晉自文王建國，陰謀傾魏，置二衛（中衛、後衛）、三部司馬（前驅、由基、強弩），以中領軍領之。武帝代魏，遂分左右各一將軍（左衛虎賁，羊琇爲將軍；右衛虎賁，趙序爲將軍。），命中虎賁，驍騎、遊擊別領。又置虎賁、羽林、上騎、異力四部，並命爲五督（皆領於驍騎）。又有左、右、前、後四軍，四護軍領之。凡二衛、左、右、前、後、驍騎七軍，皆中軍將軍羊祜統之（祜罷改北軍中侯，永嘉中改中領軍。）。其後更制殿中典兵以寵陳勰，步兵校尉以寵王浚，而東宮亦備三率（初置中衛率。泰始五年，分爲左、右衛率，各領一軍。惠帝愍懷太子在東宮，又加前、後二衛率。成都王穎爲太弟，又置中衛率，凡五率。）。將相諸王，始給兵衛（義陽王望給兵二千人。賈充伐吳，給兵萬人、騎二千。楊駿爲太尉，給兵三千、騎一千。），或由中領出鎮方面，亦將本營兵以行（羊祜以衛將軍出，齊王攸以侍中出，皆給出營兵。），遂爲後例。凡在權寵必給，多者兵三萬、騎二千。及其罷去，親從如故。故有司徒歸第，家兵一千餘者（見〈王澤傳〉）；方鎮去官，送兵千餘家者（見〈範寧傳〉）。由是空校牙門，虛立軍府，動以百數（武帝咸寧五年傅鹹奏），禁兵外散於四方矣（見〈幹寶傳〉）。淮南死士才七百人，而趙王倫與戰輒敗（見〈淮南王允傳〉），其弱可見。惠、懷以來，諸王交亂，迭以國兵代去宿衛（永興元年，成都王穎以國兵代宿衛，悉殺所忌者。永嘉三年，東海王越以國兵代宿衛，悉罷殿中武官。），名將勁卒，鹹入私家（見〈東海王越傳〉）。
永嘉之亂，長安戶不盈百，蒿棘成林，公私有車四乘，宮省無復守衛，府寺營署掘塹自守。愍帝圍逼，唯涼州義衆千人守死不移而已（見〈索琳傳〉）。江東草創，軍容寡弱，鎮衛營校有名無兵，識者皆議並省（〈溫嶠傳〉）。當時雖優賞投刺（大興元年熊遠諫），貸免僮客（大興四年刁協議））以充京師，馴至藏獲之徒得命守令（孝武帝太元四年許榮疏），然而實不足用。王敦、蘇峻之叛，每戰輒衄。成帝僅得劉超義兵之衆，號君子營。峻衆一入，未及成列，而棄甲走矣。
初，武帝深懲魏氏孤立而州鎮太盛，大封同姓：大國三軍，兵五千人；次國二軍，兵三千人；小國一軍，兵千五百人。自始封至子孫，漸減罷，蓋欲特強宗盟，以爲削弱方州之漸。銷鋒刃、罷武庫之辭，形於賢良之策久矣，以吳存未能（見〈華譚傳〉）。吳平之後，即詔天下刺史悉去州兵，大郡才置武吏百人，小郡五十人。晚乃並遣諸王假之節銊，各統方州軍事（太康十年用王佑計），都督、監軍至於盈十（咸寧五年傅鹹奏），參軍、司馬皆得增置。由此諸王擅兵，動以萬數，內相爭政，京師數擾。羣盜乃起，州縣無備，不能擒制（見〈山儔傳〉，當時罷兵，惟濤與陶璜以爲不可。）。
惠帝之初，戍兵四出，天下遂大亂矣。繼以五代之擾，所在牧守，弱者棄地，強者稱盟；民間豪傑，亦各推塢主，以寇抄爲事；而富家大姓，多藏戶口，以爲私附（見〈劉遐傳〉）。京師以羽檄徵天下兵，卒無至者。於是義兵紛然，大者兼爲方鎮，小者聚爲塢壁（〈劉沈諸傳〉）。元帝南渡，依以立國；祖逖北討，藉以爲重。因而撫之，未暇更立。往往授以大將軍、都督、四鎮、四徵、四平之號，或兼王者，各自爲將。而江東征調不出三吳，中流、上流專於大鎮。宿衛大發，毋過三萬。每議出討，率取奴兵（自用刁協議後，皆以奴爲兵。會稽王道子發諸郡奴，號曰“樂屬”，移置京師，東土囂然，人不堪命。庾翼發所統六州奴北伐，百姓怨嗟。何充悉發二州編戶奴，士庶嗷然。）。百姓怨嗟，臨戰輒敗。是時雖嘗從賀循之議，欲嚴分界，多亭侯，番休以備寇，然竟無成績（循自元帝時建言）。終東晉世，惟謝玄一戰有功，蓋北府兵而已（見〈劉牢之傳〉。）。
案：晉武帝之制，大抵內強宿衛，領之貴戚；外削州牧，統於宗藩。皆懲魏也。未幾，宗王橫肆，而宿衛散於司府；禁衛單虛，而州牧轉爲強鎮。是以關門無結草之固，晉陽有屢舉之甲，欲強而反弱，將削者滋大。事不師古，急於矯弊，崇私廢公，而患生於所偏也。重以士民調度，悉無良法。自錯役之制不改魏舊，而東南二方六州郡兵戍守運漕，父南子北，鹹更不寧（劉頌疏）。惠帝壬午之詔，驅逐倉遽（〈張昌傳〉：太安二年壬午，詔書發武勇赴益州，號壬午兵，人鹹不樂。而詔書催促，所過之境留五日者，二千石免。由是郡縣官長躬出驅逐，昌遂帥避役者爲亂。）；三王己亥之格，爵命猥雜（〈陳頵傳〉：永寧元年，三王起義兵。制己亥格以權濟難，此自一切之法，非常倫之格也。其起義以來，依格猥雜，金紫佩士卒之身，符冊委僕隸之門。）比及江左，方國異制。江州之兵，或至單丁俱上，不得番休。
王敦敗後，從衛士三番之制。是時民年十六爲全丁，十三爲半丁，至有生兒不復舉養，鰥寡不敢嫁娶者。或雖上功不與論封（見段灼奏）或緣一愆謫辱累世（見範寧奏）。夫以相傾之將，胥怒之民，上無所統，下無所繫，人莫之恤，而又災寇相仍，公私虛乏，飢有流殍，寒無襦褲，斯民將安歸乎？由是宗室誘之，則爲八王之亂；遠方懷之，則爲五代之擾；方鎮聚之，則爲王、蘇、庾、桓之叛。自昔禍變，至晉滋極，職兵之由。終晉之世，惟陳勰、馬隆用諸葛亮古陣遺法，略試一二。隆以募兵三千，克平西涼，厥功稱着。勰事雖不概見，然徒校標幟，兵之一物耳。更數大亂，京闕圍逼，而白虎幡一麾，衆皆解甲不鬥。麾號數信，收效至此。孰謂古法之不可施於後世，而軍政之果無益於人國也？