閒向書齋閱古今，偶逢奇事感人心；忠臣翻受奸臣制，骯髒英雄淚滿襟。休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰。到頭禍福終須應，天道還分貞與淫。
話說國朝嘉靖年間，聖人在位，風調雨順，國泰民安。只爲用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴，名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。爲人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代爲首相。權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。他爲人更狠，但有些小人之才，博聞強記，能思善算，介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之稱。他父子濟惡，招權納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻之，拜他門下做乾兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市。科道衙門，皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍：輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，纔敢開口說句公道話兒。若不是真正關龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名於感慨時事，將《神童詩》改成四句雲：
少小休勤學，錢財可立身，
君看嚴宰相，必用有錢人。
又改四句，道是：
天子重權豪，開言惹禍苗。
萬般皆下品，只有奉承高。
只爲嚴蒿父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事蹟，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
那人姓沈，名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼幕諸葛孔明之爲人。孔明文集上有《前出師表》、《後出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒後，便高聲背誦。唸到“鞠躬盡瘁，死而後已”，往往長嘆數聲，大哭而罷。以此爲常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年，中了進士，除授知縣之職。他共做了三處知縣，那三處？溧陽、茌平、清豐。這三任官做得好，真個是：
吏肅惟遵法，官清不愛錢。豪強皆斂手，百姓盡安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛經歷。一到京師，看見嚴家贓穢狼藉，心中甚怒。
忽一日，值公宴，見嚴世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴世蕃狂呼亂叫，旁若無人；索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒鬥餘，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。只有一個馬給事，天性絕飲，世蕃故意將巨觥飛到他面前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾，面便發赤，眉頭打結，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出於無奈，悶着氣，一連幾口吸盡。不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，牆壁都團團轉動，頭重腳輕，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那隻巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能爲禮。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。別人怕着你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一飲而盡。沈煉擲杯於案，一般拍手呵呵大笑。唬得衆官員面如土色，一個個低着頭不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。沈煉也不送，坐在椅上嘆道：“咳！‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立！”一連唸了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴家比着曹操父子。衆人只怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。
沈煉全不爲意，又取酒連飲了幾杯，盡醉方散。睡到五更醒來，想道：“嚴世蕃這廝，被我使氣，逼他飲酒，他必然記恨，來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手爲強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒，只因朝廷寵信甚固。我官卑職小，言而無益；欲待覷個機會，方纔下手。如今等不及了，只當做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與衆人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了。起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴嵩父子招權納賄、窮兇極惡、欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。
聖旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽，着錦衣衛重打一百，發去口外爲民。”嚴世蕃差人分付錦衣衛官校，定要將沈煉打死。喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸，名炳，平時極敬重沈公的節氣。況且又是屬官，相處得好的。因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部注籍：保安州爲民。沈煉帶着棒瘡，即時收拾行李，帶領妻子，僱着一輛車兒，出了國門，望保安進發。原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子。長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈痔，年方週歲。嫡親五口兒上路，滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。有詩爲證：“一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。”
