原來這個地方是湖東省一箇舊府城，現在是個大縣。叫做安東縣。縣城外二里路遠的地方有道大河，名曰濟河。卻是直通鄰省。船舶往來交通便利之一區。河的對岸，歸永康縣管轄，名叫南強洲，也有四五百戶人家。每到端午節的時候，南強洲的人和安樂縣的人，總要比賽龍船一次，互有騰負。輸了的，當然平不了這口氣，非報仇不可。贏了的，也不肯就泄這口氣，預備繼續的勝利。因之每年濟河裏賽龍船，不是娛樂，乃是安樂永康兩縣爭虛榮的關鍵。其間有幾次賽船之後，輸的丟了船上的木槳，拿了兵器找贏的拼命，鬧成流血的慘劇。官廳爲弭患起見。把賽船之事下令禁止了。禁過三年之後，南強洲人民和安樂縣人民的感情恢復了，兩方就推出人來商議：“賽船原來是一種樂事，不必禁止，只因爲我們自己鬧意見，把事情弄糟了。現在我們可以呈文地方長官，具結不鬧事，把這賽船的事弛禁。”這話一說，雙方同意，就由紳士出名，呈文到官廳。官廳因爲有體面紳士具結，不能過拂民意，也就把賽龍船的事恢復了。
這一天正是恢復賽船的第一個端午，兩岸上的人對這賽船就加倍地增着興趣，大樂起來。這安樂縣城裏省立第十中學的學生，曾仿着踢球組織啦啦隊的辦法，他們組織了一個助威團。這團早已成立，預備臨岸助威。可是南強洲有一個南強中學，學生們不甘落後，也組織了一個協進隊。兩岸的老年人都擔着憂，怕又會闖禍，各勸各方不要出陣，學生們也就答應了。不料到了端午這天，龍船快要比賽了，學生們血氣方剛，讓緊張的空氣一喧染，老人們所勸的話，早已丟到九霄雲外，大家像一陣風一般，一齊帶了鑼鼓到河沿上來助威吶喊。這些學生隊一出來，不但劃龍船的人精神煥發，就是兩岸看熱鬧的人，也沒有一個不起勁的，大家都跟着助威的鑼鼓聲，昂着頭，眼望着自己一方的龍船，只管喊叫。那兩隻龍船在河面上兩個來回，紅龍漸漸上前，青龍漸漸落後。到了第三個來回，紅龍比青龍上前十幾丈路，就奪了頭彩了。
這紅龍是安樂縣城裏人劃的，那東岸看熱鬧的上萬人齊齊地喝了一聲彩，彩聲直震入半天雲裏去。第十中學的助威團格外起勁，便駕着三隻小船，迎上龍船去慰勞。這助威團裏的隊長，是中學四年級生曾仲實。他年歲剛到十八，一股子高興，穿了一身紅格子運動衣，手上拿了一面旗子站在小船頭上，在日光裏招展着向得了錦標的龍舟而去。這一種得意自然是不可以用言語來形容的了。西岸上南強中學的學生看見，大家便商議着說：“這回賽龍船，兩岸原是約好了的，大家只作爲一種娛樂，輸贏都不算一回事。現在看第十中學的情形，簡直是丟我們西岸人的面子，我們就能幹休嗎？十條船我們還只比賽過兩條大的，我們可以去對划船的朋友說，拚命也要爭回一點面子來。”大家商議了一陣，一面派人划船去通知龍船的人，叫他們努力；一面派人去召集同學，多數的加入協進隊來助威。萬一就是再輸了，也要靠着武力去忠告第十中學不許耀武揚威。他們商議了，通知以後過了片刻，南強洲的四隻青龍船劃到河心，向紅龍船取嚴陣以待之勢。他們這裏比船的規矩，分單賽、同賽兩種，單賽是一方一隻，其餘不賽的船掉頭離開一箭之路。現在青龍船齊齊地擺在河心，安樂縣的紅龍船知道他們要總比一下，也就開了四條船來齊齊地並列。各船上都是人聲喧譁，隔着水面和岸上的人聲相應答。這其間東岸一聲炮響，西岸也相應一聲，兩聲號炮過去，一切的人聲都停止了，八隻龍船頭上八面大旗臨風一展，所有船上的人齊齊吶了一聲喊，只見那一二百條木槳，撥開八條浪花，將船直衝了過去。這其間，四條青龍船還是因爲第一次比賽失敗的關係，大家拚命地向前劃了去。船上的進行鼓一片咚咚之聲，催着船向前進。一道賽線未曾劃完，四條青龍船已有三條上了前，其餘的一條，也只在一條紅船之後。南強洲的學生協進隊十分得意，搖了旗子沿着岸吶喊助威。東岸第十中學的助威隊，隔水看到大爲不服，也沿着岸大叫。