欢愉的空气，罩满了这一间屋子，赵自强和杨桂枝羞怯的意味，也都在欢愉之中销蚀了。黄曼英看了这种样子，就向桂枝笑道：“今天算我们没有白费力，希望你们从今以后，都是自家约会着到这儿来，可别几十里地把我找了来，无非来吃你们一碗元宵而已。”桂枝低了头，只管笑着吃东西，却没有说什么。黄曼英正色道：“杨，你别害臊，我是和你说正经话。”桂枝笑道：“我害什么臊？害臊我还不来呢。”田青伸着手，在赵自强的手臂上，轻轻拍了两下，笑道：“你听见没有？人家都不害臊，难道你还害臊吗？”赵自强笑道：“谁能像你们那个样子呀。”田青向黄曼英道：“你听见没有？他说不能像你们那个样子，你们的对方，就是我们了。他也知道说我们了。”赵自强道：“小田，你越发越会说话了，我可说你不赢。”正说到这里，黄曼英忽然眉头一皱，口里连连地喊道：“这怎么办？这怎么办？”田青吃了一惊，站立起来。向她问道：“你是怎么了？”曼英一面向雅座外面走，一面向他招招手。田青只得跟着她走了出去。不多一会，他又三脚两步的跌了进来，抓了放在桌上的军帽到手又向外跌了出去。赵自强以为黄曼英有甚不方便之处，所以走了。田青呢，自然是跟着伺候她去了。桂枝坐在一边，心里也是如此的想着。虽是走了他两个人，自己坐在这里，未免有些尴尬，然而看着黄曼英那个样子，自己却怎好拦住。所以眼望了人家走去，也就只好手捧了元宵碗，只管低头喝着汤汁。不料一分钟两分钟的过去，十分钟十五分钟的过去，依然不见这二人回来。

　　桂枝坐在这里不作声，赵自强更没有那种勇气来说话，于是呼呼地咳嗽了二声，又吸了二吸鼻子。不过这样搭讪的工夫，占着时间都是很短的，声音过去了，也许感到格外的无聊。桂枝看了他那样子，想要笑，又不便笑出来。于是在身上抽下来手绢，轻轻地抹了一抹嘴。又抬起手来按了一按头发，就把脸向着门外边道：“干嘛去了，怎样一点消息没有？”赵自强借了这个机会，就搭着腔道：“他们都是会开玩笑的，也许就是这样走了。”桂枝低着头，抬起眼皮来看了赵自强一下，并没有作声。赵自强伸手到外衣袋里去掏摸了一阵，掏出一盒烟卷来，又四处去张罗着火柴，擦了一根火柴，慢慢地点上。他刚是喷着一口烟，有了一句话，想要说出来，桂枝却手扶了桌子沿，突然站立起来，向赵自强正色道：“我要回去了。”她说这句话的态度，那是很坚决的。然而她吐出来的声音，却是非常的细，细得几乎自己都听不出来。可是赵自强这一下子很聪明，竟是听出来了。就向桂枝点着头道：“还坐一会儿吧。也许他们还要来呢。”桂枝道：“他们是存心开玩笑，去了这样久不见消息，哪就会来了！”赵自强也只好站立起来，便道：“假使回府没有什么事的话，又何妨再坐一会呢？”他眼睛望着桂枝虽是很留神，但是他的脸却微微的偏着，不曾向桂枝对面看定。桂枝微微地一笑，将牙咬了下嘴唇皮，又坐下来了。赵自强将手上捏着的一截烟卷头，抛到地上，用脚踏息了，然后又微微地咳嗽两声，这才笑道：“我本来有许多话要说，可是我嘴笨得很，简直不知道从哪儿说起来好。”桂枝依然是微微笑着地咬了下嘴唇，不曾答复这个问题。赵自强正着颜色道：“我本来就厌倦这军队生活的，打算不干了。可是军官的身体，不像是文官那样自由。而且连长是和兵士最接近的一个军官，连长的上士司务长排长，谁都有些连带的关系，换一个连长，是透着有许多麻烦，辞职很不容易。非特别的原因，上司是不会准的，这只有一个法子，先请短假，离开了军队，然后慢慢地向营里写信来请病假。无论军队里怎么样不能放松你，也不能要一个病人去当连长吧？”桂枝这才逼出一句话来，微笑道：“好好的人，干嘛说害病？”她说完了这句话以后，依然又是把头低着下来了。赵自强道：“我可也是这样说。这样办，我们老爷子，恐怕不欢喜的。可是除了这个办法，要想辞职，真是还不容易。”桂枝道：“那没关系。”她很快地抢着说了这四个字，却没有了下文。所谓没关系，是说老爷子不欢喜没关系呢？还是说除了这个法子，不能辞职呢？若果如此，是非逼着辞职不可呀！因之赵自强只望了桂枝发愣，也说不出下文来。桂枝似乎也就看到他那个意思了，对他望着笑了一笑，有一句话想要说出来，却又忍回去了。赵自强道：“我不是说了吗，我是一个嘴笨的人，有话也说不出来，遇事还请你原谅。”桂枝本是没有什么话可说的，可是看到赵自强这种受窘的样子，不安慰他两句，又怕这个老实人，会起了别的疑心，便道：“你不用说了，这些事我全知道。长耳朵不是听事的，长眼睛不是看事的吗？”说毕，她又噗嗤一声地笑了。赵自强见她说话，已经能带玩笑的意思，仿佛是熟的多了，便笑道：“请你不必客气，要吃什么，就吃什么吧。”桂枝默然了一会，依然还是站起来，有要走的样子。赵自强用手摸摸头，笑道：“家里有什么要紧的事吗？”桂枝沉吟了一会子，才笑道：“虽没有什么要紧的事。可是我出来太久，我妈要问的。”她一面说着，已是向外走出去了。赵自强觉得她那个样子，也并不是非走不可的，无奈自己不会留客，所以把人家放走了。