一路上辛苦，自不必說，且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。異鄉風景，舉目淒涼。況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘慼。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。正在傍徨之際，只見一人打個小傘前來。看見中旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回。問道：“官人尊姓？何處來的？”沈煉道：“姓沈。從京師來。”那人道：“小人聞得京有個沈經歷，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他麼？”沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請攜寶眷同行，到寒家權下，再作區處。”沈煉見他十分殷勤，只得從命。
行不多路，便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精緻。那人揖沈煉至於中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈，名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身放。無子，小人應襲。爲嚴賊當權，襲職者要重賂，小人不願爲官。托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日，數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈奶奶到內宅安置，交卸了行李，打發車伕等去了。分付莊客宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當此？”賈石道：“農莊粗糲，休嫌簡慢。”當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。
過了一宿。次早，沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，老小，有煩舍人指引。”賈石道：“要什麼樣的房子？”沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。”賈石道：“不妨事。”出去踅了一回，轉來道：“賃房盡有，只是齷齪低窪，急切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領着家小自到外家去住。等閣下還朝，小人回來，可不穩便？”沈煉道：“雖承厚愛，豈敢佔舍人之宅？此事決不可！”賈石道：“小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能、今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心。不須推遜。”話畢，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一夥子將細軟傢俬搬去。其餘家常動使家火，都留與沈公日用，沈煉見他慨爽，甚不過意，願與他結義爲兄弟。賈石道：“小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉爲兄。沈煉教兩個兒子拜賈石爲義叔，賈石也喚妻子出來，都相見了，做了一家兒親戚。賈石陪過沈煉吃飯，已畢，便引着妻子到外舅李家去訖。自此，沈煉只在賈石宅子內居住。時人有詩嘆賈舍人借宅之事。詩曰：“傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。世間多少親和友，競產爭財愧死人！”
卻說保安州父老聞知沈經歷爲上本參嚴閣老，貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運柴運米相助的，也有攜酒餚來請沈公吃的，又有遣子弟拜於門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義上的故事。說到關心處，有時毛髮倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴賊，地方人等齊聲附和；其中若有不開口的，衆人就罵他是不忠不義。一時高興，以後率以爲常。又聞得沈經歷文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草紮成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫“明奸相嚴嵩”。把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴賊，都是如此。北方人性直，被沈經歷口舌得熱鬧了，全不慮及嚴家知道。
自古道：“若要不知，除非莫爲。”世間只有權勢之家，報新聞的極多，早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以爲恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老分付吏部，教把這缺與他門下乾兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行。席間屏人而語，託他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。正是：
合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。
可憐忠義沈經歷，還向偶人誇大口！
卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引衆人寇應州地方，連破了四十餘堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去後，方纔遣兵調將，爲追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士：“搜獲避兵的平民，將他朁刂頭斬首，充做韃虜首綬，解往兵部報功。”那一時，不知殺死了多少無辜的百姓。沈煉聞知其事，心中大怒！寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚麼說話，那裏肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，於心何忍！況且遇韃賊，止於擄掠；遇我兵，反加殺戮。是將帥之惡，更勝於韃虜矣！”書後又附詩一首。詩云：
殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。
試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。
楊順見書大怒，扯得粉碎。
卻說沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》雲：
雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。
不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。
又詩云：
本爲求生來避虜，誰知避虜反戕生！
早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。
