竊聞祖宗兵制之善者，蓋能深鑑唐末五代之弊也。唐自盜起山陵，藩鎮竊據，外抗王命，內擅一方。其末流至朱溫以編戶殘寇，挾宣武之師，睥睨王室，必俟天子禁衛神策之兵屠戮俱盡，劫遷洛陽，乃可得志。如李克用、王建、楊行密非不忠義，徒以遐方孤鎮，同盟欲救王室，皆悲吒憤懣，坐視凶逆，終不能出一兵內向。昭宗親兵既盡，朱溫羽翼已就。行密輩崎嶇於一邦，初務養練，不能遽成。此內外俱輕，盜臣得志之患也。後唐莊宗萃名將，握精兵，父子轉戰二十餘年，僅能滅樑。恃功而驕，兵制不立，弗知內外之患。一夫奮呼，內外瓦解。故李嗣源以退將養痾私第，起提大兵，與趙在禮合於耳陵。返用莊宗直搗大梁之術，徑襲洛陽，乘內輕外重之勢，數日而濟大事。其後，耳陵卒恃功狂肆，邀求無窮，至一軍盡誅，血膏原野，而明宗爲治少定。如李從珂、劉智遠、郭威，皆提本鎮之兵，直入中原，而內外拱手聽命者，循用莊宗、明宗之意也。
周世宗知其弊，始募壯士於帳下，立親衛之兵，爲腹心肘腋之用。未及期年，兵威大振，敗澤、潞，取淮南，內外兼濟，莫之能御。當是時，藝祖皇帝歷試諸艱，親總戎旅。逮應天順人，歷數有歸，則躬定軍制，紀律詳盡。其軍，制親衛殿禁之名；其營，立龍虎日月之號。功臣勳爵，優視公卿，官至檢校、僕射、臺憲之長，封父祖，蔭妻子，榮名崇品，悉以與之。郊祀赦宥，先務贍軍饗士，金幣絹錢無所愛惜。然令以威駕，峻其等爲一階一級之法；動如行師，俾各服其長，待之盡善矣。爲更戍法，使更出迭入，無顧戀家室之意。殊方異邦，不能萌其非心。僅及三年，已復更戍。爲轉員之制，定其功實，超轉資級，以彼易此，不使上下人情習熟。又其下凜凜，每見事親之懼。樞府大臣侍便殿，專主簿員，三日畢事。命出之後，一日遷徙，不得少留。此祖宗制兵垂法作則大指也。
器甲堅良，日課其藝，而怠惰無矣。選其教首，嚴其軍號，精其服飾，而驍銳出矣。中都二方，製造兵器，旬一進視，謂之旬課。歲輸所造於五庫，故械器精勁，盈牣充積，前世所不逮。至纖至悉，舉自宸斷，臣下奉行，惟恐不及。其最大者，召前朝慢令恃功藩鎮大臣，一日而列於環衛，皆俯伏駭汗，聽命不暇。更用侍從、館殿、郎官、拾遺、補闕代爲守臣，消累朝跋扈偃蹇之患於呼吸俄頃之際。每召藩臣，朝令夕至，破百年難制之弊。使民享安泰於無窮者，蓋宸心已定，利害素分，剛斷必行故也。其定荊、湖，取巴、蜀，俘二廣，平江南者，前後精兵不過二十餘萬。京師屯十萬，足以制外變；外郡屯十萬，足以制內患。京師天下無內外之患者，此也。京城之內有親衛諸兵，而京城之外諸營列峙相望，此京城內外相制之兵也。
府畿之營，雲屯數十萬衆，其將副視三路者，以虞京城與天下之兵，此府畿內外之制也。非特此也，凡天下之兵皆內外相制也。以勇悍忠實之臣，分控西北邊孔道：何繼筠守滄、景，李漢超守關南，以備北藩；郭進在邢州，以御太原；姚內斌守慶州，董遵誨守通遠軍，以遏西戎。傾心委之，讒謗弗入。來朝必升殿賜坐，對御飲食，錫賚殊渥，事事精豐。使邊境無事，得以盡力削平東南僭僞諸國者，此也。州郡節、察、防、團、刺史雖召居京師，謂之遙授。至於一郡，則盡行軍制：守臣、通判，名銜必帶軍州，其佐書僉書軍事。及節度、觀察、軍事，惟帑庫獨推曰軍資庫。蓋稅賦本以贍軍，着其實於一州官吏與帑庫者，使知一州以兵爲重，鹹知所先也。置轉運使於逐路，專一飛挽芻糧餉軍爲職。不務科斂，不抑兼併，曰：富室連我阡陌，爲國守財耳。緩急盜賊竊發，邊境擾動，兼併之財樂於輸納，皆我之物。所以賦稅不增，元元無愁嘆之聲，兵卒營於州郡，民庶安於田閭。外之租賦足以贍軍，內之甲兵足以衛民。城郭與村鄉相資，無內外之患者，此也。一州錢解之出入，士卒之役使，盡委二郡者當其事。一兵之寡，一米之微，守臣不得獨預，其防微杜漸深矣。
