回到了黄家，曼英送着她娘儿俩个回房来安歇。桂枝又笑了，她道：“刚才那位马旅长，人倒是挺和气，还叫黄小姐到他家里去坐呢。”黄曼英道：“一个旅长，那算什么？不过一个人总看自己的机会罢了。田连长的同班同学，现在当师长，当军长，当总指挥的全有。”桂枝听了这话，不免有些纳闷，他有那些个阔同学，怎么还是在当连长？黄曼英和江氏，坐在靠壁的椅子上，桂枝是坐着靠了床栏杆，正好和曼英对面。她且不望着曼英，却偏过脸来向江氏道：“田连长他们，不都是同学吗？”这个他们，桂枝是暗暗地把赵自强，也包括在内了。曼英笑道：“不是那样的。赵连长听说是教导队出身，田连长原是学生，考取了军官学校以后，就编到军队里去当兵。”江氏情不自禁的哟了一声道：“田连长原是当大兵升上来的啦。”曼英道：“可不是？现在做军官的，总是要由大兵一步一步上升着去的了。当了大兵，才可以当排长连长，当了连长营长，才可以当团长旅长。想一步跳上去，那是不行的。”桂枝向曼英微笑道：“这样说，将来田连长，准可以上升到旅长去。”曼英微笑着，倒没有加以答复。当晚夜深，也只说到此处，就不向下说了。
到了次日，曼英又带了她们娘儿两个，一路去看有声电影，这天晚上，没有什么事情，又在屋子里闲谈，而且还加入了黄太太。江氏便道：“家里的事情，一丢两三天，究竟有些放心不下，明天不逛市场了，起早便回海甸去。”黄太太手上，捧了一管水烟袋，是斜了身子向她们坐着的。她连呼了两袋水烟，在身上掏出手绢来，将烟袋嘴擦摸了一番，然后按上一袋烟丝，两手捧了，递到江氏手上笑道：“你抽一袋水烟吧。”江氏接着水烟袋笑道：“你住在城里的人，还抽这个啦。”黄太太笑道：“抽这个抽惯了，也是一样，这可比抽烟卷省钱多了。海甸也有抽水烟的吗？”江氏呼着烟道：“那简直是找不着。现在城外的人，也学得繁华着啦，什么不同城里一样哇！”黄太太道：“你不轻易到城里来吧？”江氏道：“可不是？黄小姐到海甸去，一说城里比以前更繁华了，我们这姑娘，她一时高兴，非来不可，她们又把我拉着，我也只好来吵闹你二天，明天该回去了。”黄太太道：“你不是重托了赵家老太爷，给你看守着屋子吗？”江氏道：“是的，不过自己家里的事，总不能老托着别人去办。”黄太太道：“赵老太爷，不是为人很好的吗？”江氏道：“为人很好的。就是赵连长，为人也很好的。慢说托他看看门户，就是再重一点儿的事，托赵老太爷帮帮忙，也不要紧，不过我们总不好意思。”黄太太道：“我听到我们孩子说，赵老太爷还想给府上攀亲呢，这事大概没有成吧？”桂枝听到了这里，总有点不好意思。但是在人家里做客，又没有地方可以走的，于是偏过头去，只看那墙上贴的月份牌美人画。江氏呼了一口烟。点着头道：“这事是有的。不过……”她说不下去了，又端着水烟袋吸了一口烟。见桂枝的头，还不曾回转来，这就从从容容地道：“不瞒你说，……”她想吸烟，见左手所捧的烟袋下来的纸煤，头上火星小些，于是将右手两个指头，抡搓着纸煤，眼睛望了纸煤头上的烟，慢吞吞地答道：“这个年月，那是维新得多了，婚姻大事，总不能全凭父母做主，我还有什么不明白的，所以有人提到孩子的亲事，我总不敢一口答应。其实赵家这门亲，那自然是很好的。”说着，她又呼噜呼噜抽起水烟来。黄太太微笑道：“这样说，你倒是愿意了，大姑娘怎么着，你让我们喝这碗冬瓜汤吗？”桂枝看了壁上的美女画，只是望着，不肯回转头来。黄太太道：“这话我就实说了，赵家是实心实意的，要攀这一门子亲，赵老太爷，倒亲自来找着我们先生，托着圆成这件事。