美國公眾對大炮俱樂部的計劃中最小的細節都感到濃厚的興趣。他們天天注意執行委員會的討論。有關這個偉大實驗的最簡單的準備工作，計劃中所提出的數字問題，有待解決的機械學問題，一句話，這個工作的一切進行情況都引起了他們的極大熱情。

　　從開始工作到實驗完成，中間有一年多一點的時間，可是在這段時間裡絕不會缺少激動人心的事件。選地基，造砂模，鑄哥倫比亞炮，那非常危險的裝火藥的工作，所有這一切，都激起了公眾的好奇心。炮彈發射出去以後，只消十分之幾秒的工夫就看不見了，以後它的情況如何，怎樣在太空運行，怎樣到達月球，這只有幾個有特殊權利的人能夠看到了。因此，使公眾真正感到興趣的，是實驗的準備和執行的詳細情況。

　　但是，實驗的純科學的情趣，這時受到一件意外事件的刺激，突然變得如火如荼。

　　我們知道，「巴比康計劃」替它的作者贏得了多少崇拜者和朋友。然而不管這些可敬的崇拜者多麼多，究竟不能包括所有的人。合眾國各州只有一個人反對大炮俱樂部的試驗，一遇到機會，他就猛烈地攻擊它，也許是人類的天性如此吧，巴比康對這個人的反對比對所有的人的贊成更敏感。

　　他知道這個孤獨的人的仇恨的動機何在，知道它是從哪兒來的，是怎樣變成私人的宿怨的，最後，連它是從什麼爭強好勝的競爭裡產生的，他都瞭如指掌。

　　敵人一直堅持下去，大炮俱樂部的主席從來沒有見過他本人。這也是萬幸，因為，假如兩人狹路相逢，一定會引起不愉快的後果。對方跟巴比康一樣，也是一位科學家，生性高傲，天不怕地不怕，自信心強，烈性子，總之，是一個徹頭徹尾的美國人。大家都叫他尼卻爾船長。他住在費城。

　　南北戰爭時期，炮彈和裝甲艦的甲板的奇怪的鬥爭，是人人皆知的。前者註定要鑽透後者，後者決意不讓前者鑽透。新舊兩大陸的各國海軍就從這場爭鬥裡獲得了根本改造。炮彈和甲板展開了史無前例的激戰，一個加厚，另一個馬上以一定的比例再加厚。裝有重型大砲的戰艦，有了堅不可摧的甲板掩護，就可以在槍林彈雨中自由穿梭了。像梅里馬克號、莫尼托號、蘭姆─田納西號、維克森號〔註：都是美國船名。〕，在裝上了抵抗敵方砲彈的護甲板後，也向敵方發射一些巨型砲彈。他們不希望敵人用那樣的方法來對待自己，而自己卻以其人之道反治其人之身，戰爭藝術就是在這種不道德的原則上日趨完善的。

　　如果說巴比康是一位偉大的砲彈專家，尼卻爾則是一位偉大的甲板鍛造者。一個在巴爾的摩沒日沒夜地鑄造砲彈，另一位卻在費城沒日沒夜地鍛造甲板。他們兩個人工作的基本思路是完全對立的。

　　巴比康剛發明一種新型砲彈，尼卻爾緊接著就會發明一種新型甲板。大砲俱樂部主席一生的心血都花在了怎樣穿孔上，船長一生的心思則花在了怎樣不被穿孔上。這種無時不在的競爭愈演愈烈，最後發展成了個人恩怨。在巴比康的夢中，尼卻爾就像那難以穿透的護甲板，使他撞得粉身碎骨；而在尼卻爾的幻覺中，巴比康則是火力兇猛的砲彈，把他炸得千瘡百孔。

　　然而，雖說兩人沿著兩條歧線前進，儘管所有的幾何定律依然存在，這兩位學者最後還是能夠遇到一起的；到了那個時候，相遇的地點就要變成決鬥場了。幸而五六十英里的距離把他們隔開了，這對這兩位對自己的國家有那麼大的貢獻的公民來說，實在是萬幸，再說他們的朋友們在中間，設下了那麼多的障礙，使得他們永遠遇不到一起。

　　現在這兩位發明家，哪一個能夠勝利呢？誰也無法知道，雙方已經獲得的成績使人很難下一個公平的判斷，不過看樣子，最後總是鐵甲向炮彈讓步。

　　不過裁判人總是拿不定主意。最後的幾次實驗，巴比康的錐形圓往體的炮彈像大頭針一樣，插在尼卻爾的甲板上；那一天，費城的鍛造專家認為自己已經得到了勝利，對自己的敵手也就不怎麼輕蔑了，但是這一位後來改用六百磅的普通圓錐形的榴彈，船長又失去優勢。說實在的，這種炮彈雖然只有普通的速度，卻把最好的鐵甲擊破、擊穿、炸得鋼片紛飛。

　　事情當時已經發展到這個階段，勝利彷彿是屬於炮彈了，可是就在戰爭結束那天，尼卻爾完成了一種新式的鍛鋼鐵甲！這是一件傑作，它可以跟世界上所有的炮彈挑戰。

　　船長把它運到華盛頓的試炮場，請大炮俱樂部的主席來擊碎它。既然已經和平了，巴比康不願意再進行試驗。

　　這時候，尼卻爾火了，他提議不管用什麼炮彈射擊他的鋼板都可以，不論是實心的、空心的、圓的還是圓錐形的炮彈，他都可以接受。主席一概拒絕了，他無論如何也不願意損害他最後的成就。

