这个发笑的人，便是隔壁老虎灶上的田佗子。他在今日早上，看到何氏跑向门口来好几次，就有点奇怪。后来听她母女两个的谈话，竟是饿了大半天，这就站在院子里听了一会。何氏看到是他，却有些不好意思。勉强笑道：“田老板，你看我们秀姐舅舅，真是一醉解千愁！一粒米也没有留在缸里，到这个时候，还没有回来。秀姐故意和他闹脾气，到菜市上去捡了些菜叶子来煮汤吃。”秀姐由门里迎出门来道：“事到于今，我们还要什么穷面子？我们就是为了借贷无门，又没有法子挣钱，只好出去拾些菜叶子来熬汤度命，今日这一次，不算稀奇，以后怕是天天都要这个样子。我想：一不偷人家的，二不抢人家的，不过日子过得苦一点，也不算什么丢人。”田佗子在耳朵根上，取下大半枝夹住的香烟衔在口里，又在腰带里取出一根红头火柴，提起脚来，在鞋底上把火柴擦着了，点了烟卷，一路喷了烟，慢慢走进屋来。他倒不必何氏母女招呼，自在门口一张矮凳子坐了。笑道：“陈家婶娘，我要说几句旁边人的话。你可不要多心。依我看来，你们应该有个总打算，天天和何老板抬杠，就是有吃有穿，这是也过的不舒服，何况日子又是十分清苦。”何氏听他的口音，分明是有意来和自己出主意的，便由里面屋子走出来，坐在田佗子对面小椅子上。因道：“我们怎样不想打主意呢？无奈我们母女两个，一点出息没有，什么主意也是想不出。”田佗子将嘴里半截烟卷取下来，把中指拇指夹了烟，食指不住的在上面弹灰，作个沉吟的样子。何氏道：“田老板，你有话只管讲。你和我们出主意，还有什么坏意吗？”田佗子笑道：“你老人家和我作了多年的邻居，总也知道我为人。”何氏点头道：“是的，你是个热心热肠的人。”田佗子道：“据我看来，你们只有两条路可走：其一呢，你姓陈的过你姓陈的，他姓何的过他姓何的，各不相涉，自然无事。不过这里有点儿问题，就是你离开了何家，把什么钱来过日子呢？就算你们天天能去捡青菜叶子来熬汤吃，你总也要找一个放铺盖的地方，单说这个，就不是件容易的事，能随便一点的房子，也要三五块钱一个月。其二呢，你们也就只好由何老板作主，和大姑娘找一个好人家。你老人家跟了姑爷去过，再把日子比得不如些，总也会比这强。女儿长到一百岁，总也是人家的人，与其这样苦巴苦结混在一处，分开来了也好。何况你老人家愿意把这件事和结亲的那头商量，也没有什么不可以。那就是说，姑娘出了阁，你一个孤身老人家，要跟了姑娘去过。我想照何老板所说的那种人家，是很有钱的，多添口把人，那是不成问题的事。”他说着这话时，就把手里的香烟头子在墙上画着，眼望了何氏，看着她有什么表示。何氏道：“田老板，这主意不用你说，我们老早也就是这样想着的了。第一条路是不用说，那是走不通的。就是你说的那话，我们一出了这门，立时立刻哪里去找一个遮头安脚的地方呢？说到第二条路，这倒是我情愿的。但是她舅舅和她说的人家，可是作二房，也许不止是作二房，还是作三房四房呢！这样做，我们不过初次可以得到一笔钱。以后的事，那就不晓得。姑娘到了人家去，能作主不能作主，自然是不晓得。说不定还要受人家的气呢。要不，她舅舅有这种好意，我还为什么不敢一口答应呢？”田佗子笑道：“那我又可以和婶子出个主意了。你简直和男家那边说明了。不管他娶了去作几房，你们一定要他另外租房子住家。这样，你住在姑娘一处，也就没有问题。”何氏黯然了一会，回头看看秀姐，见她并不在这屋子里。这又是她发了那老脾气。她遇到了人谈她的婚姻大事，她就倒在床上去睡觉的。因叹了一口气道：“田老板，你还有什么不知道的吗？我辛辛苦苦一生，就是这一块肉。说是送给人家作小，我实在舍不得。”