話說石達開乘清都統富明阿退時，隨後攻進金陵城，城裏關閉不及，洪軍已大隊擁進。都統富明阿倉皇奔到督衙，只見陸建瀛還跪在大堂，對佛像焚香唸佛。富明阿大怒道：“作城裏奸細的，乃和尚也！大人還欲求助於無知之佛像那？”陸建瀛聽罷，吃了一驚，急問道：“軍情現在怎地？”富明阿道：“金陵已爲敵有矣，罪在執政。或降或死，惟公自擇。”說罷欲走。陸建瀛即牽富阿明衣，問道：“今尚可逃乎？子必救我。”正說話間，忽聞軍聲漸近，城內人民，都喚天叫地的，陸建瀛早已心慌，即帶了愛妾張氏，隨富明阿逃出衙門之外，正遇張彥良逃回，乃並同走。只見無數居民紛紛逃走，有認得陸建瀛的，就指着罵道：“斷送兩江土地者，即此人也。”富明阿謂陸建瀛道：“公聞之否？”陸建瀛滿面羞慚，隨答道：“某亦知死難者，人臣之分也。子能責吾，何不自責，乃相逼何甚耶？”富明阿道：“軍權在誰，即誰爲罪首。今江南已失，大勢已去盡矣。”說罷慟哭不已。陸建瀛不能答。只雜在亂軍中，望北門而逃。
是時洪軍已大半入金陵，向榮又被李世賢牽住，不能相救；又恐全軍俱敗，只望丹陽逃走。不多時陸建瀛奔到，向榮掩面大哭道：“誠不意在此處與相公相見也。”陸建瀛聽了，仍委于軍士守城不力。向榮道：“三軍之令，乃繫於元帥。向某雖遭屢敗，實不敢委罪于軍士也！獨惜金陵城池堅固，守不及兩旬，遂至於此，吾輩復有何面目見人哉？”陸建瀛自知不能委卸，惟有俯首而哭。少時將軍都興阿，都統富明阿，提督餘萬清，藩司李本仁，先後奔至，各訴兵敗之事。向榮道：“爲今之計，目下料不能恢復城池，不如暫退守丹陽駐屯。一面飛奏朝廷，請飭湖南、河南一齊進戰，使彼首尾不能相顧，則河東或可恢復耳。”李本仁道：“曏者之敗，皆由以一路孤軍對敵；而別路統兵大員，又觀望不進：如琦善、徐廣縉之徒，能以一師之兵，繞攻湖北，敵軍未必能安然直下江南也。”向榮道：“此論甚是。但金陵城池堅固，實爲十八省之冠，竟使洪軍唾手而得，某罪大矣。”說罷大哭，諸將無不下淚。陸建瀛只是低頭不語。向榮就立刻奏報清廷，傳令退入丹陽而去。且說洪軍自進了金陵城後，計獲洋槍二萬餘杆，白銀六十萬，糧食無數，降投軍士三萬有餘，威信大振。附近州縣，皆來悅服。時天國太平三年，即清咸豐三年。洪天王即傳榜四處，告以光復大義，並安民心。一面加封官爵：以相國、軍師、靖國王錢江兼大司馬；以劉狀元爲祕書總監。令東王楊秀清、翼王石達開，假節鉞，得專征伐。又徵集賢良，凡不爲滿清所用，有一才一藝者，皆聘爲從事。以鑑於蕭王妃下鎮江之事，知才女不可輕棄，遂設立女官，以洪宣嬌、蕭三娘爲指揮使，更定製度。因江南連年苦於徵役，傳旨發爺，賑濟人民；並減免兩年糧稅，國內大悅。各事甫定，忽接武昌駐守官奏報，知地官丞相胡以晃病故。天王哭道：“胡丞相與朕奔馳於患難之中，今中道先殂，豈不哀哉！”即傳旨賜卹甚厚；遷李秀成爲地官丞相，陳王成、李世賢皆爲副丞相，餘外進秩有差。於是修故明宮殿爲王宮，首謁明大祖寢陵而祭之曰：不肖子孫洪秀全率領皇漢天國百官，謹祭於吾皇之靈曰：昔以漢族不幸，皇綱復墜；亂臣賊子，皆引虎迎狼，以危中國。