話說曾國藩退兵之後，見了張亮基，各訴敗兵之事。張亮基道：“早聽胡詠翁之言，不至有今日之敗矣。”曾國藩道：“某此時亦在無可如何。只是朝廷寄湘省責任於中丞與某二人，若並不能一戰，反使長成敵軍銳氣，而致城池失守，恐至人心震動耳。”說罷，不覺淚下。隨又道：“此行若不得張玉良，則某亦不能與中丞相見矣。”張亮基急問何故？國藩便把被救情形，一一說知。張亮基聽得有如此戰將，急命張玉良上前相見。少時左右引張玉良至。只見張玉良威風凜凜，到時長揖不拜。張亮基即急起迎讓坐。隨道：“豪傑屈不見用，某之罪也。”遂令厚賞他銀子。一面飛奏朝廷，報知兵敗情形；並保舉張玉良，以爲營官。
忽然耒陽、攸縣各處官吏，都紛紛奔至，說稱城池失守。曾國藩大怒，欲治各官之罪。張亮基道：“衆寡不敵，非各官之罪也。且我們擁兵不下二萬，而不能保守一衡州，又何責彼耶？”曾國藩聽了此話，滿面羞慚。隨說道：“現今各城失守，報到朝裏，恐不免見罪，如之奈何？”張亮基道：“兵敗致罪，國法也！某又何辭。豈敢粉飾以欺朝廷哉？”隨向胡林翼道：“現今軍勢已衰，此地不宜久居，恐敵軍掩至，吾等皆爲齏粉矣，足下有何高見？”胡林翼道：“此處離衡陽不遠，不如退到那裏，招集流亡；隨調武昌、長沙各軍，並招募新營，再請江西援應，養氣待時，或可再戰。否則非吾所敢知也。”張亮基從之。便傳令各營，齊望衡陽而退。
且說洪秀全大軍既定了衡州，立即出榜安民，一面賞恤各軍士。此時湘省人民，皆知洪氏大勢已成；且又知得光復山河的道理，都恭迎王師，助糧饋餉的不計其數。於是洪秀全聲威大震，移檄各郡。不多時醴陵、攸縣、耒陽三縣報捷已到，便欲加封各人官爵。錢江道：“近來豪傑紛紛來歸，亦以亡國之痛，思展長才，助明公之力，以報答國家耳。果其志在官階，則將願爲貳臣，以從張亮基等之後，豈復能爲我用耶？今若勝一仗，加一官，若至天下大定之時，恐封不勝封，將何以自處？竊爲明公不取也。”秀全聽畢，恍然大悟，便止加官之令。傳令大宴將士。這時大小將官，都已到齊，正在飲宴之際，秀全欲議收取長沙之計。李秀成道：“長沙一局，無異桂林，克之誠費兵力。我不如攻其易者，以振軍威。然後沿湘江，克武昌，以撫臨江、浙。種族之理既明，待佈告新國之後，則東南各省，張檄而定，何憂一長沙？此時長驅北上，自無後患。若徒據目前根據，既懈軍心，又費時日，使滿清得徐爲之備，實非良策。願明公思之。”錢江聽罷鼓掌道：“李秀成之言是也。今彼軍既敗，必調湖北各軍，以保護長沙。我國留軍於此，由衡陽以攻長沙爲名，即足以牽制兩湖各軍。就乘湖北空虛，以攻武昌，則勢如破竹矣。”洪秀全兩皆從之。
忽報楊秀清差人送禮物到來犒軍，兼賀大勝。秀全急召那人入內相見。
那人原來是胡以晃的親弟，喚做胡以昶。錢江先問秀清在軍中，作何舉動？