田佗子笑道：“为什么是舍不得呢？不就是为着怕受气吗？假使你能想法子办到她不受气，不也就行了吗？”何氏摇摇头，很久不作声。田佗子咳嗽了二声，便站起来牵牵衣襟笑道：“我呢，不过是看到你老人家这样着急，过来和你老人家谈谈心，解个闷。”何氏道：“田老板的好意，我是知道的。”说着，也站了起来，扯着田佗子的衣服，向屋子里使着眼色，又一努嘴，因低声道：“这一位的脾气……唉。”田佗子点点头，笑着走了。何氏饿了这大半天，自己再也就软了半截。相信女人撑门户过日子，那实在是艰难的事，田佗子走来这样一说了，更觉除了把秀姐嫁出去，没有第二条路。坐着无聊，何德厚是一径的不回来，又再没有个可以商量的人。因之也拿了碗，盛了菜汤喝着。心里也就想着，若明天还是这个样子，后天也是这个样子，也还罢了。假如起风下雨，菜市上捡不到菜叶子，木厂里捡不到木皮，难道喝白水不成？盐水煮的老菜叶，当然是咀嚼不出滋味来。何氏一面喝着菜汤，一面微昂了头出神。不知不觉的将筷和碗放在地上，碗里还有大半碗菜汤呢。忽听得有人在院子里叫道：“今天何老板在家吗？”何氏伸头张望时，又是那放印子钱的梁胖子来了。便起身迎着笑道：“梁老板，你还是来早了，他今天天不亮就出去，直到现在没有回来。这样子做事，实在也不成个局面。我不瞒你说，母女两个，到这个时候，还没有吃早饭，就是把这个混了大半天。”说着，在地面上端起那半碗菜汤来，举着给梁胖子看了一看。梁胖子笑道：“我不是来讨钱的，你不用和我说这些。”说着，就在田佗子刚坐的那椅子上坐下。他腰上系着带兜肚口袋的板带，这时把板带松了一松。在披在身上的青绸短夹袄口袋里，掏出了香烟火柴，自请自起来。何氏笑道：“怎么办？家里开水都没有一口。”梁胖子摆了手道：“你倒不用客气。我跑路跑多了，在这里歇一会。要不，你到田佗子灶上，给我泡一壶茶来。就说是我喝，他不好意思不送我一点茶叶。”何氏听他这样安排了，他是个杀人不见血的债主子，哪里敢得罪他？在桌上拿了一把旧茶壶，就向隔壁老虎灶上去了。泡了茶回来，见梁胖子将兜肚解下来搭在那两条腿上，正由里面将一卷卷的钞票，掏出来数着。地面上脚下堆着铜板银角子等类。何氏心里想着，你这不是有心在我家里现家财？我只当没有看见。便斟一杯茶，放在桌子角上，因道：“茶泡来了，梁老板请喝茶。”说着话，故意走到屋子角落里去看缸灶里的火，又在墙上取下一方干抹布，擦抹锅盖上的灰尘。梁胖子点好了钞票，收在身上，又把铜板银角子算了一遍，一齐放到兜肚口袋里去。佶量着那杯茶是温凉了，过去一口喝了，然后在袋里摸出一枝带铜笔套的笔，和一卷小账本子来。在腿上将账本翻了几翻，昂着头，翻着眼出了一会神，然后抽出笔在账本子上面画了几个圈。最后把账本子毛笔，全都收起来了，这才向何氏笑道：“你不要看了我到处盘钱。就靠的是这样盘钱过日子。账目上有一点不周到，就要赔本。”何氏坐在缸灶边，离得很远，口微笑着，点了两点头。梁胖子起身，自斟了一杯茶，再坐下来，对屋子周围上下看了一看，笑道：“这个家，好像和何老板没有关系，一天到晚也不回来。我收印子钱，不是在茶馆里就他，就是在酒馆里就他。”何氏道：“梁老板，你还是那样找他好。今天恐怕不到晚上不回来了。”梁胖子笑道：“我已经说过了，并非是和他取钱，你何必多心？我再等他半点钟，不回来我再作道理。”何氏见他不肯走，又说不是要钱，倒也不知道他用意何在，只好东扯西拉的和他说着闲话。梁胖子喝茶抽烟，抽烟喝茶，说话之间，把那壶茶喝完了。何氏捧了茶壶到老虎灶上去舀开水，田佗子笑道：“怎么着？