　　眼看桂枝走去，心里未免快快，于是也就情不自禁地，由桂枝身后跟了来，一直跟到了柜房里来，桂枝才回过头来，站住向他连连挥手道：“别送了，别送了！”她说这话时，眉头还有些皱，自然这是不甚愿意的表示。赵自强也很会意，就不向前走了。

　　他回得雅座来，付了点心钱，一头高兴，走回家去，由院子里经过时，那皮鞋踏着地砖得得作响。就十足地表示他已经是很得意了。

　　他一只手揭着帽子，一只手掀了棉布帘子走将进来，就叫着爸爸向赵翁行了一个鞠躬礼。赵翁见他脸上笑嘻嘻地，便低声笑道：“你得着了什么消息了吗？”赵自强没说话，先忍不住要笑，就点点头道：“大概没什么问题了。”赵翁在腰带上，取下挂着的烟袋来，点上一袋烟慢慢地抽了。他就笑道：“你说没有什么问题了，这话也许太乐观吧？人家姑娘的心事，我们还不大知道呢？我虽是个老腐败，可是我就这样的想，婚姻大事，总得男女两方的当事人同意，到了后来，才能合作。那父母做主的婚姻，究嫌不大妥当。”赵自强用手摸摸头，又用手摸摸脸，现出那踌躇满志的样子来，这就微笑道：“那实在没有什么关系。”赵翁正着颜色望了他道：“什么，没有什么关系？这孩子说话真不知道轻重。”赵自强笑着点点头道：“真的没有什么关系，并不是我信口胡说的。”赵翁道：“不是胡说的，你有什么把握，能说这一句没有关系的话呢。”赵自强只是笑着却不肯说。赵翁道：“你这孩子真是不知道轻重。我为你这个亲事，也不知道操了多少心。到现在，你倒说这种风凉话给我听。”赵自强才笑道：“这个我还有什么不明白的，我能够在你老人家面前说风凉话吗？因为她……”他说到这里，不肯向下说，自己笑了起来了。赵翁瞪了眼睛望着道：“她怎么了？”赵自强笑道：“我们今天已经见过面的。据她谈话的那种情形看起来，倒不是，不怎么。”他自己说到这里，也觉得有些非解了，便又笑着注疏了一句道：“那样子，大概也是很好的。”赵翁也不由得颤动着胡子，笑了起来，便道：“你倒和她谈过话了，这年头儿。”说着，手摸了胡子不住的捻着，也就不住地微笑。那是不用说，其辞若有憾焉。其实乃深喜之。赵自强便笑道：“全是小田这孩子胡闹，说是要我去吃元宵。结果是他让黄小姐把她也拉去了。他们这种计划，好像是预先定好，骗了她去的，她也像我一样事先一点也不知道。”赵自强说了一大串子她，不知内容的，倒真会有些费解。不过赵翁认定了儿子有一个她是指着桂枝说的，所以仔细一想，也就明白了。因道：“既然如此，这事情的确是好办了。好在我上了几岁年纪，一抹脸子，什么也说得出来。现在你只管放心去办你的公事，这一头亲事让我来跟你办好也就是了。”赵自强笑道：“我也没有什么不放心。”赵翁吸着烟，只管微笑着。