胡以昶道：“現在聽得清廷調向榮、張國樑及江忠源三人，回守湖北。惟廣西散佈謠言：說主公獨進兩湖，恐不利於秀清，因此秀清深懷疑慮。幸家兄胡以晃力爲解勸，方始無事。因前兩天，秀清妻室歿了，現在卻沒有什麼動彈。只來日大難，望先生何以處之？”錢江道：“此必敵人反間之言也。”說罷，令胡以昶暫行退出。秀全便復問錢江以處置楊秀清之計？錢江道：“我有一間之微，敵人即欲乘機煽動，是不可不慎。故目下切忌生嫌，當以調和爲上策。某思得一計在此，望主公決之。”隨附耳向秀全說稱如此如此，秀全大喜。錢江隨轉出來，秀全即移身入內，見了洪宣嬌，即把秀清的舉動，一一說知。洪宣嬌道：“ 如此看來，不知哥哥怎麼處置纔好？”秀全便把錢江囑咐的話，細說出來。宣嬌聽了，早已會意。
那一日見廠蕭朝貴的妹子，名喚蕭三孃的，宣嬌本與三娘，有個姑嫂情分。便乘間說出楊秀清的舉動。三娘道：“大事未定，若先相矛盾，反使敵人得利，恐不宜以猛手段出之，須於兩處調停妥當，實力利便。”宣嬌道：“正是如此。現錢先生有一個妹子，欲與秀清續婚，使大家和好，示無嫌隙，此計甚善，惟錢先生的妹子，尚在年幼，恐不能久待，是以來決。”蕭三娘本是個警覺不過的人，聽了此話，暗忖許久：不聽得錢先生有個妹子。這回說來，覺得可異，想不過打動自己而已。隻身爲女子，橫豎要嫁人，且兄長朝貴生時爲大局之計，與他周旋，自己怎好拂主公之意，以誤大事。想罷便答道：“尊嫂這話，我不相信。因何不聽得錢先生有個妹子？你如何這樣說。若別有謀，還當實說纔是。”宣嬌聽罷，便附耳說了幾句。蕭三娘登時兩臉暈紅了。原來錢江素知楊秀清最畏婦人。故欲以蕭三娘嫁廠楊秀清，使調停其間。這會蕭三娘聽得，心上本不甚願嫁秀清；只重以秀全之命，又是國家大事，實不好推辭，只得應允。宣嬌大喜，急往報知秀全，秀全又轉告錢江。大家畫計已定，秀全即差胡以昶回去，並備些禮物，弔唁楊秀清之妻。隨對以昶說道：“秀清中年喪妻，大不幸也，洪某實在傷感。今有一頭好親事，當與秀清兄弟爲媒，以成其美事：即是朝貴兄弟的妹子蕭三娘，確實不錯，望對秀清兄弟善言之。”胡以昶領命而去。
回至全州，復過楊秀清。說稱秀全哥哥，聽得兄弟失偶，甚爲感傷。現有弔唁的禮物，及有頒賞諸軍士的，都交楊秀清收過了。隨又把秀全主張他與蕭三娘結婚的事說知。楊秀清素知蕭三娘有幾分姿色，且有才略，心裏自然歡喜，隨點頭稱善。胡以晃在旁，又加以一力贊成，秀清便回書至秀全，謝其作合這頭親事。秀全忙與錢江商議。錢江道：“他既應允，自事不宜遲，立刻成親可也。”秀全從之。即致書楊秀清，請他擇個成親日子，送將過來。忙即打點親事：先令洪仁達，帶了蕭三娘送到全州就親。錢江又囑咐蕭三娘一番而罷。果然那日楊秀清準備迎親。大吹大擂的宴賀，好不鬧熱。洪秀全又令軍中各將士，紛紛致賀。
自楊、蕭成親之後，夫妻自然親愛，蕭三娘又聽錢江所囑，在秀清眼前，盛稱洪秀全之德，並說他無時不記掛秀清。秀清聽得，暗忖自己，方自思疑秀全，原來秀全反是個好人，卻不免錯怪了。奈究竟日前聽得謠言，又不免記在心上，便把這來歷對三娘說知。三娘道：“此是敵人反間之計。你反認以爲真，何其愚也。”秀清恍然大悟。三娘又道：“妾前聽得洪哥哥說道，但得大事已成，無論何人登位，卻是心安。這樣看來，豈不是錯怪了人。”秀清道：“我一時愚昧，見不到此。”便立刻修書到洪秀全那裏，說明自己猜疑的原因，並謝前過。秀全好不安樂，即同錢江商議進兵之計。
