潘永福同志是沁水縣嘉峯村人，離安澤縣界有百餘里，爲什麼會到那裏去當船工呢？這至少也得從他的青年時代談起。

　　潘永福同志是個貧困農家出身。當他小的時候，家裏因爲地少人多，欠下好多外債；一到他能勞動，就給別人做短工——欠誰家的錢，就得先給誰家做，經常是做了工不見現錢，他的體力強，做活一個足抵兩個人，到了忙時候，債主們都搶着要他，天不明就會有好幾個人找上門，往往還因爲爭他而吵起來。他不做日工活，只做包工，因爲他家欠的外債過多，做日工實在還不了幾個錢。他包下的活都能保質保量，又能完成雙工的任務。例如擔糞，別人每次擔兩桶，他一次要擔四桶。

　　農家活總有個忙閒，打短工不一定通年有人僱用。在沒有人僱用他的時候，他不得不找一些生產門路。他小的時候，夏秋兩季常在村外的沁河裏玩水，練得個游泳的技術，所以後來在農忙的間隙沒有人僱用他的時候，他和一位名叫何田的夥伴，常到沁河裏摸魚、撈鱉。他們真有點發明創造精神：把河邊淺水處用石頭壘成一道臨時小堤，讓這淺水與深水隔絕，只留一個口，淺水裏撒上有幾粒麥子的麥糠。這泡過麥糠的水從他們留的那個口裏流出去，水裏帶有麥味，老鱉就順着這味兒來找食物。到了夜裏，他們把口一堵，就在這小堤裏的水裏摸，往往一次就能撈到幾十個。沁河裏較大一點的有鱗魚不易捉到，因爲魚太稀，用網不能捕；有鱗魚的動作迅速，用手捉不住。能用手捉的只是老綿魚，不過捉它的人要會泅水，要鑽到光線不足的水底石坎中去摸。潘永福同志就有這個本領。

　　嘉峯村渡口上的船工叫馬成龍。潘永福同志到河裏捉魚的時候也常幫他的忙，日子多了，從他那裏學得了撐船的全部技術。不過這種工作沒有報酬。住在河邊村子裏的人們，就有一些愛盡這種義務的，和愛唱戲的票友一樣。潘永福同志開始學渡船的時候，也只是馬成龍的票友。

　　潘永福同志在打短工的開頭幾年裏最怕過冬季——冬季裏除了打窯洞、壘地堰外，很少有人僱短工。在夏秋兩季，閒下來還可以摸魚，一到冬季，就連魚也不能摸了。後來潘永福同志找到了冬季的生產門路。村裏有個土法鑿井的老行家馬老金，每到冬季就在鄰近各村包打水井。馬老金要找一個幫手，不過這個幫手需要具備以下一些條件：體力強，手眼快，遇了險不手忙腳亂，受了傷不大喊小叫。馬老金選來選去，覺着潘永福同志最適合自己的要求，就拉作幫手。用土法包打水井，和一般工頭剝削工人的包工有區別：打井是包井下不包井上，而井下的活都是自己親手做的。“包”的意思，就是和要打井的東家定下條約說：“你也不用管我誤多少工，打成這眼井你給多少錢。所有井裏誤的工都是我的，井上絞轆轤或者拉滑車的笨工是你的，幾時打成幾時算數。”做這種井底活危險性很大：各種土質有各種打法，弄錯了塌下去會把自己埋在井底。井上要是遇了毛手毛腳的人，土筐、水桶、石塊、鐵鍬等物，常會因爲拴得不牢、扳得不穩而飛落下去，躲閃不好就要吃虧。他們自己常說：“賺這種錢是賣命錢。”潘永福同志跟着馬老金做了幾冬天，又學得了打井的全部技術，也會找了幫手去賺這種賣命錢了。

　　在舊中國，欠債多的窮苦人，任你怎樣勤勞也不得翻身。潘永福同志學會了賺這賣命錢之後，真要是賣掉了命的話是自己的，賺了錢卻還是債主的。他到哪村去包打水井，也不是一天半日可以成功的。債主們的耳朵長、打聽着他包工的地方，就找到那個打井的東家，同着潘永福同志，當面把包工的工資撥給他抵利息，往往一冬天得不着個現錢。一九三一年冬天，潘永福同志不但打了一冬天井沒有得着現錢，過年時候連家裏剩下的百把斤口糧也被債主倒光了。在這年過年關的時候，潘永福同志就跑到安澤縣去。

　　安澤的舊縣名叫“岳陽縣”，和沁水縣的北部連界，是沁河的中游。這地方全部是山區，土山多，地廣人稀，可以開墾的荒山面積很大。本地人往往是地主，外省外縣到這裏開荒的和打短工的很多。安澤附近各縣有句俗話說：“措不響，上岳陽。”意思就是說措打不開了，可以到安澤去打短工或者開荒。潘永福同志也是抱着這種打算往安澤去的，只是去的時候是個冬天，沒有多少短工可做，找到點雜活也只能顧個吃。但是在潘永福同志看來，這樣也比在家強，只要冬季一過，賺錢不論多少總能躲過債主的監視——把錢拿回家去雖說大部分還是還了債，但債主摸不着自己的底，總還可以留一點來解決一下全家的生活困難。他本來也想打短工或開荒地。後來因爲那地方缺船工，纔開渡口撐船，但他在他所在渡口的荒沙灘上也還種一點農作物來作爲附帶收入。

　　潘永福同志在安澤撐了十年船，起先每年還回一兩次家，抗日戰爭開始後，有二三年沒有回家去。

　　抗日戰爭初期，他在東李渡口上。有一個短時期，渡口兩邊的村子裏，一邊住的是蔣軍，一邊住的是八路軍。他是一個船工，每天忙於擺渡，也顧不上多和軍隊接觸，不過他在這兩邊都走動。對於這兩種軍隊的區別，他理解得很簡單——只知道蔣軍打人，八路軍不打人。後來打人的軍隊不知去向，不打人的八路軍向南開動了。他打聽得不打人的八路軍開到自己的家鄉，也就跟着回了家。

　　這便是潘永福同志參加革命以前的生活概況。在這種苦難日子裏，把他鍛鍊成一條鐵漢。有一些互相對立的日常事物，在潘永福同志看來差別不大——屋裏和野地差別不大，水裏和乾地差別不大，白天和夜裏差別不大，勞動和休息差別不大。若用“吃苦耐勞”等普通字樣，是不足以說明潘永福同志這種生活風度的。