遂使大地陸沉，中原板蕩，朝堂之地，行省之間，非復吾有。異族因得以盤距。靈秀之胄，雜以腥羶；種族淪亡，二百年矣。不肖秀全，自維涼薄，不及早除異類，慰我先靈。今藉吾皇在天之靈，默爲呵護，羣臣用命，百姓歸心；東南各省，次第收復。謹依吾皇遺烈，定鼎金陵，不肖秀全，何敢居功。自以體吾皇之用心，與天下付託之重，東南既定，指日北征，驅除異族；還我神州。上慰吾皇在天之靈，下解百姓倒懸之急，秀全等不敢不勉也！敢告。
祭罷再布中外：宣明覆國之故。時外人有旅居上海者，見洪秀全政治，井井有條，甚爲歎服。有美國人到南京謁見洪秀全，亦見其政治與西國暗合，乃嘆道：“此自有中國以來，第一人也。”遂請秀全遣使入美國，共通和好。秀全道：“此事甚合朕意，如貴國官民到此，吾當優禮相待。惟吾國旅居貴國者，亦請貴國一視同仁可也。”美人聽得此請，爲之大驚，急唯唯應命。秀全便遣其弟洪仁玕，爲出使美國大臣。茲把國書呈遞美總統觀看。那國書內雲：大漢天國天王洪秀全，敬問大美國民主安好：敝國亡於滿人，二百年矣。今我國民奮興，貴國獨立之義：謀覆宗社。幸得人民響應，東南各省，次第戡定。建立太平天國。特派聯弟仁玕，出使貴國。此後貴國與敝國共敦和好，共保僑民。互相興商，造世界和平之福。朕有厚望焉！
下書大國太平三年，並蓋御印。美民主見了洪秀全的舉動，深合文明政體，不勝驚異，亦遣使來報聘。自此兩國共通和好，以後宮殿落成，行升御禮，天王勤求政治，每大分辰午兩次，君臣共議大事。議事時，諸臣皆有坐位，掃去一人獨尊的習氣。其有請見論事者，一體官民，皆免拜跪。內中左殿名求賢殿，右殿名勤政殿。右殿有聯文題雲：虎賁三千，直掃幽燕之地；龍飛九五，重開堯舜之天。
左殿有聯文題雲：撥妖霧而見青天，重整大明新氣象；掃蠻氛以光祖國，挽回漢室舊江山。
規模既定，即商議各路進兵。即日大集羣臣會議，獨是錢江未至，天王深以爲異。即使人往尋錢江。原來錢江不欲東王執掌重權，每欲除之；奈當時東王羽黨 日盛，一旦除之，誠恐有變；且東王雖有異心，但反狀未明，即除之，亦不足服人心。況當日天下，尚未全定，若內亂自興，關係甚重，故隱忍不發。今見定了南京後，天王又予東王得專征伐，是時東王權柄愈重。錢江心中，益增憂慮。因此託病不出。
當下天王使人往請錢江，所使的不是別人，正是北王韋昌輝，那韋昌輝既領天王之命，正欲起行，石達開道：“某下願與北王同往。”天王許之。石、韋兩人，一路行來。在石達開知錢江的用意，欲於路上探韋昌輝的意見，特用言試之：“公知錢江先生不出之意否？”韋昌輝道：“未也。想無別故。前者嶽州改元時，亦是如此，料不是故意要君；或者適逢有病耳。”石達開道：“非也，他懼我兵權過重也。見天王予弟以得專征伐，彼因不滿意，或者有之。”韋昌輝道：“公休戲我。先生與足下，實爲知心，豈有相疑。若疑公等兵權過重，恐所疑在東王，而不在足下也。”達開仍詐作不知。復說道：“東王乃是同體一事的人，軍師疑他則甚？”昌輝道：“東王素性跋扈，懼難制耳。”達開道：“若然，又將奈何？”韋昌輝道：“軍師非愚者；東王一日不去，後患一日不能免。既是如此，免貽後患。”達開道：“自馮雲山、蕭朝貴歿後，天王所同事最早者就是東王。近以兄弟之情，更有翁婿之分，雖欲殺之，而天王不從，想亦難行也。”昌輝道：“公好多心！爲國家計，即不能爲情面計。此事吾能任之。若機局不定，不由天王不從。”石達開聽罷，默然、不覺到了軍師府。先令守府的傳進裏面去。
