詩曰：

摘句尋章一腐徒，敢當重任執兵符。

羽書未報三軍捷，浪戰先迷人陣圖。

慷慨少年欺信布，奇謀策士勝孫吳。

德敷黎庶居尊位，不讓當年胯下夫。

話說湯思忠同六員將百般攻城不下，數日後，軍心漸漸懈了。湯思忠無計可施，傳令暫且退軍，再作道理。常泰稟道：“某看那賊武藝，不在小將之下，怎交鋒未及十合，便作敗而走，莫非其中有詐？亦須準備。”王連城笑道：“常將軍過慮。鼠竊狗盜之徒，只希劫掠而已。今遇大軍，心膽皆碎，望風而走，乃怯也，有何詐計！只顧催趲攻城，不可退侮。”楊思忠道：“王總撫所見甚明。”正議間，忽見小軍來報道：“城內百姓無糧，攜老挈幼，俱出城外就食。”湯思忠下令道：“百姓出城，聽其所往，軍士毋得乘機擄掠，違者斬首！”令方出，又見報有一夥百姓投入營門，要見老爺，有機密重事來報。湯思忠令：“只許爲頭的進見。”軍士引數個爲頭的百姓入寨，湯思忠喝道：“汝等衆人，有甚話說？莫非城中奸細麼？”那百姓叩頭道：“小人們不是百姓，原是本城軍校。賊首杜伏威、薛舉破城劫掠，勢不可當，小人們戰敗，只得佯投賊兵部下。原來這賊不爲爭城奪郡，只圖財帛子女，將縣庫劫空，正要覆回巢穴，不意老爺軍到，將城圍困。目下城內乏食，賊心甚慌，欲回水寨，又無出路。衆賊計議，今晚偷開東門逃走。小人們探得這個消息，妝做村民，雜出城外，特來報知，以求重賞。”湯思忠賜以酒食，和衆將商議道：“賊兵無糧，今夜逃遁，未知虛實何如？”常泰道：“衆賊大肆擄掠，諒糧草尚足久支。今據城未及十日，便說無糧，其中必有奸計，主將不可輕信，墮其計中。依小將愚見，只是催軍圍城。外無救兵，不久內變，城自破矣。”總管錢向道：“無糧之虛實，雖然未審，戰敗欲逃，此是實情。今且將報信軍士監候，主將遣將二員，各帶一千人馬，埋伏東門僻處，待賊衆出城之時，放起號炮，半腰裏截住，後兵就奪城池。主將起合寨軍馬，趕殺前軍，使賊兵前後不能相顧，管取大勝。”湯思忠大喜道：“錢總管之計甚妙。言亦不可信，機亦不可失，事不宜遲！”一面將軍校監候，一面遣兵埋伏，差正統制常泰，領步軍一千，出東門離城十五里東南地名石佛村埋伏，差護衛申千秋，帶領步軍一千，出東門離城二十五里西北地名珠梅莊埋伏，俱聽號炮響，一齊引軍殺出，就勢奪城。二將聽令而去。又差總管錢向，領軍三百，帶諸色號炮，離城琵琶嶺高阜處埋伏，覷賊兵出城，放起連珠炮爲號，接應兩處伏兵。湯思忠和沙應龍、樂正年、王連城，率領軍馬，準備捉賊記功。有詩爲證：

漫無奇計欲成功，不識人間有臥龍。

螳臂撼搖徒自斃，致令千載笑湯公。

話分兩頭。再說查訥暗定妙計，揀選精細嘍囉十數個，妝做鄉民，到湯恩忠寨內傳報消息，自和薛舉、杜伏威在城樓上飲酒作樂。至申牌時分，探事的報說：“敵人分軍四出，不知何意。”查訥笑道：“湯府丞中吾計了。”杜伏戚道：“官軍移動，必是復來攻城，軍師怎知中計？”查訥道：“將軍不須問，今夜管取殺敗官軍，明日請將軍在延州府城中高坐。”當下就傳將令：薛將軍帶領精壯嘍囉五百，本縣壯士五百，至黃昏大開東門，徑奔黃河渡口。每一人揹包裹一個，如遇伏兵，盡皆拋棄，違者立斬。遇着敵兵，盡力追殺，只看紅紅燈出城爲號，就是接應兵到。又並朱儉帶領弓箭手三百、長槍手三百，亦出東門馬家堰土山上屯紮，若見火起，即出村口，射官軍後陣。長槍手各帶紅燈籠一個，守護箭手。杜將軍帶領馬步軍一千二百，在東門外離城僻近處埋伏，只看官軍殺進城時，攔阻迴路，準備捉人。三將聽令，各自打點去了。查訥連夜差軍士城門內掘下陷坑，四下埋伏撓鉤手，各各摩拳擦掌，等待交戰。有詩爲證：