他們的隊長曾仲實格外性急，約了七八個同學跳到水邊，見泥灘邊正彎下一隻漁船，不容分說大家向漁船上一跳，拿了篙槳將船劃上河心，在龍船後面追着大喊前進。看看第二個來回，縣城的紅龍有一隻追上了洲上的青龍三條，只有一條青龍還在紅龍的前面，只要再把這一隻青龍追上，紅龍又得了個二彩，無論如何是不會輸的了。但是那條青龍划船的人都十分努力，看是不容易追上的。曾仲實卻私下對他的隊員說：“若是三週還追不上，我們就可以到路線上去打攪，大家比不成！諸位肯不肯犧牲一下？”大家便問要怎樣犧牲的法子。曾仲實道：“若是轉回來，那條青龍還在前面，我們就把這小船故意開了過去，擋了它的去路。它若要讓我們時，我們的紅龍就過去了；他若不讓時，我們這隻船就拚了讓他一撞，大家都要落水。我們雖都會泅水，但是在河中間比不得在河邊下，一口氣接不上來，那是與性命有關的。不知大家敢撞不敢撞？”少年人都要的是個面子，哪個肯說不敢？都一致地說敢。於是把這隻漁船緩緩劃上河心，依計而行。看看最先兩隻龍船靠了河東又劃回來，這便是最後的決賽了，那青龍卻依然在前面。曾仲實將腳一頓，手上拿着槳，就要划船向前將龍船的去路攔斷。
正在這時，猛然一擡頭只見東岸上熱鬧的人，如敗風吹落葉一般，紛紛散去，有些男子漢或者牽了婦女，或者牽了小孩子，慌慌張張丟開河岸，都向進城的大路跌跌撞撞而去。劃龍船的人看到這種情形，不覺泄了氣，都手拿了槳划動不得，一齊向岸上呆望着。曾仲實也就向岸上四周張望，看看有沒有熟人，好打聽。只見柳樹下鑽出一個人來，一直走到水邊，向這裏招着手叫道：“岸上的人都跑光了，你們還不趕快上岸來嗎？”曾仲實遙遙認出是他同學魏子高，便問道：“究竟怎麼了？你說給我聽聽。是不是警察出來干涉？”魏子高道：“你不必多問了，快些回來就是了。我來不及……”他說到這裏，回頭一望，也匆匆忙忙地跑走了。曾仲實一想，這決不光是警察禁劃龍船而已，恐怕還有其他問題在內，應當上岸一看。於是攪亂敵陣的計劃不必實行了，趕緊將船劃靠攏岸，船纜也來不及系，大家一陣風似的跑上了岸。
在柳林裏高堤上一望，只見進城的大路上，三三五五的遊人，拉了一條很長的路線，大家都是很慌張地向城裏走。再一看這柳林下時，一個人也沒有，所站的地方除了滿地杏子核、桃子核、香瓜皮而外，還有一條板凳，一隻女人的紅腿帶，一把白摺扇。曾仲實想找一個人問問情由，丟了大家，跑下堤去一直追上大路。起先都是些女人和賣東西的販子，也問不着什麼。追過了好多人，遇着城裏一個在縣公署當差的，一把拖着他的衫袖，因問道：“划船劃得好好的，這是爲什麼？”那人對曾仲實望了一望，回頭又看了一看旁邊，低聲道：“現在還劃龍船嗎？剛纔縣裏得了西平縣的電報，縣城十里鋪已經發生戰事了。我們縣裏已經下了戒嚴令，六點鐘就要關城，你還不打算回去，想關在城外嗎？”曾仲實道：“這話是真的嗎？我以前沒有聽……”只說到這裏，後面一個挑擔子的撞上前來，將他腿上重重撞了一下，迴轉頭來一看，挑擔子的是個老人，他笑着道了歉，也就算了。再回頭一看，問話的人已經跑上老遠的地方去了。曾仲實心裏想着：“縣裏人活見鬼！好好的端陽，大家正快活，哪裏來的戰事？就是有戰事，還在西平縣，離我們縣城有上百里，大兵也不會飛了來，何必這樣驚慌？”自己這樣想，倒是大大方方的在遊人陣裏走着。看那些進城的人，都是不安心的樣子，像有了重大心事似的，倒爲之好笑。正這樣走着，迎面有人喊着道：“仲實，仲實，我哪裏不把你尋到。你倒是這樣自在！真不怕惹禍了。”曾仲實擡頭看時，是他的長兄曾伯堅，在橫路上插了出來。因道：“我看這些人都是庸人自擾，無事生風，這樣瞎跑。”伯堅道：“怎樣無事生風？縣裏的緊急告示都貼在城門口了，河岸上的人都是縣裏派人叫回來的。你不看那大路上，正派了人到前面去歡迎聯軍司令的代表。”說着，將手向南一指，只見三頂藍布小轎遙遙擡向遠路而去，後面跟着幾個短裝行人，肩膀上都荷着高腳燈籠，走路時將那燈籠正搖晃得東倒西歪。