詞曰：
肉眼無知肉食鄙，昂藏英雄，認作駑駘比；不是虛縛拘其體，定是苛文致其死。自分奇才今已矣，豈料臨刑，突爾逢知己。拔起邊庭成大功，始知國事能如此。
調寄《蝶戀花》
話說刑部、大理寺、都察院三法司，接了聖旨，隨即會同定了審期，在公衙門提出侯孝來同審。這日，適值鐵公子因有事到京中來省親，問道：“母親，父親因爲什麼公務出門？”
石夫人道：“爲審一員失機該殺的大將，這件事已審過一番，今奉旨典刑，不敢耽延，大清晨就去了。”鐵公子道：“孩兒聽得邊關連日有警，正在用人之際，爲何反殺大將？父親莫要沒主意，待孩兒去看看。”石夫人道：“看看也好，只是此乃朝廷大事，不可多嘴。”鐵公子應諾，因叫長班領到三法司衙門去看。只見那大將侯孝，已奉旨失機該斬，綁了出去，只待午時三刻，便要行刑。鐵公子因分開衆人，將那大將一看，只見那人年紀只有三十上下，生得豹頭環眼，燕頷虎鬚，十分精悍。心下暗驚道：“此將才也，爲何遭此！”因上前問道：“我看將軍堂堂凜凜，自是英傑中人，爲何殺人不過，失了事機？”那大將聽見說他殺人不過，不禁暴聲如雷道：“大丈夫視死如歸，便死便殺，也不爲大事。只是我侯孝兩臂有千斤之力，一身有十八般本事，怎的說殺人不過，失了什麼事？”鐵公子道：“既不失機，爲何獲此大罪？請道其詳。”那大將道：“罷了，事到如今，說也無益。”鐵公子道：“不說也罷。只是目今邊庭正需人用，將軍還能戰否？”那人道：“斬將搴旗，本是分內事，有甚不能？”
鐵公子聽了，便不再問，竟氣忿忿直衝進三法司堂上來，大聲說道：“三位老大人乃朝廷卿貳大臣，宜真心爲國！爲何當此邊庭緊急之秋，國家無人之日，乃循案牘具文而殺大將，誤國不淺！請問還是爲公乎，爲私乎？竊爲三大人不取也！”
刑部侍郎王洪與大理寺卿陳善、都察院鐵英三人，因過學士本上有“先正典刑”之言，聖上準了，便不敢十分辯駁。雖同擬了一個斬字，請下旨來，心下卻總有幾分不安。忽見有人嚷上堂來，不覺又驚又喜又怒，再細看時，卻認得是鐵公子。刑部與大理寺不好作威，倒是鐵都院先拍案怒罵道：“好大膽的小畜生，這是朝廷的三法司，乃王章國憲森嚴之地，三大臣奉旨在此審獄決因。你一介書生，怎敢到此狂言。法不私親，快與我拿下！”
鐵公子大叫道：“大人差矣！朝廷懸登聞鼓於國門，凡有利弊，尚許諸人直言無隱，怎出生入死之地，不容人伸冤。”
鐵都院道：“你是侯孝甚人，爲他伸冤？”鐵公子道：“孩兒素不識侯孝，怎爲他伸冤？但念人材難得，乃爲朝廷大將伸冤。”
鐵都院道：“朝廷大將，生殺自在朝廷，關你何事，卻如此胡爲？快與我拿下！”衙役見都院吩咐，只得上前來拿。
刑部與大理寺都搖頭道：“且慢！”因將鐵公子喚到公座前，好言撫慰道：“賢契熱腸直性，雖未爲不是，但國有國法，官有官體，獄有獄例，自難一味鹵莽而行。就是這侯孝失機一案，已係獄經年，水居一兵部又爲他謫戍，則當時論其非而議其過者，不只一人矣。豈至今日過犯尚存，罪章猶在，而問官突然辨其無罪，此國法、官體、獄情之所必無也。設有議輕之奏，尚不敢擅滅重條，況過學士彈章請斬，而聖旨明已依擬，則問官誰敢立異爲之請命哉？勢不可也”鐵公子聽了，怫然長嘆道：“二位大人之言，皆庸碌之臣貪位慕祿保身家之言也，豈真心王室，以國事爲家事者所忍出哉？倘國法、官體、獄情必應如此，則一下吏爲之有餘，何必老大人爲股肱腹心耶？且請問古稱堯曰宥之三，皋陶曰執之三，此何意也？若果如此言，則今日所爲，大非盛世君臣矣。”
