原来这一番集中的军号声，是很平常的事，乃是晚间九点钟点名以前应有的举动。今天的值日官，另外有人，赵自强无须前去，自己匆匆忙忙地跑上楼来穿衣，那简直是毫无意思的举动。所以他自己一想，也不由得笑将起来。但是他的清醒时间，究竟是为时很暂的，过了十分钟，他坐在床铺上，又沉沉的想起来了。他想着，无论如何，明天要抽着片刻的工夫，回海甸家里去看看。这不为着别的，媒人和两方面，都说得一切妥当了，若是男家不向女家去有一点表示，这倒好像男家有些打退堂鼓。岂不是把事情无形搁下来了？哪怕回去十分钟呢，也应当回去一趟。可是这话又说回来了，这几天，正是总司令要来检阅的日子，设若自己回家去的时候，正是总司令来检阅的时候，那就要闯下乱子，不知道要怎样的收拾了。他坐着沉沉地向下只管想，忽然眼前一黑，原来是息了灯了。在息灯以后，也无事可做，他慢慢的躺下，又慢慢的想着，觉得杨家桂枝姑娘，既不是那十分维新的人物，但是她的装束，她的动作，也并非顽固到那样极点，这正是自己平常想的那标准人物，不但是娶她来做媳妇，就是平常市民公选，选个什么区长里长，自己也一定投这种人的票。自己觉得是个半新不旧的人，也就只有这种半新不旧的人才配自己对劲。他这样想着，便觉的是和父亲商量，向杨家求婚的这件事，那是千万耽误不得。假使我是杨桂枝的话，我心里一定是这样的想着，赵家哪天应当来提亲了，哪天应当来放定了，哪天应当择定喜期了。在一个要做新娘子的人，对于这种事情，都少不得一样一样去想象的。然而自己若是不回去的话，那会让她第一个哑谜就揭不开来，她岂不要大为扫兴之下？杨家的事，自己是知道的，这婚姻在桂枝本人，可以做一半主。现在若把桂枝得罪了，就是这件事，有一多半难望成功。万一事情坏了，那岂不是合了一句俗话，把煮熟的鸭子给飞了。如此一想，他心理的事，放搁不下，哪里睡得安稳？一人在床铺上，翻身向里睡一会儿，又翻身向外睡一会，眼睛虽然闭着，神经倒更是敏锐，醒着的时候，所不能想到的事，于今都想到了，假使我现在把杨桂枝娶到手了，以后我就真正的有了家，免得父亲带了一个听差，住在一所深院子里，缝联补破，烧火煮饭，一切都是自己料理，仿佛是个挂单的和尚。等到有了儿媳妇进门，这些问题，自然，也就迎刃而解。再过两年，我父亲一定可以抱孙子了。到了那个时候，我就是随军在外，也有人安慰我的父亲，我不必像现在一样，觉得老是对父亲不住了。他越想却越是兴奋，越兴奋却也越是要想。自己也有点醒悟，这样的想下去，何时为止，非想到天亮不可！真想到了天亮，明天起来，当然，不能有什么精神。军人是首重振作精神的，若是明天就是检阅的日子，自己没有精神，那如何能对付过去这一个难关，自己赶快去休养精神吧，养好了精神，渡过这个难关以后，再来安心安意的进行婚事，那总不算迟。今天晚上，第一项工作还是睡，别的可以不想了。于是按住了心上的思潮，下决心去睡。

　　如无神经兴奋起来了，却也是不听人的指挥，窗子外面，风过天空声，那树枝经寒风摧折，卜突打击屋瓦声。士兵屋子里的鼾呼声，却是一阵一阵，送到了耳朵里来。耳朵既是未曾聋，人是醒的。这声音决没有不听到之理。既是声声都听见，自然就睡不着了。也不知是什么时候，他自己用了一些玄术，弄得自己和桂枝见面了。桂枝今天打扮的是更为艳丽，穿了一件粉红色长衣，在漆黑的发鬓角下，倒插了一朵红花，这陪衬着她的面貌，别有一种洋洋的喜气，莫非她是做新娘子了。要做新娘子，那当然是嫁我。他如此想着，似乎桂枝已把他的心事，洞若观火的猜出来了。她瞪了眼道：“你不要做那些梦想。以为我能嫁你吗？”赵自强这倒炸了，嫁我不嫁我，那不要紧，为什么放出这种骄傲的样子来。便道：“这又不是我胡说的，自有人做媒为证。你忽然变了心，莫不是要嫁甘二爷？你要知道他，现在穷得要死，连饭碗都找不着，还是我给他想的法子呢？”桂枝道：“你不要在身后糟蹋人，我嫁他是嫁定了，你听，他接我的花马车来了。那不是奏着音乐队吗？”赵自强听说，仔细一听，这可不就是吹着军号吗？然而这号声并不是爱情曲子，乃是起床号，赵自强猛然一个翻身坐了起来，呵哟！哪里有什么人结婚，原来是自己做梦。这用不着什么考虑了，自己赶快起床。

