姚弋仲，南安赤亭羌人也。其先有虞氏之苗裔。禹封舜少子於西戎，世爲羌酋。其後燒當雄於洮、罕之間，七世孫填虞，漢中元末寇擾西州，爲楊虛侯馬武所敗，徙出塞。虞九世孫遷那率種人內附，漢朝嘉之，假冠軍將軍、西羌校尉、歸順王，處之於南安之赤亭。那玄孫柯回爲魏鎮西將軍、綏戎校尉、西羌都督。回生弋仲，少英毅，不營產業，唯以收恤爲務，衆皆畏而親之。永嘉之亂，東徙榆眉，戎夏襁負隨之者數萬，自稱護西羌校尉、雍州刺史、扶風公。
劉曜之平陳安也，以弋仲爲平西將軍，封平襄公，邑之於隴上。及石季龍克上邽，弋仲說之曰：“明公握兵十萬，功高一時，正是行權立策之日。隴上多豪，秦風猛勁，道隆後服，道洿先叛，宜徙隴上豪強，虛其心腹，以實畿甸。”季龍納之，啓勒以弋仲行安西將軍、六夷左都督。後晉豫州刺史祖約奔于勒，勒禮待之，弋仲上疏曰：“祖約殘賊晉朝，逼殺太后，不忠於主，而陛下寵之，臣恐奸亂之萌，此其始矣。”勒善之，後竟誅約。
勒既死，季龍執權，思弋仲之言，遂徙秦、雍豪傑於關東。弋仲率部衆數萬遷於清河，拜奮武將軍、西羌大都督，封襄平縣公。及季龍廢石弘自立，弋仲稱疾不賀。季龍累召之，乃赴，正色謂季龍曰：“奈何把臂受託而反奪之乎！”季龍憚其強正而不之責。遷持節、十郡六夷大都督、冠軍大將軍。性清儉鯁直，不修威儀，屢獻讜言，無所迴避，季龍甚重之。朝之大議，靡不參決，公卿亦憚而推下之。武城左尉，季龍寵姬之弟也，曾擾其部，弋仲執尉，數以迫脅之狀，命左右斬之。尉叩頭流血，左右諫，乃止。其剛直不回，皆此類也。
季龍末，樑犢敗李農於滎陽，季龍大懼，馳召弋仲。弋仲率其部衆八千餘人屯於南郊，輕騎至鄴。時季龍病，不時見弋仲，引入領軍省，賜其所食之食。弋仲怒不食，曰：“召我擊賊，豈來覓食邪！我不知上存亡，若一見，雖死無恨。”左右言之，乃引見。弋仲數季龍曰：“兒死來愁邪？乃至於疾！兒小時不能使好人輔相，至令相殺。兒自有過，責其下人太甚，故反耳。汝病久，所立兒小，若不差，天下必亂。當宜憂此，不煩憂賊也。犢等因思歸之心，共爲奸盜，所行殘賊，此成擒耳。老羌請效死前鋒，使一舉而了。”弋仲性狷直，俗無尊卑皆汝之，季龍恕而不責，於坐授使持節、侍中、徵西大將軍，賜以鎧馬。弋仲曰：“汝看老羌堪破賊以不？”於是貫鉀跨馬於庭中，策馬南馳，不辭而出，遂滅樑犢。以功加劍履上殿，入朝不趨，進封西平郡公。
冉閔之亂，弋仲率衆討閔，次於混橋。石祗僭號於襄國，以弋仲爲右丞相，待以殊禮。祗與閔相攻，弋仲遣其子襄救祗，戒襄曰：“汝才十倍於閔，若不梟擒，不須復見我也。”襄擊閔於常盧澤，大破之而歸。弋仲怒襄之不擒閔也，杖之一百。
弋仲部曲馬何羅博學有文才，張豺之輔石世也，背弋仲歸豺，豺以爲尚書郎。豺敗，復歸，鹹勸殺之。弋仲曰：“今正是招才納奇之日，當收其力用，不足害也。”以爲參軍。其寬恕如此。
