主僕二人挽手同下，全都悲喜交集，出於意外。秋棠見淑華流淚，想起一事，氣憤憤道：“主母不必傷心，我們去尋小畜生算賬。”淑華忙喊：“你到船上換了衣服再去！”秋棠已如飛往前趕去，因是大腳，雖在江中把鞋失去，襪子還在，路又平整，跑到狗子面前，見狗子仰臥地上，正在哭喊饒命，想起前情，恨他不過，便用泥腳朝着狗子頭臉上猛踏了一下。

狗子原會一點水性，先前落水時，秋棠本來不免毒手，也是命不該絕，又是拼命，死活已置度外，狗子頭頸先被掐緊，只顧想把秋棠的手分開，未先傷人，剛一入水便悶死過去；秋棠吃江水一嗆，也是暈死過去，於是二人全都抓緊對方，順流而下。醒來發現身旁站着日間駕舟的少年，狗子橫擱在一根樹幹之上，正在順口流水，還未醒轉；恨到極處，哭喊一聲便要上前拼命，吃少年攔住，說起遇救經過，才知身剛人水，少年便由篷頂跳下，流出不遠便被救起，因防賊黨人多，虛實未知，準備把秋棠藏好，救醒狗子將其捆綁，相機行事，決不容他活命。快上岸時，發現水中二賊追來，正在水中亂抓，一劍一個，相繼殺死，到了岸上，先把秋棠救醒，又將狗子長衣撕成布條，就要捆綁。

話剛說完，狗子也回醒過來，見秋棠和一少年同立面前說笑，還不知道厲害，縱身上前，舉手便抓，剛罵得“狗丫頭”三字，猛覺脊樑上好似中了一把鋼鉤，痛徹心肺，一聲慘嗥過處，已被少年夾頭一把抓起，甩向地上。秋棠也自趕過，連踢帶打。狗子從小嬌生慣養，幾時受過這樣痛苦？急得哀聲慘嗥，哭喊“饒命”。少年止住秋棠，將狗子用布條反綁起來，笑道：“你小小年紀如此忠義，實是可嘉。暫時不必打他。你主人遇救，我還要去接應。此時雲霧雖消，月色昏茫，時明時暗，這把刀乃是水中賊黨之物，被我奪來。你在此看守狗子，如敢呼喊求救，便用刀背打他，只不可殺死。等我擒到老賊，還要叫他親眼看點惡報呢。春寒有風，你剛出水，想必怕冷，暫且忍耐，不多一會我就回來了。”秋棠依言，把刀接過，正在跪地拜謝，少年已匆匆回身往水中鑽去。

狗子還想秋棠年幼，容易受騙買放，剛一開口，便吃秋棠照肩頭一刀背，疼得連聲慘叫起來。秋棠想起少年行時之言，恐將賊黨引來，抓起一把泥土，朝狗於口中塞去，不料內有鳥糞，狗子聞得一股腥穢之氣，一個噁心，連同未吐完的江水也嘔了出來。秋棠厭恨之下，又朝腿上抽了幾刀背，疼得狗子滿地打滾，又不敢喊，只得顫聲哀求：

“秋棠姊姊饒命，無論何事我全答應，只要容我活命，要多少金銀都有。”秋棠罵道：

“想不到你也有今m你這豬狗不如的畜生也配喊我姊姊！你那臭錢我也不要，只將狗嘴閉上，等恩人回來發落，就可免受好些活罪。”狗於見什麼都打她不動，再往下說，才一開口必遭毒打，只得住口。

當夜江風甚涼，又剛出水，秋棠周身雖也溼透，衣服未脫，又當死裏逃生，眼看仇敵受報，高興頭上，還好一些。狗子平日酒色淘虛，淹死還魂，遍體鱗傷，自知凶多吉少，必無生理，衣服又被撕裂，上身全裸、江風陣陣，透體生寒，連痛帶冷，苦不可言。

隔了一會，少年迴轉，說：“賊黨全被制住，如等船來延時太久，衣服也不好換，索性由我挾了你們，去到前面船上換衣，再報仇罷。”說罷，一手挾了秋棠，一手挾了狗子，沿着江邊危崖走去。秋棠見了淑華，想起前仇，又踹了狗子一腳，才往船上走去。”