楊總督標下有個心腹指揮，姓羅，名鎧，抄得此詩並祭文，密獻於楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰：
雲中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。
何似借他除佞賦，不須奏請上方刀。
寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚！即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當爲相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”臨行，世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹大患，當以侯伯世爵相酬，決不失信於二公也。”路楷領諾。不一日奉了欽差敕命，來到宣府到任，與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所託之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生爲此事，朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人於死地。”路楷道：“彼此留心。一來休負了嚴公父子的付託，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道：“說得是！倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。
楊順思想路楷之言，一夜不睡。次日坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。
原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜地，慣以燒香惑衆，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他鬨動，尊爲國師。其黨數百人，自爲一營。俺答幾次入寇，都是蕭芹等爲之嚮導，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情願與你通好，將俺家布粟換你家馬，名爲‘馬市’。兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡僞。哄誘你家搶掠地方，他於中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”脫脫點頭道：“是。”對郎主俺答說了，俺答大喜。約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，並其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚衆，山陝畿南處處俱有，一向分頭緝捕。
今日閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督看見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？當晚就請路御史來後堂商議，道：“別個題目擺佈沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，聖上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕後患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。那刑部尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議“聖旨倒下：妖犯着本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶；路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。
話分兩頭。卻說楊順自發本之後，便差人密地裏拿沈煉於獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊爲嚴家報仇之意。既然下獄，必然誣陷以得罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀爲重，豈可拘於小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早爲遠害全身之計。尊大人處，賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去？賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及妻子？你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世爲人乎？”說罷，大哭不止“沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。
過了數日，賈石打聽的實，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在衆人面前毒罵，不好看相。預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出屍首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞着沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋於隙地。事畢，方纔向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之後，方好指點與你知道，今猶未可泄漏。”沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走，沈袞道：“極知久佔叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回靈樞，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平，爲人謀而盡忠，今日之言，全是爲你家門戶，豈因久佔住房，說發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即欲遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷着闢上貼得有前、後《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。他日相逢，以此爲信。”沈袞就揭下二紙，雙手摺迭，遞與賈石。賈石藏於袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊設心不善，雖然殺了沈煉，未肯幹休，自己與沈煉相厚，必然累及。所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住。不在活下。
卻說路楷見刑部覆本，有了聖旨，便於獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，並要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真屍已被賈石買去了，官府也那裏辨驗得出？不在話下。
