衆人先聽發現賊黨蹤跡，雖然吃驚，因自己本有準備，也未放在心上，當地又是一個大鎮，斷定當夜不會發生變故，有事當在前途荒野之中，稍微談論也就拉倒；內中兩個氣盛的，還說了兩句大話。後聽來人說起這幾個從未聽過的少年俠士的義舉，並說狄龍子和那同伴又像夫妻又像兄妹，平日誰也看不出他們形跡，偏是那麼形蹤飄忽，出沒無常：老是男的出面、女的暗中接應，不是形勢緊急，難得有人見到，怒吼起來聲如狼嗥，尖銳刺耳，也不知他們名字，每次都是狄龍子事完自報姓名，本領之高從來少有，人更機警靈巧，誰也無從捉摸。土豪父子所約幾個能手，均是綠林中有名人物，內一老賊並還享有數十年威名，並非弱者，那些教師打手，主人會武，想也不是尋常，這多的人，竟被狄龍子和兩同伴全數制住，無一漏網，內一美少年並還不曾動手，爲首幾個惡賊均受內傷甚重，半年必死，本領之高實是驚人，這未戴面網的兩少年只此一次，以後便未露面。

後又談到這日白天，土豪外甥金小亭在鎮上飲酒，聽人談起狄龍子同聲稱讚，心中有氣咒罵了幾句，正和人爭論，猛覺腰間微麻，人便不能轉動，同時面前有一禿頭村童走過，生得瘦小枯乾，一點也不起眼，本是來吃素面的，剛剛吃完走去。先還不知厲害，只覺周身麻木，嘴還能說，手腳已不能動彈，呆立地上，因正和人爭論，指手畫腳，這一來，和泥塑木雕一樣，自然惶急，料是受人暗算，可是店中十九熟人，就有幾個過路商客，坐得頗遠並未起立，神氣絕對不是。

總算旁坐的人眼亮，說方纔村童會賬起身走過時，好似伸手朝他腰間點了一下，雖然生得瘦小枯乾，但這兩位大俠每次下手均戴面網，無人見過他的真相，也許是他，莫要爲了計快送命，就是半身不遂，也太冤枉。一番話把衆人提醒，雖覺那兩位異人，一個高矮相差，一個又是少女，全不相似，這類異人到底難料。

內中還有一個受過好處的人送柴來賣，名叫劉有德，曾學過兩年武功，雖然不高，卻非外行，狄龍子曾經見過，覺着決非本人，無奈此外沒有第二個，那村童看去面生，如是過路客商，不會這樣打扮，好些可疑；而被點的人又是周身痠痛，頭上直冒汗珠，萬分難耐，偏又不能走動，急得無法，轉求同伴和旁坐方纔與他爭論的酒客，先將村童尋回，姑且一試，一面命人回家送信。正七張八嘴、亂得一天星斗，劉有德已先趕將出去，見村童正在前面街口買場糖吃，越看越不像是狄龍子，心想：“恩人曾說現在不到時候，遇到極惡窮兇之徒，就將他的家產全數獻出，也須爲民除害，不能饒他活命。否則便須與人爲善，迫令改過，決不妄殺一人。如何爲了背後幾句咒罵下此毒手？年紀又是這輕，斷無此理。可是聽旁坐人的口氣，他手一伸，人便麻木不動，正與二位恩人本領一樣，莫要真是他的同伴？”剛忍不住湊將過去想要開口，村童似已警覺，回頭笑問：

“大哥，想替那廝說情麼？”

劉有德見那村童貌不驚人，生得十分醜怪，那一雙眼睛卻是亮得出奇，口氣謙和，正與狄龍子相仿，忙賠笑道：“這廝只是仗他孃舅財勢在外欺人，強賒硬拿，並未有什大惡，小英雄何必和他一般見識，請回去給他解開如何？”村童笑道：“背後罵人雖然可惡，也不應給他吃這大虧。我因聽他自稱是那惡霸外甥，口氣那麼強橫，人家恭維狄龍子也是良心話，人並不曾見過，先沒見他在座，業已賠話，不過話收不轉，稍微分辯兩句，已答應代會酒賬；還不甘休，氣勢洶洶，欺人太甚。我雖看不過去，開這一個小玩笑，仍恐把事做錯，正向別人打聽，你就來了。看你人頗忠厚，又是一個賣柴的，憑他那樣人，決非一黨，既這等說，我去將他解開便了。”正說之間，酒鋪中人已紛紛趕出。