早有細作報到衡陽。張亮基聽得蕭、楊結親之事，便向胡林翼問這個是怎麼意見？林翼道：“此必是因我們佈散流言，有了嫌隙，故爲此計耳。他們手段很好，只我們卻要防備。”曾國藩道：“某雖在此，甚憂長沙。恐彼從間道，乘我不備也。”胡林翼答道：“此事可不必多慮。彼不取桂林，即是不取長沙之意。必將上攻武昌，斷我南北交通之路，則東南各省皆在彼掌握中矣。彼何憂一長沙耶？但根本之地，亦不宜不顧。此處離長沙不遠，不如先催取長沙各軍，再行打算便是。”張亮基道：“現在軍中糧食短少，運糧的又不接續，吾甚憂之。”林翼道：“正惟如此，今彼兵四出分掠，若間道絕我糧道，實爲大患。今衡陽地面離長沙較近，尚易接應。若目前不濟，不如募捐於民，以應目前之需。中丞以爲然否？”張亮基稱說甚善。遂傳令商民，勸示捐助。叵奈衡陽是個瘦地，募捐總然無效。
卻說黃文金聽張、曾兩軍退兵乏糧，便入見洪秀全，欲請兵往追。秀全求決於錢江。錢江道：“歸師莫掩，窮寇莫追。且我所慮者，他會合湖北、江西各軍，以阻我耳。今乘此機會，以視師衡陽爲名，到時另使能事者引勁旅，率耒陽、攸縣、醴陵之衆，以入江西；今先令水師望湖北進發，吾因沿陸路以趨武昌可也。”洪秀全深然其計。遂令陳坤書、吳定彩、蘇招生、陸順德四將，統水師沿江而進；隨令石達開先引前部，望衡陽進發。
且說曾國藩、張亮基回至衡陽，早有縣令迎至城裏，就將縣衙門作了行臺駐下。一面撫卹敗殘軍士；爭奈武昌、長沙兩路救軍，總是不至。原來清軍自從衡州大敗，長沙一夜，十室九驚，只道洪將攻到長沙的了。故糧道亦爲之阻窒。募捐又是不足用的。曾國藩看得如此，正在無可計較，忽糧務委員到來，請發軍糧。並說道：“糧期已逾十數天，軍士已有怨言，恐不能再緩矣。”曾國藩聽得，此時實在慌忙。忽又探馬報稱：“洪秀全已遣石達開前部，望衡陽而來矣。”這時兩面急報，嚇得曾國藩魂不附體。急得令糧務委員暫退。隨與羅澤南相議道：“軍糧缺乏，洪軍又至，恐必使人心瓦解，長沙亦將震動，如之奈何？”羅澤南道：“以弟愚見，石達開行程甚緩，未必志在攻取衡陽；但衆寡不敵，亦不得不避之。惟目下軍糧緊要，屢催長沙運糧不至，不如就在城裏富商謀借五六千，較爲穩便。”曾國藩道：“城內並無知已。借款二字，如何說得容易？”羅澤南道：“以老兄乃一個本籍大紳，憑個名目借貸，或能如願，也未可定。”曾國藩乃點頭稱善。是時已打聽得，城內一間當鋪，素稱殷富，是個有名的謙裕餉當字號。曾國藩便穿過袍服，望謙裕餉當而來。到時把一個名刺差人投進去，說稱要與司事人會面。那夥計見有曾國藩三個字，自不敢怠慢，忙代轉遞去了。
原來那司事人姓彭，名玉麟，別字雪琴，乃本籍一個諸生。爲人外貌卻甚剛嚴，只心裏上卻是好名不過的。只因功名不得上進，因此悶悶不樂；又因家道困難，還虧平日有個剛正的虛名，就浼親朋，薦到這間店子裏司事。