狗子剛把腹中陳食連同苦水嘔完，又吃秋棠一腳，鬧了滿嘴髒土，急得口鼻不住哼哧，哀聲慘叫，亂嘔不已。老賊也自醒轉，橫臥地上，手足不能轉動，見愛子赤着上身，滿頭泥沙狼藉，遍體傷痕，鮮血直流、不住哀聲慘嗥，哭喊：“爺爺奶奶，饒我狗命！”

一邊往外嘔吐，身受奇慘，不由心如刀割，先朝彭氏兄妹哭喊道：“小爺爺，小祖宗！

什麼惡事皆我一人所爲，千刀萬剮我自承當，與我兒子無關。如能饒他狗命，情願獻上贖命金銀，只求饒他一命如何？”

少年怒喝：“近年常聽人說川、湘間出了一條無名賊船，常時謀財害命，造孽甚多，偏不知他名姓下落；出沒無常，一年只有幾次出動，形跡隱祕，不易尋蹤；也曾命人幾次查訪，終無下落。近日聞報，才知內中有一老賊爲首主持，狡猾異常，無事時照舊經商，不現絲毫痕跡。每次行劫，必要探明商客底細，值得下手方始發難，照例不留活口，事後必將原船改裝，所劫財貨，均要過上些時，改頭換面，方始出外銷售；只看出船客稍微形跡可疑，或是常跑江湖的人略會一點武功。哪怕堆滿金銀也不下手。內有兩次，我們派出的人已然裝成商客上了賊船，均未看出，端的陰險狡猾，無與倫比。我爹爹退隱已久，先還不知此事，後來聽說連派多人均未查見，上月忽又聽說有一家寡母孤兒扶樞回籍，突在附近江中失蹤，後由江中發現浮屍才知遇害，因此大怒，一面發動傳牌，由灌縣起直達湘江，沿途搜索查探。不久探出有一大紅船，乃一姓陳老年商客自備，往來載貨，向無定期，才生疑心，一面命人在水路碼頭加緊查訪，一面命我兄妹自駕小舟沿途尋蹤。也是你這老賊惡貫滿盈，賊船雖被我們發現，先見船中所載女客乃是隱居溫泉峽的官眷，與你兄妹相稱，帶有男女下人，以爲看錯，幾乎放過，誰知天網恢恢，疏而不漏，你如不爲狗子貪色，急於逆倫犯上，由小三峽溯江而下，我們也不會生疑心。

因你推說辦貨，改道上游，回往老巢，這一繞路，被前見的人發現，忙回送信。我因屢次撲空錯認，惟恐老大公生氣，也未奉告，便駕小舟追來。本來還拿不定，後在無意之中救起常升。此時他已落水順流而去，中途被一漁船救了起來，我正遇上，等他醒來，問知前事，斷定不錯，命人將他送走，忙又追來，一時腹飢，不知賊巢是在老王壩，偶往酒樓用飯，打算吃飽再追，無意之中與你相遇，聽出好些陰謀毒計，才由我妹子藉着賣花爲由上船查探，可笑賊黨還敢無禮，如非當地還有人家，恐累好人，你們當時早已死她劍下。經此一來，雖累她主僕二人受了虛驚，一個還幾乎淹死，你父子卻是現世現報，你那同黨也被一網打盡。如此正是惡貫滿盈，不爲了要你知道報應，狗子早已殺死，也不帶他來了。”隨令賊黨自吐罪狀。

羣賊自是異口同聲推在老賊父子身上。老賊見此形勢，嚇得周身亂抖，又朝淑華哀嗥求救，請代請情。淑華天性仁慈，見滿地鮮血，賊屍狼藉，已然膽小害怕，又聽出老賊父子將遭慘殺，哪裏還敢看他？後聽老賊連呼“姑太太”，哀號不已，心中一軟，剛要回身問他幾句。秋棠已換了一身乾淨衣服，手持尖刀匆匆趕來，見小賊還未曾死，老賊又向淑華哀聲求救，惟恐發生變故，忙向彭氏兄妹跪請道：“這兩個畜生狼心狗肺，黃昏前威逼我謀害主母時，親口說這些年來死在他父子手內的人有好幾百，上月有一女子爲了不肯從順小賊，被他綁起先好後殺，同船男女十六人無一活命。就請將此老小二賊交與我們主僕手刃報仇如何？”