梁老板还没有走吗？这样子，今天恐怕和何老板有个过不去。”何氏皱了眉道：“秀姐她舅舅，从来也没有这样做过。无论有钱没钱，到了下午三四点钟，总要回来的。今天他更是穷得厉害，不但没有丢下一个钱下来，而且也没有丢下一粒米，梁老板就是杀他一刀，他也拿不出钱来的。”田佗子笑道：“我来和他谈谈。”于是在篾棚隔着的后面屋里，把他女人叫出来，让她看守着生意，自己便和何氏同到这边屋子里来。梁胖子老远的站了起来，笑道：“田老板，生意好？”田佗子道：“唉！我们这卖熟水的生意，大瓢子出货，论铜板进钱，再好也看得见。”梁胖子倒一点也没有放印子钱的态度，在烟盒子里抽出一枝烟卷来，双手递给他。笑道：“我老早就给你们出个主意，可以带着做一点别的生意。可是你总没有这样做过。”田佗子搔搔头发，笑道：“梁老板，你是饱人不知饿人饥，作生意不是一句话就了事的，动动嘴就要拿钱。”梁胖子笑道：“我既然劝你做生意，当然不光是说一句空话。譬如说，你支起一个香烟摊子，若不带换钱，有个二三十块，就做得很活动。或者趁了现在山薯上市，搪一个泥灶卖烤薯，一天也可以作一两块钱生意，随便怎么样子算，也可以挣出你们两口人的伙食钱来。”田佗子道：“这个我怎么不知道，本钱呢？”梁胖子笑道：“你是故意装傻呢，还是真个不明白。我梁胖子在丹凤街一带混，和哪个作小生意买卖的没有来往？我现和你出主意，难道提到了出钱，我就没有话说了吗？”田佗子又抬起手来搔着头发笑道：“梁老板若有那个好意，愿意放一笔钱给我。我倒怕每日的进项，不够缴你印子钱的。”梁胖子道：“你这就叫过分的担忧。有些人硬拿印子钱作生意，也能在限期以内把本利还清。你自己有个水灶，根本不用动摊子上的钱。你只把摊子上的钱拿来还我总会有盈余。一天余两毛，十天余两块。有一两个月熬下来，你就把摆摊子的本钱熬到了手了。”何氏听他两人所说的话，与自己不相干，当然也就不必跟着听下去，就到屋子里去看看秀姐在作什么。她虽然喝了一饱菜汤，究竟那东西吃在肚里，不怎么受用，又以田佗子所说的不像话，便横躺在床上倒了身子睡觉。何氏因有两个生人在外边，不愿兜翻了她，默然坐着一会，复又出来。便向梁胖子道：“梁老板，你还要等秀姐她舅舅吗？”梁胖子笑道：“他不回来，我也就不必去再等他了。有了田老板在这里，也是一样。何老板他和我商量，要我放五十块钱给他，他再放手去作一笔生意。老实说一句话，他在我身边失了信用，我是不愿和他再作来往的了。也是他运气来了，门板挡不住。我路上有一个朋友，包了一个大学堂的伙食，要一个人承包他厨房里的菜蔬，每天自己送了去。只要我作个保，可以先给七八十块钱的定洋。我就介绍了何老板。他也和当事人在茶馆里碰了头。人家作事痛快，定洋已经拿出来了。我想，他手上钱太多了，也不好。所以我只收了人家三十块钱。他既不在家，我也不便久等，当了田老板的面，这钱就交给陈家老嫂子了。”说着在他怀里，掏出了一卷钞票，就伸手交给何氏。何氏先站在一边，听到有三十元收入，人家说是雪中送炭，那都比不上这钱的好处来，早是心里一阵欢喜，把心房引得乱跳。及至梁胖子将钞票递了过来，她却莫名其妙的，两手同时向身后一缩，不觉在衣襟上连连的擦着，望了那钞票，只管笑道：“这个钱，我不便接。”梁胖子将钞票放在桌子角上，咦了一声道：“这就怪了。你和何老板是同胞手足，而且又在一锅吃饭。我给他带钱来了，请你和他收着，你倒来个不便！”何氏笑道：“不是那话。这件事我以前没有听到他说过。梁老板拿出钱来，我糊里糊涂就收下。我们这位酒鬼孩子母舅，回来又是一阵好骂。”