王洪、陳善聽了，俱默默無言。鐵都院因說道：“癡兒子，無多言，這侯孝一死不能免矣。”鐵公子忿然曰：“英雄豪傑，天生實難，大人奈何不惜？若必斬侯孝，請先斬我鐵中玉。”
鐵都院道：“侯孝前之失機，已有明據，斬之不過一駑駘耳，何足爲怪？”鐵公子道：“人不易知，知人不易。侯孝氣骨昂昂，以之守邊，乃萬里長城也。一時將帥，恐無其比。”鐵都院道：“縱使有才，其如有罪何？”鐵公子道：“自古之英雄，往往有罪朝廷，所以有戴罪立功之條，正此意也。”王洪道：“用他必須人保，你敢力保麼？”鐵公子道：“倘赦侯孝，使之復將，不能成功，先斬我鐵中玉之頭，以謝輕言之罪。”
王洪、陳善因對鐵都院道：“此乃衆人屬目之地，既是令公子肯挺身力保，則此番舉動，料不能隱瞞也。若定然不聽，我三人只合據實奏聞，請旨定奪。”鐵都院到此地步，也無可奈何，只得聽從。王洪因喚轉侯孝，依舊下獄，就叫鐵公子面寫一張保狀，着差人事帶起，然後三人寫了一本，登時達上。
此時邊庭正緊急，拜本上去，只隔一日，就御批下來道：邊關需人正急，鐵英子鐵中玉既盛稱侯孝有才，可御邊患，朕豈不惜？今暫赦前罪，假借原銜，外賜劍一口，凡邊庭有警之處，俱着即日領兵救援破敵，倘能成功，另行升賞，如再失機，即着梟示九邊，以儆無能。水居一前薦，鐵中玉後保，俱照侯孝功罪，一體定其功罪。嗚呼，使其過正，以勖其功，朕所望也。死於法何如死於敵，爾其懋哉！欽此。
聖旨下了，報到獄中，侯孝謝過聖恩，出了獄，且不去料理軍務，先騎着一匹馬，一徑來拜謝鐵公子。二人相見，英雄識英雄，彼此愛慕至極。鐵公子留飯，侯孝也不推辭，說一回劍術，談一回兵機，二人痛飲了一日，方纔別去。到第二日，兵部因邊庭乏人，又見期限緊急，一面料理兵馬，一面就催促起身。侯孝這番到邊，雖說帶罪，卻是御批，更加賜劍，邊帥無人敢與他作梗，故得任意施展。不半年，報了五捷，邊境一時肅清。天子大悅，即升總兵。水居一先復了侍郎之職，後因屢捷，加升尚書。鐵中玉力保有功，特授翰林院待詔。鐵中玉上疏辭免，願就制科。過學士自覺無顏，只得告病不出。正是：冤家初結時，只道佔便宜。
不料多翻覆，臨頭悔是遲。卻說水居一升了尚書，欽詔回京，何等榮耀。那些衛所管轄之官，並上司武弁，前爲過學士出力作惡者，盡皆慌了，無不自縛俯首請罪，水尚書肚皮寬大，俱不與他較量，到了京中，見過聖上，謝了恩，聞知鐵公子在三法司堂上，以死力保侯孝，侯孝方能成功，又訪知他前曾打入大夬候養閒堂，救出了韓願妻女，既感其恩，又慕其豪傑，到了尚書的任，即用兩個名帖，來拜鐵都院父子。鐵都院接見，略敘寒溫，水尚書即欲請鐵公子來相見。鐵都院道：“今秋大比，他在西山藏修，故有失迎候。”水尚書道：“我學生此來，雖欲拜謝賢契喬梓提拔之恩，然實慕令公子少年許多英雄作用，欲求一見，以慰平生，奈何無緣，卻又不遇！”
鐵都院道：“狂妄小子，浪得虛名，我學生正以爲憂，屢屢戒飭，怎老先生轉過爲垂譽，何敢當也！”水尚書道：“令公子俠烈非狂，真誠無妄，學生非慕其名，正慕其實，故殷殷願見也。”鐵都院道：“下學小子，既蒙援引，誠厚幸也，自當遣其上謁。”水尚書道：“倘蒙賜顧，乞先示知，以便掃門恭候。”
再三懇約，方纔別去。正是：
驅馬明所好，溯洄願言清。
殷勤胡若此，總是爲伊人。鐵都院本意原不欲兒子交接，因水尚書投帖來拜，又再三要見，不可十分過辭，只得差人到西山，報與鐵公子知道，就叫他進城來回拜。鐵公子聞知，因想道：“他來拜我，只不過爲我保了侯總兵，連他都帶升了，感謝之意，何必面見？”因吩咐來役道：“你可稟上太爺，就說我說，既要山中讀書，長安城中，乃冠蓋往來之地，哪裏應酬得許多？求老爺一概謝絕爲妙。”