　　当连长的人那总是比士兵自由而且舒服得多。在赵自强刚起床之后，他的随从兵已经进房来了，和他整理床铺，送洗脸水来。这个日子，依然是夜晚很长，赵自强刚到窗边一望，就看到天色依然是银灰的，星星是稀了，几个如杯口大的亮星，好像是小电灯泡，在半空里很孤零的向下沉着。那郊外的寒风，在早上它是更有力量，尤如带着稀薄的锋口，向人脸上刮着。赵自强看了天色，在寒气中打了两个呵欠，心里正想着，当兵的人，实在太苦，这样早就起来，叫那年轻的姑娘，嫁给军人……赵得全，有。刘进升，有！一种点名的粗暴短促声，由寒风里传了过来。他又想了，我不要不知足了，当连长的人，从从容容起床，从从容容穿衣穿鞋，洗脸漱口，太自由了。可是他们士兵呢？军号一响，第一个是班长骨碌跳了起来，十分钟之内，连床铺都要整理好了，然后到院子里集中站队，听候点名。这十分钟的工夫，在我只是由床面前走到窗口来罢了。裹腿是不曾打，摸摸衣服，领下的钮扣，也不曾扣着。都是人，这也就可以满足了。他想到这里，心旷神怡起来，把服装整理好了，也就到了七点钟，这就上操了。这时，天上的星星是没有了，然而天空也只有一点微微的亮，昨晚上的宿雾，兀自笼罩着全操场未曾全收，平常中产之家的人，在这样的寒天出来，在皮袍子之外，纵然不穿一件大衣，也要卷上一条围巾。可是大兵们怎么样呢？只是上身穿一件破皮袄，下身一条棉裤。皮袄大半掉了毛，那还罢了，不堪的就是棉裤。那里面的棉絮差不多总是旧棉絮重弹的，这哪能够有什么暖气。赵自强心里想着，走到了院子里，就和排长带了兄弟们，向操场来。兵士们到了操场，立刻就做跑步运动。赵自强也就跟着他们跑了起来。原来早上起开跑步，这是北方军队特有的办法。天气冷到点水成冰，衣服不能抗冷，周身的肌肉，都不能去听自己的指挥，而且兵士还托那其冷如冰的枪杆呢。这还怎样的去下操，所以一到下操时，不问一切，首先就开跑步起来。跑得周身出汗有了暖气，这就开始操了。