這會聽得曾國藩到來相見，暗想他來不知有甚事故？只要接他進來，當這干戈撩亂之時，好歹口上談兵，說個天花模樣，或憑這個機會有個好處，也未可知。想罷，便請曾國藩進至裏面坐定，通過姓名。曾國藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心裏已自歡喜。便說道：“素聞足下慷慨之名，未能會晤。今日一見，足慰生平。”玉麟道：“小可微名，何足動侍郎清聽！只明公此來，必有見教，望乞明言。”曾國藩道：“因在衡州以衆寡不敵，被洪軍殺敗，逃走至此。現因軍糧缺乏，恐軍心生變，欲在貴號挪借五、七千銀子，暫濟目前；待長沙運到之後，即行交還。此爲朝廷大事，且足下向有俠名，幸勿見卻。”彭玉麟聽得，暗忖店裏的款項，本不是自己的，自己本無權挪借。惟他是一個侍郎，且奉命帶兵，這會借款，算是借與朝廷，是個大大題目。縱然是老闆責備，也是沒奈我何。況且我拿款來借他，他自是感激我，是虧在老闆，居功只在我一人，看來實是不錯。想罷，便開口道：“些些小事，有何不得。借了之後，東主有什麼責言，晚生願以一身當之。只明公在衡州，如兵臨險地，似非善策！即衡陽亦不是久居之地，望明公恩之。”曾國藩聽罷，覺此人如此信義，又能暢談兵法，早看上了他，便答道：“原來足下不特是一個慷慨之人，還是個高明之士，倘願出山，曾某願爲力保。”玉麟道：“出身有何不願？當今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽櫟庸材，不足發明公之夢耳。”曾國藩聽罷，稱讚不已。彭玉麟就開了櫃子，取了白金五千兩，交過曾國藩。國藩領過之後，隨稱謝道：“此行得足下之力不少。他日軍事得手，誓不相忘也。說罷，即握手而別。帶領從人，一路回來，感激彭玉麟不已。
回營後，即對張亮基說知，就把軍糧分撥已定。忽流星馬報稱：“石達開前軍已離衡陽不遠。”胡林翼即時張亮基說道：“此地不能守矣。速退爲是。”張亮基立即知會曾國藩：傳令各營，拔寨退兵，齊望長沙而去。石達開到時，聽得張、曾兩軍俱退，仍恐有詐，使人打聽，果然是一座空城，遂唾手得了衡陽。 一面飛報洪秀全，齊到衡陽駐紮。再定行止。
且說彭玉麟尚在衡陽城裏，單恐洪軍知道借款曾國藩的事情，發作起來，有些不便，欲單身逃走，往尋曾國藩，討個好處；只還有一件事，心上還不安。原、來彭玉麟前年已喪偶，只留下二子，未進當店以前，曾在鄰鄉設帳授徒，適鋪鄰一個孀婦徐氏，差不多二十多歲的年紀，姿首頗佳。徐氏常見彭玉麟外貌端莊，心裏早自屬意，只難以啓口。探得彭玉麟生平好畫梅花，筆法卻有一種勁氣，便遣丫環遞上一扇，求玉麟代畫梅花，故意露其芳名示意。那彭玉麟內性本是風流跌蕩的人，便慨然應允。果然不上三兩刻，早把那扇兒畫停妥。隨就畫上題詩道：俊俏天香笑亦愁，芳姿原是幾生修。知音料有林和靖，無限深情在裏頭。