再說楊順看見止於蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當初嚴東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬。今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子，斬草不除根，萌芽再發。相國不足我們之意，想在於此。”楊順道：“若如此，何難之有？如今覆上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒傢俬。庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個狂徒，並借屋與他住的，一齊拿來冶罪。出了嚴家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推託？”路楷道：“此計大妙。事不宜遲，乘他家屬在此，一網而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風逃避，卻又費力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟帖到嚴府知會，自述孝順之意；一面預先行牌保安州知州，着用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下便去行事。詩云：
破巢完卵從來少，削草除根勢或然。
可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。
再過數日，聖旨下了。州里奉着憲牌，差人來拿沈煉家屬，並查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字，先經出外，只得將在逃開報。此見賈石幾之明也。時人有詩讚雲：
義氣能如賈石稀，全身遠避更知幾？
任他羅網空中布，爭奈仙禽天外飛？
卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞠問，要他招承通虜實跡。二沈高聲叫屈，那裏肯招？被楊總督嚴刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死於杖下。可憐少年公子，都入枉死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪。累死者何止數十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，隨着母徐氏，另徙在雲州極邊，不許在保安居住。
路楷又與楊順商議：“沈煉長於沈襄，是紹興有名秀才。他時得地，必然銜恨於我輩。不若一井除之，永絕後患。亦相國知我用心。”楊順依言，便行文書到浙江，把做欽犯，嚴提沈襄來問罪。又分付心腹經歷金紹，擇取有才幹的差人，齎文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之日，差人重賞。金紹許他薦本超遷。
金紹領了臺旨，汲汲而回。着意的選兩名積年幹事的公差，無過是張千、李萬，金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李萬道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的，教你齎文到紹興去拿沈襄。一路不要放鬆他，須要如此如此，這般這般。回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個去回話。”張千、李萬道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違？”收了銀兩，謝了金經歷，在本府認領下分文，疾忙上路，往南進發。
卻說沈襄，號小霞，是紹興府學廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發去口外爲民，甚是掛懷。欲親到保安州一看，因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書與沈襄看了備細，就將回文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟，俱已死於非命，母親又遠徙極邊，放聲大哭。哭出府門，只見一家老小，都在那裏攪做一團的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了傢俬，將人口盡皆逐出。沈小霞聽說，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時間，親戚都來與小霞話別。明知此去多凶少吉，少不得說幾句勸解的言語。小霞的丈人孟春元取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對，方纔收了。沈小霞帶着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休爲我憂念，只當我已死一般，在爺孃家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下。”指着小妻聞淑女，說道：“只這女子，年紀幼小，又無處着落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕。他日倘生得一男，也不絕了沈氏香菸。娘子，你看我平日夫妻面上，一發帶到他丈人家去住幾時。等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發遣他去便了。”話聲未絕，只見聞氏淑英說道：“官人說那裏話！你去數千裏之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到院家去，奴家情願蓬首垢面，一路伏待官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念。”沈小霞道：“得個親人做伴，我非不欲。但此去多分不幸，累你同死他鄉，何益？”聞氏道：“老爺在朝爲官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當，家鄉隔絕，豈是同謀？妾幫着官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，聽得聞氏說得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去。沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。
當夜，衆人齊到孟春元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，揹着行李，跟着沈小霞便走。那時分別之苦，自不必說。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬取。張千、李萬初還好言好語，過了揚子江，到徐州起旱，料得家鄉已遠，就做出嘴瞼來。呼麼喝六，漸漸難爲他夫妻兩個來了。聞氏看在眼裏，私對丈夫說道：“看那兩個潑差人，不懷好意。奴家女流之輩，不識路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防。”沈小霞雖然點頭，心中還只是半疑不信。