劉有德雖是樵夫，人頗機警，暗囑村童：“且慢，先裝一點架子。”然後搶先迎上，向衆悄說：“我已問過，這位果是狄龍子好友，本領更高，千萬對他恭敬一點。人多反而誤事，諸位相公大爺請先回去，只請店東和小人陪他回去，諸位各自飲酒，裝不知道纔好。包在小人身上，叫金大爺復原就是。”衆人見他神情緊張，又看出村童形貌雖極醜怪，遙立微笑，神態有異，不敢不信，除幾個和金小亭同坐的酒客心中愁急，掩在一旁張望外，餘人紛紛歸座。

劉有德同了店主，將村童迎將進去，先代金小亭說了許多賠罪的話。內中一人正間：

“貴姓？”村童笑說：“狄龍子是我師兄。我們人多，此後西南諸省到處都有我們蹤跡，只敢作惡害人，早晚遇上，不死也吃大苦。我今日因不知他底細，只開一個小玩笑，以後如能學做好人，不再倚仗他舅的財勢爲惡橫行，便狄龍子遇上，也不會傷他一根毫髮。

我只路過此地，聽說狄大哥在此，來此尋他，還未見面呢。”說罷，手朝金小亭腰間軟筋上一捏，夾背心一掌；一聲驚叫，當時復原，周身和散了一般，先還恐受內傷，半年送命，跪在地下哀求饒命，後聽村童笑說：“你罪不至死，我怎會下那辣手？只做好人，包你無事，可是你們誰也不許跟我。”

衆人均想打聽狄龍子的來歷爲人，正在同聲稱讚，挽留飲食，忽見一個年約十三四的少女，貌相十分清麗，穿着一身青布衣服，在門外探頭張了一張。村童立現喜容，轉身喝道：“你們怎不聽話？暫時誰也不許走出，我要走了。”說罷往外走去，腳底快極，有兩個膽大的試探着往外一看，村童和少女已成一路，往前面山野中馳去，相隔已遠。

當日不是集期，又非商客來去之時，路上的人雖然不多，隔壁兩家業已驚動，均在門外窺探。衆人一問，說那村童還未走出，少女已腳不沾塵往前馳去，跟着村童追出，跑起來和飛一般，晃眼追上；邊說邊走，轉眼便是老遠，再看人已走人樹林之中。

照此先後計算，這班少年英俠少說也有五六人，不知何故在此逗留不去，事情恰又發生在一月以前，正是仇敵要和鏢頭作對，陰謀暗算，剛得到信息的時候。當地相隔仇敵賊巢只得三百餘里，雖不在那兩處地形險惡的關口以內，但乃鏢行商客往來要道，仇敵雖是江洋大盜，江湖上結交的能手異人頗多，前兩處關口安然渡過，這裏偏會發現賊黨蹤跡，綠林中人原有一些好名之士，專以劫富濟貧博那俠義名聲，莫要這幾個少年英俠便是仇敵約來，仗着本領高強，故意放鬆一步埋伏當地，出其不意突然發難也未可知，先當新聞奇蹟談論，後來越想越覺可慮，便發起愁來。

屠、李二人恐亂人心，不便當衆說出，正想少時席散，把自家幾個好友門人約在一起，密商應付之法，萬一狄龍子等異人也是賊黨，如何應付？這時天還不到二更，酒雖吃到半酣，因是一座大店，鄰院住有幾起豪商，院落甚多，笙歌管絃、呼幺喝六之聲不時傳來，院中燈火通明，甚是熱鬧，誰也想不到會有事發生。

二人心中有事，正在催飯，忽聽颼颼奪奪接連幾聲響處，三道尺許長的寒光連珠飛來，相繼作品字形，釘在衆人圍坐的圓桌上面杯盤空隙之處。二人不說，便那同坐諸人，除做主人的商客外無一弱者，驟出不意，竟無一人事前能夠防禦。等到警覺，相繼離座，準備迎敵，人還不曾起立，三把明晃晃的尖刀已全釘在桌上，震震有聲，杯盤一齊晃動，桌面也被透穿了好幾寸。

