前文沈鴻、姜飛到了荊門山壽星坪老人村，會見何真吾、丙煙、丙烈三老，交完王鹿子書信，便留在山中傳授內家罡氣，準備住上六七日，學成之後再往嶽州趕去。丙烈的曾孫女丙容年只十六七歲，本領高強，精通水性，曾經孤身一人前往君山洞庭賊巢之中大鬧，少年英俠，十分好勝，恨不得隨了沈、姜二人起身。二人報仇心切，先也極願多此幫手，日裏人多，苦無機會，正想夜來抽空探詢，請其日後前往，丙容忽在人散以前走去。到了半夜，忽然送來湯圓，暗中附有一張紙條。姜飛忽然警覺身後有人，故作不知，照常說笑，後來沈鴻起身，發現身後立着一個身材瘦小的中年女子，耿重隨向二人引見，才知那是丙威之妹四姑，紅面紅衣，貌相甚奇。略談幾句便向三人勸告，說丙容膽大任性，容易惹事，多生枝節，在未大舉發難以前萬不可使往君山走動；並說前山江邊還有朋友相待，特爲此事繞道來此，要沈、姜二人代勸丙容不可冒犯等語。

二人見丙四姑和丙容之母大小高矮相差太甚，人本矮瘦，肩上插着一口寶劍，劍長人小，腰間又掛着一柄帶有銀鏈的鐵流星，又重又大，看去更不相稱。想起師父紙條說她神力驚人、本領更高之言，方纔行禮時被她隨意一拉，人便絲毫不能相抗，業已嘗過味道，心方驚奇。忽聽外面有人呼喊，語聲又高又遠，彷彿是在來路側面山崖之上，聽去還有一點耳熟。四姑業已應聲而出。意欲跟蹤出看，就便拜送，被耿重一拉，趕往旁窗一看，就這略一轉側、室中東西往返丈許之隔，四姑已由門中縱出，到了旁窗外面如何起步均未看出。

三人到時，鬆間明月光中只見一條紅影箭一般往側面高崖上躥去，中途被松林遮住，略一隱現便自無蹤，也不知中途起落也未。崖上發話那人更無蹤影。這高功夫的人實在難得見到。二人自更驚奇，只想不起發話人的語聲像誰。正在低聲談論，耿重已去外面轉了一轉，進門笑說：“二位師叔方吃宵夜，可要再談一會？”二人同聲笑說：“我們正想請教呢，這位四姑婆的本領如何這等好法？身上那件紅衣短裝竟會發光，在月下看去彷彿一溜火焰，是何原故？”耿重笑答：“此是深海里一種帶有磷光的魚皮所制。喊他的那位老前輩像是葉神翁，又像天寒老人。他用罡氣傳聲，所以聽得那遠。像這類又像甘肅、雜有川滇一帶的口音共有好幾位老前輩，說起話來大同小異，方纔不曾留心細聽，還不知道是誰。四姑婆性如烈火，人最剛猛正直，休說兒孫後輩，便是諸位尊長，連和她平輩的也都帶着幾分敬意。可是人雖嚴正，說到必做，決不許人違抗。平時對人卻再沒有那麼好說話的，又最愛幫人忙，多麼艱難辛苦不易辦到的事一求到她面前，也和她平日發話一樣，從無拒絕，早晚定必爲你辦到。指點我們武功又能按照各人稟賦智力因材而施。兩三代門人後輩沒有一個不得過她的好處，平日卻和我們一起嘻嘻哈哈，和氣已極，因此誰都喜她，也都怕她。方纔來時我真嚇了一大跳。她因我代容妹做過兩件事，對她失信，不知我是無法，老疑心我向着容妹淘氣，事前又沒想到她要回家，如被看破，必受重罰。她也不打不罵，專出一些難題，叫你哭笑不得。休看百歲左右的人，方纔神態那樣嚴厲，這是容妹和她相抗，她忙着走，無暇多說，正在生氣頭上。要在無事之時，照樣童心未退，刁鑽滑稽；處置惡人起來更使人想起都要發笑。容妹本定一月之後非往嶽州不可，話已出口，誰說也是無用，我又和她最好，有許多話不便勸說，還望二位師叔婉言勸告，最好照着四姑婆所說行事，免我左右爲難，就感謝了。”沈鴻答道：“此言有理。實不相瞞，像容妹這高水性和家傳武功，到時如能前往相助，我們求之不得。不過事大凶險，她又孤身一人，膽力過人，稍有失閃，非但痛心，也對不起諸位尊長。便是我們也只盼她到時能夠前往，不願她此時前往犯險。我必盡心勸說便了。”

