「我們又在上升了嗎？」「不，正相反！我們在下降！」「比那還要糟，史密斯先生！我們正在往下掉！」「天哪！快把壓倉物扔出去吧！」「瞧！這最後的一袋都空了！」「氣球上升了嗎？」「沒有！」「我好像聽到波浪衝擊的聲音！」「吊籃下面就是海！」「離我們至多不過五百英呎了！」「把所有占分量的東西都扔下去！……所有的東西！」

　　這就是一八六五年三月二十三日下午四點鐘從遼闊的太平洋上空傳來的喊聲。

　　那年春分前後，那場從東北方吹來的駭人暴風是令人難忘的。從三月十八日到二十六日，大風暴片刻不停地怒吼著。它從北緯三十五度斜穿赤道，直到南緯四十度，掠過了一千八百英哩的地帶，給美洲、歐洲和亞洲造成了嚴重的災害。城市被吹毀；樹木被連根拔起；排山倒海似的巨浪沖毀了堤岸，僅僅根據已經發表的數字，被拋上陸地的船就有幾百隻；有些龍捲風經過的地方，整個都變成了平地；好幾千人在陸上和海裡喪了命；這就是當時瘋狂肆虐的暴風過去以後所留下的罪證。一八一〇年十月二十五日哈瓦那和一八二五年七月二十六日瓜德羅普的災情固然可怕，但是也比不上這一次。

　　就在這陸地和海洋上慘遭浩劫的時候，激盪的高空中也演出了同樣驚心動魄的悲劇。

　　一隻輕氣球，像被龍捲風帶到水柱頂上的皮球一樣，捲進了一股氣流的漩渦中，它以每小時九十英哩的速度掠過高空，彷彿被什麼空中漩渦抓住了似的，不停地轉著。

　　氣球的下邊繫著一隻吊籃，裡面坐著五個人，由於濃霧和水汽彌漫在整個的洋面上，人們很難看得清楚。

　　也許有人會問，這個氣球──暴風的玩具是從哪兒來的？它是從地球的哪個角落升起的？當然，它是不會在刮暴風的時候起飛的。但是，暴風已經刮了五天，並且在十八日那天就已經有了要起風暴的徵兆。毫無疑問，這個氣球是從極遠的地方飛來的，因為大風一晝夜至少要把它帶走兩千英哩。

　　這些迷失方向的乘客，橫豎也沒法計算他們起航以來經歷了多少路程。奇怪的是，他們雖然在這怒吼的暴風中飄蕩，卻還是平安無事。他們被風拋來拋去，吹得團團亂轉，卻絲毫不覺得自己在滾動，也不覺得怎樣顛簸。

　　他們的目光沒法透過吊籃下面的濃霧。陰雲環抱著他們。他們分辨不清是白天還是黑夜。當時他們懸浮在高空中，周圍一片昏暗，既看不見地上的反光，也聽不到地上的人聲，連海洋的澎湃聲也傳不到他們的耳朵裡。只有當急驟下降的時候，他們才意識到會有慘遭滅頂的危險。他們扔下了彈藥、槍枝和糧食一些重負以後，便又升到四千五百英呎高度的空中。飛行的人們一發覺下面是汪洋大海，就覺得上面的危險總比下面小些，因此毫不猶豫地連他們最有用的東西都扔掉了，同時他們盡量想法不讓氣球漏掉一點氫氣，只有這種氫氣，才是他們的命根子，才能把他們懸在海洋上。

　　黑夜在驚險恐怖中過去了（如果是膽小的人，恐怕早已嚇死了）。白晝又來臨了。隨著白晝的來臨，暴風也逐漸和緩下來。從三月二十四日那一天清晨起，暴風有了減弱的徵象。黎明時分，一片片的輕雲向更高處升去。幾小時的工夫，颶風已經變成了「強風」，這就是說：大氣流動的速度已經減弱了一半。這時雖然還是水手們所說的「緊帆風」，然而風勢畢竟減弱不少了。

　　將近十一點鐘的時候，下層的空氣顯得比較明朗了。大氣已經發出像雷雨過後常有的那種溼潤的氣息。暴風似乎不再向西刮了。風力已經顯得有氣無力了。它會不會像印度洋上的颱風那樣，往往說停就停，一下子就煙消雲散呢？

　　可是，就在這時候，氣球顯然又在慢慢地下降了。看來它正在逐漸癟下去，氣囊愈伸愈長，從球形變成了橢圓形。到了中午，氣球離海面只有兩千英呎了。氣囊能容納五萬立方英呎氣體，正因為它有這麼大容量，所以它才能在空中──或是向上升得很高，或是保持平行方向移動──停留很長時間。

　　乘客們感覺到自己有危險，把僅存的一些能夠使吊籃下墜的物品：少量存糧，每一件東西，甚至衣袋裡的小刀都扔掉了。這時，有一個人爬到套住網索的圓環上，打算把氣球的下部繫得更牢一些。

　　然而，乘客們心裡都很明白，氫氣已經不足了，氣球不可能再維持在更高的空際。他們只有死路一條了。

　　他們底下沒有大陸，甚至連一個小島也沒有。只是一片汪洋，沒有一處可以讓他們著陸、也沒有任何地面可以讓他們下錨。

　　遼闊的大海上，仍然翻騰著驚濤駭浪！這片汪洋大海，即使人們居高臨下，視野擴大到半徑四十英哩，也同樣是一眼望不到邊。這流動的平原在暴風無情的鞭撻下激起洶湧的浪頭，真好比萬馬奔騰，那一片白色鬃毛還在迎風飄拂哩！看不到一寸陸地，也看不到一葉孤帆！這時必須不惜任何代價阻止氣球再往下降，否則就有被波浪吞沒的危險。乘客們在這緊急關頭顯然是盡了最大的努力。但是，儘管他們努力，氣球還是繼續下墜，同時順著東北風以極大速度移動。

