人办事的，现在可以走回去对主人说一声，要三百两银子帮我的忙。”柴竞道：“他所说的这绸缎商人是谁。”李云鹤道：“他指明的，就是阁下了。他当日千叮万嘱，叫我住在那饭店里，不要走开，等他回来，自有好处。当时我虽不敢十分相信，好在他又不贪图我一个什么，总不会吃亏的。因此又在那里住了一夜未曾离开。据他说，不用回宣城，在半路上就可以遇到东家的。明日上午，一定可以给我一个喜信，因此这一晚上，我在床上翻来覆去，未曾睡好。在半夜的时候，我似乎听见桌上的东西，有些响动。心里想着，这贼莫非要来偷我第二次。于是坐了起来，静静地听着，看他怎样下手。但是只响了一下就不再响了。是我放心不下，在枕头底下，摸出火石铁片（按此时尚未有火柴）。打了火，点了桌上的蜡烛。这一下，不由我吓了一大回。原来桌上，齐齐整整摆着六只五十两的官宝，可不是三百两足数。有一只官宝下面，压着字条，我连忙拿起来一看，上面写的是：知君纯孝，特助小费，后会有期，前途珍重。柴竞留字。我拿了字条，倒疑惑是梦，自己不放心，把那银子，一个个拿在手上颠了几颠，可不是真的。看看屋子里，什么东西也不曾移动，只有那迎着天井的窗户，微微的露着一条缝，未曾关好。我心里明白，这一定是位江湖侠客帮的大忙。只望空作了几个揖，表示我感激之意。”
“天亮之后，不敢耽误，我就收拾行李，赶路到南京来了。到南京以后，接到了这一封信，我才知道阁下就是在宣城饭店里遇见的人。这是这件事前前后后的实情，阁下若说没有给我银子，没有写信给我，这是哪一个干的事？天下只有冒名顶替去赚钱的，哪有冒名顶替送钱给人的。”
柴竞昂着头想了半晌，摇了一摇头，说道：“若是照李先生这样所说，这个人我简直猜不出来。但是兄弟一来不曾作什么大恩大德的事，让人如此来替我传名；二来我是个无名之辈，何以江湖上有人知道我的名字，而且我住在哪里，他都知道。奇了奇了！”李云鹤拱拱手道：“刚才大哥对我所说的一段话，我也是不懂，这又是什么意思？”柴竞一看，附近座上无人，就把丢衣扣的一段事情，略略说了。李云鹤道：“既然如此，这个人做的事，不能说是歹意。我想那位张道爷是江湖上的老英雄，恐怕于人认得他，和他有什么计较，也是势所不免。”柴竞道：“除非是如此，不过这些，都应该让敝师伯知道，最好请李先生到敝寓去一趟。若是他有什么话要问，李先生一说，或者可以找些根由出来。”李云鹤因为这事很是奇怪，也愿得个水落石出，于是慨然答应跟着他到三元店去。当时见了张道人一谈，张道人道：“果然如此，现在大乱之下，江南北埋的英雄很多，有人见我出山，要和我比一比，也未可知。说不得了，我要会一会他，好在我是一个深山学道的人，栽了筋斗，也不要紧。”柴竞跟了张道人许久，深知他的本领高强，竟未曾见他和人比武为憾。现在他自己说要和人比比，这正是一个绝好的机会。因此便在旁边极力鼓动，说是后生小辈，也不知道老前辈的武艺高强，所以到处卖弄。给他一点厉害，一来告诉他老前辈真有本领；二来也教训教训他，免得他将来吃别人的亏。张道人也觉这话说得是，答应教训教训那人。
当日下午，留着李云鹤在饭店吃晚饭，曾盘问了一阵，也盘问不出什么理由来。李云鹤饭后去了，张道人开了面河的窗户，观看夜景，只见上流头一只小船的影子，飞箭也似的划了过来，划到面前。这时月亮未曾上来，一天星斗倒照在河里，来来去去的小船，载着一星火光，在水面飘荡。水底下的星斗，因水荡漾，也摇撼起来。至于船的本身，看不清楚，不过桨声篙声，打在水里，是听得清清楚楚的。那小船的影子，既然划到面前，忽桨声一停，张道人叫了一声好，那两片桨声，吱咯吱咯，接连不断，向下流飞驰而去。张道人且不管那船，回转身将桌上的蜡烛弹了一弹烛心，拿在手里，向地下一照，就笑道：“我就猜到他是这个办法。”柴竞坐在屋里，先是听见地下扑突一声响，这时见烛光之下，地下有一个纸包，纸包是用细绳捆了，系在一块石头上。张道人拣起来，笑道：“你要看热闹的机会到了。”