因道：“你不認得那是商會裏的三頂轎子？他們不是連夜趕去說和爲什麼？”曾仲實猶豫着道：“這樣子倒好像是有事，但是……”曾伯堅拉住他一隻手，一直就向進城的大路上拖，跌着腳道：“先生！你就趕快走吧。有事沒事，你回到家裏再去研究，大概也不會遲吧！”曾仲實一看他哥哥驚慌的樣子，也不減少於其他路上的行人，這是不容再和他論討情形急緩的了。走到了城門口，只見城外一條街上的店房一齊都緊上着店門板，只將門開着半扇，以便出入。有些年老的商人，靠了那門，直望着行走的人出神。城門也不像以前那樣大開，閉着左邊一扇，右邊一扇虛掩着，剛剛留一個人可以進去的路。四個武裝警察分列着門的兩邊，每個人手上扶着一杆上了刺刀的槍，一個個行人由他們面前過去，他們的眼睛裏似乎都放出一道兇惡的光焰來。兄弟二人進了城，一看城裏的情形，並不亞於城外。一家家商店都緊緊地閉着店門，街上所走的全是由城外看龍船回來的人，十字街口從前擺着許多浮攤，都收得乾乾淨淨。一家當商門口，一字門的土庫牆上，高高地貼了一張筆寫的新告示，告示下一堆人站住，都向白粉牆上昂着頭。曾仲實對伯堅道：“現在我們是進城了，縱然有兵來，也殺不進城。能不能夠讓我看一看這告示再回家？這一會子工夫，我想不會出什麼亂子的。”曾伯堅道：“但願不出亂子就好，並不是我怕事。兵慌馬亂，手上拿了兵權的人還生死未卜，像我們手無縛雞之力的書生，遇到了這種風潮，怎樣不要小心躲避？”曾仲實也不等他哥哥說完，早擠到人叢中去看告示。只見那告示上寫的是：
爲佈告事。頃接鄰邑西平來電，該縣城外十里鋪已到了聯合軍隊伍，邑城危在旦夕。除一面鞏固城防外，已飛電省城告急，並電本縣各界，加以注意等語。本知事守土有責，愛民愛國，未敢後人。業已與本縣商會、教育會及在城各紳商開緊急會議，共商防務，議決妥當辦法，以求和平解決。仰闔邑商民各安所業，無得驚擾。如有造謠生事者，一經查出，即嚴懲不貸，勿謂言之不預也。
此布
安樂縣知事唐履本
曾仲實望着告示道：“已得妥當辦法。不知道有了什麼辦法？何不說出來大家聽聽呢？”曾伯堅走上前拉了他的手道：“回去吧，母親正在家裏望得急煞，你有這閒工夫在這裏咬文嚼字！”不容分說，拖了就走。
兄弟走進住家的那條安仁巷時，一望同巷的人家，一齊將大門緊閉。站在巷這頭望到巷那頭，空空蕩蕩的不見一個人影子，一直到自己家門口，鄰居的門戶全是關閉的。曾伯堅將自家大門重重拍了幾下，纔有老僕李發出來，在門裏連問了幾聲：“是哪個？”曾伯堅先答應了一聲：“是我！”後又說：“我的聲音，你都聽不出來麼？”李發才慢慢地開門，先伸着頭在門縫裏張望了一下，見他兄弟二人身後，並沒有別人，這纔將門開了，讓他二人進去。曾仲實道：“只爲了縣裏一張佈告，就嚇得你們這副形相。軍隊雖然在打仗，離着我們這裏還有一二百里，總不成他們的炮彈會飛？就打到安樂縣來！”李發道：“二先生，你不想想，現在打仗，有什麼便衣隊。軍隊沒來，他們先來了。我聽說，便衣隊是不管那些利害的，哪裏可以擾亂人心，就在哪裏下手。城裏的便衣隊，已經到有五千多，這一鬧起來，還是玩的呀！”曾仲實道：“你是越老越糊塗。事情也不想一想，我們縣城裏統共有多少住家的？若是有五千多便衣隊混進城來，他們在哪裏安身？”這一句話問得李發無言可答，把一張癟嘴咕嘟着幾下，一把蒼白的鬍子都翹了起來，背轉身自去關大門去了。伯堅兄弟走進上房，他們的母親曾太太直迎到天井裏來，望了仲實道：“孩子，你的膽子也太大了。這樣兵慌馬亂，你還有心在外頭玩。你哥哥去找你，大半天又沒有回來，我念了幾千篇佛，在觀音菩薩面前敬了兩次香，請她老人家保佑你。現在外面怎麼樣？”說了這句，顫巍巍地向伯堅望着。伯堅答道：“沒事，你老人家放心。倘然市面真不大平靜，我就保護你老人家到省城裏去。