好像对于儿子这话，却不能加以认可。赵自强父亲都乐着有些开玩笑的意味，自己这就更乐了，便道：“将来我要买点东西回来，用不着你去告诉小林做，而且做出来的口味，也许更好吃呢。她的菜，一定做得不错。”赵翁道：“你吃过她做的菜吗？”赵自强笑道：“这倒是没有吃过。”照说，赵翁必定是要在下面问上一句，既没有吃过，怎么会知道好吃呢？可是赵翁把这句话留在肚子里了，他只笑了一笑，并没有向下再说下文。赵自强和父亲坐谈了一会儿，没有其他的话可说了。因道：“爸爸我先回营去了，我明天回来。”赵翁道：“这里的事，我自然会跟你见机行事。你若抽不开身也就不必来了。”赵自强答应着是，就走出来了。他由前面院子里经过的时候，依然将皮鞋后跟，走得砖石上得得作响。而且走的时候，还微微地咳嗽了几声。这种动作，虽不见怎样的特别，然而在他看来，却是很有意味的，以为桂枝在屋子里听到就知道是本人走了，或者出来看上一眼，也未可知。可是他揣想的却是不对，桂枝根本不曾走了出来。他一直的将皮鞋响到大门口去，觉得自己是有些神经过敏，彼此之间，也不过刚有点认识，这就谈得到闻声而来的爱情吗？男子们谈爱情，总是这样的傻呀。

　　他如此想着，向前走去，一脚跨出了大门，却听到身后有一种极不自然的细微咳声。回头看时，原来是桂枝站在大门外墙脚下。当人回头看她的时候，她也就微笑着低了头呢。赵自强心里一活动，料着她一定是有意味站在这里的，就立定了向她点了一个头。桂枝回头看看大门里，然后才走近了一步，向赵自强低声问道：“刚才我们在乳茶铺里的事情，你告诉了老太爷了吗。”赵自强顿了一顿，微笑道：“没有，没有对他老人家说。”桂枝道：“你真的没有说吗？”赵自强正色道：“咱们以后还有话说呢，现在就说出来了，那也怪不好的不是？”桂枝红了脸道：“我倒不是那样说。因为我的家庭，还是很顽固的，要像黄小姐那样子，家里哪会通得过？”赵自强没甚可说的，连点着头，说了几声是。桂枝笑道：“我没有什么话说了，你请吧。”赵自强见她并不避进大门去，却叫自己走开。他心里那一番笑意，一直涌上了脸，也低声道：“明天……明天，还是那乳茶铺，你瞧好吗？”桂枝沉吟了一会子，才笑着问道：“你有什么事要说吗？”赵自强站着想了一想，才笑道：“我也没有什么话要说，不过我想照着小田的话，每天回海甸来一次，最好我们在乳茶铺里叙谈叙谈交换交换意见。”桂枝什么话也不说，只向他抿嘴笑了一笑。赵自强看着她那个样子，也是禁不住心里一阵奇痒，就对着人家也是一种笑。正在这个时候，有一群人在路上走着，赵自强才省悟过来，不要在人面前露出什么破绽来了，只得掉转身就匆匆地走去。桂枝靠了门框站定，望了赵自强的去影，只管呆呆地傻想。

