一
一種絕望的焦慮的情緒包圍着梅立春。他把頭擡起來。失神地仰望着蘆棚的頂子，燭光映出幾個腫脹的長短不齊的背影來，貼在斑密的蘆葦壁的周圍，搖搖不定。
“喂，吃呵！老梅……”
老樑，那一個爛眼睛的黃頭髮的傢伙，被米酒燒得滿面通紅，笑眯眯地對他裝成一個碰杯的手勢。
“唔！……”老梅沉吟着，舉起杯來喝上一口。心事就像一塊無形的沉重的石頭似的，壓着他，使他氣窒。伸筷子夾着一塊圓滑的團魚，這一戰，就落到地上的殘破的蘆葦中去了……
“我說……”老頭子祥爹的小眼睛睜開了，直盯着老梅的臉膛，咳了一聲，像教訓他的神氣：“立春，你真是太不開通了！生意並不是次次都得賺錢的，有時候也須看看時運，唔！時運……譬如說：你這一次小湖裏的魚……”
老梅勉強地咬着油膩的嘴脣，笑了一下，他想教人家看不出他是爲了盤小湖失敗的那種焦灼的內心來，可是一轉眼他就變得更加難耐了。空洞的滿是污泥的小湖的底，家中的老婆和孩子們，瞎了眼睛的寡嫂和孤苦的侄兒，都像在那前面的蘆葦壁中伸出了嘴來欲將他吞沒……而後面呢？恰巧是債主兼老闆的黃六少爺的拳頭堵擊着他，使他渾身都覺得疼痛而動搖起來了。
“不是嗎？我也這麼說過的！”王老五，那坐在左邊的一個，摸着他那幾根稀疏的鬍鬚，不緊不慢地說：“並且，也許小湖還不致於……”
老梅明知道這都是替他寬心的話，於是他也自家哄自家似的，把“也許”那兩個字拖進到心中了。萬一明天車幹了小湖，魚又多出來一些呢……
“好，管他媽媽的，碰杯吧！”他一下子站了起來，滿滿地斟上一大杯米酒，向那五六個臨時請來車湖的鄰居，巡敬一個圓圈，灌到肚中去。
二
帶着八分醉意，肩起那九尺多長的乾草叉，老梅彎着腰從蘆葦柵子中鑽出來了，他想沿湖去逡巡一遍，明天就要幹湖了，偷魚的人今晚上一定要下手了的。
十月的湖風，就有那麼銳利的刺人的膚骨，老梅的面孔颳得紅紅的，起了一陣由酒的熱力而襯出來的乾燥的皺紋。他微微地呵了一口氣，蹣跚地走向那新築的湖堤。
駝背的殘缺的月亮，很吃力地穿過那陣陣的雲圍，星星頻頻地夾着細微的眼睛。在湖堤的外面，大湖裏的被寒風掀起的浪濤，直向漫無涯際的蘆葦叢中打去，發出一種冷冰冰的清脆的呼嘯來。湖堤內面，小湖的水已經快要車幹了，幹靜無波的浸在灰暗的月光中，沒有絲毫可以令人高興的痕跡。雖然偶然也有一兩下彷彿像魚兒出水的聲音，但那卻還遠在靠近大湖邊的蘆葦叢的深處呢。
老梅想嘆一口氣，但給一種生成的倔強的性格把他哽住下來了。他原來是不相信什麼命運的人，不過近年他的確是太給命運折磨了一點。使他的境況，一天比一天壞起來。三個孩子和老婆，本來已經夠他累了的，何況去年哥哥死時還遺下一個瞎子嫂嫂和十歲的侄兒呢？種田，沒飯吃，做船伕，沒飯吃，現在費很大的利息借一筆錢來盤湖，又得到一個這樣的結果！……要不是他還保持着那種生成的倔強的性格啊！
米酒的力量漸漸地涌了上來，他的視線開始有點朦朧了。踏着薄霜的堤岸，搖搖擺擺地，無意識地望了一望那兩三里路外的溶浴在月光下面的家，和寡嫂底茅屋，便又一腳高一腳低地走向那有水聲的蘆葦跟前了。
“是誰呢，那水聲？”他覺得這蘆葦中的聲響奇怪，就用力捏了一捏手中的乾草叉，大聲地叫起來了：
“哪一個在水中呀？”
寂靜……一種初冬的，午夜的，特殊的寂靜。
他走向前一步，靜心等了一會，又聽見了一個奇特的水聲。“媽的！讓我下水……”話還剛剛說出一半，就像有一羣出巢的水鴨似的，六七個拖着魚籃的人，從蘆葦叢中鑽出來了，不顧性命地爬上湖堤，向四方奔跑着。