省城裏有租界，兵是過不去的。”曾太太道：“街上現在沒有大兵嗎？”伯堅道：“不但沒有兵，而且有些鋪子還在照常做生意。我們城裏已經推了代表去請願，請軍隊不要來，我們這裏情願送些錢過去。本來由陸路進兵，這裏是不相干的地方。”曾太太擡着頭，由天井裏望着天道：“大慈大悲觀世音菩薩，阿彌陀佛，我們爭什麼天下，投降了就好。”說着，一伸手扶了伯堅去進堂屋去。堂屋正中有兩個神龕子，上層供着五路財神，送子娘娘，伏魔大帝關老爺，下層是曾氏祖先。右面另有一張香案，壁上懸了一幅觀世音站在蓮花寶坐上的佛像，像下面另有一尊瓷的彌勒佛。曾太太直奔這座佛案，一手扶了桌子犄角，望着觀音像道：“你老人家救苦救難，轉劫回生，安樂縣全縣的百姓都沾菩薩的恩典。”仲實在一邊看到，氣得只是頓腳。伯堅站在母親身後，向着仲實以目示意，不住地搖手。曾太太禱告了神佛，才轉回房去。仲實道：“我看媽大開其倒車，只管唸佛。大哥你還是個大學生，自己不勸倒罷了，還要幫着她阻止人家過問，這是什麼意思！”伯堅道：“你有所不知，媽她老人家這麼大年紀了，什麼嗜好都沒有，就是念佛。談到唸佛這件事，說起來雖是迷信，但是迷信的歸結，總是學好，不是學壞。既不花錢，也不誤人家的事。她自己並沒有什麼事消遣，借了這個消磨她垂暮的年月，而我們只當她是一種娛樂也未嘗不可，又何必……”伯堅只管向他兄弟拉長着說，仲實早已掉轉身去走到老遠去了。伯堅望了仲實後身一聳肩膀，嘆了一口氣，也只得算了。今天是個端午節，既不能出門，家裏又是關門閉戶，蕭條萬分，很覺得無聊。便慢慢踱到自己書房裏去，拿了一本書，還只看了兩三頁，忽聽到隔壁人家一片男女喧鬧之聲。當說話時，卻有兩個鄰縣人在中間說話。伯堅知道這隔壁是張婆婆家，她是一個六十歲的孀居，膝下只有兩個孫子，一個寡媳，並沒有多少人，何以今天反這樣的熱鬧？心裏想着，便側了耳朵聽。李發提了一壺開水來和他泡茶，見他這樣靜聽的神氣，就對他道：“大先生，你不知道，隔壁張婆婆家來了一批西平縣的親戚了。這些人都是家在火線上的，跑到這裏來投親了。我們的袁家大舅家，聽說也逃難逃來了。”伯堅不住笑道：“你胡說。”李發將開水壺放在地下，用手摸着鬍子，將一雙老眼笑得皺起許多紋來，望着他道：“怎麼是胡說？連他們家裏大姑娘也來了。”伯堅原是坐着的，突然站了起來，望了李發道：“真的嗎？你怎麼會知道？”李發笑道：“當真的，大先生可以去看看，那大姑娘益發長得標緻了。”伯堅笑道：“又胡說。我是問袁家大舅來了沒有，哪個提到了大姑娘、二姑娘。”李發笑道：“大先生，你當真把李發就當作那種蠢才，連這一點事都不知道？你若是要去看看袁家大舅的話，我悄悄地給你開大門，包你神不知鬼不覺的。你就可以去一趟回來。”伯堅道：“若是袁家大舅果然來了，照情理說，我是應當去看他的。但是你怎樣知道？太太倒不知道？”李發道：“下午我在街上遇到二老爺，他告訴我舅老爺一家人來了，我就回到二老爺家去了一趟。我想告訴太太，怕她一聽說逃難的人都來了，更要着慌，所以一直到現在我還是瞞住的。”伯堅用手扶了一個桌子的角，頭昂望窗子外的天只是出神。李發笑道：“你就不用想了，這樣兵慌馬亂的時候，我決不敢騙你去空跑一趟的。”伯堅道：“好吧，我去看看。”說時，一面戴着帽子，一面就向外走。李發也就跟了出來，輕輕兒地拔了門閂，手扶了兩邊門，隨着人後退時向懷裏拉，拉出了一尺多寬的門縫時閃到一邊，就向伯堅道：“大先生，現在你可以走了，家裏要問起來時，我就說是你睡覺了。”伯堅也不作聲，側着身子就溜出大門來。