我们本来想到府上去说合，无奈你两家住在一块儿，我们这话，也有些不好说，所以请你娘儿俩到城里来玩玩，顺便的，就和你娘儿俩谈谈这件事。你要是觉得可以谈谈，咱们就谈下去。要不，那也没什么关系，好在是在我这里说话，谁也不会听到，我们这个做媒的，和平常做媒的不同，全用不着撒谎，赵家的事，你比我们还清楚啦。”江氏道：“黄太太，你好说。撒谎，你图什么来着？我不是说了吗，我是没有什么话说。”黄太太道：“大姑娘，这是终身大事，你说呀，咱们全是女人，说了有什么要紧？”黄曼英走向前，拖着桂枝一只手道：“你老瞧着那张画做什么？”桂枝被她施劲的拖着，不得不回转头，于是将脖子一扭，笑起来了。黄曼英道：“大姑娘，这就是你的不对。我们很费了一番心思，把你两位请到这里来，你不跟我们说一句话也罢了，怎么连一个字也不答复我们？这简直是瞧不起我们啦。”桂枝被她这话一逼，不能不说话了。便笑道：“你这话我们可不敢当，我们哪里能够那样不懂好歹。”曼英道：“这不结了，你为什么不理会我们呢？”桂枝有一句话，是要说出来，可是说到嘴边，她又忍回去了，只是向人微微地一笑。曼英两手连连鼓了几下掌，顿着脚道：“她答应了，她答应了。这冬瓜汤，咱们算是喝成啦。”黄太太瞅了她一眼道：“你真是孩子气。我们这儿正明公道的说着，有你这样一闹，人家一难为情，这话怎么好往下说？大姑娘，你别理她，咱们还是正经的向下说。我这个人，你总也看得出，决不叫人去上当的。你有什么话，尽管对我说。”江氏已经是不抽水烟了，端端正正的将烟袋放在桌上，将纸煤缓缓地插入煤洞子里去。在这种动作的期间，自然是犹豫了一阵，这犹豫的期间，就让她想得了可说的话了。因向黄太太道：“你别问她了，我仔细想想，也没有什么难处。若是赵老太爷看得起我们，愿意结亲的话，我只有一点小小的请求，就是我这么大的年纪，只有这一个孩子，我娘儿两个，总不能离开。我也并不是靠姑爷来养活我，我的庄子上，若是每年都收着粮食的话，总还够吃喝的，我就是舍不得姑娘。只要像现在一样，老做街坊，那就很好了。”黄太太道：“这有什么难处。慢说女婿有半子之劳，养丈母娘是应该的。就算不应该，赵连长家里人口本少，添你这一口，也不算什么，这个你都可以不必挂在心上，我们想着，一定可以办到。”江氏耳朵虽是在听黄太太说话，两只眼睛，自然是完全注射在桂枝身上。桂枝两只手按在膝盖上，自己低了头去看自己的手，什么话也不说。黄太太自然也是很明白江氏的意思，她自己是千肯万肯，只是不知道姑娘的意思，究竟怎么样，所以江氏说的话，总是不着边际，而且说话的时候，态度很是不安，好像怕说出话来，会引起姑娘的反对似的。黄太太知道这一道关键，完全引到桂枝身上去了，这就向桂枝身边走来，挨着她的椅子边坐下，然后用手按着桂枝的手道：“大姑娘，你有话只管说。若是你愿意的话，那倒没有什么。假如你是不愿意，啰哩啰唆，我们只管说下去，那是多么讨厌。”桂枝低了头，脸不免红红的，被人迫着，不知怎样是好。现在黄太太说到讨厌两个字，这让她不能再行默尔了，便故意板着脸道：“哟！你这是笑话，我们怎么敢当呢？”黄太太笑道：“这样子说，你是不反对的了，那么，就照着这个样子往下说。你瞧怎么样？”桂枝听了，却是不作声。黄太太道：“说呀！究竟怎么样？”说着，她就伸手在桂枝的肩膀上，轻轻地拍着。江氏道：“你这孩子，人家黄太太好心好意的，和咱们说话，咱们好意思，不理人家吗？”桂枝板住脸道：“有话你不会对人说吗？