弋仲有子四十二人，常戒諸子曰：“吾本以晉室大亂，石氏待吾厚，故欲討其賊臣以報其德。今石氏已滅，中原無主，自古以來未有戎狄作天子者。我死，汝便歸晉，當竭盡臣節，無爲不義之事。”乃遣使請降。永和七年，拜弋仲使持節、六夷大都督、都督江、淮諸軍事、車騎大將軍、儀同三司、大單于，封高陵郡公。八年，卒，時年七十三。
子襄之入關也，爲苻生所敗，弋仲之柩爲生所得，生以王禮葬之於天水冀縣。萇僭位，追諡曰景元皇帝，廟號始祖，墓曰高陵，置園邑五百家。
襄字景國，弋仲之第五子也。年十七，身長八尺五寸，臂垂過膝，雄武多才藝，明察善撫納，士衆愛敬之，鹹請爲嗣。弋仲弗許，百姓固請者日有千數，乃授之以兵。石祗僭號，以襄爲使持節、驃騎將軍、護烏丸校尉、豫州刺史、新昌公。晉遣使拜襄持節、平北將軍、幷州刺史、即丘縣公。
弋仲死，襄祕不發喪，率戶六萬南攻陽平、元城、發乾，皆破之，殺掠三千餘家，屯於碻磝津。以太原王亮爲長史，天水尹赤爲司馬，略陽伏子成爲左部帥，南安斂岐爲右部帥，略陽黑那爲前部帥，強白爲後部帥，太原薛贊、略陽王權翼爲參軍。南至滎陽，始發喪行服。與高昌、李歷戰於麻田，馬中流矢死，賴其弟萇以免。晉處襄於譙城，遣五弟爲任，單騎度淮，見豫州刺史謝尚於壽春。尚命去仗衛，幅巾以待之，一面交款，便若平生。
襄少有高名，雄武冠世，好學博通，雅善談論，英濟之稱著於南夏。中軍將軍、揚州刺史殷浩憚其威名，乃因襄諸弟，頻遣刺客殺襄，刺客皆推誠告實，襄待之若舊。浩潛遣將軍魏憬率五千餘人襲襄，襄乃斬憬而並其衆。浩愈惡之，乃使將軍劉啓守譙，遷襄於樑國蠡臺，表授樑國內史。襄遣權翼詣浩，浩曰：“姚平北每舉動自由，豈所望也。”翼曰：“將軍輕納奸言，自生疑貳，愚謂猜嫌之由，不在於彼。”浩曰：“姚君縱放小人，盜竊吾馬，王臣之體固若是乎？”翼曰：“將軍謂姚平北以威武自強，終爲難保，校兵練衆，將懲不恪，取馬者欲以自衛耳。”浩曰：“何至是也。”浩遣謝萬討襄，襄逆擊破之。浩甚怒，會聞關中有變，浩率衆北伐，襄乃要擊浩于山桑，大敗之，斬獲萬計，收其資仗。使兄益守山桑壘，復如淮南。浩遣劉啓、王彬之伐山桑，襄自淮南擊滅之，鼓行濟淮，屯於盱眙，招掠流人，衆至七萬，分置守宰，勸課農桑，遣使建鄴，罪狀殷浩，並自陳謝。
流人郭斁等千餘人執晉堂邑內史劉仕降於襄，朝延大震，以吏部尚書周閔爲中軍將軍，緣江備守。襄將佐部衆皆北人，鹹勸襄北還。襄方軌北引，自稱大將軍、大單于，進攻外黃，爲晉邊將所敗。襄收散卒而勤撫卹之，於是復振。乃據許昌，將如河東以圖關右，自許遂攻洛陽，逾月不克。其長史王亮諫襄曰：“公英略蓋天下，士衆思效力命，不可損威勞衆，守此孤城。宜還河北，以弘遠略。”襄曰：“洛陽雖小，山河四塞之固，亦是用武之地。吾欲先據洛陽，然後開建大業。”俄而亮卒，襄哭之甚慟，曰：“天將不欲成吾事乎？王亮舍我去也！”