這個時候，雖和到家的時候相距只幾點鐘，然而情形已經大變了。所有街上的鋪戶，一律都關門閉戶，不見一個人影子。遠遠地看那十字街頭倒也站着幾個背了槍刀的警察，很自在的樣子，互相顧盼着在那裏說閒話。這時伯堅所走的一條東大街，本來是極熱鬧的所在，今天卻一看是空蕩蕩的，倒有些怕走起來，心裏也說不上有一種什麼奇怪的感覺，只是慌亂不安。這樣一來，大街丟了不走，彎曲穿着小巷向他的二叔曾子約家來。到了那門口，依然也是雙扉緊閉。伯堅將門環拍了幾次，才聽到他二叔在大門裏咳嗽着親自出來開門，在門裏問了聲“哪個？”伯堅答應了。子約道：“是伯堅嗎？外面不大平靜，你還向外面亂跑。”伯堅道：“原是爲了不大平靜，纔來看看二叔的。”說着話門已開了一條縫，曾子約嘴裏銜住一管長可一尺五六寸的旱菸袋，長袖子裏將左手五個指頭，只伸出來半截，扶着了菸袋下梢，口裏剝剝有聲，將煙桿嘴子吸着，人閃在門後，似乎臉上有一重很重的憂愁罩住了一般。伯堅先笑道：“你老人家沒有受驚嗎？我在家裏掛念得很，特意來看看。聽說二舅來了，親戚逃難……”子約聽說他來探望的，臉上倒有點喜色，及至他一談到二舅，臉色又板下來，含着菸袋，立刻嘆了一聲長氣。伯堅已是擠了進來，就關上了門，和他一路進去。子約在這城裏經營了一家雜貨店，一家染坊，是個城裏很殷實的商人。他的家裏，自己也收拾出一間書房來，這間書房緊鄰着客廳。他這書房裏，卻是除了一本當年的《商民快覺》而外，並沒有別的書，只是賬簿而已。橫了窗戶擺了一張二屜桌子，上面放有筆硯算盤。坐的不是椅子，是個長方形的大錢櫃。桌子外也有茶几木椅，比較看得重一點的人，就可以到這屋子裏來坐。伯堅隨着他走，一直走到這書房裏來。子約坐在錢櫃上，向着桌子上一伏，口裏不住地吸着那菸袋嘴，但是下面菸斗子裏並不曾冒出一絲煙來。許久地他嘆了一口氣道：“你二舅終究是個書呆子，一點划算沒有，帶了一大家子人，就向我這裏一跑。俗言道得好，‘任添一斗，不添一口’，添上五六口子，我怎樣受得了。”伯堅道：“遇到這種離亂年間，骨肉至親，也就說不得了。”子約道：“雖然是骨肉至親，但是也要看看個人的能力。就以我而論，現在……”正說到這裏，只見窗子外一個人影一閃就走開了。子約便叫道：“淑珍，這不是外人，你大表兄在這裏。”淑珍聽說，繞轉身進來。伯堅一見，她改了半年前相逢時的樣子了，頭髮剪了，梳了一個童化式的頭，把她一張可喜的圓臉，益發現着笑眯眯的了。她也改了鄉縣的樣子，換了一件淺綠色的長衫，這是最近由省城裏傳來的樣子。這種裝束，在省城裏看到不算什麼，在縣裏看到，便覺分外的美麗。在伯堅心裏，原是急於要看淑珍一看的，可是這一見面之後，也不知因何原故只管難爲情起來。因爲難爲情，也就不能正式對了人家望着，只叫了一聲“表妹”，臉就偏過來了。淑珍道：“我原是要去看看伯母的，不料到了這裏，市面上照常緊起來，姑爺不要我出門去。”說着就眼望了子約。伯堅道：“家母在家裏煩悶得很，若是表妹願意過去玩玩，就可以暫住在舍下。”說時也望了子約。子約道：“你們那邊有空房嗎？”伯堅道：“有好幾間，若是兩位表妹和舅母一路去，舍下總還可以住得下。”子約沉吟着道：“她們倒也是願意去看看大嫂的。不過現在婦女們出門不容易，去了不能就回來的。我的親戚是不便去打攪你們家裏的。”伯堅笑道：“大家都是親戚，在我那裏住個一月半月，總也不敢怎樣怠慢。”伯堅來了這久，子約總是哭喪着臉，等到伯堅說是可以留三位親戚在那裏住下，他臉上立刻現出一道笑痕來，望着淑珍道：“那邊伯母倒是常念你，照理你們也應該去看一看。今天是晚了，究竟也不知道外面的情形如何，明天我可以陪你母女過去大家談談。”淑珍道：“若是我媽不去，我帶了妹妹也要去。”說畢。無端地臉一紅，又嫣然一笑。