　　一会儿工夫，江氏由里面走出来了，向她道：“哟，我哪里没有把你找个够，你一个人在大门口站了做什么？”桂枝道：“一天到晚，老在屋子里关着吗？我也该来透透空气呀！”江氏笑道：“哟！我们姑娘真也有个新鲜劲儿，居然会说出来透透空气。”桂枝道：“透空气这句话也很普通呀！这算得了什么新鲜呢？”江氏和姑娘说着话的时候，眼睛可就望着人行路，见那土路上，一路大皮鞋印，正是由自己大门口走了出去的。心里转着念头一想，岂不是赵自强走去，留下来的脚印吗？自己的姑娘，自己是知道的，虽然不怎样的顽固，可是像女学生那一样，出来谈恋爱自由，那也办不到。现在看到和赵自强这一份情形，那就去谈恋爱的那句话也差不多了。据现在的时髦人说，经过恋爱而成的夫妻，都是圆满的婚姻，这样看起来，将来自己的姑娘姑爷，也是一对圆满夫妻，自己总是怕姑娘找不着好女婿为她焦心，如今照大体看起来，就用不着为姑娘焦心了。

　　娘儿两个都站在门口，望了向西去的大路，有些发愣。正在这时，她娘儿两一同赞成的刘家妈，恰是由大门口经过，却笑道：“天气还凉啦，你娘儿俩倒在大门口站着。”江氏母女都说不出一个所以然来，为什么要站在大门口。桂枝道：“你手上提了一大包东西，由哪儿来？请到我家去坐坐吧。”刘家妈将手上提的一串大小纸包举高着看了一看，自己先笑了，就像这里面有无数的话，非说不可一般。于是向江氏点了几点头道：“好的，我就是这样，喜欢找两个说得来的人，聊聊天儿。”她说着，竟不待江氏在前面引路，已经走向大门里边来了。江氏将她引到屋子里炕上坐下了，张罗着一阵茶烟，就问道：“刘家妈，你这样大一包小一包的提着，是在城里回来吗？”刘家妈又看了放在炕上的那些东西，就笑起来了。她道：“不，刚才我由甘家门口过身，那甘太太看见，一定把我叫了进去……”她只说到这里，江氏看看桂枝的脸，已经有些红潮上脸了。这时就不由得心里忐忑一阵，无论如何，心里头着说的话，却是不能跟着向下去说的了。就拦住道：“你别提她了。那个人家是个势利眼。”江氏虽只说了这样一句，可是这下面，自然有许多难言之隐。刘家妈哪里会知道这一肚子难念的经，在她一番得意之下，依然继续地道：“那甘太太为人也挺好的。她家有许多粗活，（注：指缝衣制履而言）总是找我做。给钱还是不少。她家昨天请了客剩下些糕点和瓜子花生，她说了，若把这些东西都留着，恐怕会坏了，所以分给我吃一点。我倒不想吃，这些好糕点，孩子们哪里吃过，所以我毫不客气，就大一包小一包，提了这些回来。”桂枝对于甘家现在是怀恨透了，不但是不愿人家说甘家的好话，就是有人说到甘家的甘字，也有些不愿听。现在听到刘家妈这一番话的趋向完全是赞成甘家的，越说是越让自己生气，便红了脸道：“刘家妈，你倒以为人家给你东西，很大的人情呢，其实不过有钱的人家，不愿把东西扔到秽土堆里去，借着穷人的肚子来装一装罢了。我说，咱们穷人家，总得挣这一口气，宁可饿死，也不吃人家剩的。”江氏瞪了眼，望着她道：“我们老姑娘，就是这个脾气，嘴快舌快的，不管这话能说不能说，总得说出来，譬如说罢。人家好心好意的给你一些吃的，无论你愿意要不愿意要，反正你在面子上，总得暂时收了下来。终不成甘太太给刘家妈东西，刘家妈倒摔到地下去。”刘家妈被桂枝大刀阔斧的一阵说着，本来是有些不好意思。现在江氏抢着先和她解说了，这总算有了转弯的地步。因就笑道：“还是我们老嫂子说的话不错。你想我们穷人家，打算不看富贵人家一点颜色，那如何办的到？”江氏道：“要说端一点官排子呢，他们老爷，也许有一点。至于他们甘太太和我们一样，都是房门里的人，靠了人红，跟了人黑，那还有什么话说？”如此的说起来，更是给了刘家妈一种转弯的机会了，她以先看到积之常到这边来的，想着她母女两人，也许和甘积之的感情不错，便道：“他们甘二爷是很好。”江氏知道自己姑娘，受了积之的刺激最深，这句话更是要了她的命，这绝对不敢引起那些关系话来，就用鼻子哼了一声。然而刘家妈对于这些原故，完全不知道，她高兴起来了，却把这话，继续的向下说。她道：“听说甘二爷在城里头已经有了事情，不和他哥哥做事了。”桂枝红了脸道：“刘家妈，你也不提这个人吧，我对于这个人，也是恨透了。你是不知道，有一天，我送活到他们家去，他们家把我轰了出来，我是个姑娘，又是穷人，有什么法子对付人家，只好忍受了。所以一直到于今，提到了甘积之，我就脑袋痛。”刘家妈一听，原来是为此不满意甘家，也就怪不得自己越说甘家，她就越是红了脸了，这样看来，自己知趣一点，还是少说话吧。当时也不敢多坐，谈了几句话，也就走了。