晉徵西大將軍桓溫自江陵伐襄，戰於伊水北，爲溫所敗，率麾下數千騎奔於北山。其夜，百姓棄妻子隨襄者五千餘人，屯據陽鄉，赴者又四千餘戶。襄前後敗喪數矣，衆知襄所在，輒扶老攜幼奔馳而赴之。時或傳襄創重不濟，溫軍所得士女莫不北望揮涕。其得物情如此。先是，弘農楊亮歸襄，襄待以客禮。後奔桓溫，溫問襄於亮，亮曰：“神明器宇，孫策之儔，而雄武過之。”其見重如是。
襄尋徙北屈，將圖關中，進屯杏城，遣其從兄輔國姚蘭略地鄜城，使其兄益及將軍王欽盧招集北地戎夏，歸附者五萬餘戶。苻生遣其將苻飛拒戰，蘭敗，爲飛所執。襄率衆西引，生又遣苻堅、鄧羌等要之。襄將戰，沙門智通固諫襄，宜厲兵收衆，更思後舉。襄曰：“二雄不俱立，冀天不棄德以濟黎元，吾計決矣。”會羌師來逼，襄怒，遂長驅而進，戰於三原。襄敗，爲堅所殺，時年二十七，是歲晉升平元年也。苻生以公禮葬之。萇僭號，追諡魏武王，封襄孫延定爲東城侯。
萇字景茂，弋仲第二十四子也。少聰哲，多權略，廓落任率，不修行業，諸兄皆奇之。隨襄征伐，每參大謀。襄之寇洛陽也，夢萇服袞衣，升御坐，諸酋長皆侍立，旦謂將佐曰：“吾夢如此，此兒志度不恆，或能大起吾族。”襄之敗於麻田也，馬中流矢死，萇下馬以授襄，襄曰：“汝何以自免？”萇曰：“但令兄濟，豎子安敢害萇！”會救至，俱免。
及襄死，萇率諸弟降於苻生。苻堅以萇爲揚武將軍。歷左衛將軍，隴東、汲郡、河東、武都、武威、巴西、扶風太守，寧、幽、兗三州刺史，復爲揚武將軍，步兵校尉，封益都侯。爲堅將，累有大功。
初，萇隨楊安伐蜀，嘗晝寢水旁，上有神光煥然，左右鹹異之。及苻堅寇晉，以萇爲龍驤將軍、督益、梁州諸軍事，謂萇曰：“朕本以龍驤建業，龍驤之號未曾假人，今特以相授，山南之事一以委卿。”堅左將軍竇衝進曰：“王者無戲言，此將不祥之徵也，惟陛下察之。”堅默然。
堅既敗於淮南，歸長安，慕容泓起兵叛堅。堅遣子叡討之，以萇爲司馬。爲泓所敗，叡死之。萇遣龍驤長史趙都詣堅謝罪，堅怒，殺之。萇懼，奔於渭北，遂如馬牧。西州豪族尹詳、趙曜、王欽盧、王欽盧、牛雙、狄廣、張乾等率五萬餘家，鹹推萇爲盟主。萇將距之，天水尹緯說萇曰：“今百六之數既臻，秦亡之兆已見，以將軍威靈命世，必能匡濟時艱，故豪傑驅馳，鹹同推仰。明公宜降心從議，以副羣望，不可坐觀沈溺而不拯救之。”萇乃從緯謀，以太元九年自稱大將軍、大單于、萬年秦王，大赦境內，年號白雀，稱制行事。以天水尹詳、南安龐演爲左右長史，南安姚晃、尹緯爲左右司馬，天水狄伯支、焦虔、樑希、龐魏、任謙爲從事中郎，姜訓、閻遵爲掾屬，王據、焦世、蔣秀、尹延年、牛雙、張乾爲參軍，王欽盧、姚方成、王破虜、楊難、尹嵩、裴騎、趙曜、狄廣、黨刪等爲帥。
時慕容衝與苻堅相攻，衆甚盛。萇將西上，恐衝遏之，乃遣使通和，以子崇爲質於衝，進屯北地，厲兵積粟，以觀時變。苻堅先徙晉人李祥等數千戶於敷陸，至是，降於萇，北地、新平、安定羌胡降者十餘萬戶。堅率諸將攻之，不能克。