這時又聽得大門外咚咚一陣響聲，子約口裏銜着菸袋偏了頭聽着，自言自語地道：“哪個叫門這樣的兇！”而說着，一面起身去開門。走到天井裏，家裏用的女僕王媽是已過了屏門，他就連說：“慢着，慢着。”王媽退回來了。自己走到大門下，由門縫裏向外面張了一番，見是雜貨店裏的夥計蕭有才和小徒弟四兒，便問道：“你們來做什麼？”蕭有才聽了是東家的聲音，便道：“請你們開門，外面不便說。”子約聽到有人叫門，心裏先就要慌亂，而今聽到門外“不便說”這三個字，心裏更慌亂得厲害。開門放他們進來，將門關抵妥了，身子靠了門框，睜了眼望着夥計道：“怎麼樣？有什麼新消息？”蕭有才道：“消息是沒有的確，都說西平縣已經讓聯軍佔領了，又說這邊的同盟軍打敗了他們，這都沒什麼關係。只是縣裏派人家家傳諭，說爲了城防之用，要借一些鋪捐。”子約道：“那有什麼法子，答應他就是了。”蕭有才道：“不是平常的鋪捐，而且這個月的鋪捐，早就拿去了。現在縣裏是要借半年，這捐款限今天下午六點鐘以前就要直接送到縣裏去。我們不敢作主，來請問二老爹怎麼辦。但是看那情形，款子不交也不行的。”子約兩手一張，一拍大腿道：“那還了得！”只這一聲，把嘴裏銜的旱菸袋突的一聲落在地上。他連忙撿起來，將那燒料菸嘴，仔細看了一看，見並沒有什麼破綻，這才接着道：“雜貨店捐，每月是四塊錢，四六二十四。那邊染坊，當然也照樣，一月兩塊，二六一十二。平白地拿出三十六塊錢去，利錢半年，要耽誤多少！”蕭有才微微一笑，一看東家那氣憤的樣子，又忍回去了，正着臉色道：“你老人家那樣算，未免太老實了。現在借去半年，以後我們還打算按月扣還嗎？那也只好算是今年加半年的捐了。”子約將那旱菸袋銜在嘴裏，也不管菸斗裏有煙無煙，只管嗶剝嗶剝吸了一陣，低了眼皮只管想心事。夥計和徒弟看了東家發愁，自也無話可說，都呆立在一邊。子約想了許久才問道：“你沒有打聽商會裏對這件事怎樣反對嗎？”蕭有才道：“商會兩個會長都走了，幾個會董也沒有主意。剛纔縣裏派人來勸捐，就有商會裏的人同了來的，他們也是勸我們照出。”子約右手取了旱菸袋，左手掌平伸着，將菸袋杆連在左手心裏拍了幾下，口裏連道：“什麼鬼商會，年年出會費，倒要他們幫着人家來要錢。既是這樣，你們可以看看合街情形怎麼樣。若是大家都出錢，我們也少不了，只好認個晦氣照出就是了。”蕭有才見東家說了這話，這問題算是解決了，抽身就要回去照應商店裏的事。子約口裏仍然抽着旱菸袋，閉着眼睛只管出神，手卻對他擺了兩擺。他雖沒有聽到子約說什麼，知道是留住不要走的意思，便站在一邊靜等東家的命令。不料子約這一句話，比什麼話也難說，口裏銜着菸袋嘴兒，不知不覺之間口水竟順着菸袋桿兒一直地向下流。還是蕭有才咳嗽了一聲，他才醒悟過來，就嘆了一口氣道：“我現在是內外夾攻，家裏有事店裏也有事。”迴轉身背了手在身後，自回書房裏去了。蕭有才也不便跟着東家進內，又不便走開，當時爲難起來，一時急中生智，就對子約道：“我想這錢有幾家抗過去了，也許就不用拿出來。我回店去，和街坊商量商量看。”子約雖然是向裏走，渾身像拖了幾十斤鐵球一樣，哪裏走得動。及至聽到蕭有才說還有點挽救的辦法，立刻轉過身來，向他道：“那就好極了！你趕快回店去辦這件事，多下三四十塊錢我們又可以……”這句話不曾說完，他忽然轉了一個念頭，正着臉向蕭有才道：“這主意是你出的，還是人家商號裏有這話？”蕭有才道：“人家商號裏也有這意思。”子約道：“那就好！我們只讓別家商店裏出頭，我們只裝不知道。真是他們拉我們出面，我們只說他們儘管辦，我們決不反對。要不然寧可出幾個錢……但是總以不出錢爲妙。你對於這事，我知道有法子的。”說時，手扶着菸袋杆微微點了點頭，那意思就是說蕭有才很不錯。蕭有才知道東家痛財，然而還加倍地怕事，自有主意去了。子約再走回書房時，見自己坐的錢櫃上放着一把白摺扇，又一條花邊的綢手絹。摺扇認得是伯堅的，花邊綢手絹卻是他向來不用的。將手絹拿起來聞了一聞，有股香味，一隻手絹角上還沾了一點淡淡的胭脂漬。這大概是淑珍丟在這裏的，這也不去管它，將手絹和扇子一齊放在桌子一邊，自己去清理賬目。清理完了賬目，已是黃昏時候，這扇子伯堅還沒有拿去。心想難道他還沒有回去嗎？走出書房，隔着短的屏牆，正聽到伯堅在上房有一陣哈哈的笑聲。子約便喊道：“伯堅，你還沒有回去嗎？”伯堅聽說，這就一頭由裏面鑽了出來。子約正着臉色道：“不是我連一餐晚飯都不讓你吃，今天市面上緊得很，你要早些回去。而且我也怕你母親在家裏盼望。”伯堅哪裏能駁叔叔的話，自到賬房裏去將摺扇手絹一齊拿了，手絹揣在身上，摺扇就在手上搖了出去。子約想問問他這條手絹是不是拿錯了，但是他已很匆忙的從大門走出去，已經來不及問他了。
