自從大炮俱樂部的會員們違背德克薩斯人的心願，選定了實驗地點以來，在人人讀書識字的美國，每一個人都把研究佛羅里達的地理當做自己的責任。書店從來沒有銷售過這麼多冊拜特朗的《佛羅里達遊記》、羅曼的《佛羅里達東部和西部的自然史》，威廉的《佛羅里達的版圖》，克利蘭的《論佛羅里達東部的甘蔗栽培》，這些書必須再版。大家對這項實驗的關切簡直達到了瘋狂的地步。

　　巴比康要做的工作比閱讀更重要，他願意親自勘察、選定哥倫比亞炮的基地。因此，他連一分鐘也沒有浪費，把建造望遠鏡的資金撥給劍橋天文臺，和沃耳巴尼的布里杜威爾公司簽了一份製造鋁炮彈的合同以後，接著就在祕書梅斯頓、參謀艾爾費斯頓和高爾茲普林工廠的經理陪同下，離開了巴爾的摩。

　　四位旅伴第二天到了新奧爾良。他們立時踏上聯邦海軍部的一艘聯絡艦唐比科號，這條軍艦是政府撥給他們使用的，開船以後不久，路易斯安那的海岸就在他們眼前消失了。

　　這條航線很短，起航以後兩天，唐比科號就駛完那四百八千海里的路程，望見了佛羅里達海岸。在駛近海岸的時候，巴比康看見這是一片平坦的低地，看樣子相當貧瘠。唐比科號駛過一串產蚝和龍蝦的小灣，進入了埃斯皮里圖灣。

　　這個小灣分作兩個狹長的停泊場，一個是坦帕停泊場，一個是希爾斯巴勒停泊場，輪船很快地繞過兩個停泊場中間的地岬。過了一會兒，波浪上浮出了布洛克要塞平坦的炮臺側影，接著，那懶散地躺在希爾斯巴勒河口的天然小港深處的坦帕城，也在遠處出現了。

　　十月二十一日下午七時，唐比科號在小港裡拋了錨；那四位乘客馬上下船走了。

　　巴比康一踏上佛羅里達的土地，就感覺到自己的心在怦怦地跳動。他用腳試探著土地，彷彿土木工程師查看地基是否結實一樣。梅斯頓用自己的鐵鉤子翻弄佛羅里達的泥土。

　　「先生們，」巴比康說，「我們沒有時間可以浪費，我們明天就騎馬到附近去看看。」

　　他剛踏上坦帕的土地，城裡的三千居民就來歡迎他了，這是他們對選中他們故鄉的大炮俱樂部主席應有的敬意。迎接他的是一片震天響的歡呼聲，但是巴比康避開群眾歡呼的場面，躲到富蘭克林旅館的房間裡，不願意接見任何人。可以肯定，他是永遠不會養成做名人的習慣的。

　　第二天，十月二十三日早晨，在巴比康窗戶底下，一匹匹生龍活虎般的西班牙小馬正在用前蹄刨著地。但是那不是四匹，而是五十匹，另外還有幾十個騎手。巴比康主席在他那三個同伴陪伴下，從旅館裡走出來，看見自己落在這樣一支馬隊中間，起初感到非常詫異。他另外注意到每個騎手都背著一支馬槍，鞍囊裡還插著手槍。這個武裝整齊的陣勢馬上從一個佛羅里達人嘴裡得到了解答，那人對他說：「先生，這兒有賽米諾爾人。」