萇聞容慕衝攻長安，議進趨之計，羣下鹹曰：“宜先據咸陽以制天下。”萇曰：“燕因懷舊之士而起兵，若功成事捷，鹹有東歸之思，安能久固秦川！吾欲移兵嶺北，廣收資實，須秦弊燕回，然後垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞莊得二之義也。”堅寧朔將軍宋方率騎三千從雲中將赴長安，萇自貳縣要破之，方單馬奔免，其司馬田晃率衆降萇。萇遣諸將攻新平，克之，因略地至安定，嶺北諸城盡降之。
時苻堅爲慕容衝所逼，走入五將山。衝入長安。堅司隸校尉權翼、尚書趙遷、大鴻臚皇甫覆、光祿大夫薛贊、扶風太守段鏗等文武數百人奔於萇。萇遣驍騎將軍吳忠率騎圍堅，萇如新平。俄而忠執堅，送之。
慕容衝遣其車騎大將軍高蓋率衆五萬來伐，戰於新平南，大破之，蓋率麾下數千人來降，拜散騎常侍。
衝既率衆東下，長安空虛。盧水郝奴稱帝於長安，渭北盡應之。扶風王驎有衆數千，保據馬嵬。奴遣弟多攻驎。萇伐驎，破之，驎走漢中。執多而進攻奴，降之。
以太元十一年萇僭即皇帝位於長安，大赦，改元曰建初，國號大秦，改長安曰常安。立妻虵氏爲皇后，子興爲皇太子，置百官。自謂以火德承苻氏木行，服色如漢氏承周故事。徙安定五千餘戶於長安。以弟徵虜緒爲司隸校尉，鎮長安。
萇如安定，擊平涼胡金熙、鮮卑沒奕於，大破之。遂如秦州，與苻堅秦州刺史王統相持，天水屠各、略陽羌胡應萇者二萬餘戶，統懼，乃降。因饗將士於上邽，南安人古成詵進曰：“臣州人殷地險，俊傑如林，用武之國也。王秦州不能收拔賢才，三分鼎足，而坐玩珠玉，以至於此。陛下宜散秦州金帛以施六軍，旌賢表善以副鄙州之望。”萇善之，擢爲尚書郎。拜弟碩德都督隴右諸軍事、徵西將軍、秦州刺史，領護東羌校尉，鎮上邽。
萇還安定，修德政，布惠化，省非急之費，以救時弊，閭閻之士有豪介之善者，皆顯異之。
萇復如秦州，爲苻登所敗，語在《登傳》。以其太子興鎮長安，而與登相距。登馮翊太守蘭犢與苻師奴離貳，慕容永攻之，犢遣使請救。萇將赴救，尚書令姚旻、左僕射尹緯等言於萇曰：“苻登近在瓦亭，陛下未宜輕舉。”萇曰：“登遲重少決，每失時機，聞吾自行，正當廣集兵資，必不能輕軍深入。兩月之間，足可克此三豎，吾事必矣。”遂師次於渥源。師奴率衆來距，大戰，敗之，盡俘其衆。又擒蘭犢，收其士馬。萇乃掘苻堅屍，鞭撻無數，裸剝衣裳，薦之以棘，坎土而埋之。慕容永徵西將軍王宣率衆降萇。
初，關西雄傑以苻氏既終，萇雄略命世，天下之事可一旦而定。萇既與苻登相持積年，數爲登所敗，遠近鹹懷去就之計，唯徵虜齊難、冠軍徐洛生、輔國劉郭單、冠威彌姐婆觸、龍驤趙惡地、鎮北樑國兒等守忠不貳，並留子弟守營，供繼軍糧，身將精卒，隨萇征伐。時諸營既多，故號萇軍爲大營，大營之號自此始也。時天大雪，萇下書深自責罰，散後宮文綺珍寶以供戎事，身食一味，妻不重彩。將帥死王事者，加秩二等，士卒戰沒，皆有褒贈。立太學，禮先賢之後。
敦煌索盧曜請刺苻登，萇曰：“卿以身徇難，將爲誰乎？”曜曰：“臣死之後，深以友人隴西辛暹仰託。”萇遣之。事發，爲登所殺，萇以暹爲騎都尉。