姜飛早將前念打消，也在一旁附和，談了一陣便各安歇。

沈、姜二人次日起身，丙容忽然含笑走來，餘人全部未到，說是奉命來傳二人水性：

“這個不比練習武功。二位師叔均有根底，共只短短六七天工夫，潛水方法雖可學會，至多練到水中視物，想要飛駛急流之中和敵人交手卻非容易。一遇精通水性的強敵便要吃虧。此舉實爲君山洞庭一片汪洋，對敵之際失足落水，或是所乘的船被水賊攻破，不會水性受傷遇險，防備萬一之用。真要對敵，至多也須費上多半年的苦功才能和我一樣，還望二位師叔隨時留意纔好。”二人見身旁無人，除卻丙容，只得耿重一路，便照昨夜所想的話婉言說出。丙容聞言始而秀眉微揚，略有不快之容，聽完想了一想忽然笑道：

“我明白了，非但我想去往君山的本意娘和四姑婆全都知道，連你們三人夜來言動也都曉得，怪不得娘平日那麼防我妄動，今早卻借大家講書之便，命我一人來此傳授水性，就便想請你們三人向我勸告，打消前念，以免冒險。本來娘還好辦，這位四姑婆實在惹她不起，真要到時許我前去，不把我永遠關在家裏，我聽勸就是。這一來耿師兄想已放心，不致再怕代我受過了吧。”說時，朝耿重似嗔似喜白了一眼。耿重慌道：“容妹不要多心，這並不是我的意思。”丙容笑道：“誰說是你的意思呢？我又不曾怪你，省得你不放心，多麼好呢。”沈、姜二人早知這二人是一雙情侶，看出丙容意帶嬌嗔，耿重彷彿愛極生畏，惟恐對方不快，當着外人又不便分說，神態甚窘，心中好笑，便用別的話岔開，故意把腳步走快，讓這一雙未婚小夫婦背後密談，表面卻裝觀賞風景，出於無心。

走了一段，丙容忽由後面追上，笑說：“你們走錯路了，初練水性，還不能到昨日瀑布下面水急之處。我已請耿師兄往取水靠。這東西共分黑、灰、白三樣顏色，均是海中魚皮和大蟒的皮所制。這樣大蟒生長蠻荒深山之中，只有這種蟒皮纔可合用。昔年三位老大公無意之中得到，見那蟒皮柔軟堅韌，刀劍不入，本作內衣防身，後才改制水靠。

我們這裏共有十來身，還不算我昨日所穿新得的一套。二位師叔短時間內不能把水性練得大好，動手除害日期又短，如其穿此水衣，非但隔着外面帽套可以水中看物，抵禦水寇，只不遇見水性真好的強敵決不至於吃虧，並還具有防身妙用。練上些日，人水時穿在身上，就遇羣賊圍攻也可無害。何況二位師叔所用兵器又是那等厲害，怎麼也是勝多敗少呢。我們這裏的人都是躬耕自給，難得出山，就是此次能夠往助，也只我和耿師兄有限兩人。反正空放在此，二位師叔爲民除害，又當緊要關頭，仇敵那麼大的聲勢，多準備一點方便得多。村中公用之物用得合理誰都可以做主，連父母尊長也無須稟告。我們且去東南湖蕩旁邊少候，等耿師兄拿來，穿上一試就知道了。”

沈、姜二人聞言大喜，連聲稱謝。丙容隨笑道：“我是娃兒脾氣，二位師叔不要見怪。耿師兄實是好人，性最剛強，又極機警穩練，不過我們青梅竹馬之交，從小一起長大，他比我大不幾歲，他最愛我，也只我一人才能強其所難，日久成習。我年紀小，有時故意淘氣，難免放縱一點，他卻常喜認真。我已早知不應如此，老想改過，到時又犯。

