話說石達開，自得令帶領前部先行，臨行時，把檄文遠近佈告，這時已震動了湖南一省，早有把這個消息報到湖南巡撫那裏。湖南巡撫張亮基，桐城人氏。爲人頗有才幹，還能實心辦事，自從廣西起亂，不時奏報到京。此時道光帝已經歿了，太子早已被踢身亡，各大臣便擁立道光帝次子，喚做奕詝的登位，改元咸豐。那咸豐帝較道光帝強些，辦事卻有決斷。聽得張亮基頻頻奏報廣西亂情，料知洪氏大勢已成，不易和他敵手；又因廣東逼近廣西，兩省原有關係，惟賽尚阿統通置之不理，不覺憤怒。就降了一道諭旨：調賽尚阿回京，另調勞崇光辦理廣西軍務。就把一個葉名琛，升任兩廣總督去；一面令張亮基募兵堵御湖南，並飭他令省內在籍大紳，興辦團練。這時候勞崇光知道洪氏勢大，料不能勝他，一味的遷延不進；賽尚阿恨不得早日回京，卸了責任。惟有張亮基得了這道諭旨，立刻出榜招軍，號令屬下文武官員，分頭訓練人馬；又勸令在籍縉紳，倡辦鄉團。從此湖南省內，就有許多喜功名、樂戰事的人物，出來辦事。
就中先表一人，姓胡，名喚林翼，號叫詠芝，本是一個翰林院庶吉士。見鄰省有戰務，料知這場干戈，不易了事，就想圖個軍功，博一個妻封子蔭。遂不及散館，捐了一個候補道，指省貴州。這胡林翼生下來，倒也有些異兆：因宅子裏有所小園，樹木衆多，那日不知何故，百鳥在樹林裏互相飛鳴；無數雀鳥，集在屋上，恰恰產了他下來，因此取名兒叫林翼。果然讀書穎悟，早已游泮水，折桂枝，步南宮，入詞館，從世俗眼上看來，好不歡喜。可惜這人，有這般聰明，只知取功名，做高官，卻沒有一點復國安民的見地。
閒話休提。且說他自從翰苑改捐道員，因見時事日非，將有亂象，便苦志講求兵法。與同省曾國藩、左宗棠、郭意誠三人爲密友。常謂諸葛孔明爲古亮，左宗棠力今亮；郭意誠爲老亮，自己卻自認爲新亮。曾國藩見他如此說，便問他視自己何如？林翼卻是笑而不答。其自負如此。及至洪秀全大軍進伐湖南，胡林翼正在家居。那一日往訪故人羅澤南，亦是湖南人氏，號羅山。爲人勇敢，且饒有膽略。那時聽得林翼到訪，便迎進裏面坐定。寒暄幾句。林翼見案上羅列書籍，隨信手取來一看，卻是兵法七冊，草廬經略等書。林翼笑道：“羅公業此則甚？”澤南答道：“今天下紛亂，正吾人進身之時。雖一知半解，或從這裏博一個功名，也未可定。”林翼笑道：“羅公乃高明之士，何所見不廣耶？這等兵書，只可在一千年前欺弄無知之徒，今時卻是用不着了。”澤南便道：“昨曾老賜弟一函，勸弟多讀兵書，將來有個用處；今老兄反說用不着，小弟實在不明。”林翼道：“曾老懂得甚事！若是臨法帖，說詩律，他還有點能耐。老兄試想，近來槍炮何等利害，料不是古老成法，可能取勝；其中或不無可行，究不足爲訓。但得將校勇敢，軍人用命，便是節制之師；器械精良，準頭命中，即是戰勝之品；爲將的隨機應變，身先士卒，賞罰無私，自是將才。何苦研究古法。且談兵法的動說先賢諸葛亮，試問諸葛亮又讀的那些兵書？豈不是混鬧的。”說罷，隨把那兵書擲回案上。羅澤南道：“足下說的，自是名論，令小弟佩服。只近來聽說曾老，欲謁撫軍張公，要興辦團練，以衛梓里。曾致意小弟將來到他那裏，好助他一臂，足下以爲何如？”胡林翼道：“此足下之事，某本不宜說及。只辦大事的人，須精明強幹，才足以服從。曾公外局，還是一個恂恂儒者，惟心地上嗎？”那胡林翼說到這裏，往下就不說了，急得羅澤南摸不着頭腦。便問道：“究竟他心地上卻是怎的？”林翼道：“自悔失言。現承明問，怎不得不說：他對人本有一個謙恭的氣象，籠絡人才，他自然有的本領；奈心地裏沒一點才幹，且好用才，而又好忌才。若在他的手裏，早是能征慣戰的人，他卻可以認爲生死交；若要謀個出身，恐上不過三司，下不過府縣，始終要受他節制，他才得安樂。倘要求到督撫的地位，除非離了他手下。