老逼着我说，逼得我怪难为情的。”说毕，她又禁不住一偏头笑了。黄太太向曼英看时，曼英连连点了两下头。黄太太笑道：“这个样子，大概是不成问题的了，明天你寄封快信到西苑去，让小田向赵连长通一个消息，叫他也好宽心。只要彼此两家都愿意了，这事就算是定规，至于文定那些事情，迟几天，倒也没有关系。”曼英道：“你这话就说的不对，你说，两家愿意，就算定规，那是我们的看法，若照当事人说，不文定，人家是不会放心的。”江氏道：“这虽是一句笑话，不过我们是院邻，一说妥了，倒是放了定好，因为那样看，彼此认明了是亲戚，遇事到底方便些。”黄太太笑道：“你府上愿意快办，不用提，赵家更是愿意快办的，那末，老老实实，就通知赵连长去择好日子吧。”曼英也走到桂枝身边，将她一只胳臂，挽在手上，向她笑道：“到了现在，你还不肯说话啦！你的嘴真是紧。”黄太太笑道：“这年头，男女平权，要什么紧？你瞧我们曼英，她常是去找小田，小田也常到我们这儿来。我就把他当自己的儿子一样看待，这有什么关系。”曼英回转脸来，瞅了她母亲一眼道：“干嘛又拉上我来做陪客？”桂枝点点头，哦了一声道：“你也怕害臊哟！”她这一个动作，不啻表示她已经同意赵家这段婚事了，说是我怎能不害臊呢？这给予江氏一种莫大的安慰，这事情算是完全定妥了。当晚和黄太太略微谈了一些放定礼的手续，也就各自安歇。到了次日，江氏放心不下家里，一定要回去。黄太太母女，因大事已妥，也就不再挽留。
江氏母女走了以后，曼英把经过的情形，就写了一封快信寄到西苑去。田青接到这封快信，已是下午十二点钟以后，在军营，这是士兵午睡的时候。在一天的课程中，是最闲的一个时候了。他拿了这封信，就向赵自强这边来。
就军营说，北平西南北三苑，是比较设备完全的营房。他们一连人，各住一幢楼，楼上是卧室，楼下是饭厅与教室。田青是第八连，赵自强是第九连，恰好是两幢楼房并连着。
田青先在楼窗户外一看，只见赵自强背了两手站在屋子里，两脸通红的，好像是生气。推门走进他的小屋子来，赵自强没说话，先叹了一口气。田青笑道：“你是想媳妇想大发了吧？为什么生气？”赵自强摇着头道：“不是说笑话，我若有一点办法，我不拿枪杆子。这回听说总司令要来检阅了，各营拼命的补充起来。我这连补充了二十名弟兄，他妈的，没有一个不是铁屎！别的不说，教了他们两个礼拜，连箕斗册子，全闹不上来。”（注：十五年前旧例，兵士之三代履历，军营术语，曰箕斗册子，亦曰花名册子。）田青笑道：“我那连稍微好一点，可是也有一两个饭桶，你别性急，慢慢地教他们得了。”赵自强道：“我还没有耐性啦。我是听你说了，别打他们，打他们最教他们丧廉耻，可是……”
他说到这里，正好有两名新兵由窗户外经过，举手行着礼。赵自强道：“进来，我问你们话。”两个兵士，走到门口站定。前面一位，是大个儿，大黑的脸，倒配上一双白果眼。赵自强道：“你最不行了。你别慌，慢慢地背一背你的箕斗册子。咱们只当是平常说话，你别慌。你姓什么叫什么？”他道：“我叫大个儿李。”田青站在后面，忍不住噗嗤一声笑了。赵自强回头向田青皱了眉道：“你听听，若是总司令检阅的时候，抽查到了他，我怎么办？”那大个儿李，挺着身子，翻了白眼，作声不得。赵自强嗐了一声道：“你在外面拉洋车的时候，叫大个儿李，当了兵，还叫大个儿李吗？这两个礼拜，排长对木头说的话吗？”大个儿李道：“排长跟俺取了个名字，叫李长发。”赵自强道：“这不结了，再来。你叫什么？”他道：“俺叫李长发啦。”