詞曰：

薰自生香，蕕能發臭，欲和爲一焉能夠？喜聲無自鵲居之，惡名還是鴉消受。非是他肥，不關我瘦，長成骨相生成肉。嬌歌終得唱歌人，不須強把眉兒皺。

右調《踏沙行》

話說冷絳雪正拜見山顯仁與夫人，留茶敘話。忽報聖旨下，山黛忙趨到玉尺樓，跪接聖旨，開看，祇見御筆親批道：

覽四瑞圖詩，體裁端穆，意味悠長。閨秀而有大臣之風，殊可嘉也。特賜萬瑞綵緞四端，以爲潤筆。《三十六宮》詩寫皇恩普遍如晝，且字字警拔。而『天有道』、『地無疆』更爲奇特，再賜御酒三十六瓶，以爲春觴。庶見朕之無偏。故諭。

讀罷，山黛忙令冷絳雪同叩頭。謝恩畢，隨寫短表一道，附奏道：

臣妾山黛謹奏，爲改正真才，無虛聖恩事：《三十六宮》詩系臣妾山黛自撰，蒙恩賞賜御酒三十六瓶，謹謝恩祗受。聖瑞四詩，實系幼女冷絳雪代作，今蒙恩鑑賞，特賜綵緞，妾黛不敢蔽才，以辜聖恩，謹令冷絳雪望闕謝恩祗受外，特此辨明，伏乞聖恩改正。冷絳雪年十二歲，系揚州府江都縣農民冷新之女。其纔在臣妾山黛之上，倘令奉御撰述，必有可觀。但出自寒賤，奉御不便，伏乞聖恩，賜其父一空銜榮身，則冷絳雪不貴自貴矣。事出要求，不勝惶悚待命之至。

寫完，封好，附與中官進呈。天子看了大喜道：“怎麼又生此少年才女！”因批本道：

覽奏，方知四瑞詩出自冷絳雪手。言論風旨，誠足與卿伯仲。既系寒賤，暫賜女中書之號，以備顧問。並加伊父冷新中書，冠帶榮身。俟後詔見撰述稱旨，再加陞賞。該部知道。

命下了，報到山府。山黛遂與冷降雪賀喜。冷絳雪又再三致謝山黛薦拔之恩，二人相好，真如膠漆。每日在府中不是看花分詠，便是賞月留題，坐臥相隨，你敬我愛。冷絳雪因見聖旨賜父親冠帶之事，便寫信打發母舅鄭秀才回去報知，不題。

卻說天子因見山黛、冷絳雪一時便有兩小才女，心下想道：“怎麼閨閣女子，無師無友，尚有此異才；而男子日以讀書爲事，反不見一二奇才以負朕望。豈天下無才，大都在下者不能上達，在上者不知下求故耳！”正躊躇間，忽見吏部一本缺官事：“南直缺提學御史，循資該河南道御史王袞正推，山西道御史張德明陪推，乞聖裁。”天子親點了正推，即着面見。王袞領旨，忙趨入朝，天子親諭道：“朕前屢旨搜求異才，並無一人應詔，殊屬怠玩。今特命爾，須加意爲朕訪求。不獨重製科，必得詩賦奇才如李太白、蘇東坡其人者，方不負朕眷眷至意。倘得其人，許不時奏聞，當有不次之賞。如仍前官怠玩之習，罪在不赦。”王袞叩頭領旨而出。

這王袞是河間府人，因御筆點出，不敢在京久留，遂辭朝回家。因歲暮，就在家過了年，新正方起身上任。到了任，因聖諭在心，臨考時便加意閱卷，旨望得一兩個奇才之士，逢迎天子。不期考來考去，都是肩上肩下之才，並無一人出類拔萃，心下十分懮懼。