田佗子笑道：“我的婶婶，你怎么这样的想不开。世上只有人怕出错了钱，哪有怕收错了钱的道理？你若是嫌收错了，我是个见证，你把钱就退给我罢。你若是不把钱收下，何老板回来，倒真要不依。我想你们也正等了钱用吧？钱到了手，你倒是推了出去，那不是和日夜叫穷的何老板为难吗？”何氏掀起一角衣襟，只管擦了手望着桌子角出神。笑道：“若是这样说，我就把钱收下罢。像梁老板这样精明的人，也不会把钱送错了人。”梁胖子笑道：“幸而你说出了这句话。要不然，我梁胖子倒成了个十足的二百五！拿了钱到处乱送人。好了好了，你把钱收下罢。”何氏觉得决不会错，就当了两人的面，将钞票一张张的点过，然后收下。梁胖子笑道：“在这里打搅了你母女半天，改天见罢。”说着，系起他那板腰带，径自走了。田佗子站在屋子里，眼望着梁胖子去远了，然后摇了两摇头道：“这年头儿改变了。像梁胖子这样的人，居然会作起好事来。他已经答应借二十块钱给我摆香烟摊子，连本带利，一天收我一块钱。一个月收完，而且答应还不先扣五天利钱，实交我二十块钱。要拿他平常放债的规矩说起来，对本对利，那就便宜我多了。”何氏道：“是呀，这三十块钱虽然不是他拿出来的，但是要他作保，那也和他拿出来的差不多。要不，钱咬了手吗？怎么看到钱，我还不敢收下来呢？”田佗子笑道：“你放心罢。梁胖子若不是作梦下了油锅，他也不会有这样的好心，白替何老板作保。我想，在这里面他已经揩够了油了。你若不收下这钱，白便宜了他，那才不值得呢。有了这款子，你可以放心去买些柴米油盐了。回头见。”说着，他点头走了。何氏拿了这笔钱，倒真没有了主意，便到屋子里，把秀姐喊起来。秀姐不等她开口，便坐起来瞪了眼道：“不用告诉我，我全听到了。照说，梁胖子不会那样傻，他肯把整卷的钞票送人，我们收下来没有什么错处。不过这钱到底是怎样一个来源，不等舅舅回来，是闹不清楚的。你老人家可不要见钱眼红，好好的收着，等舅舅回来，原封不动的交给他。”何氏道：“那自然，我们只当没有这事，不也要过日子吗？钱在我手上是靠不住的，你收着罢。”于是在衣袋里掏出那卷钞票来，一下子交给了秀姐。虽然是交给女儿了，她心里总这样想着，等何德厚回来，把事问明了，就可以拿钱去买些吃的。只是事情有些奇怪，何德厚这一整晚都没有回家。秀姐也想着，不管它怎样，这三十元钞票决计是不动的，第二日还是一早起来到菜市上去捡菜叶子去。哪晓得到了半夜时，电光闪红了半边天，雨像瓢倒似的落将下来。在这大雨声里，雷是响炮也似的鸣着。秀姐由梦中惊醒，隔了窗户向外看着。见那屋檐下的雨溜，让电光照着，像一串串的珠帘。窗子外那棵小柳树，一丛小枝条也会像漏筛一样淋着雨。不免坐在被头上，有点儿发呆。何氏在电光里看到她的影子，便问道：“你坐着干什么？仔细受了凉。”秀姐道：“等雨住了，我还要出去呢。”何氏道：“你真叫胡闹了。你还想像昨日一样出去捡菜叶子吗？慢说天气这样坏，捡不到什么。就是捡得到东西，淋了人周身澈湿，女孩子像个什么样子？”秀姐沉吟了很久，才道：“你打算动用那三十块钱吗？”何氏道：“这雨若是下得不停的话，我明天早上向田老板借个几毛钱做早饭。到了下午你舅舅回来了……”秀姐一扭身道：“照你这样说，你还是指望了动那个钱。你要知道，我们就为着吃了舅舅这多年的饭，现时落在他的手心里。留在这里，饿过了上顿，又紧接下顿，是没有法子。要走呢？又走不了。我们再要用他的钱，那可由得他说嘴：‘你们除了我还是不行。’那么，只有规规矩矩听他来摆弄罢。”说着，倒下去，扯了半边被将身子盖了。当然是没有睡着，头在枕上，睁了两眼，望着窗户上的电光一闪一闪过去。