妙算誰相匹，神機第一流。

運籌揮羽扇，談笑覓封侯。

再說延州府府丞湯思忠，當晚遣兵調將已定，然而自領馬步軍兵，離寨伺候。總管錢向領了三百軍士，至黃昏左側已到琵琶嶺山上，撒開炮架，一眼望着山下。等到更餘，此時月色明朗，望見山下西北上，火光沖天而起，軍兵無數行動。錢向即忙放起號炮，知會兩下伏兵。申千秋聽得炮聲震天，率兵殺出珠梅莊來，卻好與薛舉兩軍相遇。薛舉倒拖畫戟，拍馬先走。後面嘍囉將包裹盡皆棄擲而走。申千秋策馬挺刀，來趕薛舉。軍士不顧廝殺，且搶包裹。薛舉正走之間，只聽背後申千秋趕來大叫：“賊將休走！”薛舉勒轉馬頭喊道：“尋死的快來納命！”兩馬相撞，兵器變加。不三合，申千秋被薛舉一戟刺死馬下。衆嘍囉見主將得勝，勇氣百倍，翻身衝殺過來。這邊官軍因搶物件，隊伍已亂，又無主將，四散落荒而走，被嘍囉大殺一陣，屍骸遍野。

薛舉正欲回軍，遠遠見東南上火光沖天，喊聲大起，又衝出一大隊人馬來。薛舉停馬看時，只見四匹馬上，四員大將，隨着數千軍士，飛也似涌來。薛舉大叫道：“爾等兵已殺盡，何故又來送死？”王連城拍馬向前罵道：“賊奴中吾錢總管妙計，早早下馬受縛！”薛舉大笑道：“蠢奴！何曾中你之計，你等反中我家之計了。坡下一將，已被我刺死，你等又來受用這條畫戟。”王連城激怒，舞動大刀，劈頭砍來。薛舉挺戟就刺，兩軍吶喊。二將鬥了十餘合，不分勝負。湯思忠拍馬觀看，心下驚惶，又令沙應龍、樂正年二將助戰。沙應龍也使方天戟，樂正年用雙鐵簡，二匹馬刺斜裏殺過來。薛舉抖擻神威，一條戟擋住三般兵器，一來一往，又鬥上二十合。薛舉賣個破錠，盪開陣角，敗陣而走。三將不捨，一齊拍馬趕來。薛舉約走半里之地，三將看看追上，薛舉斜倚畫戟，彎弓搭箭，看得清，射得巧，颼的一箭，剛中樂正年肩窩，翻身落馬。薛舉回馬就刺，王連城、沙應龍二人抵住廝殺，衆軍救樂正年上馬，已是昏暈將絕。薛舉和二將戰上數合，帶馬又走。二將忿怒趕來，追過山嘴，忽然鼓聲亂響。薛舉急擡頭，見一片紅燈，照耀山頂，心下暗會，忙策馬奔上山來。後邊二將狐疑，正欲回馬，薛舉已至山上，一聲梆子響，山上亂箭射下，急如飛雨。沙應龍所乘戰馬，腿上着了火箭，負疼滾倒，將沙應龍掀翻地上，胸膛上被馬踏壞。王連城忙來救援，身上已着數箭，昏暈倒了。衆軍中箭着傷死者甚多。山上朱位和薛舉合兵一處，回身追殺下來，殺得屍橫遍野，血流成渠，降者不計其數。朱儉取了沙應龍、王連城首級，復取舊路殺回城來。

再說統制官常泰，領兵在石佛村埋伏。當夜更盡，聽得炮聲振天，即帶軍士吶喊殺奔城下，見城門大開，並無一人阻擋。常泰心下暗想：“賊黨無糧，故棄空城逃遁，虛插旌旗，諒無人馬，當先指麾軍馬殺入。”猛聽得天崩地裂之聲，軍士一齊叫苦，都跌入陷坑內去。常泰情知中計，急忙帶轉馬頭，奔出城外。城內伏兵齊出，殺得官軍大敗。常泰顧不得軍士，單馬落荒而走。不上五里，一聲鼓響，閃出一枝軍馬，當頭一員大將，正是杜伏威，攔住去路，大叫：“匹夫！待走那裏去？杜爺候你多時。”常泰大怒，奮力惡戰。二將鬥四十餘合，不分勝負。衆軍打攢攢布成簸箕陣，圍逼攏來，正待併力擒捉，只見塵頭起處，又擁出一隊軍馬來，卻是薛舉、朱儉回軍。薛舉見杜伏威戰常泰不下，拍馬挺戟夾攻。常泰措手不及，被薛舉生擒過馬綁縛了。其餘軍士，盡皆投降。杜伏威大獲全勝進城。天色黎明，查訥率將校迎接入縣衙坐定。軍士推過常泰，立於階前。查訥慌忙下階，親解其縛，請入堂上而坐。常泰頓首道：“敗將請誅，何敢當將軍重禮！”查訥道：“當今兵戈載道，萬姓瘡痍，豪傑拊囗，人人思奮。我等替天行道，拯救蒼生。將軍不棄，願同舉大義。”常泰感激請降，拜於階下。杜伏威扶起遜坐。有詩爲證：