一日，按臨松江府，松江府知府晏文物進見，就呈上一封書，說是吏部張尚書託他代送的，要將他公子張寅考作華亭縣案首。王袞看了，遂付與一個門子道：“臨填案時稟我。”說完就打發晏知府出去，心下想着：“別個書不聽猶可，一個吏部尚書，我的陞遷榮辱都在他手裏，這些小事，焉敢不聽。”又想道：“聖諭諄諄，要求真才。若取了這些人情貨，明日如何繳旨？且待考過再處。”

不幾日，一府考完。閉門閱卷，看到一卷，真是珠璣滿紙，繡口錦心，十分奇特。王袞拍案稱賞道：“今日方遇着一個奇才。”便提起筆來寫了一等一名。纔寫完，祇見門子稟道：“張尚書的書在此，老爺前日吩咐叫填案時稟的，小人不敢不稟。”王袞道：“是，這卻如之奈何！”再查出張寅的卷子來一看，卻又甚是不通，心下沒法，祇得勉強填作第二名。一面掛出牌來，限了日期，當面發放。

至期，王宗師自坐在上面，兩邊列了各學教官，諸生都立在下面。學生的卷子都發出來，當面開拆唱名。先拆完府學，拆到華亭縣，第一名唱名燕白頷。祇見人叢中走出一個少年秀才來，王宗師定睛仔細一看，祇見那秀才生得：

垂髫初斂正青年，弱不勝冠長及肩。

望去風流非色美，行來落拓是文顛。

凝眸山水皆添秀，倚笑花枝不敢妍。

莫作尋常珠玉看，前身應是李青蓮。

那小秀才走到宗師面前，深深打一恭道：“生員有。”王袞看他人物清秀，年紀又輕，滿心歡喜。因問道：“你就是燕白頷麼？”燕白頷道：“生員正是。”王袞又問道：“你今年十幾歲了？”燕白頷應道：“生員一十六歲。”王袞又問道：“進學幾年了？”燕白頷道：“三年了。”王袞道：“本院歷考各府，科甲之才固自不乏，求一出類拔萃之人，苦不能得。惟汝此卷，天資高曠，異想不羣，筆墨縱橫，如神龍不可拘束，真奇才也。本院祇認做是個老師宿儒，不意汝尚青年，更可喜也。但不知你果有抱負，還是偶然一日之長。”燕白頷道：“蒙太師作養，過爲獎賞，但此制科小藝，不足見才。若太宗師真心憐才，賜以筆札，任是詩詞歌賦，鴻篇大章，俱可倚馬立試，斷不辱命。”王宗師聽了大喜道：“今日公堂發落，無暇及此，且姑待之。”

唱到第二名張寅。祇見走出一個人來，肥頭胖耳滿臉短鬚，又矮又醜。走到面前，王宗師問道：“你就是張寅嗎？”張寅道：“現任吏部張尚書，就是家父。”王袞見他出口不雅，便不再問，因命與燕白頷各賜酒三杯，簪花二朵，各披了一段紅，賞了一個銀封。着鼓樂吹打，並迎了出來。然後再唱第三名，發落不題。

卻說燕白頷同張寅迎了出來，一路上都讚燕白頷之美；都笑張寅之醜。原來燕白頷雖系真才，卻也是個世家。父親曾做過掌堂都御史，又曾分過兩次會試房考。今雖亡過，而門生故吏，尚有無數大臣在朝，家中極其大富。這日迎了回來，早賀客滿堂。燕白頷一一備酒款待。燕白頷年雖少，最喜的是縱酒論文。每遊覽形勝，必留題手壁。人都知道他有才，然而他年少，還恐怕不真，今見宗師考了一個案首，十分優獎，便人人信服，願與他結交，做酒盟詩社的，終日紛紛不絕。燕白頷雖然酬應，卻恨沒一個真正才子，可以旗鼓相對，以發胸中之蘊。

忽一日，一個相知朋友叫做袁隱，同看花飲酒。飲到半酣之際，燕白頷忽歎說道：“不是小弟醉後誇口狂言，這松江府城裏城外，文人墨士數百數千，要尋一個可與談文者，實是沒有。”袁隱笑道：“紫候兄不要小覷了天下。我前日曾在一處會見一個少年朋友，生得美如冠玉，眉宇間泛泛有彩色飛躍。拈筆題詩，祇如揮塵。小弟看他才情，不在吾兄之下。祇是爲人驕傲，往往白眼看人。”