那檐溜哗啦啦的响着，始终没有停止一刻。清醒白醒的望着窗户完全白了。雨小了一点，慢慢起床，却见母亲侧身睡着，脸向里边，轻轻叫了两声，她也没有答应。料着她就是醒的，也不愿起来。因为起来无事可做，看到锅寒灶冷，心里也会难过。因之不再去喊她，悄悄地到外面屋子里将昨日所捡到的木柴片，烧了一锅水。本来呢，除了这个，也另外无事可作。不想那些木柴片，看起来还有一大抱。可是送到灶口里燃烧起来，却不过十来分钟就烧完了，揭开锅盖来看看，里面的水，不但没有开，而且也只刚有点温热。自己很无聊的，洗了一把脸，就舀过半碗温热水喝了。往常早上，有洗米煮饭，切菜砍柴，这些零碎工作。今天这些事情全没有了，屋外面大雨住了，小雨却牵连不断的，夹着小雨丝，若有若无的飞舞着。天上阴云密结，差不多低压到屋头上。街上行人稀少，带篷子的人力车，滚着街心的泥浆乱溅，门口就是水泥塘子，一步也行走不了。那两棵大柳树的柳条子，被雨淋着，在田佗子矮屋上，盖着绿被。秀姐靠着门框，站住对天上看望了一阵子雨，还只有退回来两步，在矮凳子上坐着。觉得人心里，和柳荫下那一样幽暗。两手抱住了膝盖，纵不费力，也是感觉到周身难受。而同时昨日容纳过两碗菜汤的肚子，这时却很不自在，仿佛有一团炭火微微的在肚子里燃烧着。于是将凳子拖向门前来一点，看看街上来往的车子作为消遣。偏是那卖油条烧饼的，卖煮熟薯的，提着篮子，挂着桶子，陆续的吆唤着过去。尤其是那卖蒸米糕的，将担子歇在大门外，那小贩子站在对面屋檐下，极力的敲着小木梆。而那蒸糕的锅里，阵阵的向寒空中出着蒸气。她情不自禁的瞪了一眼，便起身走进屋子里去，在破橱子里找出针线簸箕来，坐在床沿上，将里面东西翻了一翻。虽然，这里针线剪刀顶针一切全有，但它并没有什么材料，供给作针线的。想到母亲的一条青布裤子破了两块，趁此无事，和她补起来也好。因之在床头边垫褥底下，把折叠着的青布裤子抽出来。可是一掀垫褥的时候，就看到昨晚上放在这里的那三十元钞票。她对那薄薄一叠钞票，呆望了一下，便将钞票拿起来数了一数，这里除了一张五元的钞票而外，其余都是一元一张的零票子。回头看看母亲时，她面朝里依然睡着，一动也不动。她是一个最爱起早的人，今天却只管睡的不醒，没有这个道理。起来有什么想头呢？起来是干挨饿，倒不如睡在床上了。她叹了一口气，将钞票依然放在垫褥下面，走向外面屋子来。她没有意思去补那裤子了，便依旧在那条矮板凳子上坐着。心里也有这样一个念头，雨下的很大，舅舅未必有什么生意可做，大概他快回来了。他回来之后，一定要和他办好这个交涉，先给母亲做饭吃。这样想过之后，索兴跑出院子来，站在老虎灶屋檐下，向街上张望着。正好田佗子老婆，两手捧了一大碗白米饭，放到灶沿上来。另外还有一大碗煮青菜，一碟子炒豆腐干丁子。那青菜和白米饭的香味，远远的顺风吹了过来，觉得有生以来，没有嗅到过这样动人的气味，肚子里那一团微微的火气，觉得立刻增加了几倍力量，只管向胸口燃烧着。而口里那两股清瀺，不知是何缘故，竟由嗓子眼里逼榨着，由两口角里流了出来。自己再也不敢正眼向菜饭碗看去，扭转身就要走。偏是那田佗子老婆不知气色，追着问道：“大姑娘吃了饭没有？坐一会子去。”秀姐回头点了一点，赶快向家里走去。家里冷清清的，母亲没有起来，母舅也没回家，天上的细雨，似乎也故意替这屋子增加凄凉的滋味，随了西北风，斜斜的向屋子里面吹了来。除了水缸脚下有两只小土虾蟆，沿着地上的潮湿，向垫缸灶的石墩下跳了去。这屋子里外，可说没有了一点生气。秀姐忽然把脚一顿，却转了一个念头了。