人不自害，受害必真；假真真假，間以得行①。童蒙之吉，順以巽也②。
①人不自害，受害爲真；假真真假，間以得行：（正常情況下）人不會自我傷害，若他受害必然是真情；（利用這種常理）我則以假作真，以真作假，那麼離間計就可實行了。
②童蒙之吉，順以巽也：語出《易經·蒙》卦（卦名解釋見第十四計注）。本卦六五，《象》辭：“童蒙之吉，順以巽也。”本意是說幼稚矇昧之人所以吉利，是因爲柔順服從。
本計用此象理，是說用採用這種辦法欺騙敵人，就是順應着他那柔弱的性情達到目的。
古人按語說：間者，使敵人相疑也；反間者，因敵人之疑，而實其疑也；苦肉計者，蓋假作自間以間人也。凡遣與己有隙者以誘敵人，約爲響應，或約爲共力者：皆苦肉計之類也。如：鄭武公伐胡而先以女妻胡君，並戮關其思（《韓非子．說難》）；韓信下齊而驪生遭烹。
間諜工作，是十分複雜而變化多端的。用間諜，使敵人互相猜忌；做反間諜，是利用敵人內部原來的矛盾，增加他們相互之間的猜忌；用苦肉計，是假裝自己去作敵人的間諜，而實際上是到敵方從事間諜活動。派遣同己方有仇恨的人去迷惑敵人，不管是作內應也好，或是協同作戰也好，都屬於苦肉計。
鄭國武公伐胡，竟先將自己的女兒許配給胡國的君主，並殺掉了主張伐胡的關其思，使胡不防鄭，最後鄭國舉兵攻胡，一舉殲滅了胡國。漢高祖派驪食其勸齊王降漢，使齊王沒有防備漢軍的進攻。韓信果斷地乘機伐齊，齊王怒而煮死了驪食其。這類故事都讓我們看到，爲了勝利，花了多大的代價！只有看似“違背常理”的自我犧牲，才容易達到欺騙敵人的目的。
苦肉計：人們都不願意傷害自己，如果說被別人傷害，這肯定是真的。己方如果以假當真，敵方肯定信而不疑。這樣才能使苦肉之計得以成功。此計其實是一種特殊作法的離間計。運用此計，“自害”是真，“他害”是假，以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假象，再派人裝作受到迫害，藉機鑽到敵人心臟中去進行間諜活動。
周瑜打黃蓋——一個願打，一個願挨。這已是盡人皆知的故事了。兩人事先商量好了，假戲真作，自家人打自家人，騙過曹操，詐降成功，火燒了曹操八十三萬兵馬。
春秋時期，吳王闔閭殺了吳王僚，奪得王位。他十分俱怕吳王僚的兒子慶忌爲父報仇。慶忌正在衛國擴大勢力，準備攻打齊國，奪取王位。
闔閭整日提心吊膽，要大臣伍子胥替他設法除掉慶忌。伍於胥向闔閭推薦了一個智勇雙全的勇士，名叫要離。闔閭見要離矮小瘦弱，說道：“慶忌人高馬大，勇力過人，如何殺得了他？”要離說：“刺殺慶忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好辦。”闔閭說：“慶忌對吳國防範最嚴，怎麼能夠接近他呢？”要離說：“只要大王砍斷我的右臂，殺掉我的妻子，我就能取信於慶忌。”闔閭不肯答應。要離說：“爲國亡家，爲主殘身，我心甘情願。”
吳都忽然流言四起：闔閭弒君篡位，是無道昏君。吳王下今追查，原來流言是要離散佈的。闔閭下令捉了要離和他的妻子，要離當面大罵昏王。闔閭假借追查同謀，未殺要離只是斬斷了他的右臂，把他夫妻二人關進監獄。
幾天後，伍子胥讓獄卒放鬆看管，讓要離乘機逃出。闔閭聽說要離逃跑，就殺了他的妻子。
這件事不斷傳遍吳國，鄰近的國家也都知道了。要離逃到衛國，求見慶忌，要求慶忌爲他報斷臂殺妻之仇，慶忌接納了他。
要離果然接近了慶忌，他勸說慶忌伐吳。要離成了慶忌的貼身親信。慶忌乘船向吳國進發，要離乘慶忌沒有防備，從背後用矛盡力刺去，刺穿了胸膛。慶忌的衛士要捉拿要離。慶忌說：“敢殺我的也是個勇士，放他走吧！”慶忌因失血過多而死。
要離完成了刺殺慶忌的任務，家毀身殘，也自刎而死。
南宋時，金兵南侵，金兀朮與岳飛在朱仙鎮擺開決戰的戰場。金兀朮有一義子，名叫陸文龍，這年十六歲，英勇過人，是岳家軍的勁敵。陸文龍本是宋朝潞安州節度使陸登的兒子，金兀朮攻陷潞安州，陸登夫妻雙雙殉國。金兀朮將還是嬰兒的陸文龍和奶孃擄至金營，收爲義子。陸文龍對自己的家世完全不知。
一日，岳飛正在思考破敵之策，忽見部將王佐進帳。岳飛看見王佐臉色蠟黃，右臂已被斬斷（已敷藥包紮），大爲驚奇，忙問發生了什麼事。原來王佐打算隻身到金營，策動陸文龍反金。爲了讓金兀朮不猜疑，才採取斷臂之計。岳飛十分感激，淚如泉涌。
王佐連夜到金營，對金兀朮說道：“小臣王佐．本是楊麼的部下，官封車勝侯。楊麼失敗我只得歸順岳飛。昨夜帳中議事，小臣進言，金兵二百萬，實難抵擋，不如議和。岳飛聽了大怒，命人斬斷我的右臂，並命我到金營通報，說岳家軍即日要來生擒狼主，踏平金營。臣要是不來，他要斬斷我的另一隻臂。因此，我只得哀求狼主。”
金兀朮同情他，叫他“苦人兒”，把他留在營中。王佐利用能在金營自由行動的機會，接近陸文龍的奶孃，說服奶孃，一同向陸文龍講述了他的身世。文龍知道了自己的身世後，決心爲父母報仇，誅殺金賊。王佐指點他不可造次，要伺機行動。
金兵此時運來一批轟天大炮，準備深夜轟炸岳家軍營，幸虧陸文龍用箭書報了信，使嶽軍免受損失。當晚，陸文龍、王佐、奶孃投奔宋營。王佐斷臂，終於使猛將陸文龍回到宋朝，立下了不少戰功。