　　这一天早上，却是特别的冷，天亮了许久，太阳还不曾出来。半空里阴暗暗的，好像是要下雪。赵自强究竟是昨晚上没有睡得舒服，他没有那样拼命的跑，身上倒也不感觉怎样的冷，只是两只手垂在外面，手指头冻得生痛。本待带上袋里的一双手套，可是看着大兵们，就不想带了。当军官的人，愿意人家说他不如兵士能抗冷吗？因为这一两天，军士们买的手套，原放在储藏室里的，现在快要检阅，都拿出来，预备着摆样子，连长带了手套，兵士岂能不带？因之赵自强将手挪搓着，站在一边，看排长们教操。可是站住了不要紧，这宿雾里刮来的冷风，把两只耳朵，吹得如小刀子不断的修割一般。北方军帽，都有两个皮护耳，但自有护耳以来，未曾见人将这护耳取下过，所以赵自强站在这里，只管是觉的耳朵冷，却永不能记起帽子上有两只护耳可以放下来的。他想着，这样的跟着看操，这身上的冷，决计是除不了的，于是把一连人集中了，自己就站在队伍面前训话。对于这些弟兄们，要谈什么高超的思想，当然是不必，这就向大家道：“我这两个礼拜告诉你们的话，你们都得记着。我们总司令来检阅我们的军队，若是我们能考个第一，这可大大的有面子，将来总司令赏下来……”赵自强提起全副精神来说话，打算把身子这一股子冷气，可以去掉。就在这个时候，却看到队伍里，有个兵士，脸上变了色，扛了一杆枪，只管有些东歪西倒。便叫道：“盛世民你怎么了？”盛世民不敢答话，立刻挺了胸脯子，将枪扛直。但是他这种强自支持的办法，究竟不能持久，不到几分钟工夫，他的身子又晃荡起来了。赵自强看他那样子，知道他身上有了病，正想问明了情由，叫他就下去，那兵士已是等待不得，连枪和人，身子向前一栽，滚倒在地上。赵自强看了人家这样子，当然是不能再加责骂，叫两个兵士，先把他搭回连部去。这两名兵将他搭到了寝室里，就问道：“你是怎么了？”盛世民哼道：“裤裆里又痒又痛，简直是要了命。”一个兵道：“哈！这是绣球风，是咱们当大兵的人专有的病。他妈的，被服厂的人，偷工减料，只顾自己发财，把这样麻包似的棉袄，给当大兵的穿。”说着，用手摸摸裤裆道：“你瞧，冷风钻进去了，就是绣球风。这个症疾，可不大好治。你和连长商量商量，想法子在营长那儿请病假出去。你千万可别上军医处那儿治病，我是知道，你是内科，给你一点苦硫吃吃，你是外科，给你涂点凡士林，好药是有，犯不上给当兵的治病，人家还可以拿出去卖钱呢？反正打扣头卖给干这行的，还怕没人要呀！病治不好，你死了是活该，有人报上烧埋费去，还可以占点光呢。”这个大兵叫余守直，是在高小毕过业的人，一排人算他最机灵。盛世民也是个当兵未久的人，听了这话，很是有理，于是由班长讲情起，转商到营长那里去，这位营长就极不愿本营有发生绣球风的人，他既是要请病假出去，也就落得放他一条生路，批准了让他出去。赵自强这两天不能出去，正苦着没有办法，写信回去，不知道实况如何，也不好在信上怎样的措词。现在盛世民出来，倒可以借着他的口回去报告一个消息。于是给了盛世民一块钱，吩咐了他一些话，叫他看看自己的老太爷。盛世民觉得这连长太好，千恩万谢的出营去了。

　　他在营门口雇了一辆车子，一直拉到海甸赵家。当他到了赵家门首时，天上那密密层层的鹅毛雪片，只管涌将下来。有时在雪里吹上一阵风，卷着那雪阵打起胡旋，向人身上直扑。盛世民身上有病的人，哪经得住这种严寒，下得车来，进了赵家大门，就蹲在地上哼了两声。桂枝正把院子里地上的煤球，用筐子向屋子里搬，昂了头望着天道：“天也是和穷人为难，到了这个日子，还下这样大的雪。”她忽然听到一阵哼声，到吓了一跳，立刻跑了出来，向门口来看看这是什么事情，他看到盛世民蹲在地上脸色灰白不由得向后倒退了两步，手扶了墙向他看着道：“你是做什么的？”盛世民望着她，是位大姑娘的样子，便道：“小姐，这是赵连长家吗？”桂枝看他身上穿了灰色袄子，虽没有肩章帽子，总有些像军人的样子原有些害怕。现在经他一问话，觉得这人，也没有什么不可以接近，就答道：“对了，这里是赵家，你找谁？”盛世民道：“我要见他们老太爷告诉一句话。赵连长本来是要回来一趟，因为这两天，正赶上总司令要来检阅军队，他离不开身。他说杨家那件喜事，他一定办，让老太爷先给人家回个信，免得姑娘着急。”盛世民做梦不想到男女二家是院邻，而且碰到了本人，敞开来这样一说，臊得桂枝羞又不是，恼又不是，只瞪了两眼望他。盛世民还是不解，就道：“大姑娘请你向里面言语一声吧。我身上不舒服，嚷不出来。”桂枝本想骂他两句，一看人家这样子，却也是不忍去骂，一转身就回家来。