又行了幾日，看見兩個差人不住的交頭接耳，私下商量說話。又見他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心動，害怕起來。對聞氏說道：“你說這潑差人其心不善，我也覺得有七八分了。明日是濟寧府界上，過了府去，便是大行山、梁山濼，一路荒野，都是響馬出入所之。倘到彼處，他們行兇起來，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”聞氏道：“既然如此，官人有何脫身之計，請自方便。留奴家在此，不怕那兩個潑差人生吞了我！”沈小霞道：“濟寧府東門內，有個馮主事丁憂在家。此人最有俠氣，是我父親極相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相納。只怕你婦人家，沒志量打發這兩個潑差人，累你受苦，於心何安？你若有力量支持他，我去也放膽。不然，與你同生同死，也是天命當然，死而無怨。”聞氏道：“官人有路盡走，奴家自會擺佈，不勞掛念。”這裏夫妻暗地商量，那張千、李萬辛苦了一日，吃了一肚酒，軟軟的熟睡，全然不覺。
次日，早起上路。沈小霞問張千道：“前去濟寧還有多少路？”張千道：“只四十里，半日就到了。”沈小霞道：“濟寧東門內馮主事是我年伯。他先前在京師時，借過我父親二百兩銀子，有文契在此。他管過北新關，正有銀子在家。我若去取討前欠，他見我是落難之人，必然慨付。取得這項銀兩，一路上盤纏也得寬裕，免致吃苦。”張千意思有些作難，李萬隨口應承了，向張千耳邊說道：“我看這沈公子是忠厚之人，況愛妾、行李都在此處，料無他故。放他去走一遭，取得銀兩，都是你我二人的造化，有何不可？”張千道：“雖然如此，到飯店安歇行李，我守住小娘子在店上，你緊跟着同去，萬無一失。”
話休絮煩。看看巳牌時分，早到濟寧城外。揀個潔淨店兒，安放了行李。沈小霞便道：“你二位同我到東門走遭，轉來吃飯未遲。”李萬道：“我同你去。或者他家留酒飯，也不見得。”聞氏故意對丈夫道：“常言道：人面逐高低，世情看冷暖。馮主事雖然欠下老爺銀兩，見老爺死了，你又在難中，誰肯唾手交還？枉自討個厭賤，不如吃了飯趕路爲上。”沈小霞道：“這裏進城到東門不多路，好歹去走一遭，不折了什麼便宜。”李萬貪了這二百兩銀子，一力攛掇該去。沈小霞分付聞氏道：“耐心坐坐，若轉得快時，便是沒想頭了。他若好意留款，必然有些齎發，明日僱個轎兒擡你去。這幾日在牲口上坐，看你好生不慣。”聞氏覷個空，向丈夫丟個眼色。又道：“官人早回，休教奴久等則個。”李萬笑道：“去多少時，有許多說話，好不老氣！”聞氏見丈夫去了，故意招李萬轉來，囑付道：“若馮家留飯，坐得久時，千萬勞你催促一聲。”李萬答應道：“不消分付。”
比及李萬下階時，沈小霞已走了一段路了。李萬託着大意，又且濟寧是他慣走的熟路，東門馮主事家，他也認得，全不疑惑。走了幾步，又裏急起來，覷個毛坑上，自在方便了，慢慢的望東門面去。
卻說沈小霞回看頭時，不見了李萬，做一口氣急急的跑到馮主事家。也是小霞合當有救，正值馮主事獨自在廳。兩人京中，舊時識熟，此時相見，吃了一驚！沈襄也不作揖，扯住馮主事衣袂道：“借一步說話。”馮主事已會意了，便引到書房裏面。沈小霞放聲大哭，馮主事道：“年侄，有話快說，休得悲傷，誤其大事。”沈小霞哭訴：“父親被嚴賊屈陷，已不必說了。兩個舍弟隨任的，都被楊順、路楷殺害。只有小侄在家，又行文本府，提去問罪。一家宗祀，眼見滅絕。又兩個差人，心懷不善，只怕他受了楊、路二賊之囑，到前途大行、梁山等處暗算了性命。尋思一計，脫身來投老年伯。老年伯若有計相庇，我亡爺在天之靈，必然感激。若老年伯不能遮護小侄，便就此觸階而死。死在老年伯面前，強似死於奸賊之手。”馮主事道：“賢侄，不妨。我家臥室之後，有一層複壁，儘可藏身，他人搜檢不到之處，我送你在內權住數日，我自有道理。”沈襄拜謝道：“老年伯便是重生父母。”馮主事親執沈襄之手，引入臥房之後。揭開地板一塊，有個地道。從此鑽下，約走五六十步，便有亮光。有小小廊屋三間，四面皆樓牆圍裹，果是人跡不到之處。每日茶飯，都是馮主事親自送入。他家法極嚴，誰人敢泄漏半個字？正是：
深山堪隱豹，柳密可藏鴉。
不須愁漢吏，自有魯朱家。
且說這一日，李萬上了毛坑，望東門馮家而來。到於門首，問老門公道：“生事老爺在家麼？”老門公道：“在家裏。”又問道：“有個穿白的官人，來見你老爺，曾相見否？”老門公道：“正在書房裏吃飯哩。”李萬聽說，一發放心。看看等到未牌，果然廳上走一個穿白的官人出來。李萬急上前看時，不是沈襄。那官人徑自出門了。李萬等得不耐煩，肚裏又飢，不免問老門公道：“你說老爺留飯的官人，如何只管坐了去，不見出來？”老門公道：“方纔出去的不是？”李萬道：“老爺書房中還有客沒有？”老門公道：“這到不知。”李萬道：“方纔那穿白的是甚人？”老門公道：“是老爺的小舅，常常來的。”李萬道：“老爺如今在哪裏？”老門公：“老爺每常飯後，定要睡一覺，此時正好睡哩。”李萬聽得話不投機，心下早有二分慌了。便道：“不瞞大伯說，在下是宣大總督老爺差來的。今有紹興沈公子名喚沈襄，號沈小霞，系欽提人犯。小人提押到於貴府，他說與你老爺有同年叔侄之誼，要來拜望。在下同他到宅，他進宅去了，在下等候多時，不見出來，想必還在書房中。大伯，你還不知道？煩你去催促一聲，教他快快出來，要趕路走。”老門公故意道：“你說的是甚麼說話？我一些不懂。”李萬耐了氣，又細細的說一遍。老門公當面的一啐，罵道：“見鬼！何常有什麼沈公子到來？老爺在喪中，一概不接外客。這門上是我的幹紀，出入都是我通稟。你卻說這等鬼話！你莫非是白日撞麼？強裝甚麼公差名色掏摸東西的。快快請退，休纏你爺的帳！”李萬聽說，愈加着急，便發作起來道：“這沈襄是朝廷要緊的人犯，不是當耍的。請你老爺出來，我自有話說。”老門公道：“老爺正瞌睡，沒甚事，誰敢去稟！你這獠子，好不達時務！”說罷，洋洋的自去了。李萬道：“這個門上老兒好不知事，央他傳一句話甚作難？想沈襄定然在內，我奉軍門鈞帖，不是私事，便闖進去怕怎的？”李萬一時粗莽，直撞入廳來，將照壁拍了又拍，大叫道：“沈公子好走動了。”不見答應。一連叫喚了數聲，只見裏頭走出一個年少的家童，出來問道：“管門的在那裏？放誰在廳上喧嚷？”李萬正要叫住他說話，那家童在照壁後張了張兒，向西邊走去了。李萬道：“莫非書房在那西邊？我且自去看看，怕怎的！”從廳後轉西走去，原來是一帶長廊。李萬看見無人，只顧望前而行。只見屋宇深邃，門戶錯雜，頗有婦人走動。李萬不敢縱步，依舊退回廳上。聽得外面亂嚷，李萬到門首看時，卻是張千來尋李萬不見，正和門公在那裏鬥口。張千一見了李萬，不由分說，便罵道：“好夥計！只貪圖酒食，不幹正事！巳牌時分進城，如今申牌將盡，還在此閒蕩！不催趲犯人出城去，待怎麼？”李萬道：“呸！那有什麼酒食？連人也不見個影兒！”張千道：“是你同他進城的。”李萬道：“我只登了個東，被蠻子上前了幾步，跟他不上。一直趕到這裏。門上說有個穿白的官人在書房中留飯，我說定是他了。等到如今不見出來，門上人又不肯通報，清水也討不得一杯吃。老哥，煩你在此等候等候，替我到下處醫了肚皮再來。”張千道：“有你這樣不幹事的人。是甚麼樣犯人？卻放他獨自行走！就是書房中，少不得也隨他進去。如今知他在裏頭不在裏頭？還虧你放慢線兒講話。這是你的幹紀，不關我事！”說罷便走。李萬趕上扯住道：“人是在裏頭，料沒處去。大家在此幫說句話兒，催他出來，也是個道理。你是吃飽的人，如何去得這等要緊？”張千道：“他的小老婆在下處，方纔雖然囑付店主人看守，只是放心不下，這是沈襄穿鼻子的索兒。有他在，不怕沈襄不來。”李萬道：“老哥說得是。”當下張千先去了。李萬忍着肚飢守到晚，並無消息。
看看日沒黃昏，李萬腹中餓極了，看見間壁有個點心店兒，不免脫下布衫，抵當幾文錢的火燒來吃。去不多時，只聽得扛門聲響，急跑來看，馮家大門已閉上了。李萬道：“我做了一世的公人，不曾受這般嘔氣。主事是多大的官兒！門上直恁作威作勢？也有那沈公子好笑，老婆、行李在下處，既然這裏留宿，信也該寄一個出來。事已如此，只得在房檐下胡亂過一夜，天明等個知事的管家出來，與他說話。”此時十月天氣，雖不甚冷，半夜裏起一陣風，簌簌的下幾點微雨，衣服都沾溼了，好生悽楚！