登進逼安定，諸將勸萇決戰，萇曰：“與窮寇競勝，兵家之下。吾將以計取之。”於是留其尚書令姚旻守安定，夜襲登輜重於大界，克之。諸將或欲因登駭亂擊之，萇曰：“登衆雖亂，怒氣猶盛，未可輕也。”遂止。萇以安定地狹，且逼苻登，使姚碩德鎮安定，徙安定千餘家安於陰密，遣弟徵南靖鎮之。
立社稷於長安。百姓年七十有德行者，拜爲中大夫，歲賜牛酒。
尹緯、姚晃謂古成詵曰：“苻登窮寇，歷年未滅，奸雄鴟峙，所在糾扇，夷夏皆貳，將若之何？”詵曰：“主上權略無方，信賞必罰，賢能之士，鹹懷樂推，豈慮大業不成，氐賊不滅乎！”緯曰：“登窮寇未滅，奸雄所在扇合，吾等寧無懼乎？”詵曰：“三秦天府之國，主上十分已有其八。今所在可慮者，苻登、楊定、雷惡地耳，自餘瑣瑣，焉足論哉！然惡地地狹衆寡，不足爲憂。苻登藉烏合犬羊，偷存假息，料其智勇，非至尊之匹。霸王之起，必有驅除，然後克定大業。昔漢、魏之興也，皆十有餘年，乃能一同於海內，五六年間未爲久也。主上神略內明，英武外發，可謂無敵於天下耳，取登有餘力。願佈德行仁，招賢納士，厲兵秣馬，以候天機。如其鴻業不成者，詵請腰斬以謝明公。”緯言之於萇，萇大悅，賜詵爵關內侯。
雷惡地率衆降萇，拜爲鎮東將軍。魏褐飛自稱大將軍、沖天王，率氐胡數萬人攻安北姚當城於杏城，雷惡地應之，攻鎮東姚漢得於李潤。萇議將討之，羣臣鹹曰：“陛下不憂六十里苻登，乃憂六百里褐飛？”萇曰：“登非可卒殄，吾城亦非登所能卒圖。惡地多智，非常人也。南引褐飛，東結董成，甘言美說以成奸謀，若得杏城、李潤，惡地據之，控制遠近，相爲羽翼，長安東北非復吾有。”於是潛軍赴之。萇時衆不滿二千，褐飛、惡地衆至數萬，氐胡赴之者首尾不絕。萇每見一軍至，輒有喜色。羣下怪而問之，萇曰：“今同惡相濟，皆來會集，吾得乘勝席捲，一舉而覆其巢穴，東北無復餘也。”褐飛等以萇兵少，盡衆來攻。萇固壘不戰，示之以弱，潛遣子崇率騎數百，出其不意，以乘其後。褐飛兵擾亂，萇遣鎮遠王超、平遠譚亮率步騎擊之，褐飛衆大潰，斬褐飛及首級萬餘。惡地請降，萇待之如初。惡地每謂人曰：“吾自言智勇所施，足爲一時之傑。校數諸雄，如吾之徒，皆應跨據一方，獸嘯千里。遇姚公智力摧屈，是吾分也。”惡地猛毅清肅，不可幹以非義，嶺北諸豪皆敬憚之。
萇命其將當城於營處一柵孔中蒔樹一根，以旌戰功。歲餘，問之，城曰：“營所至小，已廣之矣。”萇曰：“少來鬥戰無如此快，以千六百人破三萬衆，國之事業，由此克舉。小乃爲奇，大何足貴！”
貳城胡曹寅、王達獻馬三千匹。以寅爲鎮北將軍、幷州刺史，達鎮遠將軍、金城太守。
萇性簡率，羣下有過，或面加罵辱。太常權翼言於萇曰：“陛下弘達自任，不修小節，駕馭羣雄，苞羅俊異，棄嫌錄善，有高祖之量。然輕慢之風，所宜除也。”萇曰：“吾之性也。吾於舜之美，未有片焉；漢祖之短，已收其一。若不聞讜言，安知過也！”
南羌竇鴦率戶五千來降，拜安西將軍。
萇下書，有復私仇者，皆誅之。將吏亡滅者，各隨所親以立後，振給長育之。