　　江氏道：“你在大门口，和谁说话啦？”桂枝道：“一个大兵，瞧他那胡说八道的。”江氏道：“胡说八道，你不理他也就完了。”桂枝顿了一顿，才道：“他来找人的，我怎能够不理他呢？”江氏道：“他找我们呢……”桂枝道：“你瞧，你真想不开，是找我们的，我还不把他引了进来。”江氏这算明白了，乃是找赵家的。自己先到大门口看看，然后再进后院去。桂枝在屋子里，先听到赵老太爷走了出来，就是一阵忙乱，在大门口谈说了许多话，将那个人竟搀了进去了。江氏也是在里面忙乱着，未曾走回家来。

　　桂枝在家度雪天，也是无事，端了一杯热茶，靠了窗户，隔着玻璃，只管向外面看着雪。那后面院子里的说话声，略微可以听到一点，只听见赵翁和自己母亲，都不住的叹气，似乎很可惜这个病人似的。约莫有二小时之久，江氏才回来，桂枝这就埋怨着道：“你也没有七老八十的，为什么说起话来，就这样没结没完？”江氏道：“并非我喜欢说话，听了人家的话，怪可怜的，就这样谈下去了。平常我们瞧见当大兵的，心里老早的就不高兴。其实据当兵的人，自己说起来，那一分可怜，简直不是人。以后咱们见了大兵，多可怜可怜人家吧。”桂枝道：“你这样没头没脑，说上一阵子，究竟为的什么，我倒有些不懂。”江氏想了一想，笑起来道：“我是一肚子的话，憋不住了，所以一见你的面就说起来。你猜怎么着，嗐！”她在不曾说出肚子里的话以先，又是这样很凄怆的慨叹着。桂枝知道母亲是个心软的人，这必定是那个人说了一些苦话，所以引起了她一肚子的慈悲，若是只管问母亲，这话一定很长，就低了头不再去和母亲说了。

　　在这天晚上江氏又到后面院子里去看这病人，而且在箱子里寻了一双旧棉袜子送给盛世民。因为这是男人的袜子放在箱子里，也是白放着。今天撞上赵翁家里煮羊肉饺子，一定也要江氏在那里吃，而且把桂枝也叫了去，那个盛世民在暖和的屋子里休养了半天，精神好得多。当兵的人，整个月不见着一回肉，见了饺子，口水直流。赵翁也让他在藤椅子上，半躺半坐的，吃了两碗饺子。他肚子吃饱了，病越发是减除了，闲着无事，就和大家谈谈军队生活。他除了说军营里平时是怎样劳苦而外，又提到了战时受苦的情形。他谈了两三小时，不但是谈到江氏母女替大兵可怜，就是赵翁把儿子充军人卫护国土的念头，也有些冰冷。盛世民又说，在军营里当军官，至少当了营长以上的官上了阵线，是会安全些。若说连排长，那是和弟兄们一样受罪。排长是不必说，打起仗来，他带了一排人，先上前，连长也是紧紧地跟着三排人。打起仗来，有整整的全旅全团不回来的，连长哪儿全得了？江氏道：“不打仗，没有功劳，哪里升得了官？”盛世民道：“劝人去当兵的，总是说可以升官发财。其实几万人里头，才挑出一个师旅长来，除了自己要有那能耐而外，还要命运高，上个十次二十次火线，才有升大官的希望。别说上了火线，那枪炮子弹打得天上是火，地下是烟，在火线上有个三天四天的话，耳朵都会震聋，两三天不吃饭，两三天不喝水，那是极平常的事。我也想开了，不干也罢。我们八块钱饷，折成六块四毛钱，还要四五十天发一回，扣了伙食，能买双袜子，寄一封家信，就算不错。所以当大兵的人，七八年不回去，那是常事。你叫他拿什么脸子回去？”这些话说得江氏默然无言。

　　这天晚上，江氏一人睡在炕上，仔细想了一想，听说连长是六十块钱薪水，二十块钱办公费，若是打个八折，只好六十四块钱，又要拿钱出来办公，又要扣伙食，还是四五十天一回，一个月也就不过三十来块钱罢了。自己的姑娘无论是说性格儿，模样儿，和他的能耐，哪一样不是百里挑一挑出来的。凭着这样的人难道要挑一个挣二三十块钱的姑爷，还找不出来吗？你看，赶上定亲，两家都答应了，这是多要紧的时候。可是这位赵连长，倒在这个日子，遇到了总司令检阅军队，抽不开身来。将来说成了，也许办喜事的那天，他也抽不开身来呢，那不是一件笑话吗？好在这两天，他们赵家人也没有来提起婚事，麻麻糊糊的，能混一天，就混一天，混到了十天半个月，我老不开口，赵家也许知道我们是不乐意，那么，以后他就不会提了。江氏想了这样一个笨主意。