　　這些不幸的人們所處的境況的確是驚險萬分！他們已經不是氣球的主人了。他們的一切努力都沒有用。氣球的氣囊愈來愈癟。氫氣不住地往外洩，沒有任何辦法可以堵塞。下降的速度顯然愈來愈快，午後一點鐘，吊籃離洋面已經不到六百英呎了。

　　氫氣從氣囊的一條裂縫在向外衝，要阻止它往外衝是不可能的了。吊籃裡的東西都扔掉了，重量輕了，因此，幾個鐘頭以內，乘客們還可以在空中支持下去，不至於掉下來。但這僅僅是苟延殘喘而已，如果在天黑以前還找不到陸地，那麼乘客、吊籃和氣球肯定地都要葬身海底了。

　　這時候，他們拿出了最後的一著。他們顯然都是勇敢無畏、頭腦冷靜的人。他們沒有一句怨言。他們盡量想辦法延遲降落的時刻，他們決心要奮鬥到最後一分鐘。吊籃不過是個柳條編的籃子，不能在水上漂浮，萬一落到海裡，絕沒有任何可能不沉下去。

　　兩點鐘的時候，氣球離水面僅僅四百英呎了。這時候，突然聽到一聲洪亮的聲音，從這聲音就知道這人一點也沒想到恐懼。回答他的聲音也同樣顯得堅強有力。「東西都扔了嗎？」「不，還有一萬金法郎。」一個沉重的錢袋立刻落到海裡。「氣球上升了嗎？」「上升了一點兒，但是一會兒又會下降的。」「還有什麼可扔的嗎？」「沒有了。」「有！……吊藍！」「讓我們抓住網索，把吊籃扔到海裡去吧！」

　　這的確是最後的唯一可以減輕氣球重量的方法了。繫著吊籃的繩索割斷了，吊籃掉了下去，於是，氣球又上升了兩千英呎。

　　這五位乘客爬上了氣球網，緊緊攀住網眼，注視著下面的無底深淵。

　　大家知道氣球對於重力的增減是最敏感的。即使扔下很輕的東西，也可以改變它的高度。這種在空氣中浮動的工具像一架極度精確的天平。不難想像，它只要減輕一點點負擔，馬上就會急劇上升。這時的情形正是這樣。但是，沒一會兒工夫，氣球又開始下降了，氣體從裂縫中向外跑，這裂縫現在要補也沒法補。

　　這些人盡了最大的努力。現在人力已經不能挽救他們，只好聽天由命了。

　　在四點鐘的時候，氣球離海面只剩五百英呎了。

　　傳來一聲響亮的犬吠聲。原來飛航員們還帶著一隻狗！牠緊緊地靠著牠的主人攀在網眼上。

　　「托普瞧見什麼了？」一個人大聲說。接著馬上有人喊道：

　　「陸地！陸地！」

　　原來氣球從天亮到現在，隨著大風向西南飄行了足足有幾百英哩。現在前面出現了一片相當高的陸地。不過這片陸地還在三十英哩以外。如果一直飄去的話，至少也要一個鐘頭才能到那裡。

　　一個鐘頭！在這一個鐘頭裡氣球裡僅存的一點氣體會不會全跑光呢？

　　問題的嚴重性就在這裡！飛航員已經清清楚楚地望見了陸地，他們必須不惜任何代價到達那裡。他們並不知道那是什麼地方，是島嶼還是大陸，因為他們不知道颶風把他們吹到地球的哪一個角落來了。但是，他們只好到那塊陸地去，不管那裡有沒有人，去得去不得。

　　氣球在四點鐘的時候，就已經支持不下去，現在它更貼近水面了！巨大的浪花好幾次舔著網的下部，使它更加沉重，氣球像一隻翅膀受了傷的鳥，要飛又飛不高。半小時後，距陸地只有一英哩了，但是氣球已經耗盡了力氣，褶縐不堪地懸在那裡，只有上層還剩下一些氣體。飛航員們緊緊地攀住氣球網，可是還嫌太重，不久，他們有半個身子浸在海裡了，洶湧的波浪衝擊著他們。又過了一會，氣球的氣囊變成了一個口袋，風像吹著帆片似的使它往前飄過去。它也許能就這樣到達陸地吧！

　　但是，當離岸只有兩錨鏈【註：約一百二十噚，約合兩百米。】遠的時候，四個人同時驚叫起來。那個原以為絕不能再飛的氣球，在一個巨浪的打擊下，竟突然出人意料地一下子升起來。一會兒工夫，它似乎又減輕了一部分重量，高升到一千五百英呎的上空，在那裡它遇到一陣風，這陣風並沒有把它吹上岸，反而吹得它沿著和陸地幾乎平行的方向飛去了。

　　兩分鐘以後，它終於又斜轉回來，最後降落在一個波濤衝擊不到的沙灘上。飛航員們彼此協助從網眼裡脫出身來。氣球由於失去了人們的重量，又被風吹起來，像一隻受傷的鳥，精神一恢復，便消失在空中了。

　　吊籃裡原來有五個人和一隻狗，可是現在隨氣球著陸的卻只剩下四個人了。

　　失蹤的那一個人一定是浪濤衝擊氣球網的時候被捲到海裡去了，正因為這樣，氣球才減輕了重量，才會在著陸前不久突然一下子上升。這四個遇險的人腳一踏上了陸地，就發覺少了一個夥伴，馬上同聲喊道，「大概他會游上岸來的。我們要救他！我們要救他！」