我雖不服氣男勝於女，似此對他常時要挾也欠公平。二位師叔莫以爲他不如我，沒有男子英銳之氣，如論本領並不算差，人更聰明絕頂，並還含而不露，比我要強得多。無論何事，只他往辦，從無失閃。諸位尊長全都對他看重，四姑婆更是喜他少年老成，不露鋒芒，偏是那麼勤勞勇敢。方纔因見我答應人家，失約不去，既恐我不能前往，心中煩悶，又恐我笑他膽怯，吃我一激，業已自告奮勇，在二位師叔到後一月之內他必前往，先將那兩個難女接出了。他不比我，雖然說到必做，對於師長卻極恭謹，從來不肯違命而行。此次十九必去，還望二位師叔照着昨日所談，先作一個準備。他去得比我巧妙，又決不肯硬來，也許和二位師叔一樣，仗着他的機警膽勇，深入賊巢，臨機應變，假裝投敵都在意中。此時事情雖然難定，萬一到了那裏忽然相遇，爲恐連累，留下後患，使賊黨對二位師叔生出疑忌，也許故意爲難，使二位師叔難堪，甚而暫時有所侵犯都不一定，還望到時原諒，不要計較纔好。他方纔說，事還難定，也許不是這等做法，何況二位師叔那樣明白的人一看即知，用不着先打什麼招呼。我因他練有一種獨門功夫，萬一動手時稍微疏忽，還是不大放心，特意說在前面。二位師叔仍當並無其事，遇上也作不識便了。”

二人聞言，覺着耿重前往一樣危險，何以諸位尊長能夠答應，心方奇怪，人已走到湖邊。湖並不十分大，共只二三十畝方圓，形如蝌蚪，淺岸深波，一望清碧；下有暗泉伏流，終年騰涌。小的一頭又通往幾處水洞，無風自浪，水流甚急。環湖高柳成行，一面是山，三面均是水田。因是人工開出來的石田，石多土少，白石清泉相與輝映。田岸上桃柳相間，花樹成行，越發顯得整齊清麗。桃源美景想也不過如此。三人同在湖邊一片平臺石欄之上坐談相待，隔有頓飯光景，便見耿重拿了衣靠，由一排高大竹屋之中走出，飛馳趕來。這時日色已高，各處田裏均有村人耕作。一問丙容，才知當地無論男女，一滿十歲便要下田耕種。除卻農隙，每隔五日，無論男女老少均要輪流識字讀書，練習武功。耕田也是大家合力耕種，再按出力大小和以往的成就取其所得。每年均有盈餘，一半作爲公積，以備防荒改革之用，一半用來救濟山中苦人。以前還是專一扶助窮苦，到了近二十年，全山土人在老少諸俠感召幫助之下，均知以力自給和倚賴他人之不能持久，均能如法仿效，安居樂業。由前山起直到壽星坪，已有十多年沒有一個窮苦無依的人。老少孤弱均有所養，又是一條心，外來歹人休說不能進犯，也無法在山中立足。

沈、姜二人方想，這等做法正和大俠湯八夫婦新開闢的墾地一樣。如其天下人都是如此，豈不成了安樂世界，哪裏還有什麼貧富之分？耿重業已拿了水衣水靠趕到，略談了幾句，因丙容並無閨閣氣習，男女不分，落落大方，水靠又有鬆緊，內衣無須脫下，可以套在上面。頭上水套與領口下面相連，各有卷邊，一經合攏，便互相套緊，嚴絲合縫，休說水浸不進，不知用法解都無法解開。頭上另有換氣所在，緊套口上，照樣可以呼吸。上半由前額到鼻孔下面附着一片薄而透明的皮膜，也是一種魚膘所制，便不會水性的人也能隨便水中觀物，端的巧妙到了極點。天氣漸熱，二人又是短裝，不是耿重勸說多穿衣服恐不舒服，連外衣都可不脫。二人穿上之後，丙容、耿重也各取了一套穿上，先向二人傳授換氣、潛水游泳和逆衝順駛之法，再同下去，一人拉着一個幫助練習，一面用手勢指點水性和遇敵動手之法。沈、姜二人本極聰明，又有極好武功根底，體力健強，一學就會。不消多時便可不必要人相助，在急流中往來遊行，潛水呼吸，動靜起止均可隨意。