　　但是刘家妈之为人是与桂枝异趣的。她以为和有钱的人来往，是有面子的事，反正只有我占他的，没有他占我的。而且她是一个年将衰暮的老妇人，甘家也并不讨厌她去。所以自从她在桂枝家里听过这一番话之后，不到二十四小时，那些话，就完全传到甘太太耳朵里去了。甘太太听了，不但不气，心里倒着实的痛快一阵。觉得自己反对积之和桂枝来往，有先见之明，知道桂枝是不能够和她合作的。这个消息，不能不让积之晓得，以便让他反悔一下。不过这个时候，积之在南苑大红门教书，也是郊外。由西郊外把消息传到南郊外去，这可要费相当的周折，所以直到两个月之后积之由南苑回城来买东西，遇着了一个亲戚，才由一个亲戚口里，得着了一点消息。只是他这个学校是不容易离开的。连校长教职员工友一共合算起来，才有四个人，南苑到海甸，做个来回，非一整天不可，他如何能离开学校一天。

　　又是一个月之后，得了一个假期，他才趁了一个早，赶到西郊海甸来。但此来并不是专门要刺探桂枝的什么消息，只因那次蒙赵连长到会馆里来相访，介绍自己到大红门来教书，虽是挣钱不多，但是凭了本事挣钱，这总是一件光明而又痛快的事情。自从得了这个位置而后整日的埋头工作，并不曾来向赵自强道谢，这是不对的。所以这一次来海甸，最大的目标，还是来谢赵自强。