燕白頷聽了大驚道：“有些奇才，吾兄何不早言，祇恐還是吾兄戲我。”袁隱道：“實有其人，安敢相戲。”燕白頷道：“既有此人，乞道姓名。”袁隱道：“此兄姓平，乃是平教官的侄兒。聞說他與宗師相抗，棄了秀才來依傍叔子。見叔子是個腐儒，雖借叔子的資斧，卻離城十餘里，另尋一個寓所居住。他笑松江無一人可對，每日祇是獨自尋山問水，題詩作賦而已。雖處貧賤，而王公大人，金紫富貴，直塵土視之。”燕白頷道：“小弟與吾兄莫逆。吾兄知小弟愛才如命，既有些奇才，何不招來與小弟一會。”袁隱道：“此君常道：『富貴人家絕無才子。』他知兄宦族，那肯輕易便來。”燕白頷笑道：“周公爲武王之弟，而才美見稱於聖人；子建乃曹瞞之兒，而詩才高於七步，豈盡貧賤之人哉！何乃見之偏也，吾兄明日去見他，就將小弟之言相告，他必欣然命駕。”袁隱道：“紫候兄既如此注意，小弟祇得一往。”說畢，二人又痛飲了一回，方別。到了次日，袁隱果然步出城外，來尋平如衡。

卻說平如衡，自從汶上遇見冷絳雪匆匆開船而去，無處尋消問息，在旅邸病了一場。無可奈何，祇得捱到松江來見叔子平章。平章是個腐儒，雖愛他才情，卻因他出言狂放，每每勸戒。他怕叔子絮聒，便移寓城外，便於吟誦。這日，正題了一首感懷詩道：

非無至友與周親，面目從來誰認真。

死學古人多笑拙，生逢今世不宜貧。

已拼白眼同終始，聊許青山遞主賓。

此外更須焚筆硯，漫將文字向人論。

平如衡做完，自吟自賞道：“我平如衡有才如此，卻從不曾遇着一個知己。茫茫宇宙，何知己之難也。”又想道：“惟才識才，必須他也是一個才子，方知道我是個才子。今天下並沒一個才子，叫他如何知我是才子，這也難怪世人。祇有前日汶上縣閔子廟遇的那個題詩的冷絳雪，倒是個真正才女。祇可惜匆匆一面，蹤跡不知。若使稍留與她酬和，定然要成知己。我看前日舟中封條遍貼，衙役跟隨，若不是個顯宦的家小，那有這般光景。但我在縉紳上細查，京中並無一個姓冷的當道，不知此是何故？”

正胡思亂想，忽報袁隱來訪，就邀入相見。寒溫畢，平如衡便指壁上新作的感懷詩與他看。袁隱看了笑道：“子持兄也太看得天下無人了。莫怪我小弟唐突，天下何嘗無才，還是子持兄孤陋寡聞，不曾遇得耳。”平如衡道：“小弟固是孤陋寡聞，且請問石交兄曾遇得幾個？”袁隱道：“小弟足跡不遠，天下士不敢妄言，即就松江而言，燕總憲之子燕白頷，豈非一個少年才子乎！”平如衡道：“石交兄，哪些上見他是個才子？”袁隱道：“他生得亭亭如階前玉樹，矯矯如雲際孤鴻，此一望而知者，外才也，且不須說起。但是他爲文若不經思，做詩絕不起草，議論風生，問一答十，也不知他胸中有多少才學。祇那一枝筆拈在手中，便如龍飛鳳舞；落在紙上，便如倒峽瀉河，真有掃千軍萬馬之勢。非真正才子，焉能有此！子持兄既以才子自負，何不與之一較。”