軍師在府堂，早知兩人來意，即令請。錢江見韋昌輝面色含怒意，即說道：“兩位在顧，有何見諭？”昌輝道：“承天王命，請軍師入朝議事。”錢江道：“吾已知此，適有小恙，未能至此耳。”達開聽得，恐韋昌輝談及路上所議的事，以目止之。奈昌輝不顧。即攘臂說道：“軍師有何病？想爲區區楊豎子耳！彼何足道？如有不善，當即圖之，毋使噬臍也。”錢江大驚道：“我無此心，將軍何出此言？”韋昌輝憤然道：“彼才略有限，而妄自尊大，楊豎子誠不足與謀。今若不圖，後悔無及矣！”錢江道：“耳目甚廣，請將軍低聲。”韋昌輝道：“除一豎子，一伕力耳，公何怯那！某當請令助守漢陽以謀之。將來必有以報命。”說罷悻悻而出。錢江頓足爲石達開道：“東王誠可殺，但尚非其時。誰以吾意告他者，此人心誤我大事。”石達開道：“弟以言相試則有之；以情實告則未也。”錢江道：”吾當與公趨進朝，以定大計。將軍爲我曉以大勢，暫止北王可乎？”石達開道：“此事斷不辱命，願軍師放心。”錢江遂急整衣冠，與石達開並驅入朝。
當下洪天王見錢江同石達開齊至，即離坐起迎。錢江上前，免冠奏道：“大王勿如此相迎。恐千載下，以臣弟爲要君矣。”洪天王方纔坐下，隨又令各大臣坐下。天王道：“一日不見先生，如失了左右手。今金陵己定，朕縱有不德，亦望以天下爲重。”石達開道：“先生無怨望之心，大王不可作過情之語。恐宵小之離間，從此生矣。”劉狀元道：“翼王之言，深悉大體，願大王聽之。”天王道：“朕言過矣。誠愛先生甚切，故不自覺也。”錢江流涕道：“臣以鄙陋，得言聽計從；外結君臣，內聯兄弟。方願始終一德，生死以之，故無日不以國家爲念。適因小恙，故未趨朝耳，大王萬勿思疑。”天王道：“朕並無疑心。正以京陵方定，國家大事，願先生有以教之耳。”錢江道：“臣計已定，恐大王不能行耳。臣固注重北京，而緩視南部。昔日之留重兵以守漢陽者，不過懼清兵之繞吾後也，今當派人另守武昌，先撤漢陽之衆，使東王直趨汴梁；再撤回李秀成，以固金陵根本，而吾當傾國之衆，以趨山東，與東王會合，以臨北京。趁向榮窮蹙之時，必勢如破竹；北京一定，不憂各行省不附也。大王若用此言，則中國之興，固在今日；著遲疑不決，則噬臍之患，亦在今日。唯大王決之。”天王不願輕舍武昌，沉吟未語。錢江亦知天王之意，遂又問道：“臣弟此言，大王究有何疑？”天王道：“朕料琦善無用之輩，未必便下武昌；東王僅當湘軍一面，武昌未必便危。先生何爲棄之？”錢江道：“大王料琦善不進，豈能料清廷必不另易他人乎？且?琦善之不進，懼不敵耳。若見湘軍稍爲得手，彼將乘勢爭功，小人行事，往往如此。武昌四戰之地，必不能當四面之衝也。若江西一省，今不爲吾有，久亦必爲吾有。