沂人王生，少孤，自爲族。家清貧；然風標修潔，灑然裙履少年也。富翁蘭氏，見而悅之，妻以女，許爲起屋治產。娶未幾而翁死。妻兄弟鄙不齒數，婦尤驕倨，常傭奴其夫；自享饈饌，生至則脫粟瓢飲，折稀爲匕置其前。王悉隱忍之。年十九往應童試被黜。自郡中歸，婦適不在室，釜中烹羊-熟，就啖之。婦入不語，移釜去。生大慚，抵箸地上，曰：“所遭如此，不如死！”婦恚，問死期，即授索爲自經之具。生忿投羹碗敗婦顙。
生寒憤出，自念良不如死，遂懷帶入深壑。至叢樹下，方擇枝繫帶，忽見土崖間微露裙幅，瞬息一婢出，睹生急返，如影就滅，土壁亦無綻痕。固知妖異，然欲覓死，故無畏怖，釋帶坐覘之。少間覆露半面，一窺即縮去。念此鬼物，從之必有死樂，因抓石叩壁曰：“地如可入，幸示一途！我非求歡，乃求死者。”久之無聲。王又言之，內雲：“求死請姑退，可以夜來。”音聲清銳，細如遊蜂。生曰：“諾。”遂退以待夕。未幾星宿已繁，崖間忽成高第，靜敞雙扉。生拾級而入。才數武，有橫流涌注，氣類溫泉。以手探之，爇如沸湯，不知其深幾許。疑即鬼神示以死所，遂踊身入。爇透重衣，膚痛欲糜，幸浮不沉。泅沒良久，爇漸可忍，極力爬抓，始登南岸，一身幸不泡傷。行次，遙見廈屋中有燈火，趨之。有猛犬暴出，-衣敗襪。摸石以投，犬稍卻。又有羣犬要吠，皆大如犢。危急間婢出叱退，曰：“求死郎來耶？吾家娘子憫君厄窮，使妾送君入安樂窩，從此無災矣。”挑燈導之。啓後門，黯然行去。
入一家，明燭射窗，曰：“君自入，妾去矣。”生入室四瞻，蓋已入己家矣。反奔而出，遇婦所役老媼曰：“終日相覓，又焉往！”反曳入。婦帕裹傷處，下牀笑逆，曰：“夫妻年餘，狎謔顧不識耶？我知罪矣。君受虛誚，我被實傷，怒亦可以少解。”乃於牀頭取巨金二鋌置生懷，曰：“以後衣食，一惟君命可乎？”生不語，拋金奪門而奔，仍將入壑，以叩高第之門。
既至野，則婢行緩弱，挑燈尤遙望之。生急奔且呼，燈乃止。既至，婢曰：“君又來，負娘子苦心矣。”王曰：“我求死，不謀與卿復求活。娘子巨家，地下亦應需人。我願服役，實不以有生爲樂。”婢曰：“樂死不如苦生，君設想何左也！吾家無他務。惟淘河、糞除、飼犬、負屍；作不如程，則-耳劓鼻、敲肘剄趾。君能之乎？”答曰：“能之。”又入後門，生問：“諸役何也？適言負屍，何處得如許死人？”婢曰：“娘子慈悲，設‘給孤園’，收養九優橫死無歸之鬼。鬼以千計，日有死亡，須負瘞之耳。請一過觀之。”移時入一門，署“給孤園”。入，見屋宇錯雜，穢臭燻人。園中鬼見燭羣集，皆斷頭缺足，不堪入目。回首欲行，見屍橫牆下；近視之，血肉狼藉。曰：“半日未負，已被狗咋。”即使生移去之。生有難色，婢曰：“君如不能，請仍歸享安樂。”生不得已，負置祕處。乃求婢緩頰，倖免屍污。婢諾。
行近一舍，曰：“姑坐此，妾入言之。飼狗之役較輕，當代圖之，庶幾得當以報。”去少頃，奔出，曰：“來，來！娘子出矣。”生從入。見堂上籠燭四懸，有女郎近戶坐，乃二十許天人也。生伏階下，女郎命曳起之，曰：“此一儒生烏能飼犬？可使居西堂主薄。”生喜伏謝，女曰：“汝以樸誠，可敬乃事。如有舛錯，罪責不輕也！”生唯唯。婢導至西堂，見棟壁清潔，喜甚，謝婢。始問娘子官閥，婢曰：“小字錦瑟，東海薛侯女也。妾名春燕。旦夕所需，幸相聞。”婢去，旋以衣履衾褥來，置牀上。生喜得所。
