小說者，正史之餘也。《莊》、《列》所載化人、傴僂丈人等事，不列於史。《穆天子》、《四公傳》、《吳越春秋》皆小說之類也。《開元遺事》、《紅線》、《無雙》、《香丸》、《隱娘》諸傳，《車癸車》、《夷堅》各志，名爲小說，而其文雅馴，閭閻罕能道之。優人黃繙綽、敬新磨等搬演雜劇，隱諷時事，事屬烏有；雖通於俗，其本不傳。

至有宋孝皇以天下養太上，命侍從訪民間奇事，日進一回，謂之說話人；而通俗演義一種，乃始盛行。然事多鄙俚，加以忌諱，讀之嚼蠟，殊不足觀。元施、羅二公，大暢斯道；《水滸》、《三國》，奇奇正正，河漢無極。論者以二集配《伯喈》、《西廂》傳奇，號四大書，厥觀傳矣！

迄於皇明，文治聿新，作者競爽。勿論廓廟鴻編，即稗官野史，卓然夐絕千古。說書一家，亦有專門。然《金瓶》書麗，貽譏於誨淫；《西遊》、《西洋》，逞臆於畫鬼。無關風化，奚取連篇？墨憨齋增補《平妖》，窮工極變，不失本末，其技在《水滸》、《三國》之間。至所纂《喻世》、《醒世》。《警世》三言，極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致，可謂欽異拔新，洞心馬戒目；而曲終奏雅，歸於厚俗。即空觀主人壺矢代興，爰有《拍案驚奇》兩刻，頗費搜獲，足供談麈。合之共二百種。卷帙浩繁，觀覽難周；且羅輯取盈，安得事事皆奇？譬如印累累，綬若若，雖公選之世，寧無一二具臣充位。餘擬拔其尤百回，重加授梓，以成巨覽；而抱甕老人先得我心，選刻四十種，名爲《今古奇觀》。

夫蜃樓海市，焰山火併，觀非不奇；然非耳目經見之事，未免爲疑冰之蟲。故夫天下之真奇才，未有不出於庸常者也。仁義禮智，謂之常心；忠孝節烈，謂之常行；善惡果報，謂之常理；聖賢豪傑，謂之常人。然常心不多葆，常行不多修，常理不多顯，常人不多見，則相與驚而道之。聞者或悲或嘆，或喜或愕。其善者知勸，而不善者亦有所漸恧悚惕，以其成風化之美。則夫動人以至奇者，乃訓人以至常者也。吾安知閭閻之務不通於廊廟，稗秕之語不符於正史？若作吞刀吞火、冬雷夏冰例觀，是引人云霧，全無是處。吾以望之善讀小說者。

姑蘇笑花主人漫題