有一天早晨，马德兰先生经过滨海蒙特勒伊的一条没有铺石块的小街。他听见一阵嘈杂的声音，还远远望见一堆人。他赶到那里。一个叫割风伯伯的老年人刚摔在他的车子下面，因为那拉车的马滑了一交。

    这位割风伯伯是当时一贯歧视马德兰先生的那少数几个冤家之一。割风从前当过乡吏，是一个粗通文墨的农民，马德兰初到那里时，他的生意正开始走上逆运。割风眼见这个普通工人日益富裕，而他自己，一个大老板却渐渐衰败下来，他满腔嫉妒，一遇机会，便竭力暗算马德兰。后来他破了产，年纪老了，又只有一辆小车和一匹马，并无家室儿女，为了生活，只好驾车。

    那匹马的两条后腿跌伤了，爬不起来，老头子陷在车轮中间。那一交摔得很不巧，整个车子的重量都压在他的胸口上。车上的东西相当重。割风伯伯急得惨叫。别人试着拖他出来，但是没有用。如果乱来，帮助得不得法，一阵摇动还可以送他的命。除非把车子从下面撑起来，就别无他法能把他救出来。

    沙威在出事时赶来了，他派了人去找一个千斤顶。

    马德兰先生也来了。大家都恭恭敬敬地让出一条路。

    “救命呀！”割风老头喊着说，“谁是好孩子？救救老人吧。”

    马德兰先生转身向着观众说：

    “你们有千斤顶吗？”

    “已经有人去找了。”一个农民回答说。

    “要多少时候才找得来？”

    “是到最近的地方去找的，到福拉肖，那里有个钉马蹄铁的工人，但是无论如何，总得整整一刻钟。”

    “一刻钟！”马德兰大声说。

    前一晚，下了雨，地浸湿了，那车子正在往地下陷，把那老车夫的胸口越压越紧了。不到五分钟他的肋骨一定会折断。

    “等一刻钟，那不行！”马德兰向在场的那些农民说。

    “只有等！”

    “不过肯定来不及了！你们没看见那车子正在往下陷吗？”

    “圣母！”

    “听我讲，”马德兰又说，“那车子下面还有地方，可以让一个人爬进去，用背把车子顶起来。只要半分钟就可以把这个可怜的人救出来。这儿有一个有腰劲和良心的人吗？有五个金路易①好赚！”①路易，金币名，每枚合二十法郎。

    在那堆人里谁都没有动。

    “十个路易。”马德兰说。

    在场的人都把眼睛低了下去，其中有一个低声说：

    “那非得是有神力的人不行。并且弄得不好，连自己也会压死。”

    “来吧！”马德兰又说，“二十路易！”

    仍旧没有动静。

    “他们并不是没有心肝。”一个人的声音说。

    马德兰先生转过身，认出了沙威。他来时没有看见他。

    沙威继续说：

    “他们缺少的是力气。把这样一辆车扛在背上，非有一个特别厉害的人不行。”

    随后，他眼睛盯住马德兰先生，一字一字着重地说下去：

    “马德兰先生，我从来只认得一个人有能力照您的话去做。”

    马德兰吃了一惊。

    沙威用一副不在意的神气接着说下去，但是眼睛不离开马德兰。

    “那个人从前是个苦役犯。”

    “呀！”马德兰说。

    “土伦监牢里的苦役犯。”

    马德兰面无人色。

    那时，那辆车慢慢地继续往下陷。割风伯伯喘着气，吼着说：

    “我吐不出气！我的肋骨要断了！来个千斤顶！或者旁的东西！哎哟！”

    马德兰往四面看。

    “竟没有一个人要赚那二十路易，来救这可怜的老人一命吗？”

    在场没有一个人动。沙威又说：

    “我从来只认得一个能替代千斤顶的人，就是那个苦役犯。”

    “呀！我被压死了！”那老人喊着说。

    马德兰抬起头来，正遇到沙威那双鹰眼始终盯在他的脸上，马德兰望着那些不动的农民，苦笑了一下。随后，他一言不发，双膝跪下，观众还没来得及叫，他已到了车子下面了。

    有过一阵惊心动魄的静候辰光。

    大家看见马德兰几乎平伏在那一堆骇人的东西下面，两次想使肘弯接近膝头，都没有成功。大家向他喊着说：“马德兰伯伯快出来！”那年老的割风本人也对他说：“马德兰先生！请快走开！我命里该死呢，您瞧！让我去吧！您也会压死在这里！”

    马德兰不回答。

    观众惊惶气塞。车轮又陷下去了一些，马德兰已经没有多大机会从车底出来了。

    忽然，大家看见那一大堆东西动摇起来了，车子慢慢上升了，轮子已从泥坑里起来了一半。一种几乎气绝的声音叫道：“赶快！帮忙！”叫的正是马德兰，他刚使尽了他最后一点气力。

    大家涌上去。一个人的努力带动了所有的人的力气和勇敢。那辆车子竟被二十条胳膊抬了起来。割风老头得免于难。

    马德兰站起来，尽管满头大汗，脸色却是青的。他的衣服撕破了，满身污泥。大家都哭了。那个老头子吻着他的膝头，称他为慈悲的上帝。至于他，他脸上显出了一种说不出的至高至上、快乐无比的惨痛，他把恬静自如的目光注射在沙威的面上，沙威也始终望着他。