少女首先說“好”。少年笑道：“你小小年紀，初次殺人，哪有這大膽子？我還要多收拾他幾下，替那些屈死冤魂報仇呢。”秋棠慨然答道：“恩人放心，我譬如方纔淹死江中，有什麼害怕？想起他那禽獸行爲和對我所說那些不要臉的怪話，恨不能咬他幾口才稱心意，決不會便宜了他！”說時，老賊見那秋棠手握利刀侃侃而說，滿臉都是殺氣，狗子也嚇得連聲驚叫，滿口“祖宗奶奶”亂喊，語聲戰抖，神色慘變，情知難免，急得嘶聲哭喊：“二妹開恩！情願殺我，饒你侄兒一條狗命。”

秋棠怒喝：“老鬼你還想活命不成！主母就肯饒你，我也不容！”說罷，一刀先朝狗子腿上斫去，無如手中牛耳尖刀太輕，氣極心忙，沒有看清，狗子腿上綁有好些布條，一刀下去，只將布條斬斷了些，狗子害怕，再一打滾，刀便滑過，並未受傷，耳聽彭氏兄妹身後發笑，心更發慌，又槐又憤，忙把刀柄反握，改斫爲刺，一刀照準狗子大腿上扎去。狗子瞥見明晃晃的尖刀刺上身來，不禁膽落魂飛，急喊得一聲“媽呀”，全身就地迸起，待往旁邊滾去。秋棠見狗子滿地亂滾。恐又扎空，趕將上去，一刀紮下，本來手慌心亂，狗子再一打挺，一下扎歪，噗刺一聲紮在大肚子旁邊，直刺進去。

秋棠用力太猛，一見刺穿；連忙拔出。狗子負痛慘號，橫迸起三尺多高，當時痛昏死去。那刀本已透穿肚皮，再經狗於拼命一掙，一股鮮血立時涌起，隨刀而出，濺得秋棠滿身都是，初次殺人，年紀又小，先是想起前事傷心，一時悲憤，怒火頭上，及至一刀刺穿，鮮血直流，狗子連驚帶痛已然暈死，還濺了一身鮮血，由不得手中一軟，“噯呀”一聲，便鬆手丟刀，倒退回來，吃少女一把拉住，笑道：“我們說你不行，你還不信。狗子雖未制命，也快斷氣，真個便宜了這禽獸。”

老賊見狗子暈死，肚腸外流，鮮血滿地，料知醒來也難活命，悲痛已極，反倒氣壯，剛嘶聲急叫，怒喝“秋棠狗丫頭”，待向淑華主僕破口大罵。少女已走上前去伸手一捏，老賊下巴便掉了下來，鼻中只管慘哼，兩隻豬眼向外怒突，似要冒出火來，一句話也說不出。淑華忍不住偷看了一眼，覺得慘不忍睹，忙即回過身去，對少女道：“姊姊拉倒了吧。”

少女見狗子也痛醒過來，疼得不住哀嗥，老賊惡睛怒突，淚水長流，偏說不出話來，只將頭連搖，疼得滿頭大汗，父子二人全是神情慘厲，戟指喝道：“照你父子所行所爲，一死不足蔽辜，本想凌遲碎剮，爲那些被害人雪恨，只爲秋棠一刀刺破狗子肚腹，轉眼必死，這位姊姊又太心軟，這纔給你一個痛快。”說罷，把手一揚，奪的一聲，狗子忽然住口。秋棠過去一看，頭上打穿一個小洞，腦漿外流，人已死去。老賊目睹愛子慘死，身遭惡報，自己又是口張不開，連痛帶急帶傷心，二次暈死過去。