李秀成世之虎將，豈宜置之閒散之地？昔之使李秀成下九江者，不過以九江爲數省通衢，拒之可兔清兵接應，我方好專事於金陵耳。”天王又道：“舍此之外，還有他策否？”錢江道：“臣固知大王不能行也。大王合會已走之城池，而攻未得之地，以爲不可；不知行軍之道，全在攻其不備，臣知北京守禦尚空，故力持此議。過此以往，則非臣所敢知也。天王若問別計，則方纔所陳，自是上策；若增兵助漢陽之守，另分兵入汴梁，派一能事者以趨山東，則爲中策；撫定江蘇、閩、浙，由江西再出湖南，以牽曾國藩、胡林翼之後，以固吾根本，此爲下策。若遲疑不決，亡無日矣。”天王道：“先生上計太速，下計又緩，不如依中計而行。朕今有主意矣。”於是各人一齊退朝。石達開密爲錢江道：“先生使東工進沛樑者何意？”錢江道：“東王久後必懷異志，他亦守漢陽不住；不如使攻琦善，究易得手。若北京既定，彼雖欲反，亦無能爲矣。彼若回金陵，實養虎爲患。”石達開亦以爲然。次日，天王即令譚紹洸移兵助守武昌，以代胡以晃；又領李開芳領兵二萬，前往漢陽，以助楊秀清。一面令韋昌輝安撫江蘇各省；復拜林鳳翔老將爲平北大都統，訓練人馬，以專候北伐。錢江、劉狀元兩人，整理內政。並馳令李秀成進兵。錢江聞而嘆曰：“林鳳翔雖一時名將，然臨時應變，萬不及李秀成。北伐之責任，其重大百倍於南征，何天王用人一旦如是顛倒耶！”不禁爲之嘆息。自此錢江已漸漸灰心，頗爲抑鬱。
話分兩頭。且說李秀成接到進兵南征之令，時正值用飯，恰吃一大驚，不覺投箸於地。左右見此情形，急問道：“將軍於千軍萬馬之中，未曾驚恐，今聞進兵之令，卻如此失意何也？”李秀成道：“吾料錢江軍師令吾攻九江者，不過據此數省通衢，一來隔絕清人消息；二來兔被清兵由江西繞吾後也。今金陵既定，只望召回京，會同北伐，則天下不難定也。今忽然令本軍南下，實出吾意料之外矣。不知軍師何以如此失算。”左右聽後，都點頭稱是。秀成忽又轉念道：“難道軍師自有妙算，欲自行北伐，故使某力攻南部，以牽清軍耶？”想罷，猶疑不決。只得傳令大小三軍，留林啓榮守九江，自拔隊起程，將近南康下寨。
時知府李續宜，字希庵，乃湖南鄉湘人氏，爲李續賓之弟。同爲羅澤南弟子，向隸胡林翼軍中。因曾立戰功，林翼奏保獨當一面。適因事赴端州曾國藩大營，旋以九江告警，乃馳守南康。聞李秀成兵到，即與提督餘萬清商議。餘萬清道：“秀成一旅之師，何足畏俱，吾當親自取之。”李續宜道：“秀成梟雄也。彼人駐九江不進，今忽然至此，不動聲息，已抵城下。進如電，駐如山，此將才不可輕視。不如固守南康要道，然後赴端州報知曾營，合兵應敵，庶乎有濟。不然，南康一失，則東至饒州，西至武寧，非復國家所有。彼將下鄱陽湖，屯水師以臨省會，即南昌亦危矣。請軍門思之！”餘萬清笑道：“吾軍當屢敗之後，正要收功，若偏師不能抵敵，安望敵被全軍那？”遂不聽李續宜之諫，自領軍出城而去。李續宜道：“公既要去，某願守城。倘有緩急，可爲後應。”餘萬清道：“如此，則吾軍兵力轉單矣！君懷二心那，何故如此？”李續宜無奈，亦領兵隨後出城。