來役領命回覆鐵都院。鐵都院點頭道：“這也說得是。”
因自來答拜。見了水尚書，即回說道：“小兒聞老先生賜教，即要趨承領訓，不期臥病山中，不能如願，獲罪殊深，故我學生特先代爲請荊，稍可步履，即當走叩。”水尚書道：“古之高人，只許人聞其名，不許人識其面，正今日令公子之謂也，愈令我學生景仰不荊”說罷，鐵都院辭了出來。
水尚書因暗想道：“我女兒冰心，才貌出衆，聰慧絕倫，我常慮尋不出一個佳婿來配她。今日看起這鐵公子來，舉動行事，大有可爲，況聞他尚未婚娶，又與我有恩，若舍此人不求，真可謂當面錯過矣。但不知人物生得如何，必須見面，方可決疑。”主意定了，即差人去細細訪問，鐵公子可在西山讀書否？
差人回報，果在西山讀書。水尚書因瞞着人，到第二日，起個絕早，竟是便服，只自騎了一匹馬，帶了三四個貼身伏侍的長班，悄悄到西山來拜鐵公子。
此時鐵公子朝飯初罷，見差役報知水尚書來拜，他打動了水小姐之念，正在那裏癡想道：“天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料無心中救侯孝，倒象有心去救水尚書的一般。設使當日不在縣堂之上，遇見水小姐。今日與水尚書有此機緣，若求他女兒爲婚，未必不允，但既有了這番嫌疑，莫說我不便去求他，就是他來求我，我也不便應承，有傷名教。想將起來，有情轉是無情，有恩轉是無恩，有緣轉是無緣，老天何倒若此！”
正沉吟思索，忽見一個長髯老者，方巾野服，走進方丈中來，到了面前，叫一聲：“鐵兄，何會面之難也，不怕令人想煞！”鐵公子倉猝中不知是誰，因信口答道：“我鐵中玉面皮最冷，定是不曾面會，今既會了，只怕又未必想了。”因迎下來施禮。那老者還禮畢，因執着鐵公子的手，細細端詳道：“未見鐵兄還是虛想，今既見鐵兄，實實要想了。我學生一還京，即登堂拜謝，不期止謁見尊公，而未得親睹臺顏，悵然而返。後蒙尊公許我一會，又慎重自持，不肯賜顧。我學生萬不得已，故今悄地而來，幸勿罪其唐突也。”
鐵公子聽了，驚訝道：“這等說來，卻就是水先生了。”
水尚書道：“正是學生水居一。”因叫長班送上名帖。鐵公子道：“晚生後學，偶爾憐才，實不曾爲青天而掃浮雲，何敢當老先生如此鄭重？”水尚書道：“我學生此來，實不爲一身一官而謝提拔，乃慕長兄青年，有此明眼定識，熱腸壯氣，誠當今不易得之英雄，故願一識荊州耳。”鐵公子因連連打恭道：“原來老先生天空海闊，別具千秋，晚生失言矣。”因請坐奉茶，一面叫人備酒留飯，與水尚書對飲。
水尚書原有意選才，故諄諄問訊。鐵公子見水尚書遠道而來，破格相待，以爲遇了知己，便傾蓋而談。談一會經史文章；又談一會孫、吳韜略，論倫常則名教真傳，論治化則經綸實際，莫不津津有味，鑿鑿可行。談了許久，喜得水尚書頭如水點，笑如花開，不住口的讚羨道：“鐵兄高才，殆天授也！”
又談了半晌，水尚書忍不住，因對鐵公子道：“我學生有一心事，本不當與兄面言，因我與兄相遇在牝牡驪黃之外，故不復忌諱耳。”鐵公子道：“晚生忝居子侄，老先生有言進而面教之，甚盛心也。”水尚書道：“我學生無子，只生一女，今年一十八歲。若認姿容，不敢誇天下無二；若論她聰慧多才，只怕四海之內，除了長兄，也無人堪與作對。此乃學生自誇之言，長兄也未必深信。幸兄因我學生之言，而留心一訪，或果瞭然不謬，許結絲蘿，應使百輛三星無愧色，而鐘鼓琴瑟有正音也。婚姻大事，草草言之，幸長兄勿哂。”