自分生平鐵石腸，輸忠期把姓名揚。

只因朝內多奸佞，致使將軍一旦降。

當日設宴慶賀，犒賞大小三軍。查訥查點軍籍，共得降軍四千餘人，良馬五百餘匹，糧草器械甚多，心下大悅。和杜伏威、薛舉道：“湯府丞戰敗，單騎逃去，不如乘此大捷之勢，攻破府城，以爲根本，然後攻掠諸縣，廣蓄錢糧，大事就矣。”杜伏威、薛舉道：“先生之言，正爲迅雷不及掩耳，深合玄機。就此進兵，不可遲滯。”常泰坐於側席，低頭不語。查訥道：“常將軍既蒙不棄，即當請教，爲何低首不言？”常泰道：“敗兵之將。不可言勇。感蒙三位將軍不殺之恩，思欲報效，惟恐生疑，不敢言耳。”杜伏威道：“大丈夫傾蓋若故，白首如新，義氣相投，肝膽可照，有何疑哉？久聞將軍乃忠義之士，智勇足備，如有見教，焉敢不從？”常泰道：“湯府丞一介書生，不知軍務。延州府百姓，被其重斂苛虐者，皆欲食其肉而寢處其皮。今遭戰敗，必驅軍民同守，雖是民無親上之心，但此城郭頗堅，錢糧亦廣，一時難以攻破。攻戰之際，未免百姓遭殃。小將有一計，此城反掌可得。”查訥拱手道：“願聽將軍良謀。”常泰道：“將軍今夜放小將回城，見湯府丞，某須如此如此說時，彼必聽信。將軍便進兵來攻，某爲內應。但入城之後，望將軍禁止殺戮，實爲萬幸。”查訥離席稱謝道：“常將軍妙算，非某所及。就此進兵，將軍切莫有誤。”常訥道：“大丈夫一言既出，駟馬難追，豈有變更？”即折箭爲誓。當下席散，常泰收拾了當，初更開城門去了。薛舉道：“常統制初降，未知其心。近仁縱彼出城，儻有變詐，反墮其計。”查訥道：“將軍放心。某素知常公少立名節，秉性堅貞，此行管取成功。明日某與杜將軍爲前部。將軍爲後應，同往攻城，朱誠庵守衛本縣，縱有詭計，亦不足慮。”又遣牙將宋斐帶兵五百，追趕常統制，望見城池，便要回軍，不可前進。一一分撥已定。

卻說湯思忠領衆將，和薛舉交戰，見前軍得勝，薛舉敗走，忙催軍策馬，隨後追來。正走間，敗殘軍士迎着，報道：“王、沙、樂三將，俱被殺死，全軍盡沒，常統制兵敗被擒。”湯思忠大驚，忙收轉馬，逃回府城，催軍守護四門。當夜二更，軍士報：“城外常統制單騎叫門，黑夜不敢擅開，乞請鈞旨。”湯思忠自上城樓來看，常泰高叫：“開門！後面追兵來也。”湯思忠終是懦懦，不知兵法，見一人一騎回來，忙令軍士開門迎進。驚問道：“統制不回，諸將戰死，下官手足無措。今者何以得脫而回？”常泰道：“小將聽得炮響，即出軍襲城。不期被有準備，我兵大敗。回軍死戰，正欲脫身，路遇一員少年壯士，馬上掛着沙應龍、王連城首級，他兩下夾攻將來，小將難以應敵，無奈詐降。幸喜賊將無謀，遽爾聽信，待小將以心腹。被我黃昏竊了二人首級。砍開城門，逃奔出來。彼已知覺，故有兵來追趕。”正言間，只見遠遠火光明亮，追兵漸近，吶喊鼓譟，將至城下。常泰道：“賊兵黑夜，決不敢臨城，主將休往。”少頃，追兵果然退去。常泰笑道：“我諒昏夜之間，賊兵焉敢近城！”湯思忠大喜，留常泰在府衙安歇。