題罷即把那扇交過丫環，當即回報徐氏。那徐氏看了，不禁情感於中。暗忖這人不特是個莊重儒生，競是個風流才子，這個姻緣，自不好錯過。想罷，便回一書道：薄命人徐氏，書奉雪琴先生文席：自親芝顏，早系魂夢。顧不敢以造次出之者，誠以君本讀書，宜敦士品；妾方守節，尤貴莊嚴，名譽所關，人言可畏！故以慎密行之耳。然心雖如此，情自難禁。聊遣丫環，乞書示意：叨蒙不棄並詩，捧讀之餘，神魂不知何往。自念妾以蒲柳之姿，何敢以梅花自比；然而和靖自命，多情如君，妾銘感多矣。妾聞之：君子不以言戲人，言出於君，而聽於妾，神明共鑑，生死以之。此後令媒通禮，一惟君命！若始挑之，而終棄之，妾固敗名，君亦喪德。如此妾無顏生於天地矣。書不盡言，死待遵命。敬依原韻，和成一章。自知珠玉在前，不免大方見笑，亦聊以示意耳。未注薄命人徐氏襝襖。書後，又復一詩道：獨倚妝臺眺晚愁，敢因薄命怨前修；爭得秀才半張紙，好香吹到下風頭。
書罷，再命侍婢送到彭玉麟那裏。玉麟得了，不勝之喜。自此吟詠往還，殆無虛日。徐氏送饋飲食各等，已非一次，便成了白頭之約。只是徐氏守得頗正，因待玉麟妻服滿後，始行合巹，玉麟只得聽之。不料好事未成，已漸漸泄了出來。鄉人就互相傳說，都道這個教學先生，是很不正派的了！這樣連徐氏也沒有面目見人。只得勸玉麟力圖改業，奮志前程而已。彭玉麟因此就託親朋，薦到這間當店。此時見人言嘖嘖，又因初在當店，外局少不免要慎些，故此圖娶徐氏的事，就暫時按下不提了。誰想到店未久，就遇曾國藩借款一事；及至秀全進兵衡陽，彭玉麟恐洪軍查出見罪，急得要收拾逃走往尋曾國藩，好歹念着借款之情，有個好處。惟心中本放不下徐氏，只念曾國藩是個最講道德的人，若然帶了個少婦同行，反令曾國藩小覷自己，自然帶不得徐氏同去。但恐此行不通知徐氏，本對她不住；若要通知時，又怕徐氏苦苦纏住，實在難以打算。只古人說得好：“寧教我負天下人，莫教天下人負我，”不如自行逃去。待至發達時，再迎徐氏，也未爲遲。想罷，便攜些細軟，對店伴詭稱出外些時，竟望長沙而去也。後來徐氏聽得，竟信彭玉麟有意負她，遂投江而死，此是後話不提。且說彭玉麟直奔長沙而去。探得曾軍已屯紮長沙對面，名喚沙洲的地方，玉麟便投刺入內請見。曾國藩聽得彭玉麟已到，念起當時借款之情，自然感激不盡。忙請進裏面，述起衡陽失守的情形，不覺泫然淚下。隨說道：“雪琴到此，現軍中正少文案一員，可權在此間。倘有機會，國藩自當竭力保舉。”彭玉麟便稱謝不已。正談論間，忽報翰林院庶吉士、郭嵩燾，別字子美，到來拜會。原來郭嵩燾與曾國藩，本屬姻親，又最莫逆。國藩忙接進裏面，向嵩燾道：“子美別無來恙？到此必有見教。”嵩燾道：“因親翁回軍到此，特來拜謁。”國藩道：“敗軍之將，有何面目見故人耶？”嵩燾道：“衆寡不敵，勝敗亦兵家之常耳。只有個緊要去處，故晚生不忖冒昧，聊進一言。不知姻翁願聞否？”國藩道：“有何不願？就請明示。”嵩燾道：“我軍只靠陸路爲應敵；今洪軍分遣水師出現於湘江，或進或不進，我已防不勝防。將來長江一帶形勢，反折入於敵人之手矣，今宜創建舟師，仿廣東拖罟形式製造，訓練水師，以固江防，實爲上策。”曾國藩稱然其計。時湖北各軍已陸續趕到，因此長沙清營，軍聲復振。曾國藩便商議創建水師一事。管教：軸轤千里，長江各振軍威；戎馬兩年，天國重光漢祚。
要知後事如何？且聽下回分解。