黎明早起視事，錄鬼籍。一門僕役盡來參謁，饋酒送脯甚多。生引嫌，悉卻之。日兩餐皆自內出。娘子察其廉謹，特賜儒巾鮮衣。凡有齎賚，皆遣春燕。婢頗風格，既熟，頗以眉目送情。生斤斤自守，不敢少致差跌，但僞作-鈍。積二年餘賞給倍於常廩，而生謹抑如故。
一夜方寢，聞內第喊噪。急起捉刀出，見炬火光天。入窺之，則羣盜充庭，廝僕駭竄。一僕促與偕遁，生不肯，塗面束腰雜盜中呼曰：“勿驚薛娘子！但當分括財物，勿使遺漏。”時諸舍羣賊方搜錦瑟不得，生知未爲所獲，潛入第後獨覓之。遇一伏嫗，始知女與春燕皆越牆矣。生亦過牆，見主婢伏於暗陬，生曰：“此處烏可自匿？”女曰：“吾不能復行矣！”生棄刀負之。奔二三裏許，汗流竟體，始入深谷，釋肩令坐-一虎來，生大駭，欲迎當之，虎已銜女。生急捉虎耳，極力伸臂入虎口，以代錦瑟。虎怒釋女，嚼生臂，脆然有聲。臂斷落地，虎亦返去。女泣曰：“苦汝矣！苦汝矣！”生忙遽未知痛楚，但覺血溢如水，使婢裂衿裹斷處。女止之，俯覓斷臂，自爲續之；乃裹之。東方漸白，始緩步歸，登堂如墟。天既明，僕媼始漸集。女親詣西堂，問生所苦。解裹，則臂骨已續；又出藥糝其創，始去。由此益重生，使一切享用悉與己等。
臂愈，女置酒內室以勞之。賜之坐，三讓而後隅坐。女舉爵如讓賓客。久之，曰：“妾身已附君體，意欲效楚王女之於臣建。但無媒，羞自薦耳。”生惶恐曰：“某受恩重，殺身不足酬。所爲非分，懼遭雷殛，不敢從命。苟憐無室，賜婢已過。”一日女長姊瑤臺至，四十許佳人也。至夕招生入，瑤臺命坐，曰：“我千里來爲妹主婚，今夕可配君子。”生又起辭。瑤臺遽命酒，使兩人易盞。生固辭，瑤臺奪易之。生乃伏地謝罪，受飲之。瑤臺出，女曰：“實告君：妾乃仙姬，以罪被謫。自願居地下收養冤魂，以贖帝譴。適遭天魔之劫，遂與君有附體之緣。遠邀大姊來，固主婚嫁，亦使代攝家政，以便從君歸耳。”生起敬曰：“地下最樂！某家有悍婦；且屋宇隘陋，勢不能容委曲以共其生。”女笑曰：“不妨。”既醉，歸寢，歡戀臻至。
過數日，謂生曰：“冥會不可長，請郎歸。君幹理家事畢，妾當自至。”以馬授生，啓扉自出，壁複合矣。生騎馬入村，村人盡駭。至家門則高廬煥映矣。先是，生去，妻召兩兄至，將-楚報之；至暮不歸，始去。或於溝中得生履，疑其已死。既而年餘無耗。有陝中賈某，媒通蘭氏，遂就生第與婦合。半年中，修建連亙。賈出經商，又買妾歸，自此不安其室。賈亦恆數月不歸。生訊得其故，怒，繫馬而入。見舊媼，媼驚伏地。生叱罵久，使導詣婦所，尋之已遁，既於舍後得之，已自經死。遂使人舁歸蘭氏。呼妾出，年十八九，風致亦佳，遂與寢處。賈託村人，求反其妾，妾哀號不肯去。生乃具狀，將訟其霸產佔妻之罪，賈不敢復言，收肆西去。
方疑錦瑟負約；一夕正與妾飲，則車馬扣門而女至矣。女但留春燕，餘即遣歸。入室，妾朝拜之，女曰：“此有宜男相，可以代妾苦矣。”即賜以錦裳珠飾。妾拜受，立侍之；女挽坐，言笑甚歡。久之，曰：“我醉欲眠。”生亦解履登牀，妾始出；入房則生臥榻上；異而反窺之，燭已滅矣。生無夜不宿妾室。一夜妾起，潛窺女所，則生及女方共笑語。大怪之。急反告生，則牀上無人矣。天明陰告生；生亦不自知，但覺時留女所、時寄妾宿耳。生囑隱其異。久之，婢亦私生，女若不知之。婢忽臨蓐難產，但呼“娘子”。女入，胎即下；舉之，男也。爲斷臍置婢懷，笑曰：“婢子勿復爾！業多，則割愛難矣。”自此，婢不復產。妾出五男二女。居三十年，女時返其家，往來皆以夜。一日攜婢去，不復來。生年八十，忽攜老僕夜出，亦不返。