次早探馬報：“賊黨杜伏威、薛舉，引軍馬數千，聲言要取城池。”湯思忠忙請常泰商議。常泰道：“恩府督軍護陣，小將出馬，力擒賊首，則餘黨自散矣。”說罷，綽槍上馬，大開東門出城，擺成陣勢。遙望軍馬已到，兩陣對圓。門旗開處，擁出兩員少年驍將。常泰高聲罵道：“逆賊無知，正要興兵征剿，今大膽返城求戰，是自送其死耳！”薛舉罵道：“忘恩背義之徒，有何面目誇口！”常泰聽了大怒，挺槍躍馬，衝過陣來。薛舉挺戟迎戰，兩軍吶喊。二將鬥上二十餘合，薛舉拖戟回陣。杜伏威出馬交鋒，數合之間，常泰虛搠一槍，望城內就走。背後查訥、薛舉、杜伏威三將，率領軍士，緊緊接尾追來。湯思忠見常泰敗回，親自摧軍出城接應，倏然追兵已到面前，慌忙回馬逃命；被薛舉飛馬趕近門邊，活捉膝上。常泰招集衆軍進城，盡降其衆。杜伏威、薛舉、查訥、常泰，都到府堂坐定，押過湯思忠，跪於堂下。杜伏威指着罵道：“害民賊子，貪酷狂夫，百姓遭爾荼毒，錢穀被爾侵漁，今既被擒，有何理說？”湯恩忠道：“懦儒濫叨爵祿，不能爲國家出力，反遭爾等所擒，一死何辭！但聞建王霸之業者，不絕人之嗣。僕年半百，只得一子，今方三歲，乞將軍可憐。”說罷，伸頸受戮。查訥道：“湯府丞爲官雖貪，臨難不苟，姑饒其命。”杜伏威喝道：“戕民之賊，本該族滅，查軍師憐宥，免汝一死。”叱軍士放去。湯思忠得了性命，抱頭鼠竄，收拾家小，連夜回鄉去了。但見：

忙忙似喪家之狗，急急如漏網之魚。平日間裝模作樣，詐百姓財物，儼是活閻王；今日裏鼠竄狼奔，保一家首領，宛然真小鬼。說不起繃刑弔拷，自問了絞斬徙流。離亭那有餞行人，沿路絕無饋送客。支不動驛夫轎馬，捉不得公用舟車。行一程，耽驚一程，惟慮省悟復來追；思一事，煩惱一事，這次再無餘羨得。仗着那硬舌頭，爲人再世；饒了這窮性命，得放還鄉。林下情願呷清湯，當道何爲不作福。杜伏威稱須放手，湯思忠是下場頭。

查訥出榜安民，開倉賑濟。次日建立招賢館，延接四方豪傑之士，數日間，接得數儔大將。一人複姓皇甫，名實，字碩卿，陝西富平縣人。生得身長九尺，大眼鋼須，慣使九節銅鞭，武藝出衆。一人姓曹，雙名汝豐。字公厚，陝西鞏昌郡人。生得身材魁偉，狀貌猙獰，面如囗血，須似鋼針，能用大刀，有萬夫之勇。因武舉不第，隱居山村打獵，聞杜伏威招賢。特來相投。又有一人覆姓尉遲，雙名仲賢，字子用，朔州單陽人氏。生得身長面瘦，骨格清古。善使流星錘飛槍，有百步穿楊之箭。爲打死人命，逃竄江湖。今特來投。一人姓黃名鬆，字爾耐，年方二十餘歲，生得容顏清麗，虎背熊腰，能使雙刃大叉，本縣人氏。因見杜伏威開倉賑濟，招賢納士，有仁義之風，故至招賢館拜見。黃鬆就舉薦本郡城外盧家灣有三賢士，姓王，弟兄三人，胸懷經濟之才，腹藏孔孟之學，熟諳兵書，深通韜略，人都稱他爲“王家三俊”。長名騏，字孟龍；次名(馬來)，字仲良；三名驤，字季昂。屢次刺史闢請不就，將軍須當禮聘，可爲樑棟之材。杜伏威即差黃鬆齎金銀玉帛，往請王家三俊。弟兄三人聞黃鬆說杜、薛二將有仁義之風，不可違逆，欣然受聘，同黃鬆到招賢館投拜。杜伏威、薛舉大喜，排筵慶賀。