伯堅走上了街，又想看看城裏的情形如何，就繞道走着，且不一直回家去。冷巷子裏固然是不見一個人影子，走上大街時，這是一個沒有電燈的縣城，警察既不亮上街燈，各商店裏的檐燈也沒有人點，這樣陰曆的月頭，一條大街只是漆黑黑的。路黑不要緊，恰是不見一個人，也聽不到一點聲息，雖是常常經過的街道，彷彿今天各街巷都加寬了一倍，越顯得空洞寂寞，走起來只感到心裏不安，於是三腳兩步趕快地跑回家。白天街上還有幾個警察守着街口，現在連警察也沒有了，所走的地方都是一條空街巷，由着他跑或走。他走進了巷口，腳步的聲音踏在石板上，比較得響些，只聽巷邊矮屋子裏有人亂叫道：“不好，來了，來了。”接上就是一陣亂跑的腳步聲。伯堅也不知道什麼來了，跑得更快。好容易跑到家，將門亂捶。半天，李發在牆頭上對外看了一看，問道“大先生嗎？”伯堅在門外聽李發在裏面又說道：“大門用東西塞上了，不容易開，我用繩子把你吊進來吧。”說時，他由牆上拋下一根麻繩出來。伯堅本來想不肯爬進去，又怕開大門驚動了母親，也不妥當。只得抓了繩子，讓他拖進牆去。進得屋去，問道：“這爲什麼？你們坐在家裏又聽到了什麼消息了？”李發將腳向地下一頓，似乎是極用力，望着他道：“你怎麼還不知道！兵殺到西城來了。巷子裏的街鄰都是這樣說，我親耳聽到放了一排槍。你聽，槍聲又起了。”伯堅偏着頭靜靜一聽，哪裏有什麼槍聲！正待說時，一陣嘩啦啦的聲音，隨着一陣晚風由天空吹來，好像是無數的人在曠野地方喊着殺呀殺呀一樣。又像無數人馬擁擠在一堆，亂打亂殺一般。伯堅雖然是大學生，從來未經過戰事，並不知道戰場上是怎樣一個情形。聽了這種聲音，心想這彷彿是所說戰場上短兵相接的情形了。在城裏都可以聽到喊殺之聲，那末離戰場一定不遠，怪不得城裏空氣這樣慘淡。李發望了天上的星光，抖顫着道：“這是怎麼好！我這條老命不知道可捱到明日天亮否？”伯堅靜靜地站在這裏，也就不斷地一陣一陣聽到喊殺之聲。回頭看那李發，靠了窗壁站着，連鼻息都沒有了，只管發抖。伯堅道：“你爲什麼怕成這樣子，又不是大門口打仗，趕快進去吧。”李發摸了牆壁走進去，伯堅也跟着進來。只見仲實手裏拿了個手電筒，向周圍照了出來，見伯堅就握了他的手道：“這軍隊來得真快，在城外就打起來了。我打算到街上看看情形，你去不去？”伯堅道：“這可不要胡鬧！若是攻城的話，我們還要挖地窖躲避纔好。滿街上亂跑不怕中流彈嗎？”言未了，只聽隔壁屋子裏黃大嫂子，突然放聲哭了起來，她丈夫黃老大喝道：“兵來了，躲還來不及，你哭什麼！你怕他們不來，要引禍上身嗎？”仲實道：“你聽聽，大家都弄成心神不定的樣子了，不知道街上弄成了一種什麼情形？我們不能不去看看了。”伯堅道：“街上也漆漆黑黑一點聲音都沒有，全城的人都像死過去了一樣。這般夜深，你跑到街上去看些什麼？你又不當報館裏訪員，你把消息打聽來又怎麼樣？”李發呆了半天，才道：“這真嚇人！二先生不要出去吧。你聽聽，這喊聲又聽見了。”果然風過一陣，那嘩啦嘩啦的聲響，在半空中又吹了過來。伯堅道：“我們也看看母親去，這種響聲他老人家聽了，恐怕也是心裏不安。”仲實一想這話不錯，母親那樣阿彌陀佛的人，怎樣聽得這個。他兄弟二人便悄悄地走進上房來。