快到中午上來休息吃飯，酒飯已經主人命兩個幼童送來，就在石臺之上同吃。經此一來，二人才知耿重昨日所談乃是謙詞，水性並不在丙容之下，越發敬佩。自知初學相差大遠，如非武功根底尚厚，再有這樣巧妙合用的水衣水靠，這樣猛的急流深水，就有高人傳授，暫時也決不能在水中上下追逐，翻騰擊刺。聽丙容連聲誇獎，說二位師叔這樣聰明易學簡直少有，越發不好意思，再三謙謝，說是水靠之功，丙容笑說：“此話不然。照我看法，不消三日便可不穿水衣潛水往來了。吃飽之後不宜入水，共總沒有幾天，內家罡氣昨日雖已學會，只要如法練習便可成功。到底多學一點總好，不宜疏忽。依我之見，尤其這類功夫，非有恆心毅力不可，天資多好也要一些日月。用以防備萬一，所學已是足夠；用以抵禦強敵，三五日內決辦不到。內家罡氣非但將來除害有許多用處，學成之後，即便不會水性，照昨日家母所說，二位師叔的輕功和師父劍術業已練到登萍渡水草上飛的上乘境界，稍微有點依附和極小落腳之處，立可騰身而起。連提氣輕身踏波而駛也非大難。只是洞庭湖面太寬，再一遇風便是波濤險惡，一旦遇見強敵便是討厭。

再說這等走法，在水面上也恐難於持久，最好將它分將開來同時練習。由今日起，上半日先練水性，中午飯後稍微休息便練罡氣，再由家父家母隨時在旁指點，萬一有什不能通曉，或是運氣之時有什難處，也可細問，免得未學到家，此去遇見內家能手相形見絀，我們也可連帶沾光，將這輕易不傳之祕全數學會，豈非一舉三得麼？”

二人早看出兩小夫婦本領高強，沒想到這類功夫尚未正式傳授，先頗奇怪，後經耿重一說，才知三老人最謹細持重，只管全村的人都有一身武功，一則全數躬耕自給，與外無事，歹人也決不敢來犯，就來也是送死，極少應用，又恐子女門人出山生事。再者這類內家上乘心法，本身稟賦稍差，不將根底打好，單是學會手法也不能用，必須循序漸進。而這類功夫又大厲害，中人不死必負重傷。少年人天性較剛，容易激怒，一個感情用事，難免誤傷好人，或是死非其罪。所以看得格外鄭重，不是看準兒孫後輩心性善良，能明是非，而又功力深厚，天資也好，從不輕傳。村規又照例不許私相授受。因丙容年輕好勝，性太疾惡，又喜出山走動，所以每次請求均未答應。昨日只管當衆傳與沈、姜二人，那最緊要的地方均是喚在一旁告以口訣，並未全數明說出來。二人如非拿有王鹿子的親筆書信，深知人品心地和此行關係重要也是無望。本來丙容還不能學；幸而昨夜四姑便道回家，和丙南薰夫婦力爭，說此女雖然性剛疾惡，所殺均是爲首賊黨。此次大鬧君山湖心洲，差一點的小賊都只點倒綁起，並未妄殺一人，可見行事還有分寸。此事她已非去不可，便是我們也難坐視，作自了漢，使她學會罡氣，便少許多顧慮。南薰夫婦未置可否，四姑外有同伴等候，也自匆匆走去。丙容先是裝睡，又借送湯圓爲由想和沈、姜二人訂約，不在房中。當日早上才聽人說起，知道四姑婆說話算數，父母必已默允，但恐又碰釘子，不敢明請，想借二人練習之便一面留意，一面設法試探，只要父親不加禁止，許和二人同練便可學成。

這類功夫也實重要。練時非但功力不夠不能學會，便是稍微疏忽，練它不成，還難免於受到內傷。如其有人隨時在旁指點穩妥得多，所以這等說法。沒想�0�j0�j�������jP�j@P�j��主人另有專長，別具妙用。如與師傳相合威力更大。王鹿子本來全會，因是三老獨門功夫，特意表示尊重，請其親傳，就便使沈、姜二人結交幾個男女英俠，多約幫手，還可學會水性，以防萬一。

二人自一交信，便悟出師長用意，專心學習，只作從頭學起，一點不露鋒芒。昨日業已學會，本無須乎隨時指點，因想此舉與耿、丙二人有益，反正三老還要親身指點，樂得湊趣，同聲謝諾。吃完談了一陣，二人方說：“昨日伯父母曾說，申刻先看我們演習，時候快到，我們回去可好？”耿重笑答：“無須，師父師孃今日甚是高興。我取水靠時曾與相遇。他說昨日人多，二位師叔雖然全都學會，因三位老大公受王老大公之託，不知何時親身考驗，也許還要另傳兩手，不願年輕的後輩在旁觀看，以防乘機偷學了去，私自下山出手傷人，看得甚重。這裏地勢偏在湖邊，田裏的人照例有事在身，不會來看。