次日，查訥請杜伏威升堂議事。杜伏威居中而坐，左首薛舉，右首查訥，東邊一帶，是王騏、王(馬來)，王驤、常泰；西首一帶，是皇甫實、曹汝豐、尉遲仲賢、黃鬆，次序而坐。查訥開口道：“列公在此，某有一言。杜將軍自興義兵已來，屢戰屢勝，得了郡縣。招賢納土，英雄歸心；弔民伐罪，應天順人。仁義之聲，播於遐爾，王霸之業，翹首可成。前賢有云：蛇無頭而不行。鳥無翅而不飛。雖有英雄，雜亂無統，紀律不行。今日杜將軍當正大元帥之位。掌握兵權，諸位將軍，盡聽號令，量材擢用，或掌錢糧冊籍，或理民情詞訟，或專任征伐，或督理糧草，或專司行賢，各供乃職，則上下齊心方成體統。列君意下何如？”衆人同道：“查近仁所見極明，所當如此。乞杜將軍早居元帥之位，以副衆望。”杜伏威道：“小可因見紀綱頹廢，萬姓流離，故興兵馬，招接英豪，共斬亂臣之頭，以救黎民，以安社稷。事定後，擇有德者居之，僕等北面而事，庶無所利，人心皆安，天理亦合。今若率爾自大，妄居帥位，甚非義舉。”皇甫實、黃鬆兩個跳起身來諫道：“今者煙塵四起，人人稱雄，我等聞將軍大名盛德，故來相從。將軍若堅執不允近仁之義，則人心攜貳，各懷猶豫，大事去矣！”王騏兄弟三個亦勸道：“查君之言，深達事體。統制無主，人心不攝，不如權就帥位。又非稱王道寡，有何僭妄？早發兵馬，以圖他郡，此是正理，何須推遜？”薛舉道：“諸君之言甚善，大哥暫爲主帥，統攝軍馬，何必過謙！”杜伏威只得應允，就改延州府爲都統元帥府，府前立一面帥字杏黃旗。諸將尊杜伏威爲都統正元帥，薛舉爲都統副元帥，查訥爲軍師，王騏爲副軍師，王(馬來)、王驤爲參軍。常泰、曹汝豐爲先鋒，朱儉、黃鬆、尉遲仲賢、皇甫實，俱爲護軍校尉。當日殺牛宰馬，祭天享地，大赦囚犯。王騏又道：“名位已定，人心悅服。本郡所管二州七縣，皆是錢糧豐足之處。諸縣易攻，只有鹿阝州城廓完固，人心堅附，況且錢糧極廣，一時難以攻破。若得此州，則諸郡不足定矣。”查訥道：“王孟龍之論最普，元帥宜聽之。”杜伏威道：“任從軍師調遣。”查訥傳下將令：副元帥薛舉，率領馬步軍兵五千，王騏爲參謀，尉遲仲賢、常泰爲左右羽翼，即刻起程攻取鹿阝州；次撥曹汝豐、皇甫實二將，帶領步軍三千爲接應，陸續進發；其餘將士，盡隨杜元帥守護城池。有詩爲證：

元帥開牙殺氣騰，風雷號令最嚴明。

一朝榮貴君休訝，今日方知顯將星。

卻說薛舉一行人馬，至隆鎮村下定寨柵，領軍四面圍定。鹿阝州判裘澄，爲官清正，善識天文，在任日久，深得民心。因是知州周升任滿朝覲，至黃河被繆一麟所殺，上司以委裘澄署印。自齊顯祖天保九年蒞任以來，已是五載。此時顯祖、肅宗二君，相繼而殂。其孫世祖即位，改元河清。世祖皇帝柔懦無才，寵信嬖佞。居東宮時，有幸臣二員：和士開、穆提婆，甚是得寵。因世祖登基，即以二人爲左右二樞密，執掌朝綱，總理國政。凡是有金寶賄賂者，升擢顯位；清廉公正者，黜退貶謫。因裘澄是個清官，無甚金銀浸潤，假以不救堂官爲由，奏陳世祖，差四個武士提裘澄至京師勘問。裘澄打點和武士啓行赴京。剛遇薛舉提兵攻打城池。裘澄安慰了四個武士，督兵四門守護。夜間上城巡視，仰觀天象，見將星朗朗，照於本城。心中暗想：“目今皇上無道，寵用佞臣，主星昏暗，太白後入帝座，不久國家將亡。今和、穆二賊無故拘我至京勘問，此去必遭陷害。古人云：識時務者呼爲俊傑。哲人要知機，不如背了武士，歸降來將，再圖後事，未爲不可。”正是：

情知不是伴，事急且相隨。

當下裘澄命將四個武土留下，不知這四人性命如何，且聽下回分解。