捱到天明雨止，只見張千又來了，卻是聞氏再三再四催逼他來的。張千身邊帶了公文解批，和李萬商議，只等開門，一擁而入。在廳上大驚小怪，高聲發話。老門公攔阻不住，一時間家中大小都聚集來，七嘴八張，好不熱鬧！街上人聽得宅裏鬧炒，也聚攏來，圍住大門外閒看。驚動了那有仁有義、守孝在家的馮主事，從裏面踱將出來。且說馮主事怎生模樣：
頭帶梔子花匾摺孝頭巾，身穿反摺縫稀眼粗麻衫，腰繫麻繩，足着草履。
衆家人聽得咳嗽響，道一聲：“老爺來了。”都分立在兩邊。主事出廳問道：“爲甚事在此喧嚷？”張手、李萬上前施禮道：“馮爺在上，小的是奉宣大總督爺公文來的，到紹興拿得欽犯沈襄。經由貴府，他說是馮爺的年侄，要來拜望，小的不敢阻擋，容了進見。自昨日上午到宅，至今不見出來，有誤程限，管家們又不肯代稟。伏乞老爺天恩，快些打發上路。”張千便在胸前取出解批和官文呈上。馮主事看了，問道：“那沈襄可是沈經歷沈煉的兒子麼？”李萬道：“正是。”馮主事掩着兩耳，把舌頭一伸，說道：“你這班配軍，好不知利害！那沈襄是朝廷欽犯，尚猶自可。他是嚴相國的仇人，那個敢容納他在家？他昨日何曾到我家來？你卻亂話。官府聞知，傳說到嚴府去，我是當得起他怪的？你兩個配軍，自不小心，不知得了多少錢財，買放了要緊人犯，卻來圖賴我！”叫家童與他亂打那配軍出去，把大門閉了，不要惹這閒是非，嚴府知道不是當耍！馮蘭事一頭罵，一頭走進宅去了。大小家人奉了主人之命，推的推，扌雙的扌雙，霎時間被衆人擁出大門之外。閉了門，兀自聽得嘈嘈的亂罵。
張千、李萬面面相覷，開了口，合不得；伸了舌，縮不進，張千埋怨李萬道：“昨日是你一力攛掇，教放他進城，如今你自去尋他。”李萬道：“且不要埋怨，和你去問他老婆，或者曉得他的路數，再來抓尋便了。”張千道：“說得是，他是恩愛的夫妻。昨夜漢子不回，那婆娘暗地流淚，巴巴的獨坐了兩三個更次。他漢子的行藏，老婆豈有不知？”兩個一頭說話，飛奔出城，復到飯店中來。卻說聞氏在店房裏面聽得差人聲音，慌忙移步出來，問道：“我官人如何不來？”張千指李萬道：“你只問他就是。”李萬將昨日往毛廁出恭，走慢了一步。到馮主事家起光如此如此，以後這般這般，備細說了。張千道：“今早空空肚皮進城，就吃了這一肚寡氣。你丈夫想是真個不在他家了，必然還有個去處，難道不對小娘子說的？小娘子趁早說來，我們好去抓尋。”說猶未了，只見聞氏噙着眼淚，一雙手扯住兩個公人叫道：“好，好！還我丈夫來！”張千、李萬道：“你丈夫自要去拜什麼年伯，我們好意容他去走走，不知走向那裏去了，連累我們在此着急，沒處抓尋。你到問我要丈夫，難道我們藏過了他？說得好笑！”將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。聞氏到走在外面，攔住出路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。
老店主聽得，忙來解勸。聞氏道：“公公有所不知：我丈夫三十無子，娶奴爲妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月身孕。我丈夫割捨不下，因此奴家千里相從，一路上寸步不離。昨日爲盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。昨晚一夜不回，奴家已自疑心，今早他兩個自回，一定將丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！”老店主道：“小娘子休得急性。那排長與你丈夫前日無怨，往日無仇，着甚來由要壞他性命？”聞氏哭聲轉哀道：“公公，你不知道。我丈夫是嚴閣老的仇人，他兩個必定受了嚴府的囑託來的，或是他要去嚴府請功。公公，你詳情，他千鄉萬里，帶着奴家到此，豈有沒半句說話，突然去了？就是他要走時，那同去的李牌頭，怎肯放他？你要奉承嚴府，害了我丈夫不打緊，教奴家孤身婦女，看着何人？公公，這兩個殺人的賊徒，煩公公帶着奴家同他去官府處叫冤。”張千、李萬被這婦人一哭一訴，就要分析幾句，沒處插嘴。
老店主聽見聞氏說得有理，也不免有些疑心，到可憐那婦人起來，只得勸道：“小娘子說便是這般說，你丈夫未曾死也不見得，好歹再等候他一日。”聞氏道：“依公公等候一日不打緊，那兩個殺人的凶身，乘機走脫了，這干係卻是誰當？”張千道：“若果然謀害了你丈夫，要走脫時，我弟兄兩個又到這裏則甚？”聞氏道：“你欺負我婦人家沒張智，又要指望奸騙我。好好的說，我丈夫的屍首在那裏？少不得當官也要還我個明白。”老店官見婦人口嘴利害，再不敢言語。店中閒看的，一時間聚了四五十人。聞說婦人如此苦切，人人惱恨那兩個差人，都道：“小娘子要去叫冤，我們引你到兵備道去。”聞氏向着衆人深深拜福，哭道：“多承列位路見不平，可憐我落難孤身，指引則個。這兩個兇徒，相煩列位替奴家拿他同去，莫放他走了。”衆人道：“不妨事，在我們身上。”張千、李萬欲向衆人分剖時，未說得一言半字，衆人便道：“兩個排長不消辯得，虛則虛，實則實。若是沒有此情，隨着小娘子到官，怕他則甚！”婦人一頭哭，一頭走。衆人擁着張千、李萬，攪做一陣的，都到兵備道前。道里尚未開門。
那一日，正是放告日期。聞氏束了一條白布裙，徑搶進柵門，看見大門上架着那大鼓，鼓架上懸着個槌兒，聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛住，喝道：“這婦人好大膽！”聞氏哭倒在地，口稱：“潑天冤枉！”只見門內麼喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問：“擊鼓者何人？”中軍官將婦人帶進。聞氏且哭且訴，將家門不幸遭變，一家父子三口死於非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途謀害，有枝有葉的細說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句；婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：“那嚴府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無。”便差中軍官押了三人，發去本州勘審。
那知州姓賀，奉了這項公事，不敢怠慢。即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定：二人謀害他丈夫。李萬招稱：“爲出恭慢了一步，因而相失。”張千、店主人都據實說了一遍。知州委決不下，那婦人又十分哀切，像個真情。張千、李萬又不肯招認。想了一回，將四人閉於空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。
馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，才說得“沈襄”二字，馮主事便掩着雙耳道：“此乃嚴相公仇家，學生雖有年誼，平素實無交情。老公祖休得下問，恐嚴府知道，有累學生。”說罷，站起身來道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”賀知州一場沒趣，只得作別。在轎上想道：“據馮公如此懼怕嚴府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害也不見得。或者去投馮公，見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。”
