卻說從古到今，萬千餘年，變更不一。三皇五帝而後，漢除秦暴，赤手開基。方得十代，有王莽自稱皇帝，敢行篡逆。幸有光武中興，迨及靈、獻之朝，又有三分鼎足之事。五代之間，朝君暮仇，甫至唐高祖混一天下，歷世二百八十餘年，卻有朱、李、石、劉、郭，國號：樑、唐、晉、漢、周。皇天厭亂，於洛陽夾馬營中，生出宋太祖來，姓趙名匡胤。那時赤光滿室，異香襲人，人就叫他做“香孩兒”。大來削平僭國，建都汴梁。傳至徽、欽二宗，俱被金人所擄。徽宗第九子封爲康王。金兵洶涌，直逼至揚子江邊，一望長江天塹，無楫無舟，忽有二人牽馬一匹，說道：“此馬可以渡江。”康王見勢急，就說：“你二人如果渡得我時，重重賞你！”那二人竟將康王推上馬鞍，那馬竟往水中，若履平地。康王低着頭，閉着眼，但聽得耳邊風響，倏忽之間，便過長江。那二人說：“陛下此去，尚廷宋祚有二百五十餘年，但休忘我二人！”便請下馬。康王開眼一看，人與馬俱是泥做的。正在驚疑，遠遠望見一簇旌旗，俱是來迎王駕的，便即位於應天府。這是叫做“泥馬渡康王”故事。
話分兩頭，卻說韃靼國王曾孫，名喚忽必烈，居於烏桓之地。後來伐荊蠻，蹙西夏，並了赤烏的部落。僭稱王號。在斡難河邊，破了白登，過了狐嶺，直至居庸關。金人因而逃遁。忽必烈遂渡江淮，逼宋主於臨安。宋祚以亡，他遂登於寶位，國號大元。傳至十世，叫做順帝。以脫脫爲左丞相，撤敦爲右丞相。一日，早朝已畢，帝說：“朕自登基以來，於今五載。因見朝事紛紛，晝夜不安，未得一樂，卿等可能致朕一樂乎？”撒敦奏道：“當今天下，莫非王士；衛土之士，莫非王臣；主上位居九五之尊，爲萬乘之主，身衣錦繡，口飫珍饈，耳聽管絃之聲，目睹燕齊之色，神仙遊客，沉湎酣歌，惟陛下所爲，有何不樂？徒自晝夜勞神！”正是：
春花秋月休辜負，綠髯朱顏不再來。
順帝大喜道：“卿言最當。”左丞相脫脫進言道：“乞陛下傳旨，速誅撒敦，以杜淫亂！”帝說：“撒敦何罪？”脫脫說：“昔費仲迷紂王，無忌惑平王。今撒敦誘君敗國，罪在不赦！望陛下聽臣講個‘樂’字：昔周文王有靈臺之樂，與民同樂，後來便有賢君之稱；商紂有鹿臺之樂，恣酒荒淫，竟遭牧野之誅。陛下若能任賢修德，和氣恰於兩間，樂莫大焉！倘效近世之樂，必致人心怨離，國祚難保，願陛下察之！”順帝聽了大喜道：“宰相之言極是！”令近侍取金十錠、蜀錦十匹賜之。脫脫辭謝道：“臣受天祿，當盡心報國，非圖恩利也。”順帝說：“昔日唐太宗賜臣，亦無不受，卿何辭焉？”脫脫再拜而受。撒敦惶恐下殿，自思煩惱：“這廝與俺作對，須要驅除得他，方遂吾之意！”正出朝門，恰遇知心好友，現做太尉，叫做哈麻，領着一班女樂，都穿着絕樣簇錦團花白壽衣，都帶着七星搖拽墮馬妝角髻，都履着絨扣錦幫三寸鳳頭鞋；如芝如蘭一陣異品的清香，如柳如花一樣動人的嫋嫋；叮叮咚咚，悠悠揚揚，約有五十餘人，進宮裏來。兩下作揖才罷，哈麻便問：
“仁兄顏色不善，卻是爲何？”撒敦將前情備細說了一遍。哈麻勸慰道：“且請息怒！後來乘個機會，如此如此。”撤敦說：“若得如教，自當銘刻！”撒敦別過，憤憤回家不題。且說哈麻帶了女樂，轉過宮牆，撞見守宮內監，問道：“爺爺、娘娘，今在哪裏？”內監回說：“正在百花亭上筵宴哩。”哈麻竟到亭前，俯伏說：“臣受厚恩，無可孝順，今演習一班女樂，進上服御伏乞鑑臣犬馬之報，留宮聽用！”順帝納之。哈麻謝恩退出。且說順帝凡朝散回宮，女樂則盛妝華飾，細樂嬌歌，迎接入內，每日如此，不在話下。
一日，順帝退朝，皇后伯牙吳氏，設宴於長樂宮中，遂命女樂吹的吹、彈的彈，歌的歌，舞的舞，彩袖殷勤，交杯換盞，作盡溫柔旖旎之態。飲至更深方散。是夜順帝宿於正宮，忽夢見滿宮皆是螻蟻毒蜂，令左右掃除不去，只見正南上一人身著紅衣，左肩架日，右肩架月，手執掃帚，將螻蟻毒蜂，盡皆掃淨。帝急問道：“爾何人也？”其人不語，即拔劍砍來。帝急避出宮外，紅衣人將宮門緊閉。帝速呼左右擒捉，忽然驚醒，乃是南柯一夢。順帝冷汗遍體，便問內侍：“是甚麼時候？”近臣奏道：“三更三點。”皇后聽得，近前問道：“陛下所夢何事？”順帝將夢中事細細說明。皇后說：“夢由心生，焉知吉凶，陛下來日可宣臺官，便知端的。”言未畢，只聽得一聲響亮，恰似春雷。正是：