李秀成見清兵已出，即傳令退十里下寨，左右不解其意。及兩陣對圓，秀成即揮書使人馳報餘萬清道：“今不用再戰，汝軍已敗，安有孤城出屯之兵法乎。”餘萬清看罷大怒，以爲李秀成之戲己也，即傳令進兵。忽流星馬?飛報禍事：說稱南康後路城池，已被敵人攻陷去了。原來李秀成未出軍之前，先令數十軍士，扮作土民，偵探小路；預伏一小隊於城後。乘清軍俱出時，乘機用藥發城垣，因此攻入南康。當下餘萬清聽得這點消息，已魂不附體。方欲退時，李秀成督兵擁至，清兵無心戀戰。李秀成如入無人之境，殺得屍橫遍野，血流成河。清兵直望南昌而逃。李秀成全不費力，已拔了南康城。那餘萬清、李續宜，既不能奔入南康，李秀成亦不能追趕。先出安民告示，次第收復汝寧、饒州各郡具，飛報水師，請拔水師入鄱陽湖，準備水陸並進，爲攻南昌省城之計。忽接前途聞報，因漢陽緊急，南康之兵一去，要出繞嶽州，以截曾、胡兩軍之後。秀成聽得，暗忖漢陽兵力不弱，何以如此緊急。且下南康之兵，豈不前功盡棄？一面令部將伍員文，領兵五千人入嶽州，以壯漢陽聲勢；白領本軍，爲窺取南昌之計，不在話下。
且說楊秀清自從領了漢陽之命，奈心懷叵測，只恐錢江爲天王所用，自己不能獨行大志，故諸事多梗錢江之議。同僚進諫，每多不從。是以胡以晃在武昌時，因咯血病故。那日東王聽得譚紹洸領守武昌，不覺大怒。又以爲天王只顧金陵，不顧漢陽，將陷自己於危地也。憤怒問每形於色。因思可以對敵錢江者，只有李秀成一人，遂欲羈縻之。乃力保爲地官丞相，蓋欲結李秀成之心也。秀成亦知其意，並不向楊秀清致謝，因此秀清亦怒李秀成。但不敢明責之，殆亦慮秀成輔天王之意。楊秀清是時，只顧經營一身大事，對於漢陽軍情，不甚留意。
當時清國咸豐帝，以先後所用之滿大臣，如賽尚阿、琦善等，皆不能得力；主意專用漢臣：日前以江忠源爲安徽巡撫，以胡林翼爲湖北佈政、兼署巡撫，又恐漢臣或有異志，因復以官文調任鄂督，名爲助手，實是監督一般。此時清國各軍，多以光復武昌爲急務。內中曾國藩以湘團出境，先欲截九江要道，暫駐端州，兼援應湘鄂；官文駐軍荊州；故林翼亦已到嶽州地面。這三路人馬，至少亦有一萬八千。秀清到此，始有幾分害怕。只得把爭位之事，暫且按下，要商量應敵。故每日文書，如雪片飛到金陵，日盼救兵不至。只聽得譚紹洸帶兵到武昌助守，而漢陽急迫之際，尚無增兵消息，楊秀清大以爲慮。是時清兵已四面將抵漢陽。部將汪有爲進道：“漢陽守兵有五六萬之衆，可以一戰，何必多懼？”秀清道：“所慮者，秀清不能擋數面之衆耳。吾欲拔武昌守兵，前來助戰，尊意以爲如何？”汪有爲道：“琦善倘若乘機而襲武昌，則兩地俱危矣！不如固守爲上。”楊輔清奮然道：“擁五萬之衆，而不能一戰，是示人以弱也。不如你們固守城池，吾領兵獨當胡林翼之衆。戰如不勝，再退未晚。”楊秀清從之：遂使輔清領兵二萬，出南門駐守，專候清兵。楊秀清即自固守城池，不在話下。