　　自第二日起，不但是不肯做一点表示，而且也不大向后面院子里去。头二三日，赵翁还不介意，到了一个星期之久，赵翁知道事情不妙了。

　　这天赵自强回来，赵翁只告诉他，杨家没有提到婚事，过两天再说也不要紧。赵自强也疑到事情有变，坦然地回营去了。

　　过了两天，他再回来，赵翁口里衔了旱烟袋，坐在睡椅上，只管抽着，许久，才道：“杨老太太的意思，我是看出来了，他觉得你是个军人，不能常在家里呆着的。他只这个姑娘，他总望姑娘常常在眼面前。你有公事在身的人，这怎样能办的到，所以她很淡淡的。”赵自强在这半个月中，本来十分的厌倦军人生活，听说杨家姑娘，不愿许配军人，不但不嫌杨家反悔，而且觉得人家这态度是应当的。于是低了头在他父亲对面椅子上坐着，半天没有作声。赵翁嘴里衔了烟袋嘴子，吧吸吧吸抽着烟响。许久，他才道：“你看这件事怎么样？攀亲戚总要两方面愿意，一点也勉强不得。现在杨家老太太和她姑娘都不愿意，我们勉强着人家的意思来凑合成功，到了将来，那要是大家不顺心的，这又何必呢？”赵自强依然是低了头坐着，说不出他心里所要说的那番话。很久的时候，他半昂着头，却叹了一口气。赵翁瞧他那种神气，倒有些恋恋不舍。因道：“并不是我不赞成这件婚事，要来打退堂鼓，只是人家已经很不愿意了，我们还能找着人家去碰钉子吗？”赵自强道：“我不说亲事的话，我觉得军人生活，实在没有意味，战事的景况怎样，那是不必去说。平时的景况呢？也就不过是吃一饱穿一身吧！一个月虽说有几十块钱薪水，真能拿到手的，有几个钱呢？”赵翁又吧吸吧吸抽上烟了，将眼睛微闭了一会，然后向他道：“你的意思我也懂了，可是我已经辞事不干了，你若是辞了差，咱们这一家子，指望着什么吃呢？”赵自强道：“我当然得另外去找出路。我看这海甸地方，倒缺少个外科医生，这一件事要干出了头，我想准是比当连长强的多吧？再不然到学校里去弄个兵差教员当当，也很不错啦。”赵翁道：“前天那个盛世民来谈了一阵子，我觉得当兵的人实在也是苦，若是你有办法改一条路走，我也没有什么不赞成的。只是你这样干，有没有把握呢？”赵自强心想，这哪有什么把握？但是若在父亲面前说没有把握，未免教父亲不放心，就点点头道：“我倒有个六七成把握。”赵翁道：“若有六七成把握的话，你就改行也好。”赵自强默然了一会，向着父亲道：“据你瞧，杨家老太太对咱们这个办法，也赞成吗？”赵翁道：“这个我哪里说得上。回头你走了，我请他们来谈上一谈，就知道了。”赵自强道：“嗐！当军人的人，身体真是不能自由。你瞧我才出来多早一会子，这又要回去，要不然，会误了操。”说毕就站起身来向外走着。赵翁想着，其实儿子回家来哪一次不是匆匆忙忙地来去，单是到了今天，他就感觉得不自由了。

　　赵自强走到前院，正好遇到了江氏，他就伸手行了一个礼，然后笑道：“好几天不见，老太太好哇？”江氏见人家客客气气的招呼着，怎好不理，笑着点头道：“赵连长很忙呵？”赵自强道：“这两天赶上了检阅，营里一阵胡忙，总是抽不动身，有许多要办的事，都耽误了。”她听说许多要办的事，当然杨赵联姻这件事也在内。提到了这里，江氏怎样的好往下说，便扯开来道：“院子里怪冷的，到家里喝碗水去吧？”她是一句客气话，以为说了这句话，彼此就可以走开了。然而赵自强并不那样办，就向她道：“水倒用不着喝，谈一会子……”他一面说着，一面在衣袋里掏出闷壳子表来看了一看，笑道：“不要紧，我还可以坐着谈个十来分钟。”江氏是自己请人家来的，人家来了，倒不让不成？因之也就只好向前开了风门，将赵自强引到外面屋子里来坐。