天開雪動陽春轉，地裂山崩倒太華。
順帝驚問：“何處響亮？”內侍忙去看視，回來奏道：“是清德殿塌了一角，地陷一穴。”順帝聽罷，心中暗思：“朕方得異夢，今地又陷一穴，大是不祥！”五鼓急出早朝。衆臣朝畢，乃宣臺官林志衝上殿。帝說：“朕夜來得一奇夢，卿可細詳，主何吉凶？”志衝說：“請陛下試說，待臣圓之。”帝即說夢中事體。志衝聽罷，奏道：“此夢甚是不祥！滿宮螻蟻毒蜂者，乃兵馬蜂屯蟻聚也；在禁宮不能掃者，乃朝中無將也；穿紅衣人掃盡者，此人若不姓朱必名赤也；肩架日月者，乃掌乾坤之人也。昔日秦始皇夢青衣子、赤衣子，奪日之驗，與此相符。望吾皇修德省身，大赦天下，以弭災患！”帝聞言不悅，又說：“昨夜清德殿塌了一角，地陷一穴，主何吉凶？”志衝說：“天地不和，陰陽不順，故致天傾地陷之應，待臣試看，便知吉凶。”帝即同志衝及羣臣往看，只見地穴長約一丈，闊約五尺，穴內黑氣沖天。志衝奏道：“陛下可令一人，往下探之，看有何物。”脫脫說：“須在獄中取一死囚探之，方可。”當即令有司官，取出一個殺人囚犯，姓田名豐。上說：“你有殺人之罪若探穴內無事，便赦汝死。”田豐應旨。手持短刀，坐在筐中，鈴索吊下，深約十餘丈，俱是黑氣。默坐良久，見一石碣，高有尺許，田豐取入筐內，再看四方無物，乃搖動索鈴，使衆拽起。順帝看時，只見石碣上面，現有刻成二十四字：
天蒼蒼，地茫茫；干戈振，未角芳。
元重改，日月旁；混一統，東南方。
順帝看罷，問脫脫道：“除非改元，莫不是重建年號，天下方保無事麼？”脫脫奏道：“自古帝王皆有改元之理，如遇不祥便當改之。此乃上天垂兆，使陛下日新之道也！”帝說：“卿等且散，明日再議。”言畢，一陣風過，地穴自閉。帝見大懼，羣臣失色。遂將石碣藏過，赦放田豐。駕退還宮。
翌日設朝，頒詔改元統爲至正元年。如此不覺五年。有太尉哈麻，及禿魯、帖木兒等，引進西番僧，誘帝行房中運氣之術，號演揲兒法。又進僧伽璨真，善授祕法。順帝習之，詔以番僧爲司徒；伽璨真爲大元國師。各取良家女子三四人，謂之供養。璨真嘗向順帝奏道：“陛下尊居九五，富有四海，不過保存有現在而已，人生幾何？當授此術。”於是順帝日從其事，廣取女子入宮，以宮女一十六人，學天魔舞，頭垂辮髮，戴象牙冠，身披纓絡，大紅銷金長裙，雲肩鶴袖，鑲嵌短襖，綬帶鞋襪，各執巴刺般器，內一人執鈴杵奏樂。又宮女十一人，練垂髻，勒手帕長服，或用唐巾，或用漢衫。所奏樂器，皆用龍笛、鳳管、小鼓、秦箏、琵琶、鸞笙、桐琴、響板。以內宦長壽拜布哈領之，宣揚佛號一遍，則按舞奏樂一回。受持祕密戒者，方許入內，餘人不得擅進。如順帝諸弟八郎，與哈麻、禿魯、帖木兒、老的沙等十人，號爲倚納，皆有寵任。在帝前相與褻狎，甚至男女裸體。羣僧出入禁中，醜聲外布。皇太子深嫉之，力不能去。帝於內苑造龍舟，自制式樣，首尾長二百二尺，闊二丈，廊殿樓閣俱全，龍身並殿宇俱五彩金妝。前有兩爪，用水手一百二十名，紫衫金帶，頭戴紗巾，在兩旁撐篙，在前後宮海內往來遊戲。舟行頭尾眼爪皆動。又制宮漏，高六七尺爲木櫃，運水上下，櫃上設西方三聖殿，櫃腰設玉女捧時刻籌，時至即浮水面上。左右列二金甲神人，一持鍾，一持鈴，夜則神人按更自敲，極其靈巧，皆前朝所未有。又於內苑起一樓，名叫“碧月樓”。朝夕與寵妃宴飲其上，縱慾奢淫，不修德政，天怒人怨，干戈四起。各處申奏似雪片的飛來，都被奸臣隱瞞不奏。順帝只知昏迷酒色，那裏曉得外面的災異。要知後事如何，且看下回分解。