　　「什麼賽米諾爾人？」

　　「在草原裡流浪的野人，我們認為應該隨身保護你。」

　　「嘿！」梅斯頓跨上他的坐騎，嘀咕了一聲。

　　「不管怎麼說，」那佛羅里達人又說，「這樣比較妥當。」

　　「先生們，」巴比康說，「謝謝你們的好意，現在，上路吧！」

　　這支小小的隊伍於是立刻出發，消失在一陣塵土裡。

　　這時正是早上五點鐘，太陽已經射出燦爛的光輝，溫度計上指著八十四度，但是海上吹來的微風減輕了炎熱的威力。

　　巴比康離開了坦帕，沿著海岸向北面的阿里菲亞溪走了下去。這條小河在坦帕下方十二英里的地方，流入希爾斯巴勒灣。巴比康和他的衛隊沿著小河右岸，向東攀行。

　　小灣的波浪很快地隱在土崗後面不見了，現在舉目望去，無非是佛羅里達的田野。

　　佛羅里達分為兩部，北部人煙比較稠密，不太荒涼，首府是塔拉哈西，另外還有一個叫做彭薩科拉的城市，是美國主要的海軍工廠集中地之一；南部介於美國和墨西哥灣之間，海水環繞，只是一個受到墨西哥灣強大的海流侵蝕的半島，一個迷失於一群小島中間的地角而已，巴哈馬海峽的船隻環繞著它川流不息地行駛著。這是「風暴灣」的前哨。這個州的面積共計三千八百零三萬三千二百六十七英畝，必須從中間選定一個位於二十八度線另外一邊、適宜於進行實驗的地方，因此巴比康騎著馬，小心在意地察看著土質的結構和它那特殊的分布狀況。

　　佛羅里達是胡安．彭賽．臺．萊昂於一五一二年復活節前的星期日發現的，那一天起初叫做「百花盛開的佛羅里達」，它那被太陽烤焦的貧瘠的海岸地帶和這個美麗的名字不大相稱。但是走了幾英里路之後，土質慢慢地改變，就覺得這個稱號對它來說是當之無愧了。土地被錯綜複雜的泉水、小溪、河流、池塘、湖泊割得一塊一塊的，使人恍若置身在荷蘭或者蓋亞那。但是很明顯的，地勢越來越高，過了不久，所有的耕地都歷歷在目，那兒有南方和北方的各種植物，田野無邊無際，赤道的陽光和黏土裡保存的水份都替這些莊稼出了一把力，最後，那兒還伸展著鳳梨、山芋、菸草、水稻、棉花和甘蔗地，一眼望不到邊，它們無憂無慮地，毫不吝惜地炫耀著自己的財富。

　　巴比康看到地勢越升越高，彷彿非常滿意，梅斯頓問了他一句，他回答說：「高貴的朋友，我們最好在一片高地上鑄我們的哥倫比亞炮。」

　　「為了離月球更近嗎？」大炮俱樂部的祕書大聲問。

　　「哪裡的話！」巴比康笑著回答。「其實近幾托瓦茲，遠幾托瓦茲，能有多大關係呢，不過在高地上，我們的工作能夠進行得比較順利，我們用不著同水搏鬥，這樣免得花很多錢去裝置長長的疏水管了，掘一口九百英尺深的井，可不能不考慮這一點。」

　　「你說得不錯，」莫奇生工程師說，「掘井時應該盡可能地避開水層，但是，萬一遇到地下泉，那也沒有關係，我們用機器把它們抽乾，或者疏導到別處去。這兒可不是阿爾士瓦的那種狹窄陰暗的井，在那兒，螺絲錐、鑽孔機、勘測鑽，總之，鑽井工程所有的工具，都跟瞎子一樣，摸索著工作。我們要在露天裡，在光天化日之下工作，手裡拿著丁字鎬或者鶴嘴鋤，再有地雷助力，我們很快地就可幹起來了。」

　　「不過，」主席巴比康接著說，「假如地勢高或者土質好，使我們能夠避免同地下水搏鬥的話，我們的工作就能做得更快，更出色，所以我們要找一個海拔幾百托瓦茲的地方動工。」

　　「對，巴比康先生，假使我沒有弄錯，我們很快就會找到一個合適的地方。」

　　「啊！我真希望掘第一下，」主席說。

　　「我掘最後一下！」梅斯頓大聲說。

　　「我們會成功的，先生們，」工程師說，「請相信我，高爾茲普林工廠是不會繳納延期交貨的罰金的。」

　　「炮神巴爾勃在上！這話說得不錯！」梅斯頓連忙說，「你可知道，每天一百美元，一直到月球處在同樣條件下的時候，也就是說十八年零十一天，共計是六十五萬八千零一百美元嗎？」