回到州中，又取四人來。問聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認得有何人？”聞氏道：“此地並無相識。”知州道：“你丈夫是甚麼時候去的，那張千、李萬幾時來回復你的說話？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趲上路，也到城中去了，天晚方回來。張千兀自向小婦人說道：”我李家兄弟跟着你丈夫，馮主事家歇了，明日我早去催他出城。‘今早張千去了一個早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫，不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該着忙，如何將如言語穩住小婦人？其情可知，一定張千、李萬兩個在路上預先約定，卻教李萬乘夜下手。今早張千進城，兩個乘早將屍首埋藏停當，卻來回復我小婦人。望青天爺爺明鑑！“賀知州道：”說得是。“張千、李萬正要分辯，知州相公喝道：”你做公差，所幹何事？若非用計謀死，必然得財買放，有何理說？“喝教手下，將張、李重責三十，打得皮開肉綻，鮮血迸流。張千、李萬隻是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個公差夾起。那公差其實不曾謀死，雖然負痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張千、李萬受苦不過，再三哀求道：”沈襄實未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了。“知州也沒有定見，只得勉從其言。聞氏且發尼姑庵住下。差四名民壯，鎖押張千、李萬二人，追尋沈襄，五日一比。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道里依繳了。
張千、李萬一條鐵鏈鎖着，四名民壯，輪番監押。帶得見兩盤纏，都被民壯搜去爲酒食之費。一把倭刀，也當酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，那裏去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準準的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公沒奈何，只苦得批較差人張千、李萬。一連比了十數限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑庵來拜求聞氏，道：“小的情極，不得不說了。其實奉差來時，有經歷金紹，口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個結狀回報。我等口雖應承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實實無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千已自打死，小的又累死，也是冤枉！你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德。”聞氏道：“據你說不曾謀害我丈夫，也難準信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢。”李萬喏喏連聲而去。有詩爲證：
白金廿兩釀兇謀，誰料中途已失囚。
鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。
官府立限緝獲沈襄，一來爲他是總督衙門的緊犯；二來爲婦人日日哀求。所以上緊嚴比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機會。卻說總督楊順，御史路楷，兩個日夜商量，奉承嚴府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，並劾路揩朋奸助惡。嘉靖爺正當設醮祝，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，着錦衣衛扭解來京問罪。嚴嵩見聖怒不測，一是不及救護，到底虧他於中調停，止於削爵爲民。可笑楊順、路楷殺人媚人，至此徒爲人笑，有何益哉？再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了。又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州分付打開鐵鏈，與他個廣捕文書，只教他用心緝訪，明是放鬆之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸。不在話下。
卻說沈小霞在馮主事家複壁之中，住了數月，外邊消息無有不知，都是馮蘭事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜。過了年餘，已知張千、李萬都逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內書房三間，安放沈襄在內讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，爲有沈公子在家，也不去起復做官。
光陰似箭，一住八年。值嚴嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴世蕃不肯扶柩還鄉，唆父親上本留已待養，卻於喪事簇擁姬妾，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。時有方士藍道行，善扶鸞之術。天於召見，教他請仙，問以輔臣賢否。藍道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直無阿。萬一箕下判斷有件聖心，乞恕微臣之罪。”嘉靖爺道：“朕正願聞。天心正論，與卿何涉？豈有罪卿之理？”藍道行書符唸咒，神箕自動，寫出十六個字來。道是：
高山番草，父子閣老；日月無光，天地顛倒。
嘉靖爺爺看了，問藍道行道：“卿可解之？”藍道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爺道：“朕知其說。‘高山’者，‘山’字連‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’者，‘番’字‘草’頭，乃是‘蕃’字。此指嚴嵩、嚴世蕃父子二人也。朕久聞其專權誤國，今仙機示朕，朕當即爲處分，卿不可泄於外人。”藍道行叩頭，口稱“不敢！”受賜而出。從此，嘉靖爺漸漸疏了嚴嵩。有御史鄒應龍，看見機會可乘，遂劾奏：“嚴世蕃憑藉父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。其父嚴嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本。”嘉靖爺見疏大喜，即升應龍爲通政右參議。嚴世蕃下法司，擬成充軍之罪；嚴嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復奏嚴世蕃不赴軍伍，居家愈加暴橫，強佔民間田產，畜養奸人，私通倭虜，謀爲不軌。得旨，三法司提問，問官勘實覆奏。嚴世蕃即時處斬，抄沒家財；嚴嵩發養濟院終老。被害諸臣，盡行昭雪。
馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來。到居姑庵訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時，懷孕三月，今在庵中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他念書，五經皆已成誦，沈襄歡喜無限！馮主事方上京補官，教沈襄同去訟理父冤，聞氏暫迎歸本家園上居住。
沈襄從其言，到了北京。馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然後將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應龍一力擔當。次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。聖旨下：“沈煉忠而獲罪，準復原官，仍進一級，以旌其直；妻子召還原籍；所沒入財產，府縣官照數給還；沈襄食廩年久，準貢，敕授知縣之職。沈襄覆上疏謝恩，疏中奏道：”臣父煉向在保安，因目擊宣大總督楊順殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷陰受嚴世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父子極刑，並殺臣弟二人，臣亦幾於不免。冤屍未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家！今來世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領於鄉，使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控。恐非所以肅刑典而慰人心也。“聖旨准奏，復提楊順、路楷到京，問成死罪，監刑部牢中待決。
沈襄來別馮主事，要親到雲州，迎接母親和兄弟沈痔到京，依傍馮主事寓所相近居住，然後往保安州訪求父親骸骨，負歸埋葬。馮主事道：“老年嫂處，適才已打聽個消息，在雲州康健無恙。令弟沈痔，已在彼遊癢了。下官當遣人迎之。尊公遺體要緊，賢侄速往訪問，到此相會令堂可也。”
沈襄領命，徑往保安。一連尋訪兩日，並無蹤跡。第三日，因倦，借坐人家門首。有老者從內而出，延進草堂吃茶。見堂中掛一軸子，乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表後但寫年月，不着姓名。沈小霞看了又看，目不轉睛，老者道：“客官爲何看之？”沈襄道：“動問老丈，此字是何人所書？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之筆也。”沈小霞道：“爲何留在老丈處？”老者道：“老夫姓賈，名石，當初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚！不料後遭奇禍，老夫懼怕連累，也往河南逃避。帶得這二幅《出師表》，裱成一幅，時常展視，如見吾兄之面。楊總督去任後，老夫方敢還鄉。嫂嫂徐夫人和幼子沈痔，徙居雲州，老夫時常去看他。今日聞得嚴家勢敗，吾兄必當昭雪，已曾遣人去雲州報信。恐沈小官人要來移取父親靈柩，老夫將此軸懸掛在中堂，好教他認認父親遺筆。”沈小霞聽罷連忙拜倒在地，口稱：“恩叔。”賈石慌忙扶起，道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄，此軸乃亡父之筆也。”賈石道：“聞得楊順這廝，差人到貴府來提賢侄，要行一網打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢侄何以得全？”沈小霞將臨清事情，備細說了一遍。賈石口稱“難得”，便分付家童治飯款待。沈小霞問道：“父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜。”賈石道：“你父親屈死獄中，是老夫偷屍埋葬，一向不敢對人說知。今日賢侄來此，搬回故土，也不枉老夫一片用心。”說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。賈石指道：“遇巧！遇巧！恰好令弟來也。”那小官便是沈痔。下馬相見，賈石指沈小霞道：“此位乃大令兄，諱襄的便是。”此日弟兄方纔識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。
賈石領路，三人同到沈青霞墓所。但見亂草迷離，土堆隱起。賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：“正要商議大事，休得過傷。”二沈方纔收淚。賈石道：“二哥、三哥，當時死於非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他屍藁葬於城西三裏之外。毛公雖然已故，老夫亦知其處。若扶令先尊靈柩回去，一起帶回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意。”
當日，又同賈石到城西看了，不勝悲感。次日另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。三人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭，自不必說。當時備下車仗，擡了三個靈柩，別了賈石起身。臨別，沈襄對賈石道：“這一軸《出師表》，小侄欲問恩叔取去，供養祠堂，幸勿見拒。”賈石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈襄先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。
沈襄復身又到北京，見了母親徐夫人，回覆了說話。拜謝了馮主事，起身。此時，京中官員無不追念沈青霞忠義，憐小霞母子扶柩遠歸，也有送勘合的，也有贈賻金的，也有飠鬼贐儀的。沈小霞只受勘合一張，餘俱不受。到了張家灣，另換了官座船：“暫泊河下。”單身入城，到馮主事家，投了主事平安書信，園上領了聞氏淑女並十歲兒子下船，先參了靈柩，後見了徐夫人。那徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當初只道滅門絕戶，如今依舊有子有孫；昔日冤家，皆惡死見報。天理昭然，可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。
閒話休題。到了浙江紹興府，孟春元領了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集，將喪船停泊馬頭，府縣官員都在弔孝。舊時家產，已自清查結還。二沈扶柩葬於祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂之中。
服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣。爲官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈朁刂同年進士。子孫世世書香不絕。
馮主事爲救沈襄一事，京中重其義氣，累官至吏部尚書。忽一日，夢見沈青霞來拜說道：“上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄爲南京城隍，明日午時上任。”馮主事覺來，甚以爲疑。至日午，忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已爲神矣！有詩爲證，詩曰：
生前忠義骨猶香，魂魄爲神萬古揚。
料得奸魂沉地獄，皇天果報自昭彰。