　　他匆匆地走来，直奔西苑大营，却不曾加以考虑。直至望到了杨柳青青外一座大楼，自己却忽然省悟过来。心想此来未免错了。请问，并不知道他是那一团那一营，这样大的地方，怎样去找一个赵自强连长。若说回海甸他家里去谢他老人爷，本来也是一样。然而他家是和杨家住在一个大门里的。让自己向杨家看脸色去，却也是不愿的事。想来想去，凭了自己在海甸居住多时的经验，知道去西苑不远的那两条街上，有两家酒饭馆子，常有些下级军官出入。自己肚子饿了，何不到一家吃点东西，顺便探探赵自强的消息。或者探听得出来，也未可知。他如此想着，就缓缓地走着。这已是四月里的天气，店铺子里把窗台板和格扇都卸除了。门外几棵大柳树，正拖着碧绿的长条，罩着酒店绿荫荫的。由外面看到里面的散座，都在春色笼罩中。积之还不曾将腿迈进门去呢，在里面一个抹桌子的店伙，早就笑着点头迎道：“甘二爷，少见啦，你一向在哪儿发财？”积之笑着走了进去道：“你倒还认识我”，店伙道：“雅座里去吧！”积之道：“不，在外面坐，眼界宽一点。”他找个朝外的座位坐了，面前几棵垂杨柳，一片青青的麦田。间杂着远处几户村庄，许久不到这里来，这看着就很有些意思了。店伙先沏了一壶茶，放到桌上，笑道：“你先喝一壶吧。”说毕，给他斟上一杯茶，叉了两只手，站在一边向他望着，微笑道：“你更发福了。这半年以来，我想你是更顺心。差事很好吧？”积之笑道：“差事？我和你一样干的是苦工，凭本事吃饭。不过你说顺心的这句话倒是真的，我一点也不受别人的气。这件事，是一个赵自强连长介绍的，我很感谢他，可是我不知道他是哪营哪连，教我怎样的找他去？”店伙笑道：“你说的赵连长，我们这儿倒有个老饭座，是个姓赵的连长，可是不知道是不是你说的那个人？”积之道：“他有家，住在海甸，说话带一点保府口音。”店伙道：“那就对了。你先要菜，喝着酒等他，也许一会儿，他要由这里过去呢。”积之于是要了两碟菜，和四两酒，慢慢地观喝着。这时，也不过上午十点钟，吃午饭的人，还不曾来，店伙在这里也是很闲的，等他上着菜的时候，积之又和他谈起来，因道：“这个姓赵的，也常到你们这儿来吃饭吗？”店伙道：“他们营里有伙食，出来吃一餐，就多花一餐冤枉钱，你想他们那是何必呢？他们除非高兴起来了，到这里照顾一两次。”积之道：“当一个连长，挣钱也就不少吧，有道是发了饷，嗓子痒，在他们发饷以后，你们的生意，一定要好一点。”店伙道：“你说当连长挣钱不少，那位赵连长，他还不愿意干呢。我记得今年上春，他和一个关连长在这里喝酒，打算娶媳妇。可是这个新娘子家里，不爱军人，这赵连长就急了，说是不干连长了。那关连长连说带劝，驳了他一顿，说是熬到一个连长，很不容易，为了娶媳妇，要把连长丢了，那很不合算。”积之听了这话，心里头未免受了一种极大的刺激，不醉呢，脸先红了。便问道：“你知道他说的是哪家的姑娘呢？”店伙道：“我也是这样的想着为了娶媳妇，要把差事辞掉，想必这姑娘长的很是好看。所以也就留心听了下去。听来听去，好像这个姑娘和赵连长倒是街坊。也就住在海甸街上呢。”积之心房里，连跳了两下，便道：“哦！还是街坊，不知道这婚事成了没有？”店伙道：“看那样子，婚姻好像是成了。后来赵连长到这儿来过两次，常是有朋友和他开玩笑，说他要娶太太了，可是差事也还在干。我想天下没有那样傻的人，为了媳妇，肯把差事丢了。”积之道：“那也不见得吧？为了女人丢差事的，就多着呢讨不着媳妇，为着气把差事丢了，我路上就有那样一个人，别说是还讨得着呢。”他说到这里哈哈一笑，端起酒杯子来，就喝了一口酒，店伙也看不透他这做法，是什么用意，赵连长他说他的媳妇，碍着你什么事，倒要你起急呢？他也不敢再向下说，正有别个人进来，他向前自张罗买卖去了。

　　积之坐着喝酒，眼睛只管望了那片麦地。记得离开海甸的时候，远山远田都盖着雪，现在回来，却换了一个样子，满眼都是绿色了。人也是这样，去的时候，杨家老姑娘，还是一位姑娘，于今回来，也许是赵连长太太了。赵连长介绍我到大红门去教书，我为他是见义勇为，帮我一个大忙，于今看起来，他用的是调虎离山之计罢了。我为人真太老实了，怎么自己不仔细想一想呢？一个素不相识的人，突然地来拜访，突然地介绍自己做事，他到底贪图着什么？若不为着什么，在军队里做事的人，身体不自由的，时间是很受着限制的，他何必由城外跑到城里去拜会我呢？事后一想，这件事一些设有疑问，自己是中了人家的计。既然是中了人家的计，还去感谢人家做什么，那不是徒惹着人家笑话呢？他眼望着田野，心里不住的出神，手中端了杯子，只管一杯又一杯的，向口里送了酒去喝。喝完了四两酒，继续地又向店伙要了四两酒来喝，把两碟子都吃完了，看看门外边柳树的浓荫，已经缩着了团，那分明是太阳当了顶，时候已经近午，再要徘徊，恐怕回家就晚了，于是手扶了桌子，身子晃了两晃，站起身来。不料当他这样起身时，却有一种意外的会遇，逼得他又把手低了下去。