總之，不願他人的聲價，出他頭上，卻是的確的了。”羅澤南這裏聽得，心上覺有些不悅。便答道：“這樣看來，曾老是個忌才害賢的人物了？”胡林翼道：“這樣說來，又有些奇處。他是一個好名矯飾的人，害賢的事他卻斷斷幹不出。他拿一個老前輩的氣象待人，是謙虛不過的，人卻不敢把他來怠慢。只他遇着才幹的人，總不願聲價出他之右，自然要籠絡到他的手裏，畢生要聽他的使用；倘或籠絡不來，他就有點不妥，這是方纔說過的了。”澤南聽罷，點頭答兩聲是，究竟心上還不以爲然。林翼又說道：“他現時要辦通省團練，又恐有志之士不能招徠，曾到撫軍那裏，設法求朝上降一道諭旨，使他辦理，好拿着諭旨來壓服同人。只是丈夫貴自立，若不是遇着大本領的人，胡某斷不願甘居人下。”羅澤南默然不答。胡林翼早知他不甚贊成自己議論，便說些閒話，辭了出來，望宅子裏回去。
到半路上，忽前途一人呼道：“詠翁往那裏去？”胡林翼舉頭一望，不是別人，卻是郭意誠。急上前答道：“連日無事，因往羅山處坐了片時。誰想回到這裏，卻遇老兄。老兄今欲何往？”意誠道：“無事出外遊玩，正要回家去。看那一旁有一座亭子，我們可到這裏坐坐。”說罷，便攜手到亭子裏，在石磴上分坐已定。意誠道：“足下到羅山那裏，究有何事？”林翼道：“別無他故，不過閒談而已。”隨把和羅山談論曾氏的說話，說了一遍。意誠道：“足下差矣。曾老雖沒甚才幹，庸庸厚福，將來必至臺閣將相的地位。且有這般外局，彼此都爲大事，足下休要中傷他纔好。”胡林翼道：“小弟那有不知。只這些人，胡某誓不同事也。”意誠道：“誠如足下之言。曾老亦曾有書召弟，他恐權柄不專，曾面謁撫軍，要請代奏：給發諭旨，然後舉行。弟亦頗不以爲然。足下與他分道揚鑣，好是好極，只有二句話，請兄牢記：曾老纔不及足下之才；足下福不及曾老之福。請記此言，後來當必有驗。”林翼聽罷，沉吟半晌，隨又說道：“公言是也。只我輩但求事功，何論福命。”說罷，便握手而別，各自回去，不在話下。
且說張亮基，自從領得諭旨，要勸諭各紳倡辦團練。這時石達開正沿江而上；洪軍又遣兵分攻新甯、甯遠、新田等處。石達開又已過道江，下永州，直取祁陽，勢如破竹。湖南省內迤南一帶已雪片文書告急。湖南本屬內地，兵力向來單簿。此時張亮基好生著急。幾番勸諭曾國藩辦團。奈曾國藩要得了諭旨，然後興辦。
原來曾國藩，乃湘譚人氏，號滌生。素性拘迂，不論怎麼事情他遇着時，倒要顯出自己道學的氣象。常把忠臣孝子四個字，掛在口頭裏，他同父的兄弟五人，國藩居長，其次國璜，又次國華，又次國葆，又次國荃，國荃別號沅甫。那兄弟五人，就算國荃有本領。國藩早年得志，是從三甲進士，翰林院檢討出身。他常恐各弟出他頭上，常說道雙親年邁，諸弟倒要在家奉養，休要出身仕進，勿離了父母膝下才好。說到這裏時，又恐各弟見他既說這話，自己反要出身做官，覺不好意思，便又說道：“我不幸列了仕途，苦不能似諸弟常常侍奉父母，心上還自抱歉。惟有每天寄書一通回鄉，問問父母安好，就罷了。”內中各弟，惟國荃最知他的心事，只礙着一個兄長，不好多言，卻只得由他而已。那曾國藩雖然外局有這般道學，惟心性裏卻實在風流少年：嘗眷戀一土妓，喚做春燕，暮去朝來，已非一日，早有個白首之盟。曾有一聯贈春燕。聯道：報道一聲春去也，似曾相識燕歸來。後來因不知從那處，染一個癬癩之疾，就嫌春燕身子不淨，只道從她身上沾染得來的。因此就和春燕絕交。春燕忿甚，遂至自盡。自此之後，那癬來得好生利害：在隆冬時，猶自可；若在春夏之交，就渾身發作起來了。這時自忖身爲官宦，有這惡疾，很不好看。就託稱這癬是自幼生來的：因老孃產下他時，夢一條巨蟒入屋，因此生得渾生似鱗的一般。世人聽說，因他後來做了大官，也有信他的；獨是鱗的原是鱗，癬的原是癬。鱗是沒有發作的。諱癬爲鱗，豈不可笑。只是他在京當翰林時，酒食戲游上，倒巴結得幾個王公大臣，所以那年大考，就得了一個二等第二名，升了翰林院侍講。不上數年，竟升到一個侍郎地位。