鎮東苟曜據逆萬堡，密引苻登。萇與登戰，敗於馬頭原，收衆復戰。姚碩德謂諸將曰：“上慎於輕戰，每欲以計取之。今戰既失利，而更逼賊者，必有由也。”萇聞而謂碩德曰：“登用兵遲緩，不識虛實，今輕兵直進，逕據吾東，必苟曜豎子與之連結也。事久變成，其禍難測。所以速戰者，欲使豎子謀之未就，好之未深，散敗其事耳。”進戰，大敗之，登退屯於郿。登將金槌以新平降萇，萇輕將數百騎入槌營。羣下諫之，萇曰：“槌既去苻登，復欲圖我，將安所歸！且懷德初附，推款委質，吾復以不信待之，何以御物乎！”羣氐果有異謀，槌不從而止。
萇如陰密攻登，敕其太子興曰：“苟曜好奸變，將爲國害，聞吾還北，必來見汝，汝便執之。”苟曜果見興於長安，興遣尹緯讓而誅之。
萇大敗登於安定東，置酒高會，諸將鹹曰：“若值魏武王，不令此賊至今，陛下將牢太過耳。”萇笑曰：“吾不如亡兄有四：身長八尺五寸，臂垂過膝，人望而畏之，一也；當十萬之衆，與天下爭衡，望麾而進，前無橫陣，二也；溫古知今，講論道藝，駕馭英雄，收羅雋異，三也；董率大衆，履險若夷，上下鹹允，人盡死力，四也。所以得建立功業，策任羣賢者，正望算略中一片耳。”羣臣鹹稱萬歲。
萇下書令留臺諸鎮各置學官，勿有所廢，考試優劣，隨才擢敘。苻登驃騎將軍沒奕於率戶六千降，拜使持節、車騎將軍、高平公。
萇寢疾，遣姚碩德鎮李潤，尹緯守長安，召其太子興詣行營。徵南姚方成言於興曰：“今寇賊未滅，上覆寢疾，王統、苻胤等皆有部曲，終爲人害，宜盡除之。”興於是誅苻胤、王統、王廣、徐成、毛盛，乃赴召。興至，萇怒曰：“王統兄弟是吾州里，無他遠志，徐成等昔在秦朝，併爲名將。天下小定，吾方任之，奈何輒便誅害，令人喪氣！”
萇下書，兵吏從征伐，戶在大營者，世世復其家，無所豫。
苻登與竇衝相持，萇議擊之，尹緯言於萇曰：“太子純厚之稱，著於遐邇，將領英略，未爲遠近所知。宜遣太子親行，可以漸廣威武，防窺窬之原。”萇從之，戎興曰：“賊徒知汝轉近，必相驅入堡，聚而掩之，無不克矣。”比至胡空堡，衝圍自解。登聞興向胡空堡，引還，興因襲平涼，大獲而歸，鹹如萇策。使興還鎮長安。
萇下書除妖謗之言及赦前奸穢，有相劾舉者，皆以其罪罪之。
晉平遠將軍、護氐校尉楊佛嵩率胡蜀三千餘戶降於萇，晉將楊佺期、趙睦追之。遣姚崇赴救，大敗晉師，斬趙睦。以佛嵩爲鎮東將軍。
萇如長安，至於新支堡，疾篤，輿疾而進。夢苻堅將天官使者、鬼兵數百突入營中，萇懼，走入宮，宮人迎萇刺鬼，誤中萇陰，鬼相謂曰：“正中死處。”拔矛，出血石餘。寤而驚悸，遂患陰腫，醫刺之，出血如夢。萇遂狂言，或稱“臣萇，殺陛下者兄襄，非臣之罪，願不枉臣。”至長安，召太尉姚旻、尚書左僕射尹緯、右僕射姚晃、尚書狄伯支等入，受遺輔政。萇謂興曰：“有毀此諸人者，慎勿受之。汝撫骨肉以仁，接大臣以禮，待物以信，遇黔首以恩，四者既備，吾無憂矣。”以太元十八年死，時年六十四，在位八年。僞諡武昭皇帝，廟號太祖，墓稱原陵。