且說胡林翼，領清兵到漢陽城外，約二十里紮下大營。一面打聽官文何時進兵？志在會合齊進。誰想官文部下，皆是民丁，疲弱無用。雖有四五千之衆，不能濟事。故亦打聽胡林翼何如舉動，再定行止。時胡林翼方飛書知會官文進兵，自卻與楊輔清開戰。忽聽得楊輔清人馬二萬有餘，心上轉吃一驚。暗忖彼軍乃乘勝之師，清兵原屬屢敗之衆，深恐軍心有怯，因而不敵，不免委決不下。隨接得官文回覆，約定起兵時限。胡林翼即又知照曾國藩，將救江西之兵折回，遙爲欲攻武昌之勢，以爲聲援；遂拔寨來攻楊輔清。當下楊輔清知胡軍已到，忙令準備接戰。忽楊秀清飛報專差道：“清將官文一軍已直攻漢陽，曾國藩現欲攻武昌，李續賓亦有回武昌之說。因此已調譚紹洸新軍，堵御曾國藩矣。”並囑楊輔清勿得輕出。那楊輔清自忖道：“曾國藩一路有譚紹洸抵禦，可以無優。若官文些小人馬，何足以下漢陽。我軍若能退得胡林先令部將李孟羣、張運蘭先進。楊輔清急令人壓住陣角，一面調撥三軍成列。胡林翼望見楊輔清軍中，煙塵紛起，乃大笑道：“彼不料吾軍猝至，今直移兵成列也。彼真呆子，吾破之必矣。”說罷，即令軍士再進。皆大呼道：“汝武昌已被曾軍襲破矣，無家可歸，尚欲何爲？今降者免死。”當時天國兵聽得此言，未知是真是假，一時慌亂。李孟羣、張運蘭乘勢猛攻，彈如雨下。楊輔清大驚，即令軍還槍混戰。奈全無隊伍，各軍士又聽得謠傳武昌失守之說，皆無心戀戰。楊輔清欲鼓勵三軍，便馳馬當下督戰，冒煙夫人，反撲胡林翼軍中。胡軍紛紛退後。部將曾國葆大怒，立殺數十人，並呼道：“前軍已得勝矣，中軍有退者俱斬。”軍士聽得，皆回頭奮戰，反把楊輔清困在垓心。那楊輔清全無懼怯，竟領親兵殺入重圍，望後路而走。部將春魁、汪有爲，皆受重傷。及回至大營，原來已被胡林翼攻破了後路，曾國葆、張運蘭正迫得緊急。胡林翼一支軍從斜刺裏又殺入，把楊軍截做兩段。楊輔清不暇兼顧。又恐爲清兵乘勢殺進，不敢奔回漢陽，只望武昌而逃。
忽前路一彪人馬截住去路：乃曾國藩部將羅澤南。奉將令把守漢陽、武昌往來要路。楊輔清欲奪路而走。羅澤南把人馬一字幾排開，楊輔清不能得脫。兩軍混戰。少時李孟羣亦到，楊輔清大敗。正在危急之際，忽李孟羣后軍自亂，人馬紛紛亂竄。原來天國大將伍文貴，奉李秀成之令，正領軍由甫康趕到。出其不意，殺敗李孟羣一陣，楊輔清乘勢殺出，幸得水師營將官蘇招生、吳文彩，接過武昌去了。此時楊秀清已知輔清大敗，奈被吳文熔牽制漢陽，不能相救。不多時胡林翼亦迫到城下，炮火喧天，喊聲震地，都望漢陽攻來。楊秀清即奮然率督諸將，死力相持。奈清軍自屢敗之後，得此一勝，大爲奮勇。秀清料不能固守，急飛調武昌守兵來救：秦日綱在武昌得知，即令馮雲山子馮兆炳領兵六千，來救護漢陽。惟隔於羅澤南駐紮之路，不能過要道。楊秀清望救兵不至，捱到第三天，人馬睏乏。清兵復分三路來攻。看看東南城角將陷，秀清即令大將李開芳、神將洪容海、蕭羽，一頭修理，一頭抵禦。誰想槍聲響處，蕭羽已中彈倒在城上。血肉相薄，胡林翼與曾國藻，即督兵踏肉林而進。洪容海軍早退下來。胡軍直入，皆不能抵當。秀清聽得東南角陷，忙令人將倉庫器械盡行焚燒，一連燒了幾個火頭。然後領軍棄去漢陽，望武昌而去。管教：光復城池，轉瞬再變裘羶之地；莊嚴土地，瞥眼竟成瓦礫之場。
要知後事如何？再聽下回分解。