衆人正在急怒交加，搶拿兵器，再聽對面房上哈哈笑道：“原來成都二友不過如此。

我弟兄雖然受人之託，向不做這沒本錢的買賣，否則你們來路早已回了老家，哪得來此？

客貨由你送到，兔累旁人遭殃，這面鏢旗卻須留作押頭。是好的歸途到我白楊圳，尋我弟兄討還便了。”

同行有一老武師名叫朱延壽，性如烈火，多年盛名，本領也高，雖然認出飛刀來歷，仍不服氣，見衆人均在手忙腳亂，紛取兵刃想要追出，忙把手一擺，空身縱出，仰面笑道：“羅朋友，大家都是爲了別人，何必這樣氣盛？我知你們兄弟洗手多年，已不妄殺無辜。這裏人多，如其動手，難免波及。人命大多，彼此都有不便，你們又非無名無姓之輩，何苦來呢？我們雖然無能，既然答應人家，如何將他鏢旗與人留下？我老頭子，多少在江湖上跑了這多年，說話不能含糊。鏢旗決定不能奉上；我老頭子這頂帽子權當未來人頭押在你們那裏，歸途準定登門候教，一人不少，聽你吩咐，一決存亡。你看如何？”

這時正是臘月十六，雪後寒月分外光明。衆人也都暗中拿了兵刃暗器，分立門內和兩面窗前，暗中戒備，因那放飛刀的敵人乃是三個最有名的老賊，縱橫江湖數十年，向無敵手，所練飛刀尤爲厲害，就方纔所聞狄龍子不與一黨，單這三個老賊己是可怕，本已隱跡多年，不知怎會被仇敵勾引出來。

因這三賊自稱三十年心力，憑着每人一柄魚鱗金刀、十二把連珠飛刀、大小十三刀的威名縱橫江湖，多少年來從未失風，昔年所想每人十萬銀子的家財業已如願，妻妾兒女一大堆，還有什麼不足之處？自來知足者常樂，世上沒有永走好運的人，今日金盆洗手，從此退隱故鄉，享那晚年之福，我弟兄恩怨分明，在今日以前也都了清，只承了一個小弟兄的情，此人前往北方，久無音信，尋他不到，也許人已不在人間。以後我弟兄非但不再重作那；日日生涯，也決不再傷一個無辜的人。奉告諸位高親貴友，將來如其缺少用度，只有三寸束帖到來，不論多少，必有一份人情。如其叫我弟兄出手幫場、天日在上，除卻那位小弟兄還在人間，那是沒有話說，但也只限一次，還要照我弟兄所說而行，否則也是恕不奉命，別位更是當面拒絕，莫要見怪。隨又起了重誓。可是三賊狡猾異常，他那故鄉竟有三處之多，除白楊圳一處外，誰都不知他的底細。如往白楊圳尋他，必說出遊未歸。休說求他幫忙，便照所說，借他一點銀子也非容易，不是裝不知道，便是藉口得信太遲，種種推託。偶然借到，爲數卻多，都是有借有還的人，此外十九徒勞，還要慪氣。後來人都知他假裝大方，一毛不拔，人又那麼兇險，不敢得罪。不消數年，江湖上人都與疏遠。這次竟會同時出來代人尋仇，從來所無之事，對手又是一些強敵，聽那口氣，並不貪財，並還不令仇敵搶劫殺人，只和鏢頭作對，不肯違背昔年所立重誓，分明仇敵便是昔年老賊所說承過人家情的；日友，不知雙方怎會勾結一起？