田青忍不住插嘴道：“别带那个啦字。”赵自强点头道：“凑付着吧。你保人是谁？”他道：“保人是张三德。”赵自强道：“你哪里人？”“俺山东济南府。”“多大岁数？”“二十九岁。”“祖父是谁？”李长发楞住了一会儿，垂着的手，抽了两抽，慢吞吞地道：“他是俺爷爷。”赵自强一跳脚道：“田连长，你瞧，这小子，该揍不该揍？祖父是他爷爷，他真聪明，他会知道。”田连长实在没法振作尚武精神，也是哈哈一笑。赵自强道：“你祖父是你爷爷，我不知道吗？我问你爷爷叫什么名字？”他恍然大悟了，哦了一声道：“排长给他取了个名字，叫李有道。”赵自强摇摇头道：“你真会把我气死。不用说了，下去好好的背熟来吧。”
他退下去了，他后面站着一个瘦小的黑汉子，尖尖的脸，眼珠直转，这分明是比较精灵些的样子。赵自强道：“你叫什么？”他抢了道：“我叫阮得明，河南新乡人，年十六岁，二十一年一月入伍，保人皮克勤，祖父阮守道，父阮大海，左五斗，右三斗。”田青笑道：“核桃拌豆腐，一哆啰一块，这小子倒背了一个滚瓜烂熟。可是你忙什么？刚问到你叫什么，你就报上来了。”赵自强平伸着两手，连连摇了几下，叹着气道：“我连连遇到这么几块蘑菇，叫我怎么办？下去吧。”那个兵倒纳闷儿，自己说的前后颠倒了呢？还是错了呢？只好垂头丧气地走了。
田青笑道：“你交给班长排长得了，你急什么？”赵自强道：“有了检阅的消息好多天了，知道总司令哪一天来？我若是不管，到了那个日子出了乱子，是谁的责任？”田青笑道：“先别管这个，咱们谈一谈私事吧。”说着就在身上掏出那封信来，双手递给赵自强，顺势作了一个揖，连说恭喜恭喜。赵自强笑道：“别开味了，我气得要死，你倒恭喜我！”田青道：“真的，我应当恭喜你，那婚事成功了。不信，你瞧这封信。”
赵自强将信接到手上看了一遍，不觉抬起手来，搔了一阵头发道：“这……这……你们那未婚夫人，不至于和我开玩笑吧？”田青道：“是开玩笑，不是开玩笑，这用不着我说，你想一想得了。”赵自强笑起来道：“这个日子，请假怕是不容易。”田青笑道：“刚刚提到头一句话，你就要结婚，这也未免太快一点吧？”赵自强将那封信，向身上衣袋里揣了下去，抬了两抬肩膀道：“我的话也不是那样说。我……我……”他笑着摇了两摇头道：“我说什么来着？说到嘴边儿，我又忘了。”田青笑道：“我倒不管你说什么来着，可是那封信，我给你看，已经是天大的人情，干嘛你向自己衣袋里揣了下去？”赵自强笑道：“我说着话呢，不知不觉地就把这封信揣到袋里去了。我要你的信做什么？你拿去。”说着将信向田青衣袋里一塞。
田青笑道：“请假你是不用请，不过明天你应该回家去一趟，瞧瞧应当是什么时候放定礼。”赵自强道：“营长说了，这两天别离开，不定什么时候有事。若是走开了，倒好像是存心不服从命令，那可不好。”田青道：“既是如此，你今天就回去一趟，快去快来，不见得下午了，还有什么事。”赵自强道：“现在就快一点钟了，我要跑回家去，怕回营来误了二至四的操。六点该我上讲堂讲操典啦。”田青笑道：“真巧，赶上你今天是太忙。我得去写回信，回头就上操了。”田青笑着去了。