今日又當輪班讀書之期，也不會來。命我轉告，請二位師叔在此等候，就是三老大公今日不來，師父師孃也必來此相會，不必再回去了。”

二人聞言大喜，又談了片刻，忽聽丙容喜道：“果然三位老大公今日便來傳授內家手法。爹爹昨日業已傳過，必有別的深意，非但對二位師叔看得極重，連我們也跟着沾光了。”說時，何真吾、丙煙、丙烈三老和丙威、丙南薰祖孫五人已同走到。丙容之母並未同來，由此也未再見。到第四日才聽說是同了兩個門人、一個孫兒去往西山採藥，還要些日纔回。二人忙於用功，也未在意。因全村男女老少各有各事，只到後第二日傳授內功時有不少人在旁聚了一日。由當日起便不再有多人陪客，除耿重、丙容奉命代做主人，朝夕相見而外，偶然來上三兩個後輩門人，也都抽空相見，無多耽擱，這且不提。

四人見了三老祖孫，一同禮敘。三老隨令沈、姜二人把昨日南薰所傳內功演習一遍。丙容平日留心，又隨三老在峯頂上長大，平日最肯用功，早學會一身驚人本領，便是內家罡氣連明帶暗也偷學了不少，只有十分之一還未通曉。幾次請問祖父尊長，因其性情剛烈，好勝喜事，不肯傳授，反加告誡。只管功夫練了八九，最後幾個殺手卻難施展，每一想起便自氣悶、當日見三老命沈、姜二人當面演習，自己和耿重並未喊開。沈、姜二人因守昨日丙南薰之誡，不敢公然傳授，難得三老有話，只管照直練上，無須隱諱，樂得藉此指點耿、丙二人，便儘量施展出來，遇到要緊地方並還故意說出口訣，向諸老請教，求其指點是否如此。這一格外求功，不覺顯出本能，三老祖孫在旁含笑注視，極少開口。等二人練完，說明心得，奉命將掌法練了一遍，收勢落地，重又恭請指教。

何真吾向丙氏二老對看了一眼，手撫長髯笑道：“他們少年人真個一見如故，惟恐不能盡心。昨日南薰傳授口訣之後向我三人覆命，便說這兩個小人聰明已極，人更謹細謙退，多半所能尚未完全說出。我早想到王老先生的高足，敵人那麼勢盛，如其功力稍差，怎會讓這兩個小人深入虎穴，當此大任？他所說的從師年月與來信相合，自然不假，本身功力決未明言，果然料得不差。你看姜飛練時目光不時向着耿重和小曾孫，分明他們少年人交厚，容孫想學這未幾手掌法未得如願已有多時，意欲藉此機會將其學成。他兩個奉命不許泄漏，不敢公然傳授，藉着我們一句話，話中指點。他不知容孫早已學會多半，只差變化、練時格外用心，以致連他師傳本領和本身功力全數顯將出來。照此功力，他兩個業已得了師門真傳，身邊又有那樣好兵器，賊巢足可去得。他師父仍令繞道來此，一半固因此是我三人多年苦功練成不傳之祕，一半還有別的用意，否則不會多此一舉。我們昨日已早想到，少時再作商計，只便宜容孫和耿重早日學會這類功夫。威侄堅持要等容孫二十歲後再行傳授的話已是白說，可見無論什麼難學的本領，只肯用心下苦，沒有不成之理。容孫全仗平日專心而有毅力，隨時留意，暗中將它學會多半，拿出應敵，才被四侄女知道，特意趕來送信。我們如再不把最後變化告知，少年人多半好勝，一個自恃聰明，妄自揣測，多繞遠路，還有害處。威侄不必再顧慮吧。”沈、姜二人聞言，才知耿，丙二人均有根底，只未明白變化相生之妙。方纔乘機指點用心大專，竟連本身功力也全顯露出來，心方有些後悔，不應儘量炫露，忽聽丙威笑說：“你二人全因少年好友，格外用心，決非逞能賣弄，不必多慮。像你們這樣膽勇機警而又恭謹虛心的老成少年真個難得，難怪王老前輩破例收容。我們都是自己人，無須謙讓，有何本領只管施展。我令耿重、丙容作陪，當着三位老大公也許還有一點益處。你不盡量施爲，憑我們的眼力只可看出深淺，別的卻不知道，如再藏而不露就無法指點了。”