這三老賊狡詐機警，兇險無比，從未敗過，此來決不止他弟兄三個，雖然對方口說不留客貨，這面鏢旗如被拿去，自己這班人半世英名從此掃地，又見朱延壽空身出去，連兵器也未帶。按照江湖規矩，對方本不至於倚勢行兇毒手暗算，但這三個老賊一向不通情理，已是討厭，何況仇敵裘昆又是一個心狠手黑、卑鄙無恥的惡賊大盜，決不會因這幾句話便能交代過去，同時看出正面和兩廂房頂上，星月交輝之下，除羅氏三雄立在正中，都是白鬚飄胸，生得又瘦又長，肩上插着那把仗以成名的鑲金魚鱗鋼刀，腰間各插着一排飛刀，威風凜凜，兇焰正盛；另外老少羣賊，少說也有三十多個。耳聽方纔所聞，隔院轟飲划拳之聲已止，料知羣賊早來店裏，假裝商客埋伏，準備暗算，也許全店都被包下，連店家均與勾通都在意中。如在山野之中相遇，還可分出兩人，帶了紅貨突圍逃走，此時休看是在鎮店之中，爲了賊黨心計周密，自己這面全數陷入埋伏，回麪包圍，連個道路俱都沒有，所說只留鏢旗作押頭，明是託辭，正在急怒交加，心中捏着一把冷汗。

朱延壽話已說完，剛把帽子摘下，待往對面房上拋去，忽聽一賊哈哈笑道：“老厭物，憑你也配出頭，代人撐腰擋橫麼？不將鏢旗留下決辦不到！如不服氣，你們人也不少，當時分個高下也行。再不滾回房去取你兵刃，叫那一羣鼠輩狗種快滾出來，大爺們就不客氣了！”說罷，接連幾點寒星朝下打到。

朱延壽也是成名老人，如何咽得下這口惡氣？便是上房內這些武師，也都看出形勢兇險，除卻任憑對方辱罵，獻上鏢旗，無論如何也須一拼，又見敵人動手示威，七八樣暗器並不真個打人，只從人的頭面身旁擦過，相差只有分毫，無一打中，全都激怒，氣往上撞。

屠、李二人當先縱出，見朱延壽獨立院中月光之下，眼看敵人暗器紛紛由頭上身旁飛過，聲色不動，從容把帽子戴在頭上，哈哈笑道：“我和羅家三弟兄一別多年。業已金盆洗手的人，怎又忘了昔年誓言，出管閒事？想必你說那位恩人被你尋到，爲了報答人家好處，出來幫拳助威麼？大丈夫原應恩怨分明，不能怪你，但是這羣鼠輩既然請你出山，應當以你爲主，如何你我話未說完，便欺我老頭子手無寸鐵，拿些破銅爛鐵打得叮哨亂響，莫非這也是你們老弟兄的主意麼？方纔既然說過好聽的話，想必不會再把吐出來的口水吞將回去。我們無須歸途再到你的府上聲擾，是好的，讓客人自家起身，我們只派兩人隨同護送，鏢旗仍留此地，就在今夜領教，一決存亡。如將我們打敗殺死，鏢旗只管取走，由原主人自己來取，我們爲朋友的心也盡到，死後丟人也說不得了。就憑几句話，狐假虎威，出口傷人，有什用處？”話未說完，三江太歲五鬼天王裘昆和同來二三十個賊黨，業已同聲喝罵，躍躍欲試，內有幾個性急的剛要縱起，被三老賊厲聲喝住，冷笑問道：“這是你一人作主的麼？”

屠、李二人看出賊黨快要動武，剛出臺階縱下，另外幾個能手也跟蹤走出，同聲答道：“姓羅的不必多間，只你言而有信，今日之事不與商客相干，我們準定領教。”說時，那兩商客已由一個鏢師和另兩能手護送，同由門內走出。三老賊笑答得一個“好”

字。屠、李二人立時乘機轉朝隨行護送的兩人喝道：“兩位客人，多蒙羅家弟兄手下留情，不令狗賊趁火打劫，請快起身吧！”二人會意，同朝上面把手一拱，交代了兩句，一行五人便由角門匆匆走出。

剛一離開，羣賊喝罵之聲越發難聽，朱延壽也經同伴把兵刃暗器取到，拿在手上，厲聲大喝：“姓羅的！你也是個成名多年人物，如何老來洗手，又和這類鼠竊狗偷一路？

你看他們可有一點人味？如今客人已走，有本領只管施展。你們人多，不願單打獨鬥，以多爲勝，我弟兄一樣奉陪。”話未說完，裘昆忽然不見，同時便有十來個賊黨同聲喊殺，縱將下來。三老賊似因羣賊不聽吩咐，有些氣憤，卻又不便發作，聞言未答，也未出手。