少女又要下手，吃少年攔住，說：“老賊害人大多，不能太便宜他，留到未了再行發落。”隨將衆賊黨喚至面前，問知賊巢中只有幾個婦女，向衆喝道：“爾等爲惡害人，已全遭報。剩下你們九人，再三哀求，方纔又未絲毫抗拒，雖從寬免，饒你性命，就此放走，難免害人。現爲你們各留一個記號，再將真力卸去。以後如作小本營生，改惡向善，自無話說，這川。湘一帶只敢再有惡跡，被我擒到，休想好死！再說真力已散，此時休說持刀殺人，稍微用力便吐狂血而死，能否改頭換面，全在你們。少時可將老賊父子屍首掩埋，把船上血跡打掃乾淨，選出三人送她主僕回去。如無二心，去的人還可格外開恩，免留記號。但這三人，必須以前不曾親手殺人，由你們自行選出。如有虛言，或是賊巢中還藏有餘黨，我往查出，仍難免死。”

下餘九盜黨聞言，倒有七個力說：“以往殺人，均是老賊、船老大和死的幾個賊黨所爲，下餘不是無什麼本領，便是不得老賊歡心，只在寨中留守，或是隨同操舟，運銷所劫貨物，未殺過人。”彭氏兄妹早已留心，這類話已然拷問過兩三遍，知非虛語，無奈前言已發，不便改口，正自尋思，向五忽和另兩同黨慨然說道：“他們實在未殺過人。

因老賊陳玉-人太好猾，照例把人分成兩班，一半在水上作強盜，謀財害命，一半無事，爲他開墾田地，劫來貨物，再由他們扮成客商，出去販賣。我是第二頭領，雖然曾隨老賊動手，這兩個弟兄也曾在內。現蒙小爺饒命，我也不敢隱瞞。但他七人雖然水賊，從未親手見紅。我此時天良發現，情願由小爺將我三人腳筋挑斷，回往老家種地經商，了此一生。這七個弟兄，還望小爺格外開恩。”另二盜黨也同聲自承，跪代七人求恩。

淑華在旁暗忖：“這次回家，須要他們駕船，正可買好，又想起老賊方纔想逃，彼時只剩少女一人，極易逃生，全仗向五將其擒回。”便在一旁代說好話。彭氏兄妹互相笑道：“想不到這夥毛賊倒有義氣，又看在這位姊姊面上，一體從寬，連這三人一同免留記號，爲他點上穴道以後，只不和人動武縱跳，稍微用力也可無妨。少時我往賊巢查看有無餘黨，就照此辦法便了。”羣賊聞言，歡聲雷動，均覺出於意外，忙朝淑華和彭氏兄妹拜謝不迭。彭氏兄妹又朝羣賊告誡了幾句，令其分頭下手，先將賊船打掃乾淨，將老賊吊在樹上，令其觀看。

淑華見老賊兇睛怒突，倒吊樹上，又被秋棠拾起一柄鋼刀，用刀背在腿骨上打了好幾下，疼得周身不住搖擺，下巴已掉，不能說話，只是喉嚨裏不住哼聲怪叫，狀甚慘厲，幾次想代說情，殺死了事。秋棠力阻，說：“主母你不知道投水死的人有多難受呢？主母方纔差一點沒有受害，此時看他可憐，卻不知受害的人那是多慘！正爲讓他現世現報多受一會，管他做什？常升還不知道怎麼樣呢？”椒華聞言，猛想起只顧忙亂，常升下落還未聽說，自己蒙人救命之恩，也還不曾請問姓名。少女正由船上走來，笑說：“船上業已打掃乾淨，哥哥現往賊巢查看，少時就回，請上船吧。”

淑華笑道：“我蒙賢兄妹救命之恩，因見太忙，未及請教，還望姊姊原諒。”說罷拜了下去。少女連忙拉起，笑道：“姊姊比我年長。不可多禮。難得你我一見如故，小妹想和姊姊結爲姊妹，尊意如何？”淑華忙答：“姊姊飛仙劍俠一流，妹子求之不得。”