沈、姜二人看出諸老意誠才放了心，同聲感謝。丙容便請二人一同施爲。丙烈便命四人先是一對一輪流對打；然後以一敵三，各盡所能練習一陣；再作混戰，將新學會的掌法上下縱橫施展出來。四人恭身應命，依言演習。耿。丙二人的兵器寶劍有好幾樣，也經耿重抽空取來，等到練完，四人功力竟幾乎相等。耿、丙二人功力雖然較深，沈鴻、姜飛仗着武當諸位師長真傳和王鹿子的專心指點，變化最多，劍術內功更得師門心法，人又聰明。能夠融會變通，互相應用，表面看去只比耿重、丙容還要靈活。尤其混戰之時顯出許多巧妙，不比耿重、丙容功力固深，但是獨門傳授，手底雖極堅實，變化較少；加以自家練習，點到爲止，就用真力對擊也是互相抵消，稍微接觸便自撤回，不是諸老這等內行決看不出高低深淺。男女四人打到最熱鬧時宛如猿躍鳥飛，上下縱橫凌空翻騰；用兵器對打時更是電掣虹驚，四幢寒光裹着四條人影映着日華在斜陽芳草之間上下飛舞，滾來滾去，大片廣場均是光華閃耀，倏忽如電，頓成奇觀。結果各有專長，難分高下。

丙南薰笑對丙容道：“你因從小跟在曾祖父身邊，自恃聰明，又肯用功，以爲得了家傳，便可無敵。你看這兩位師叔，非但本領不在你以下，所學只有更多。雖因入門年淺，沒有你們功力堅實，照他二人的虛心勤學和本來的天資，不消多時便可趕上。你共只遇見有限幾人，業已遇到比你強的，這還是自己人，要是仇敵對頭豈不扎手，如何可以自滿呢？”丙容聞言心生警惕，連聲應諾。三老先向四人勉勵了幾句，最後何真吾起身，笑對沈、姜二人道：“令師命你遠道來訪，表面專學內功，使你本來手法更加堅實，多出一點變化；實則還有用意，多半是恐我們三人年老喜靜，隱居太久，也許不願多事，有許多話均未明言。我們最愛惜少年英俊之士，既有所知，決不自祕。至於令師還有一點意思，我們另有商量。念你遠來不易，我再將多年未用的雙剪手連容孫、耿重一齊傳授。如我料得不差，仇敵方面定必大有能者，也許連那隱跡多年的兇人老賊均被賊黨勾結了去，事情並不容易，你們到了那裏還要多加小心。再有五天便須起身，雙剪手法三日之內便可學會。你們均有根底，此法重在雙掌，可以揹人練習。雖然功夫越深越好，你們學來並不艱難，可在此多用點功，我命南薰隨時指點便了。”說罷傳授口訣。四人全都喜出望外，學會之後，祖孫五人便自走去。

沈、姜等四人日夜用功，光陰易過，不覺到了行期。仗着虛心勤奮，頭兩天便將手法練熟，全部領會，不須再有耽擱。行時辭別各位尊長，仍由耿重、丙容送往前山，方始依依握別。正要分手，忽見山外馳來一人，耿重望見，立時迎上，一面招呼二人少候，和來人談了一陣。送走之後，歸告二人，說三老大公果然料得不差，近來賊黨聲勢越盛，因桑老祖孫和李、尚二老這次孤舟雙槳強衝過小沙湖水寨的截江鎖，連傷許多水賊，結果連船帶人均無蹤影，得信之後怒發如狂，恨到極點。總算童天保行事機密，人又機警仔細，全寨弟兄同心合力，兩個老賊雖被殺死，但有樊、簡二老前輩承當了去，故意做出許多可疑之跡，吳賊未起疑心，否則童天保此時已是不了。吳梟叔侄和王、錢二惡霸狼狽爲奸，本就人多勢盛，新近數日內各地勾結的惡賊巨盜又都相繼到達。最可怕是昔年著名淫兇三元教祖阮三元，本身在西崑崙隱伏多年，假裝年老身死，暗命徒子徒孫隱伏各地，妖言惑衆，設壇立教，裝神鬧鬼，專一誘人入教，姦淫殺搶，不務正業。因其形跡隱祕，愚民方法甚是陰毒，又有許多奉教的土豪惡霸、貪官污吏與之勾結，人教的人都曾罰過毒誓，層層節制，由他直接統率，花樣百出，彼此全都聽他號令，各不相連。