老梅底眼睛裏亂進着火星！他舉起乾草叉來追到前面，使力地搠翻了一個長個兒，再追上去，又把一個矮子壓到了，籃子滿滿的魚兒，仍舊跳到了小湖中。
酒意像給潑了一盆冷水似的全消了。老梅大聲地把夥伴們都叫了攏來，用兩根草繩子縛着俘虜，推到蘆葦棚中仔細一看，五六個人都不覺得失聲哈哈大笑起來。
三
當天上的朝霞掃盡了疏散的晨星的時候，當枯草上的薄霜快要溶解成露珠的時候，當老梅正同夥伴們踏上了水車的時候，在那遙遠的一條迂曲的小路上，有一個駝背的穿長袍戴眼鏡的人，帶着一個跟隨的小夥子，直向這湖岸的蘆葦前跑來。
老頭子祥爹坐在車上，揩了一揩細小的眼睛，用手遮着額角，向那來人的方向打望了一回，就正聲地，教訓似的對老梅說：
“你不要響，立春！讓我來……”他不自覺地裝了一個鬼臉，又回頭來對爛眼睛的老樑說：“你要是笑，黃頭髮，我敲破你的頭！……”
老樑同另外三個後生都用破布巾塞着嘴。王老五老是那麼閒散地摸着他那幾根稀疏的鬍鬚，一心一意地盯着那彩霞的天際。
駝背的穿長袍戴眼鏡的人走近來了。
“你早呀！黃六少爺！”
“唔，早呀！祥爹。”
互相地，不自然地笑了一笑。一種難堪的沉默的環境，沉重地脅迫着黃六少爺的跳動的心。他勉強地顫動着嘴脣問道：
“祥爹……看，看沒有看見我家的長工和侄兒呢？”
“唔……，沒，沒有看見呀！這樣早，你侄少爺恐怕還躺在被窩裏吧。”接着又拋過來一個意義深長的諷刺的微笑，不緊不慢的：“長工，那一定是放牛去了囉……”
“不，昨夜沒有回家！”
“打牌去了……”
“不，還提了魚籃子的！”黃六少爺漸漸地感到有些尷尬而爲難了。
“啊……”祥爹滿不在意地停了一停水車的踏板，“這樣冷的天氣，侄少爺還要摸魚嗎？……唉！到底是有錢人家，這樣勤儉……難怪我們該窮……”
那個的面孔慢慢地紅起來，紅到耳根，紅到頸子……頭上冒着輕盈的熱氣。
“熱嗎？黃六少爺！十月小陽春呀！”話一句一句地，像堅硬的石子一般向黃六少爺打來，他的面孔由紅而紫，由紫而白。忽然間，一種固有的自尊心，把他激怒起來了：
“老東西！還要放屁嗎？不要再裝聾作啞了，你若不把我的人交出來……”
“哎呀！六少爺，你老人家怎麼啦！尋我們光蛋人開心嗎？我們有什麼事情得罪你老人家嗎？問我們，什麼人呀……”
“好！你們不交出來嗎？……我看你們這些狗東西的！”黃六少爺氣沖沖地準備抽身就走。老梅本已經按捺不住了的，這一下他就像一把斷了弦的弓似的彈起來，跳到水車下面：
“來！”
像一道符命似的把黃六少爺招轉了。
“六蜈蚣，我的孫子！我告訴你，你只管去叫人來，老子不怕！你家的兩個賊都是老子抓起的！來吧，你媽媽的！你越發財就越做賊，……我操你底祖宗！……”
“哈哈！……”老樑抽出了口中的手巾來大笑着。
“哈哈！……”王老五摸着他那幾根稀疏的鬍鬚大笑着。
只有老頭子祥爹低下了頭，一聲不響地皺着眉額，慢慢地，才一字一板地打斷着大家的笑聲：
“爲什麼要這樣呢？你們，唉！……不好的！我，我原想奚落他一場，就把人交給他的，多一事不如少一事。得罪那蜈蚣精。唉！你們這些年輕的小夥子……”
“什麼呢？祥爹，你還不知道嗎？小湖的魚已經有數了。罵他，也是要害我的，不罵他，也是要害我的。……”老梅怒氣不消地說。
“那麼，依你的打算呢？……”
“打算？我一個人去和他拼……”
“唔！不好的！……”老頭子只管搖着頭。迴轉來對水車上的人們說：“停一會兒再車吧！來。我們到棚子裏去商量一下……”
太陽，從遼遠的蘆葦叢中涌上來，離地面已經有一丈多高了。六七人，像一行小隊似的，跟在老頭子祥爹的背後，鑽進了那座牢固的蘆葦棚子中。
一九三五年四月
（選自《山村一夜》）