平如衡聽袁隱講得津津有味，不覺喜動顏色道：“松江城中有此奇才，怎麼我平如衡全不知道？”袁隱道：“兄自不知耳，知者甚多。前日王宗師考他一個案首，大加歎賞。那日鼓樂迎回，誰不羨慕。”平如衡笑道：“若說案首倒祇尋常了。你看哪一處富貴人家，哪一個不考第一第二？”袁隱道：“雖然如此，然真才與人情自是不同。我與兄說，兄也不信。幾時與兄同去一會，便自知了。”平如衡道：“此兄若果有才，豈不願見，但小弟素性不欲輕涉富貴之庭。”袁隱道：“燕白頷乃天下士也，子持兄若以紈袴一例視之，便小覷矣。”平如衡大笑道：“吾過矣，吾過矣。石交兄不妨訂期偕往。”袁隱道：“文人詩酒無期，有興便往可也。”兩人說的投機，未免草酌三杯，方纔別去。正是：

家擅文章霸，人爭詩酒豪。

真才慕知己，絕不爲名高。

袁隱約定平如衡，復來見燕白頷道：“平子持被我激了他幾句，方欣然願交。吾兄幾時有暇，小弟當偕之以來。”燕白頷道：“小弟愛才如性命，平兄果有真才，恨不能一時把臂，怎延捱得時日。石交兄明辰即望勸駕，小園雖荒寂，尚可爲平原十日之飲。”袁隱道：“既主人有興，就是明日可也。”因辭了出來。

臨行，燕白頷又說道：“還有一言要與兄講過。平兄若果有才，小弟願爲之執鞭秣馬所不辭也。倘若無才，倒不如不來，尚可藏拙。若冒虛名而來，小弟筆不饒人，當場討一番沒趣，卻莫怪小弟輕薄朋友。”袁隱笑道：“平子持人中鸞鳳，文中龍虎，豈有爲人輕薄之理。”兩人又一笑而別。

到了次日，袁隱果然起個早，步出城外，來見平如衡道：“今日天氣淡爽，我與兄正好去訪燕紫候。”平如衡欣然道：“就去，就去。”遂叫老僕守門，自與袁隱手攜手，一路看花，復步入城來。原來平如衡寓在城外西邊，燕白頷卻住在城裏東邊。袁隱步來步去，將有二十餘里。一路上看花談笑，耽耽擱擱。到得城邊，日已後午。足力已倦，腹中也覺有飢意。要一徑到燕白頷家，尚有一二里，便立住腳躊躇。不期考第二名的張寅，卻住在城內西邊，恰恰走出來撞見袁隱與平如衡立在門首。平素也認得袁隱，因笑道：“石交兄將欲何往？卻在寒舍門前這等躊躇？”袁隱見是張寅，忙笑答道：“小弟與平兄欲訪燕紫侯。因遠步而來，足倦少停，不期適值府門。”張寅道：“平兄莫不就是平老師令侄，子持兄嗎？”平如衡忙答道：“小弟正是。長兄爲何得知？”張寅笑道：“斯文一脈，氣自相通，哪有不知之理？二兄去訪燕紫侯，莫非見他考了第一，便認作才子，難道小弟考第二名，便欺侮我不是才子嗎？”怎就過門不入。二兄既不枉顧，小弟怎好強邀。但二兄若說足倦，何不進去少息，拜奉一茶何如？”袁隱道：“平兄久慕高才，極欲奉拜，但未及先容，不敢造次。今幸有緣相遇，若不嫌殘步，便當登堂晉謁。”

張寅見袁隱應承，便拱揖遜行。平如衡尚立住不肯道：“素昧平生，怎好唐突。”袁隱道：“總是斯文一脈，有甚唐突。”便攜了入去。到了廳上，施禮畢，張寅不遜坐，便又邀了進去道：“此處不便，小園尚可略坐。”袁隱道：“極妙。”遂同到園中。