教徒無知，受惑太深，臨死不悟，偶被正人君子、英俠之士發現，所除都是下三門的小頭目，也不知他根底，以致隱藏多年，無人知他底細。直到最近兩年王老前輩和席泗先生諸位老俠用了許多心力，並有葉神翁和樊、簡二老相助，才探出他一點真相。但因這廝兇狡異常，形跡詭祕，愚民中導太深，脅從衆多，如其冒失下手，雖將首惡除去，仍不免留下許多後患，爲此慎重。正打主意，恰好這廝覺着吳梟勢盛，意欲利用。吳梟久聞其名，聽說尚在人間，自然一拍即合。雙方業已勾結，並經吳梟厚禮聘請，現已將他接往君山，兇威自更加大。一面派出許多厲害黨羽到處搜尋桑氏祖孫下落，一面大張旗鼓準備大舉。

“因吳賊和阮三元同月生日，相差只有三天，你們此去不久正遇上大舉慶祝。吳賊膽大已極，非但嶽州，連兩湖文武官吏都怕他的兇威。王、錢二惡霸朝中又有勢力，硬說他是君山隱居的富民義士，爲了盜賊橫行，所練俱是鄉團，願爲朝廷效力。實則是想勾結權閹，增加威力，魚肉良民。二惡霸一面和他互相利用，挾制官府，一面又代他行賄。如今賊與官已打成一片，作惡橫行，無所不爲。由你們到前數日起，已在他勢力範圍之內公然設卡，強收商民買路財貨，包庇好惡走私。這次辦壽並還強迫洞庭三湘水陸兩地的商民推錢送禮，無論貧富均所不免，稍有違抗便有殺身之禍，商民痛苦越來越深。

方纔來人送信，恐怕沒有多時便要發難。如今兩惡霸代吳梟做了耳目，互相呼應，水陸兩地均借輕財好友爲名，設下羣英館，專門收羅爪牙黨羽。無論什麼來歷，只要答應奉那三元教，經他種種殘忍荒淫無理的試驗，便可層層提升，有八大金剛、二十四氣，以及天罡地煞種種名目。二位師叔去得正是時候，進身容易；不過經他考驗時卻極討厭，不是看出你和他氣味相投，或是得他看重，認爲人才，不能提升上去，只做一個小頭目，雖難近身，但可避免去許多不能忍受之事，請到那裏見機而行吧。”

二人本就擔心賊黨是個虎穴，聞言越發加了警惕，謝完指教，便即分手，因奉師命，作爲兩個流落四川的少年，新由川陝水路去往嶽州探親。因是謀生無路，聞得輕財好客，前往投奔。行時主人業己備有一隻小船，並命一善於操舟的老漢作爲路僱，由水路起身，因此一來連想便道往訪桑老人之念俱都打消。到了中途，無心談起，均覺桑老人似與壽星坪諸老相識，就非三老本人，也是他的子孫，爲何不聽主人提起？忙於用功，竟忘了探問，轉問操舟的邢老，竟答雙鐵槳聞名已久，並未見過。二人自一上船，便看出邢老雖是前山土人，體力強健，水性頗深，孤身老者，奉命駕一小舟，往返這遠，料非庸流；平日又肯敬老，雙方十分投機，知其所說不虛，只顧盤算未來之事，也未探詢西山那面還有什麼異人隱居，就此放開。順流順風，不消多日便駛人洞庭湖內。事前原有準備，特意避開君山一面，沿着湖邊繞將過去。遙望萬頃汪洋中，君山宛如一頂翠笠浮在水上。

那船極小，三人輪流睡臥，仗着天氣越暖，不怕風寒，大又晴和，船又像個小漁舟，外表甚舊，三人穿得樸素，有時遇見湖面上往來的賊船也都無人留意。

眼看還有十來裏之遙便到嶽州，岳陽樓業已在望，忽見前途水面上駛來五六隻大遊艇，形制奇特。形似龍舟，當中卻又加寬，共有十多人，分成兩行，打槳如飛，貼波急駛，看去十分輕快，華麗已極。轉眼隔近，這纔看出那船一大四小，作五梅花形，開向君山那面。當中大船前面另有一個身着華服的少年道士，踏着一塊特製木板，手持令旗，腰掛寶劍，衝波而進。木板浮在水中，彷彿下有機輪，所經之處後面湖波帶起一條白線。