　　桂枝自然是做梦不会想到赵自强到家里来坐的。她正舀了一盆热水，在外面屋子里洗手，两只袖子，卷得高高的，露出两只溜圆的手臂，按在水盆里。看到人来了，却不能抽出两只湿淋淋的手臂就走，因之也只好向赵自强点了个头笑道：“赵连长回来了。”赵自强被她这一笑一叫，便觉得周身有一种说不出来的感触，连连点着头道：“是的是的。”桂枝擦了手，将那盆水泼了，然后回到里间屋子里去。很不自然的，隔了门帘子，咳嗽了两声。

　　江氏将赵自强让在椅子上坐了，立刻就在屋子里进出了两三趟，口里道：“我们家里的烟卷呢？”赵自强摇摇手道：“你别客气，我不抽烟卷的。”江氏这才倒了一杯热茶来，在他下手坐了，就笑道：“赵连长真是个发财的人，烟卷也不抽。”赵自强笑道：“当军人的，发财的也有，可是一千一万里面，也难挑一个。挣钱不多，靠不抽烟卷，也省不出多少钱啦，不瞒你说，我要改行了。”在人家并未和他谈到什么职业问题的时候，他忽然说是改行了，这就不由人不惊异一下子。江氏望了他道：“怎么着要改行了，有什么高就吗？”赵自强哪里说得出来什么高就，把自己对父亲所说的话，又对江氏谈了一阵。

　　江氏在外面屋子里，虽不曾说话。在里间屋子里偷听的桂枝，心里早就明白了，这不就是为了我家有点不愿和军人攀亲，他就要把连长辞掉吗？照这样说起来，他对于我的婚事，总算是肯将就的了。为了娶媳妇，连事情也肯丢了，男子们对于女子，要是中了意，什么事都可以牺牲的，至于吗？这老赵也真是个傻子。她如此想着，就不由得噗嗤一声笑了。

　　这种笑声，恰是让这个有心的赵自强心里就想着，不用提啦，一定是她赞成我这个办法。我猜到了她心眼里去了，她还有个不乐的吗？他虽是和江氏说着话，脸上可也就笑嘻嘻地带着快活的样子。

　　江氏道：“赵连长，你自从到军营里去起，已到今天，也很是不容易的事呀，你干嘛忽然地灰心起来呢？”赵自强左手取下军帽，右手在头上连摸了几把，微笑道：“那是一言难尽。”说到这里，拿出挂表来看了一看，已经是没有时间再容许他说话了，就站起身来道：“下趟回来再谈吧。”

　　江氏心想，这位连长，无原无故的跑来坐一会子，只说要改行，你改行不改行，告诉我们做什么呢？莫非知道我的意思，不肯要军人做姑爷，他就要改行吗？那也真叫傻了。她如此想着，也是一笑。

　　赵自强一想，一说要改行，未来的夫人笑了，未来的丈母娘也笑了，这样看起来，这一行真是不能不改了。他肚子里闷着这样一个哑迷，就低了头走着，一路想了回营去。

　　他走在路上，听到军号声，看到西苑那白色的楼房，以至于身上这灰色的衣服，觉得没有一样不陈旧得令人烦腻起来。假使自己不改行，娶亲以后，一个在家里，一个在营里，慢说那是误了夫人的青春，自己娶媳妇为什么的？我若是改行，无论干什么事，两口子总是可以在一处的呀。怪不得人家有姑娘不愿嫁军人，嫁了人是个空名，实在是在守空房呀！他越想越对了，非改行不可！现在又不是什么紧急的时候，辞差总是辞得掉的。为着爱情牺牲这个连长吧，明天就辞职。他想着回到了连部，已经不再有一点犹豫，便想找着那位上士来，商量如何请辞。至于平常所念到的什么抗日，什么报国，已经没有一点放在脑筋里。在这里，我们可以看看他怎样去找他的新生命了。