你道張寅爲何這等殷勤？原來他倚着父親的腳力，要打點考一個案首。不期被燕白頷佔了，心下已十分不忿。及迎了出來，又見人祇讚燕白頷，都又笑他。他不怪自家無才，轉怪燕白頷以才欺壓他，思量要尋一個出格的奇才來做幫手。他松江遍搜，哪裏再有一個。因素與平教官往來，偶然露出此意。平教官道：“若求奇才，我舍侄如衡倒也算得一人。祇是他性氣高傲，等閒招致不來。”今日無心中恰恰相遇，正中張寅之意，故加意奉承。

這日邀到園中，一面留茶，一面就備出酒來。平如衡雖看張寅的相貌不象個文人，卻見他舉動豪爽，便也酒至不辭，歡然而飲。袁隱又時時稱讚他的才名，與燕白頷數一數二，平如衡信以爲真。飲到半酣，詩興發作，因對張寅說道：“小弟與兄既以才子自負，安可有酒而無詩？”張寅祇認做他自家高興做詩，便慨然道：“知己對飲，若無詩以紀之，便算不得才子了。”因叫家僮取文房四寶來。又說道：“寸牋尺幅不足盡興，到是壁上好。”平如衡道：“壁上最妙。但你我分題，未免任情潦草。不如與兄聯句，彼此互相照應，更覺有情。如遲慢不工，罰依金谷酒數，不知以爲何如？”

張寅聽見叫他聯詩，心下着忙。卻又不好推辭，祇得勉強答應道：“好是好，祇是詩隨興發，子持兄且請起句，小弟臨時看興，若是興發時便不打緊。”平如衡道：“如此僭了。”隨提起筆來，蘸飽墨，先將詩題寫在壁上道：

春日城東訪友，忽值伯恭兄留飲，偶爾聯句。

寫完題目便題一句道：

不記花溪與柳溪，

便將筆遞與張寅道：“該兄了。”張寅推辭道：“起語須一貫而下，若兩手便詞意參差。待到中聯，小弟續罷了。”如衡道：“這也使得。”又寫二句道：

城東訪友忽城西。酒逢大量何容小，

寫罷，仍遞筆與張寅道：“這卻該兄對了。”張寅接了筆祇管思想。平如衡催促道：“太遲了，該罰。”張寅聽見罰字，便說道：“若是花鳥山水之句，便容易對。這『大小』二字，要對實難。小弟情願罰一杯吧。”平如衡道：“該罰三杯。”張寅道：“便是三杯，看兄怎樣對？”平如衡取回筆，又寫兩句道：

才遇高人不敢低。客筆似花爭起舞，

張寅看完，不待平如衡開口，便先讚說道：“對得妙，對得妙。小弟想了半晌，想不出，真奇才也。”平如衡笑道：“偶爾適情之句，有甚麼奇處。兄方纔說花鳥之句便容易對，這一聯便是花了，且請對來。”張寅道：“花便是花，卻有『客筆』二字在上面，乃是個假借之花，越發難了。倒不如照舊還是三杯，平兄一發完了吧。”平如衡道：“既要小弟完，老袁也該罰三杯。”袁隱笑道：“怎麼罰起小弟來？”平如衡道：“罰三杯還便宜了你，快快喫。若詩完不乾，還要罰。”袁隱笑一笑，祇得舉杯而飲。平如衡乃提起筆續完三句道：

主情如鳥倦於啼。三章有約聯成詠，

依舊詩人獨自題。

平如衡題罷大笑，投筆而起道：“多擾了！”遂往外走。張寅苦留道：“天色尚早，主人詩雖不足，酒尚有餘，何不再爲少留。”平如衡道：“張兄既不以杜陵詩人自居，小弟又安敢以高陽酒徒自恃。”袁隱道：“主人情重，將奈之何？”平如衡道：“歸興甚濃，實不得已。”將手一拱，往外徑走。張寅見留不住，趕到門前，平如衡已遠去了。祇因這一去，有分教：

斑山流水彈出知音，牝牡驪黃相成識者。

不知平如衡此去還肯來見燕白頷否，且聽下回分解。