道士立在上面裝模作樣，身子不動，稍微隔遠，便看不出腳底踏着東西，宛如凌波飛行一般。這時湖上風帆點點，往來甚多。這五隻遊艇都裝有龍形船頭，船上並有鼓樂吹奏，聲勢甚盛。遠近舟船，只一發現紛紛扳舵各往兩旁避讓，惟恐隔近。船上人們都是手忙腳亂，驚慌異常，連邢老均是初次見到。剛料那是君山方面的賊黨，相隔已只六七丈水面，眼看就要由橫裏錯過，忽見三隻漁船由當中水面往斜刺裏急衝過來。

三人正在停船觀望，內中一隻小漁船最快，幾乎撞上。幸而邢老機警，來船共是老少兩人，動作更快，等到邢老警覺，用槳一扳，來船已由船頭前斜駛過去，雙方相去不滿二尺，形勢險極。邢老大怒，方要發話，忽聽船上低喝：“此是君山吳梟新請來的三元教祖去往錢家赴宴回來，你們擋他水路，想作死麼？”聲才人耳，那條無篷的小漁船業已駛出兩丈以外。姜飛聞言心動，忙即搖手示意，邢老也自警覺，忙請沈鴻掌舵，緊握雙槳往前追去。三人初意，邢老原是搖船好手，又精水性，稍微用功便可追上。誰知那船快得出奇，彷彿有心引逗，眼看相隔只有兩三丈，船頭少年接連幾槳便已搶出老遠，重又緩緩划行；等快追上，又往前趕。這一來三人越料不是偶然，因那五隻遊艇業已駛過，對面錯過時相隔約有五六丈，遙望五船全是金碧輝煌。當中一船尤爲高大，船窗洞啓，望見裏面坐着幾人，當中一個道士，旁邊立着八九個男女少年，鼓樂甚喧。另外四隻大同小異。船頭上還各立着幾個持兵器的壯漢，內有數人並指三人的船指手畫腳，似在喝罵。雙方來去都快，又隨漁船往斜刺裏急駛，晃眼相隔已遠，回顧另外兩隻漁船業已落後老遠，駛往一旁。三人聽出漁船上人的口氣有因，窮追不捨，再往前去便是湖邊最荒涼的所在。水中浮沙甚多，到處都是蘆灘，大小不等，約爲一二十處。幾個灣一繞，小漁船已不知去向。沈、姜二人想起以前所聞湖邊隱居的幾位老少英�0�j0�j�������jP�jGP�j來船有意引逗，必非無因，定要尋到才罷。心想：共只這一二十處浮在水上的蘆灘浮沙，不會尋它不見。略一觀察形勢，二次加急搜索過去。快要繞完，忽在一個淺灘旁邊尋到。船泊灘旁，人已不知何往，心正不解，忽然發現船頭上留有一張紙條，墨跡還未乾透，上寫：賊黨勢盛，各行其是，今非相見之時，看完速去。他日相遇不可跟蹤多問，以免彼此不便。錢賊黨羽最多，嶽州城內外均有他的耳目，如欲往投，稍微當人賣弄，便有人來勾引，不妨假作投親，去往岳陽樓上等候，不出三日必有遇合。賊船所過之處，湖上舟船隻在五六丈內便算犯了神威。你們方纔稍差一步決難免於毒打，如與相抗便要誤事。如非先當你們外來的船無心相遇，本意恐遭無辜之害，過時方始認出你們改了形貌，故此引往這裏，稍微指點。賊黨耳目甚多，對我們這條船昨日曾生疑心，同在一起許多不便等語。三人看完大驚，又見船形雖與前聞不同，但是前面小木樁上也有紅線標記，料知此船必與那幾位隱名英俠有關，忙照所說將紙條撕碎，拋入湖中，看準外面無什船過，方始駛出，往岳陽樓旁駛去，泊在一羣小船叢中。二人先邀邢老同往樓上用點酒飯，邢老執意不肯，低聲悄說：“來時奉命將船賣掉，另附便船回去。我老頭子最恨這些惡賊，不會裝假，如與你們同路反有不便。”二人知他身邊帶有銀兩，不受酬勞，只得謝別，各自分手。邢老自在當地將船賣掉，買了一些山中動用之物，另搭插有賊黨信旗的商船自由水路回去不提。