出銅虎符以發兵，驗其機括，不得擅興，以革僞冒。節度、觀察、州三印：節度印隨本使所在，闕則納於有司；觀察使印則長吏用之；州印則晝付錄事掌用，至暮歸於長吏。凡節度使在鎮，兵杖、田賦之屬，則屬官用本使印籤狀焉。故命師必曰某軍節度、某州軍管內觀察等使、某州刺史，必具此三者。言軍則專制兵旅，言管內則總察風俗，言刺史則治其州軍。此祖宗損益唐制，軍民之務，職分之守，俾得各歸得屯。逐縣置尉，捕盜賊，濟以縣巡檢之兵。不足則會合數州巡檢使之兵，又不足則資諸守臣兼兵馬鈐轄者。故兵威強盛，鼠偷草竊，尋即除蕩。蓋內外相維，上下相制，若臂運指，如尾應中，麾不相資也。
凡統馭施設、制度號令，人不敢慢者，功過必行，明賞罰而已。明於賞罰，則上下奮勵，知所聳動，而奸究不少逾繩墨之外，事則必立，功則必就也。怒徵蜀大將之貪暴也，曹彬獨無所污，自客省使隨軍都監，超授宣徽南院使、義成軍節度使以賞之。御便殿閱武，賞其藝能，連營俱令轉資。至於荊罕儒戰死，責部將不效命，斬石進等二十九人。雄武兵白晝掠人於市，至斬百輩乃止。川班殿直訴賞，則盡戮其將校而廢其班。太祖嘗曰：“撫養士卒，不吝爵賞。苟犯吾法，惟有劍耳！”然神機所照，及物無遺。察人心之所欲，而人盡死力。班太原之師，則謂將士曰：“爾輩吾腹心爪牙，吾寧不得太原，豈忍令害爾輩也。”或訴郭進修第同筒瓦，如諸王之制，則曰：“吾於郭進，豈減兒女耶？”祖宗賞罰雖明，誠必及物，故天下用命，兵雖少而至精也。逮鹹平西北邊境之役，兵增至六十萬；皇佑之初，兵已一百四十一萬。故翰林學士孫朱，號善論本朝兵者，其言：“古者兵足而已，今內外之兵百餘萬，而別爲三四，又離爲六七也。別而爲三四者，禁兵也，廂兵也，蕃兵也；離而爲六七者，謂之兵而不知戰者也：給漕輓者兵也，服工役者兵也，繕河防者兵也，供寢廟者兵也，養國馬者兵也，疲老而坐食者兵也。前世之兵，未有猥多如今日者也；前世之制，未有煩於今日者也。蓋嘗計天下之戶口，千有餘萬，自皇佑一歲之入一億二千六百餘萬，而耗於兵者常什八，而留州以供軍者又數百萬也。總戶口歲入之數，而以百萬之兵計之，無慮十戶而資一廂兵，十萬而給一散卒矣。其衛士之給，又浮費數倍，何得而不大蹙也？以積習刓弊，又數十年教習不精，士氣不振。揀兵則點數而已，宣借則重迭妄濫。逃亡已久，而衣糧自如；疲癃無堪，而虛名具數。”元豐中，神宗謂宰相吳充曰：“祖宗以來，制軍有意。凡領在京殿前馬步軍司所統諸指揮，置都指揮使、都虞侯分領之。凡軍中之事，止責分領節制之人，則衆軍自齊。責之既嚴，遇之亦優。故軍校轉員，有由行伍不久，已轉至團練使者。諸路則軍校不過各領一營耳。本朝太平百餘年，由祖宗法度具在，豈可輕改。”蓋祖宗相承，其愛民之實，若出一心。謂民之作兵者多，與兵之抑民者不少，而民不可重困也。故張齊賢欲聚益民兵，呂蒙正曰：“兵非取於民不可。”而真宗深念擾動邊人，遂止。河東、北既置義勇軍，韓琦急於備邊，又欲刺陝西民爲義勇。諫官司馬光抗章數十萬言，論其不可。熙寧中，命天下教閱保甲，盛於元豐，本《周官》寓兵於農之意，旋廢置。蓋兵雖可練而重擾也。恭惟祖宗以聖神文武，斡運六合，鞭笞四夷，悉本於兵。其精神心術之微，蓋不在跡。然則效法祖宗重規迭矩之成，在本聖心，而其跡顧豈能書？今日之淺拙，雖欲抽繹傳載，有所不能知也！