衆人見首惡裘昆同了幾個黨羽忽然不知去向，料知裘賊仗着昔年曾對老賊有點恩情，勾結之先，�0�[0�[ ���nL��[P�[(P�[人，不禁又驚又急，怒火上撞，厲聲大喝：“無恥狗賊言而無信，我弟兄與他拼了！”說時，雙方業已接觸，動起手來。

屠、李二人知道裘賊手黑，向例不留活口，搶去客貨不算，還要殺人，心裏一急，上來便用暗器打倒迎面兩賊，虛掩一刀，想往角門追去，不料先去五人均極機警，還未走出甬道，便聽二層院落中有人縱落，心中一驚，忙即後退，看出賊黨人多，都是狠手，恐傷商客，又知三老賊雖然兇險，說話不能不算，忙同逃回。裘賊帶了同黨厲聲喝罵：

“方纔不聽羅老英雄吩咐，此時逃走，休想活命！”屠、李二人，剛剛接住，命兩商客逃進上房，由同行三人防護，自己上前迎敵，並向老賊質問。

裘賊本意乘機翻臉，使三老賊迫於情面只好依他，見逃人已被逼回，正好就在當地一齊殺死，好在店房早已包下，除前面小偏院住着兩個等人同行業已多日的少年男女外，並無外客，相隔又遠，店家決不敢聲張，滿擬爲所欲爲，臨時想起三老賊似有不快之容，回去敷衍，忙令同黨往角門追進，自由前院縱向南房頂上，瞥見老賊羅三已連用飛刀打傷兩人，雖未十分出力，看去敵人非敗不可，既已出手，成功無疑，心正狂喜。

羅大始終未動，見他到來，剛把面色一沉，低聲喝道：“老弟怎的言而無信，累我弟兄受人譏笑！今夜如被逃走一個，傳將出去，豈非笑話？下面敵人雖然一個也不能留，但是今夜之事由我弟兄還你當年人情而起，此後便是路人。以後只要被你手下同黨泄漏絲毫風聲，使我弟兄丟人，莫怪我們無情無義！你能答應我弟兄，只一下去轉眼殺光，否則事還難料。你保得住麼？”

裘賊利令智昏，不知老賊最是兇險，恨他不守信約，語有深意，等他紅貨劫到手中不久，便要藉口發難，連他多年搶劫所得也要奪去，全家性命還不能保，業已種下禍根，聞言笑答：“那個自然，我可一力擔保。”底下的話還未說完，忽聽一人喝道：“你保這羣狗賊，誰保你呢？這三老狗賊最是可惡，我先叫你看個榜樣！”那人聲如洪鐘，甚是震耳，來勢絕快。

這時下面正在混戰，賊黨業已紛紛縱落，大都兩三個對一個，拼命惡鬥，後院上房最是寬大，還有一排馬廄，只見刀槍並舉，鏢弩橫飛，寒光閃閃，亂成一堆。因屠、李二人和所約幾個能手本領較高，久經大敵，上來看出敵人勢盛，決計先挫他的銳氣，三老賊又因裘賊說話不算，老羞成怒，暗中懷有陰謀毒念，故意袖手旁觀，想等賊黨勢敗，非他不可方始出手，上來發了兩刀，雖將敵人打傷，都不甚重，跟着便被羅大止住，雖然工夫不大，賊黨這面已傷了五六人，房上只剩羅、裘四賊。

裘賊正在高興頭上，忽聽有人發話，知來勁敵，同時瞥見自己這面空自人多，本領稍差的已倒了五六個，側面房上還有強敵發話，羅氏弟兄卻和沒事人一般，在等自己回答、剛想起這三老賊有名兇險，翻臉成仇，就許弄巧成拙，和敵人兩敗俱傷，心方一驚，側顧語聲來處，廂房頂上空蕩蕩的並無人影，料知來者不善，剛急喚得一聲“羅老前輩”，隨同那人未兩句，一團皎如明月的寒光帶着一條人影，已由斜刺裏隨聲而來凌空飛墮，來者似由廂房那面，不知怎的，到了頭上方始警覺，事前竟未看出起腳之處，知道不是小可，忙即往旁縱退，待要迎敵。