少女笑道：“既然這樣，爲何還要客氣，喚我姊姊？”淑華連忙改口，笑問道：“只顧說話，還忘了請問芳名呢。”少女笑道：“妹子彭玉瀾。這裏太涼，同到船上再說罷。”

主僕三人隨去船上。操舟賊黨已加爲四人，神態十分恭謹。淑華終恐當夜殺賊大多，有他兄妹同行是不妨事，否則卻是可慮，難得彼此投契，意欲請其同行，正想如何措詞，少女己先開口。

原來少女之父彭揚乃川東大俠，水旱武功均臻絕頂；以前隨同祖父川東五老中的彭勃隱居北天山，後來祖、父兩代人山修道，奉命迴轉川東故居，因見彼時盜賊橫行，商客受害甚多，仗着門人子侄和兩代世交均有一身驚人本領，欲爲桑梓造福，決計把全川盜賊一起除去，費了兩三年的光陰果然如願，由此威名遠震，江湖上賊黨一聽彭家子弟兵，個個膽寒。近數年來，彭揚年老喜靜，又因得於太晚，四十歲後才生了一兒一女，男名彭濤，女名玉瀾，全都聰明英秀，從小練有一身武功。想起近二十年所殺盜賊大多，這類雖是極惡窮兇之輩，其中難免有的迫於飢寒不是本心，好在近年�5N�5N ��ժ�5N�5N�
�5N來此隱居，輕不出手，再不便是往來路過，雙方均是多年盛名，平日井水不犯河水，兩虎相爭必有一傷，誰也不願無故生事，除卻一些不知名的毛賊草寇偶然打劫而外，已比前些年相差天淵，於是變計，除非真有多人受害連傷人命，或是有人求上門來，已不再多事。近年因聽江湘間出了一條奇怪賊船，每年總有幾次謀財害命，偏是行蹤詭祕，難於捉摸，彭揚才生了氣，隨命子女門人出來查訪，欲爲行旅除害，與淑華相遇之後，雙方一見投緣。事完再一細談，淑華見玉瀾秀外慧中，文武雙全，又受救命之恩，加上好些感激，越談越投機。玉瀾見淑華美豔如仙，溫柔靜好，令人自生親切之感，也是喜愛非常。雙方敘定年庚，就在船上拜了姊妹。

船家雖是盜黨，震於彭氏兄妹威力，見同黨死得那樣慘法，驚魂乍定，互相提說前事，已全膽寒悔禍，後聽彭氏兄妹向衆聲言，賊黨頻年所留金銀財物，均由向五爲首主持公平分配，只要從此改頭換面，全成小康之家，比起以前受老賊和幾個強橫有力的同黨欺凌挾制，常被打罵，稍一違忤立有性命之憂，要強得多。又因淑華曾爲講情，心生感激，奉命操舟的固是奉承惟恐不至，下餘諸賊也都忙着侍候，巴結非常，見天已深夜，船上帶有不少雞鴨魚肉、各種菜餚，原是老賊買來，想爲狗子喜筵之用，全都現成未動，恐三女腹飢，便有兩個會烹調的，在船頭上升火煮飯，配製菜餚，不多一會，備好一席極豐盛的消夜盛設出來。

彭濤原帶向五去往賊巢查看有無餘黨，並將所有財貨搜出，責成向五向衆分配，限令十日之內全數遣散，並將盜窟房屋燒去，一切停當，也正趕回。淑華主僕又朝彭濤拜謝，請同人座。彭濤笑答：“如今諸事辦完，天也快亮，只剩老賊一人還未發落，待我去去就來。”說罷，帶了四名賊黨往岸上走去。

三女憑窗遙望，見老賊被人放下之後，彭濤先將下巴代他捏好，又給他喝了一點水。

雙方問答了一陣，老賊已是鬥敗公雞，戰戰兢兢跪在地上，絲毫不敢倔強，神情十分可憐。淑華不忍再看，方要回頭，忽聽玉瀾在旁急呼：“哥哥留意！岸上有人。”同時瞥見先前藏伏的崖頂有一白影，由離地好幾丈的危崖之上，疾如飛鳥，朝着彭濤身前飛墮。

要知後事如何，且看下回分解。