當洪秀全進兵湖南的時候，正在丁憂，居鄉守制。他把個謙恭的容貌，鄉籍間倒傳一個名譽，況且又是一個大紳，辦理團練這點事不用他，更有誰人？其後張亮基因他要領得諭旨，然後開辦，只得奏到北京那裏，求咸豐帝頒發諭旨下來。果然六百里加緊，十來天上下時光，就降下了一道諭旨：着湖南巡撫張亮基轉到在籍待郎曾國藩，倡辦團練，以衛桑梓。那張亮基接諭之後，便即行通知曾國藩去。國藩這時因諭旨已經到了，洪軍又壓境，自不能不辦。只自忖茲事體大，自己本身又沒有什麼才幹，只要靠人扶助。方自籌度間，忽守門的拿一個名刺傳進來，卻是郭意誠姻家，到來相見。
原來郭意誠與曾國藩本是一個姻親，平日又是意氣相投的。國藩見他素有才略，這會正合靠着他，今他先自到來，正中其意。急忙引進裏面，分坐後，國藩道：“姻丈駕到舍下，必有見教。”意誠道：“怎麼說。姻翁這會有個爲國建功立業的機會，特地到來賀喜。”國藩道：“姻翁這話，想是爲奉旨辦團的事。只姻翁如何早已知道？”意誠道：“今兒正在撫轅裏出來，是撫軍張公說來的。現在軍臨境上，統宜早些籌策纔是。”國藩道，“現在正要尋姻翁商議，尋個相助之人。”意誠道：“君家兄弟皆卓犖不凡，正合用着。尋人實在不難。”國藩道：“某實不願兄弟離家，使高堂缺人奉養也。”意誠聽了，點頭說一聲是；隨又說道：“羅公澤南，是姻兄向來賞識的，怎地卻忘記了？”國藩道：“一羅澤南，恐不足濟事。弟意欲商請胡詠芝，姻翁以爲何如？”意誠道：“詠芝自待甚高，恐不爲足下用也。”國藩道：“是亦難怪。但上爲朝廷，下爲桑梓，何故芥蒂？然則就煩姻翁指示一切，意下如何？”意誠道：“弟素性疏懶，不能任事。除羅山而外，所見驍勇可恃用者，莫如塔齊布、楊載福兩人。姻兄若得此兩人爲輔，自不難成功也。”國藩聽得大喜。說道：“姻翁此來，益弟不少。日後有事，再當奉教。”意誠謙遜一番而別。
國藩自郭意誠去後，一面修書致羅澤南、楊載福、塔齊布三人，說明奉旨興辦團練，求他相助的意思。那三人原是一勇之夫，自接得曾國藩的書信，那懂得民族的大道理！只當有一個侍郎肯擡舉他，好不歡喜。都不約而同，先後到曾國藩宅子裏，聽候差使。國藩一一安慰。就借公局作團練辦公的地方，募集鄉勇五千人，分爲五隊。即令羅澤南、塔齊布、楊載福三人，各統一路；自己卻統中隊；只有一隊，還欠管帶之人。次弟曾國璜進道：“各胞弟皆具進身之志，饒有膽略；且相隨兄長左右，一可以相助，二來又得兄長隨時指點，原是不錯。卻皆棄而不用，何也？”國藩道：“愚兄忝在仕途，自以受朝上深恩，故不得不竭力圖報，別家庭而缺定省，非我志也。今又使各弟同去，高堂垂耄，還有靠何人？反使愚兄益滋罪矣。”國璜道：“弟不才，不能宣力國家。若是侍奉高堂，準可勉力；其餘三弟擇一而用，未嘗不可。且移孝作忠，又何礙於天倫？願兄長思之。”國藩聽得此話，實覺無言可答。沉吟少頃，只得勉強答道：“弟言亦是。但兵兇戰危，有何佳境？不知三弟中，有誰人願去？”說猶未了，只聽得國華、國葆、國荃齊應道：“弟等皆願往不辭。”國藩一聽，覺得三弟皆願同去，不知處置那一個纔好。又想一會，說道：“九弟沅甫，尚須讀書；處事恆有沉毅之氣，可隨餘往。餘外就煩兩弟，日侍高堂，晨昏無缺，以贖愚兄離家不孝之罪可也。”說罷，各弟皆默然不應。國藩便帶國葆同去，使他自統一路。不上數天，團練已經成事。所有器械，都由官家給發，陸續打點糧臺。先把成軍情形，詳報張亮基，日日訓練，以候戰事。管教：共振軍聲，翻倒湘江成血海；警來噩耗，竟催天將隕長城。
要知後事如何？且聽下回分解。