　　「不，先生，」工程師口答，「我們不知道，也不需要知道。」上午十點鐘光景，這支隊伍已經走了十二英里路，肥沃的田野走完了，接著就是森林地帶。那兒散發著赤道地帶特有的濃酸的香氣。在這幾乎無法通行的密林裡，叢生著石榴樹、橘樹、檸檬樹、無花果樹、橄欖樹、杏樹、香蕉樹、根莖粗壯的葡萄藤，它們的花朵和果實，在色彩和香氣兩方面爭奇鬥豔。在這些美麗的樹木形成的香氣撲鼻的樹蔭裡，有一個飛禽世界，牠們唱著，飛著，色彩絢爛，其中特別引人注意的是食蟹鳥，牠們的巢好像首飾盒子，對這種珍貴的鳥兒來說，這倒也是很相稱的。

　　大炮俱樂部祕書梅斯頓和參謀置身在這瑰麗的大自然裡，不能不讚賞它那無可比擬的美。但是巴比康主席卻好像對這些美好的事物無動於衷，他急急忙忙地走著，他討厭這樣肥沃的地方，甚至只是因為它太肥沃了；雖說對尋找地下泉水這門學問是一個門外漢，可是他卻好像感覺到腳底下有水，一直在尋找無可爭辯的乾燥的特徵，結果是白費力氣。

　　這時候，大家一直在前進，必須涉過幾條小溪，這倒不能說沒有一點危險，因為小溪裡繁殖著身長十五至十八英尺的「凱門鱷」。梅斯頓勇敢地用他那可怕的鐵鉤子威脅牠們，但是他只能引起河岸上的野蠻的居民：鵜鶘、水鴨、熱帶鳥的恐懼。高大的紅鶴呆呆地望著他。

　　到了後來，連這些沼澤國的居民們也不見了，小樹稀稀朗朗地立在樹林裡，在那無邊無際的草原裡，成群受驚的鹿一轉眼就逃得無影無蹤；後來，幾簇孤零零的大樹突然在草原中間出現了。

　　「總算找到了！」巴比康從馬蹬上站起來叫道，「瞧！這兒是松樹地帶了！」

　　「野人地帶，」參謀接口說。

　　這時地平線上果然出現了幾個賽米諾爾人。他們氣勢洶洶地，騎著快馬跑來跑去，有的揮舞著長矛，有的用槍聲低沉的步槍射擊著，不過他們的行動僅限於示威，沒有引起巴比康和他的同伴們的不安。

　　巴比康他們來到了一個山石林立的高崗中央，這是一片沐浴在灼人的陽光下的、占地數英畝的開闊地，這兒地勢隆起，面積相當大，似乎可以說，向大炮俱樂部的會員們提供了造哥倫比亞炮的各種必要條件。

　　「停！」巴比康勒住馬說。「這個地方在當地也有一個名稱嗎？」

　　「它叫做亂石崗，」一個佛羅里達人回答。

　　巴比康二話沒說就下了馬，取出儀器，開始非常精確地測定他的位置；這一小隊人馬圍著他，鴉雀無聲地瞧著。

　　這時候，太陽恰好經過子午線。過了一會兒工夫，巴比康很快地報出了他測定的數字：「這個地方位於北緯二十七度七分，西經五度七分，海拔三百托瓦茲。依我看，這兒土質乾燥，岩石很多，給我們的實驗提供了所有的有利條件，我們將要在這片高地上建造我們的倉庫、工場、熔爐和工人們的窩棚，同時也就從這兒，」他用腳頓著亂石崗高處說，「我們的炮彈將要從這兒飛入太陽系空間！」