赵自强向那块薄板架的床铺上一倒，床铺板咯吱一下响，他也不管，架起脚来抖颤着，眼望了楼板，心里想着，那话真是说不定，那位老姑娘，居然可以许配给我了。往北平城里说，当然不能说她就怎么样漂亮，可是在海甸说，就是一等人才。她那漆黑的头发，溜圆的手胳臂，还有……这都不用想了，全好。有一次，我送两碗吃的东西到她家去，和她的手碰了一下子，事后总觉得软绵绵的，暖温温的，说不出来有那么一种好处。我要娶了她做媳妇，新婚那天晚上，第一下子，我就得握住了她的手，把以前，我心里这一分痛快，详详细细地告诉她。我想她，一定是低了头，抿了嘴，只管微笑。那一个姿势，在一对大红蜡烛下看着，那是多么有味。他心里想着得意，手也就不觉得向床上一拍，他自己无原无故的拍上一下子，倒也无所谓。把一个刚进门的上士王士立倒吓了一跳，向后连退了两步，以为连长是向他发什么气呢。
赵自强看到门口一个人影子一闪，不知何人来了，也就跳了起来。看到上士在那儿站着啦，便笑道：“我刚才一高兴，拍了一下床，你吓着了吧！没关系，将来你可以多喝我几杯喜酒就是了。你娶媳妇的时候，办的是什么酒席？”这几句话，真有些突然而来。他想。为什么连长好好儿的向自己说起娶媳妇的事来了。可是连长问了，又决不能一句话都不答复，便笑道：“我还没有家眷呢。”赵自强摇着头道：“别耽误了，有机会就说一个吧。我知道你一定是说现在手边没有钱。其实遇到彼此情投意合的，那也用不着花什么钱。再说，你现在先定好了，将来有机会再娶过门，那也要不了多少钱。”王士立一想，赵连长哪里来这种经验，突然的告诉我听。而且，谁也没有惦记到娶亲的这件事上来，他为什么把这话来告诉我？可是心里尽管疑惑着，表面上却不好有什么表示，就向他笑道：“连长说的是，我托重你，将来看到相当的，给我说上一个。”赵自强微笑着点了头道：“那一定，我路上没有人，我也可以托我们亲戚，给你找一个相当的人。我们亲戚家那老太太，十分的好，而且又热心，遇到这些事，一定可以帮忙。一个人只要是吃过苦来的，总会做好人。”赵自强说到这里，他对他的新岳母，不免夸张一阵。
然而王士立却是茫然，他的什么亲戚，亲戚什么样一个老太太，这完全不知道。而且与赵连长共事多时，也从来不曾听到说他有什么亲戚，现在忽然大事夸张起来，这倒不解何以半夜里会杀出一个李逵来。
赵自强看他有些犹豫的样子，这才想了起来，自己并未言明快要订婚，人家知道什么亲戚。再说，这婚事也不算就成功，怎么好对人说杨家就是自己的亲戚呢？这就向着人有些难为情了。于是向王士立道：“我今天太高兴了，所以说了许多高兴的话。过些时候，也许你就明白了。”王士立道：“是的，补充来的那些弟兄，这几天总算教导得有些上轨道了。将来比较起来，也许是咱们的成绩最好。”赵自强听他如此说着，倒哈哈一阵笑了，他不但是听说了那蠢猪一般的新兵，他会高起兴来，就是到了讲堂上去讲功课的时候，看到他那新的弟兄，都一视同仁，并不烦恼。在严厉之中，对弟兄放出仁慈的样子来，以为他们为了穷来当兵，根本缺乏知识，怎能怪他呢？
到了下午四点钟，伙夫们由大厨房里抬着吃的东西上饭厅去了。这里一大桶是杂和面的蒸窝头，虽然是热气腾腾，那热气里可带着霉味。另一桶子，便是熬白菜。提到白菜，不是粗糙的食品，南方将北平的白菜烧肉吃，还是时髦菜呢。然而在军营里头，自从八九月间，白菜上市一个多月以后，价钱不大了，于是就吃白水加盐熬白菜，一直吃到春去夏来，白菜价钱上涨为止。赵自强当大兵的时候，领教过这白菜的滋味二年，现在那桶白菜，由他面前抬过去。不由得感慨系之了。因为当连排长的人，他不必和兵士同吃了。
兵的厨房，一连人一个灶两口锅。一口锅永远是蒸着小米饭，或者窝头，一长锅，永远是熬着极贱的菜蔬。午饭以后，一锅白开水，外带过时不候。