　　尼卻爾被對方這種無法形容的固執給激惱了，他打算引誘巴比康，讓他在各方面都占些便宜。他提議把他的鋼板放在離大炮二百碼的地方。巴比康仍舊拒絕了。一百碼呢？七十五碼也不幹。

　　「那麼，五十碼，」船長通過報紙叫道，「再不然就是二十五碼，我還要站在鋼板後面！」

　　巴比康轉告他說，哪怕是尼卻爾船長站在鋼板前面，他也不再射擊了。

　　尼卻爾收到了這個答覆，再也克制不住自己；於是攻擊巴比康的人格；他轉彎抹角地說，這跟怯懦是分不開的，那個拒絕發射一發炮彈的人說不定是害怕了，總而言之，現在這批遠在六英里外戰鬥的大炮發明家們，已經小心翼翼地拿數學公式代替了個人的膽量，此外，從作戰技術所有的法則上說，安安靜靜地躲在鋼板後面等一顆炮彈的人，總和開炮的人同樣勇敢吧。

　　對這些冷嘲熱諷，巴比康什麼也沒有回答，說不定他根本沒有注意呢，因為，當時他的注意力完全被他那偉大的計劃的算式吸引住了。

　　他在大炮俱樂部作了那次有名的報告以後，船長的怒火簡直達到了一觸即發的程度。憤怒之中交織著強烈的嫉妒和真正無能為力的感覺！怎樣發明一種比九百英尺的哥倫比亞炮更好的東西！什麼鐵甲能抵得住二萬磅重的炮彈！尼卻爾「挨了這一炮」，起先彷彿被打在地上，化為齏粉，被消滅掉了，接著他又站起來，決心用他那有分量的論點打垮這個計劃。

　　他氣勢洶洶地攻擊大炮俱樂部的工作；他公布了許多信件，報紙倒沒有拒絕登載。他試著從科學上摧毀巴比康的事業。一開始戰鬥，他就找出了各式各樣的理由來助威，不過說真的，他那些理由往往不是似是而非，就是不符合標準。

　　起初，巴比康的那些數字受到了猛烈的攻擊，尼卻爾企圖用Ａ＋Ｂ證明他的算式的錯誤，指責他不懂得彈道學的基本原理。別的錯誤且不去說它，按照尼卻爾的計算，絕對不可能使任何物體具有每秒一萬二千碼的速度；他手裡拿著幾何學，振振有詞地說，即使有這個速度，這樣重的炮彈也絕對不能穿過地球大氣層的邊緣！連八法里也走不到！

　　再退一步說，假定已經獲得這個速度，而這個速度又是足夠的，即使這樣，炮彈也抵抗不住一百六十萬磅火藥燃燒時放出來的氣體的壓力，再說，即使能夠抵抗這個壓力，也經受不住這樣高的溫度，它一離開哥倫比亞炮炮口就熔化成沸騰的鐵汁，像大雨一樣，落在那些沒有腦子的看熱鬧的人頭上。

　　巴比康看了這些攻擊，連眉頭也沒有皺一下，就繼續做自己的工作去了。

　　於是尼卻爾從其他方面下手。這個試驗，無論從什麼觀點上來說，都是毫無益處的，這個且不去說它，他說，無論對於那些到場參觀這樣該死的工作的公民，還是對於這尊不祥的大炮周圍的城市來說，這個實驗都是非常危險的，他同時提醒大家，假如炮彈不能到達目的地，顯而易見，它絕對不可能到達，它一定要落在大地上，它本身就很笨重，而相當於它的速度平方的加速度更增加了它的重量，這樣笨重的東西落下來，地球上準有一個地方要遭到奇禍，在這樣的情況下，即使沒有損害自由公民的權利，政府也應該干涉，總不能因為一個人一意孤行，而讓公眾的安全受到威脅呀。

　　我們看得出來，尼卻爾船長已經誇張到什麼地步了。

　　只有他一個人有這樣的看法。所以誰也不去注意他那不祥的預言。既然他樂意，大家就讓他盡情地喊叫，一直叫到聲嘶力竭為止。他是一件註定要失敗的案子的辯護人，大家聽著他，可是誰也沒有聽進去；至於大炮俱樂部主席的那些崇拜者，他連一個也沒有拉走。可是巴比康呢，他甚至不肯浪費力氣去駁斥對手的論點。

　　尼卻爾蹲在他最後的隱蔽壕裡，既然花了全部的力氣沒能打贏這場官司，於是就決心花錢了。他接連在里希蒙的《調查人報》上公開提議和巴比康打賭，所下的賭注一次比一次多，下面就是他的邀賭啟事。

　　他賭的是：

　　一、大炮俱樂部的實驗所需要的資金不可能籌足，否則願輸……一千美元。

　　二、鑄一尊長達九百英尺的大炮的計劃是不可能實現的，不會成功的，否則願輸……二千美元。

　　三、哥倫比亞炮無法裝火藥，同時低氮硝化纖維素單單在炮彈的壓力下就會自動起火，否則願輸……三千美元。

　　四、哥倫比亞炮第一次開炮就要爆炸，否則願輸……四千美元。

　　五、炮彈不會飛到六英里以外的地方，它將在射出後幾秒鐘落下來，否則願輸……五千美元。

　　我們可以看出，這是一筆不小的數目，船長所冒的危險，都是他無法克服的固執引起來的。共計不下一萬五千美元。

　　雖然賭注很大，他在十月十九日還是收到了一封蓋了火漆印的非常簡單的信，信裡寫著：

　　　　接受。

　　　　　巴比康

　　　　　　巴爾的摩，十月十八日