鐵公子聽了，竟呆了半晌，方嘆一口氣道：“老天，老天，既生此美對，何又作此惡緣？奈何，奈何！”水尚書見鐵公子沉吟嗟嘆，因問道：“長兄莫非已諧佳偶？”鐵公子連連搖頭道：“四海求凰，常鄙文君非淑女，何處覓相如之配？”水尚書道：“既未結縭，莫非疑小女丑陋？”鐵公子道：“有美一人，舉國皆知爲孟光，但恨曲徑相逢，非河洲大道，鳩巢鵲奪，恐遣名教羞耳。坐失好逑，已抱終身大恨，今復蒙老先生議及婚姻，更使人遣恨於千秋也。”水尚書聽見鐵公子說話，隱隱約約，不明不白，因說道：“長兄快士，有何隱衷，不妨直述，何故作此微詞？”鐵公子道：“非微詞也，實至情也，老先生歸而詢之，自得其詳矣。”
水尚書因離家日久，全未通音信，不知女兒近作何狀，又見鐵公子說話，鶻鶻突突，終有曖昧，不可明言，遂不復問。
又說些閒話，吃了飯，方別了回去。正是：來因看衛，去爲問羅敷。
欲遂室家願，多勞父母圖水尚書別了回來，一路上暗想道：“這鐵公子果然是個風流英俊，我女兒的婚姻，斷乎放他不得。但他說話模糊，似推又似就，似喜又是怨，不知何故。
莫非疑我女兒有甚不端？但我知女兒的端正靜貞，出於性成，非矯強爲之，料沒有非禮之事。只怕還是過學士因求親不遂，佈散流言，這都不要管他。我回去且與他父親定了婚姻之約，任是風波，便不能搖動矣。”
主意定了，到私衙，擇個好日，即央個相好同僚，與鐵都院道達其意。鐵都院因過學士前參水尚書，知是爲過公子求親不遂，起的釁端，由此得知水小姐是出類撥萃的多才女子，正想爲鐵公子擇配，忽見水尚書央人來議親，正合其意，不勝歡喜，遂滿口應承。水尚書見鐵都院應承，恐怕有變，遂連忙交拜請酒，又央請同僚催促鐵都院下定。
鐵都院與石夫人商量道：“中玉年也不小，若聽他自擇，擇到幾時？況我聞這水小姐，不獨人品端莊，又兼聰慧絕倫。
過學士的兒子，百般用計求她，她有本事百般拒絕。又是個女中豪傑，正好與中玉作配。今水尚書又來催定，乃是一段良緣，萬萬不可錯過。”石夫人道：“這水小姐既聞她如此賢慧，老爺便拿定主意，竟自爲他定了，也不必去問兒子，若去問他，他定然又有許多推辭的話。”鐵都院道：“我也是這等想。”
老夫妻商量停當，遂不通知鐵公子，竟自打點禮物，擇個吉日，央同僚爲媒，下了定後，方着人去與鐵公子賀喜。
鐵公子聞知，吃了一驚，連忙入城來見父母道：“婚姻大事，名教攸關，欲後正其終，必先正其始。若不慎其初，草草貪圖才貌，留嫌隙與人談論，便是終身之玷。”鐵都院道：“我且問你，這水小姐想是容貌不美麼？”鐵公子道：“若論水小姐的容貌，真是秋水爲神玉爲骨，誰說她不美？”鐵都院道：“容貌既美，想是才智不佳？”鐵公子道：“若論水小姐的才智，真是不動聲色，而有神鬼不測之機，誰說她不佳？”
鐵都院道：“既有才智，想是爲人不端？”鐵公子道：“若論水小姐爲人，真可謂不愧鬼神，不欺暗室，誰說她不端？”鐵都院與石夫人聽了，俱笑將起來道：“這水小姐既爲人如此，今又是父母明婚正娶，有甚嫌隙，怕人談論？”
鐵公子道：“二大人跟前，孩兒不敢隱瞞。若論這水小姐的分明窈窕，孩兒雖寤寐求之，猶恐不得。今天從人願，何敢矯情？但恨孩兒與水小姐無緣，遇之於患難之中，而相見不以禮，接之於嫌疑之際，而貞烈每自矢。今日到底能成全，則前日之義俠，皆屬有心，故寧失閨閣之佳偶，不敢作名教之罪人。”