当军官的人，好容易熬出头了，他们永不想再光顾大厨房，所以一连之内便另有一个吃饭的小组织，那叫小厨房。一连里面，约莫有一桌人，可以吃这小厨房里的饭。这里虽不必餐鱼顿肉，至少是大米白面，可以充量的吃。
赵自强这天实在高兴极了，在屋子里坐不住了，在楼下饭厅外来散步，他闻到窝头的霉味，又闻到白水熬白菜的那一股似酸非酸，似发酵非发酵的怪味，他心里大为感动。当大兵的人，每月拿八块大洋，还要打一个八折。就是这样的伙食，至少也要扣三块钱。新来的弟兄，又要买一床官被，一床白被单，一双手套，得四五块钱，按月也要扣上一分。哪儿有钱剩？老百姓都不满意大兵，他不想大兵为国家拼命，也许终年不看到一个铜子。这还说是按月发那八成饷的话。假使两个月发一回饷呢，伙食已经吃了六块钱，当大兵的人，反而要欠公家的了。拼了命来当兵，一年发半年的饷，至少要亏空二三十块钱的债。那一班报馆里先生，提起笔来，就说中国的兵多而无用，国家养兵养穷了。其实这不怪兵，只怪老百姓穷得无出路，非当兵没饭吃。而且国家并不会穷在啃窝头的大兵身上，应当穷在住洋楼坐汽车的将官身上。他想到了这里，我也是个军官，比士兵舒服多了。我快要娶太太了，将来就有儿子，我得做好人。他由发过感慨之后，动了仁慈心了。他悄悄地向饭厅里面看去，一个兵带着一碗菜汤，一碗窝头，满地里蹲着吃。（注：无桌椅。）心里这又感动一下，无论哪一种老百姓，除了叫化子而外，有这样吃饭的吗？
当时走上楼去，见着王士立，就向他笑道：“明天我拿出两块钱来，买几十斤咸菜给弟兄们吃，回头怕我忘了，明天提我一声儿。”王士立答应着，心里可就想，我们连长一高兴起来，连弟兄们都有咸菜吃了，真是一人有福，好带一屋。赵自强见王士立有笑容，一定是赞成自己这种主张，笑嘻嘻地道：“我老早就是这样想的了。不久的时候，我还得请你吃喜酒呢。”王士立这才明白了，连长这一阵子，常谈到娶太太的事，莫不是他真要娶太太了。便笑道：“你要娶太太了？那好。”说着，有个胡排长来了。赵自强笑道：“听见没有，我要娶媳妇了。人是真不坏，今年二十一岁，粗细活全能。心眼儿比我灵活得多。可是，一点什么习气都没有。你们信不信？”其实谁也没有说不信，他倒是多心了。自这时起，赵自强脸上，老是带着笑容。吃饭脸上是笑，谈话脸上是笑，一个人站着是笑，坐着也是笑。
这个时候，到了五六点钟，天色就黑了。赵自强倒吃了一惊，今天的日子，怎么过的这样子快。天气还冷着呢，到了晚上，更是二月春风似剪刀。可是不知道是什么缘故，今天在自己小屋子里怎么也坐不住。本想找同营其他的连长去谈个天儿，可是娶太太的事，那三个连长全知道，说起来又怕他们笑话。因之一个人也忘了冷，走下楼来，只管在院子里徘徊着。
那漆黑的天，布着缭乱的星斗，差不多每晚如此，这也没有什么意思可言。然而今天看到，就特别地感觉兴趣。靠了墙，抬头只管向天上望着。心想，这星光也照着自己家里的。不知道老姑娘今天晚上回海甸来，是怎样的情形，见了我父亲，恐怕有些不好意思。女人害羞的样子，最是好看，我过两天回去了，得瞧瞧，她究竟是如何的害羞。假使她见了我的话，我们男子汉，别那样小家子气，还照常的和她笑着点头得了。她还是理我呢不理我呢？哈哈！这一定是一件有趣味的事。他心里笑，嘴里头也就不由得笑出声来。正是他如此高兴的时候，忽然听到了集中的号声，什么事，这得瞧瞧，记得自己没有系武装带，没有挂指挥刀，赶快上楼。可是当他走回自己的屋子以后，他又噗嗤的一声笑了。
笔者按：文中所有军中生活，是十五年前，北方募兵时代情形。下仿此。（卅五年十二月注）