這會兒太太除了祖先堂上供着佛爺不算，自己的臥室另外有個小堂屋，也是當中擺了佛案，佛案上只點了一盞香油燈。不點煤油燈，說是免得煤煙子薰了佛菩薩的眼睛。因之，這屋子只靠那豆子大的燈光，放出一些淡黃色的光焰來。便是佛案上點的那三根香，猶自在這淡黃色的燈光中現出三粒紅燦燦的香頭來。曾太太就在佛案邊一張太師椅上盤腿坐了，口裏唸唸有詞，很是舒適。她兩隻手平胸合了掌直抵着下巴，看那情形，已是有十二分的睡意了。走近前看時，她果然是閉着一雙眼，這一會子像泰山一般的穩重，外面有什麼變化，完全在所不計了。伯堅道：“媽，城外有喊殺之聲了，你沒有聽見嗎？”曾太太這才擡起頭來問道：“有什麼聲音？怎麼我一些也不聽見？”伯堅向着屋門外一指道：“這風吹過來的聲音不就是？”曾太太由椅子上放下腿來，從從容容走到堂屋門邊，對天空上看了一看，就微笑道：“你們說這也不怕，那也不怕，真說起來比你老孃的膽子還小得多哩。這是什麼聲音你們都不會知道。太可笑了，這是南門外那條灘河裏，水流在石頭上的聲音，有什麼喊殺之聲！”伯堅偏着頭靜聽了一聽，果然有些像。便道：“若是灘上的水聲，那應該天天聽見。爲什麼今日我才第一次聽見哩？”曾太太道：“平常城裏鬧攘攘的，日裏也是聽不見，只有晚上人靜了，我念過了經，可以偶然聽到一兩陣。若是河水不大不小的時候，有南風吹過來，更聽得清楚。今天一早，城裏人就一點聲音都沒有了，所以大家都聽見。我們晚上睡了覺，桌上放了表，都可以聽到機器擺動響聲，那不是這樣一個道理嗎？這就是兵來了？那不是瞎鬧嗎！”伯堅一想這話果然，向着仲實一同笑了起來。曾太太道：“你們都說我膽小，而今應該我說你們膽小了。我們這樣的老太太，兵荒馬亂的時候，看家最好不過。你看兵來了，我會逃難不逃？”伯堅道：“提起這事，我要報告你老人家一個消息，西平縣的袁大舅一家，他們逃難來了。明天若是平靜的話，我想把大舅母、二舅母都接到我們家裏來住兩天。”曾太太道：“喲，他們來了？我是在菩薩面前天天給他們多上一炷香呀。那末，他們那個淑珍大姑娘也應該跟着來了。這孩子和和氣氣的，我很喜歡她。你要是請兩位舅母的話，可以把她請了來。上個學期，她到省裏去進學堂，你們應該是常會面的了，我想她也不會避什麼嫌吧？”仲實聽他母親如此說，只管嘻嘻地笑了起來。曾太太道：“我這話有什麼可笑的？你笑成這副樣子。”仲實道：“哥哥說接兩位舅母，若是真的呢，你就讓他接兩位舅母好了，若是假的呢，那就把大姑娘算說在內了。”曾太太一時還沒有理會到他的言外之意，便道：“你不要胡說了，親戚逃難來了，我們接他哪裏有假意。只要街上明天有人走路，你就去把他們接來。”伯堅一句話雖沒說，卻也忍不住心裏那一陣愉快，噗嗤一聲由嗓子裏直笑出來。曾太太道：“你們這樣大年歲，都還是小孩子一樣，一會兒嚇成那樣子，一會兒倒又笑得起來。我的經文還沒有唸完，你們不要在這裏鬧了，去睡吧。”伯堅見母親竟是坦然無事地念經，心裏倒放下一塊石頭。
走出堂屋來，便默然念着那裏空的三間房，可以讓袁家舅母、表妹住下，屋子裏應該佈置些什麼東西，纔算不怠慢客人。心裏這樣想着，自己點了一支洋蠟燭，就先到空屋子裏來照了一照，看看裏面是否還乾淨。將洋蠟燭在屋子裏遍照了一番，自己倒望着空屋子裏出了一會神。出過了神，自己又點頭笑了。心想，正屋兩間，兩位舅母好睡，西方那邊一間廂房，可以收拾出來做淑珍的書房，明天一早就辦妥當，淑珍來了一定是十分滿意的了。手上拿了蠟燭走出正屋，正待向西邊廂房裏去。只一出正屋門，又聽到一陣轟隆轟隆的聲音，而且這聲音一起之後，就不曾間斷，一直響了下去。這聲音既急促，又顯明，再不能說是河灘裏的流水了。若照着那轟隆不斷的情形猜度，便是一種槍炮對轟的聲音，不過聲音不大，似乎很遠吧。但是仔細一聽，這聲音似乎就在本巷。本巷若有槍炮對轟，決計不能這樣地太平住在家裏。那末，這種聲音究竟是什麼東西發出來的呢？正是：
風聲鶴唳休還起，
蛇影杯弓幻也真。