遂將前日遊學山東，怎生遇見過公子搶劫水小姐，怎生縣堂上救回水小姐，自己又怎生害病，又怎生接去養病之事，細細說了一遍。
鐵都院夫妻聽了，愈加歡喜道：“據你這等說起來，則你與水小姐正是有恩有義之俠烈好逑矣。事既大昭於耳目，心又無愧於夢寐。始患難則患難爲之，終以正則以正爲之，有何嫌疑之可避？若今必避嫌疑，則昔之嫌疑，終洗不清矣。此事經權常變，按之悉合，吾兒無多慮也。快去安心讀書，以俟大小登科，娛我父母之晚景。”
鐵公子見父母主意已定，料一時不能挽回，又暗想道：“此事我也不消苦辭，就是我從了，想來水小姐亦不從，且到臨時，再作區處。”因辭了父母，依舊往西山讀書去了。正是：君子喜從名教樂，淑人遠避禽獸聲。
守貞月老難爲主，持正風流是罪人。
按下鐵公子爲婚事躊躇不提。卻說水尚書爲女兒受了鐵公子之定，以爲擇婿得人，甚是歡喜。因念離家日久，又見宦途危險，遂上本告病，辭了回去。朝廷因憐他被謫，受了苦難，再三不允。水尚書一連上了三疏，聖旨方準他暫假一年，馳驛還鄉，假滿復任。水尚書得了旨，滿心歡喜，便忙忙收拾回去。
這番是奉旨馳驛，甚是榮耀。早有報人報到歷城縣，報人寫了大紅條子到水府來。初報復侍郎之職；次報升尚書；今又報欽假馳驛還鄉。水小姐初聞，恐又是奸人之計，還不深信，後見府俱縣差人來報，雖信是真，但不知是甚緣故，終有幾分疑慮。
過了兩日，忽水運走來獻功道：“賢侄女，你道哥哥的官，是怎生樣復任的？”冰心小姐道：“正爲不知，在此疑慮。”
水運道：“原來就是鐵公子保奏的……”冰心小姐笑道：“此話一發荒唐。鐵公子又不是朝廷大臣，一個書生，怎生保奏？”
水運道：“也不是他特保哥哥的。只因哥哥貶官，原爲舉薦了一員大將，那大將失了機，故帶累哥哥貶謫。前日過公子要娶你，因你苦以無父命推辭，他急了，只得求他的父親過學士，寫書差人到邊上去求哥哥。不料哥哥又是個不允，過學士就記了恨。又見邊關有警，他遂上了一本，說邊關失事，皆因舉薦非人之罪輕了，因乃請旨要斬哥哥與這員大將，聖旨準了。這日三法司正綁那員大將去斬，恰好鐵公子撞見，看定那員大將是個英雄，因嚷到三法司堂上，以死保他。三法司不得已，只得具疏請命。朝廷準了，就遣那大將到邊，帶罪征伐，不期那員大將果然是個英雄，一到邊上，便將敵兵殺退，成了大功。
朝廷大喜，道你父親舉薦得人，故召還復任，又加升尚書。推起根由，豈不是鐵公子保救的？”
冰心小姐聽了道：“此話是誰說的，只恐怕不真。”水運道：“怎麼不真，現有邸報。”冰心小姐因笑說道：“若果是真，他一個做柺子的，敢大膽嚷到三法司堂上去？叔叔就該告他謀反了。”水運聽了，知道是侄女譏誚他，然亦不敢認真，只得認着沒趣，笑說道：“再莫講起，都是這班呆公子帶累我，我如今再不理他們了。”說罷，抱慚而去。
冰心小姐暗想道：“這鐵公子與我緣分甚奇，我在陌路中，虧他救了，事已奇，還說中事有湊巧。怎麼爹爹貶謫邊庭，與他風馬牛不相及，又無意中爲他救了，不更奇了！”又想道：“奇則奇矣，只可惜奇得無謂，空有感激之心，斷無合和之理。
天心有在，雖不可知，而人事舛錯已如此矣！”寸心中日夕思慮。正是：烈烈者真性，殷殷者柔情。
調乎情與性，名與教方成。水小姐在家佇望，又過了些時，忽報水尚到了。因是欽賜馳驛，府縣官俱出郭郊迎。水運也驅馬離城迎接。熱熱鬧鬧，直到日午，方纔到家。冰心小姐迎接進去，父女相見，先述別離愁，後言重見面，不勝之悲，又不勝之喜。只因這一見，有分教，喜非常喜，情不近情。不知水尚書與冰心小姐說了些什麼，且聽下回分解。