早晨七點鐘，維埃特中尉和他的士兵就離開駐地。這天悶熱預示著有暴風雨，這樣猛烈的暴雨往往突然襲擊傑里德平原。但是，不能浪費時間，德沙雷先生有正當理由一心想找到普安塔和他的人。

　　不言而喻，中士長騎上「爭先」，「切紅心」在馬身邊跑。

　　出發時，北非騎兵在馬上馱著他們當天的糧食，況且，如果不到澤里拜，而到基澤普綠洲，食物還是有保障的。

　　在等待維埃特中尉返回的時候，工程師和阿爾迪岡上尉，在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的幫助下，著手安排宿營地，四個北非騎兵沒參加維埃特中尉的護送隊和馬車的駕駛工作。綠洲牧場上的草極充足，流向鹽湖的一條小河滋潤著這片草場。

　　維埃特的遠足想必只能維持十二小時。事實上，這段距離包括三百四十七公里處和基澤普之間，不超過二十公里。用不著太催馬，在上午就能走完這段距離。然後，休息兩個小時後，下午就足夠把分遣隊和工地施工隊長普安塔帶回來。

　　人們給了梅扎奇一匹馬，並且看到他像所有阿拉伯人一樣，是位好騎手。他跑在前頭，靠近中尉和中士長，一旦綠洲被甩到身後，他就朝東北方向走。

　　長長的平原，這處那處生長著一叢叢細長的樹，小溪從大地上流過，流向遠方。這正是阿爾及利亞處在乾旱期的景象。幾乎只有幾撮淡黃色的植物從這過熱的土地裡冒出來，地上的沙粒閃著光，就像陽光下的寶石。

　　傑里德的這一部分一片荒涼。此時，沒有一支駝隊從這裡經過去撒哈拉邊上的某個重要城市，如瓦爾格拉或圖古爾特。沒有任何反芻類動物會來此跳入乾涸的河水裡。恰恰是「切紅心」這條狗跳入水中，當「爭先」看到狗滿身淌著水滴蹦跳著，對它投去羨慕的眼光。

　　小分隊登上的正是這條河的左岸。梅扎奇對軍官提出的一個問題這樣回答：

　　「是的，我們沿河一直走到基澤普綠洲，河流穿過綠洲的縱長……」

　　「這個綠洲上有人居住嗎？」

　　「沒有，」土著人回答。「因此，離開澤里拜鎮，我們不能不帶著食物，既然古萊阿工地上沒留下任何東西……」

　　「因此，」維埃特中尉說，「你們的隊長普安塔的意圖，肯定要返回到工段同工程師會面……」

　　「那是當然的，」梅扎奇聲言，「我回來是要確證，是否柏柏爾人已放棄了那個工段……」

　　「你能肯定，我們在基澤普會找到施工隊？」

　　「是的，我把施工隊留在那裡了，普安塔應該在那兒等我……要是快馬加鞭，我們在兩個小時後就能到。」

　　在這酷熱難熬的天氣加快腳步是不可能的，中士長對此也提出了指責。此外，就是以不緊不慢的速度，到達綠洲也要中午了，休息幾個小時後，中尉就會在天黑前返回古萊阿。

　　的確，隨著太陽上升。穿過地平線的熱蒸氣，氣溫越來越高，肺只能呼吸到灼熱的空氣。

　　「熱得真要命！我的中尉，」中士長反覆說這句，「自我到非洲後，我認為還從來沒這樣熱過！我們吸進去的火，在我們胃裡把喝進去的水煮開了！……而且，是否能像『切紅心』一樣，把我們的舌頭伸出來減輕點兒痛苦！你們看，牠那紅紅的舌頭都觸到牠的胸脯了……」

　　「你也這樣做吧，中士長，」維埃特中尉笑著應答，「學狗吧！雖然這不是個處方！」

　　「喔唷！我再也不熱了，」尼科爾反擊道，「最好還是閉上嘴，別呼吸！」

　　「當然，」中尉附和著，「今天如果不下一場暴雨，將不會結束……」

　　「我也這樣想，」梅扎奇響應著，他作為當地人，對於這樣極常見的氣溫並不感到受罪，他又補充說：「也許我們能先到基澤普……在那兒我們會找到綠洲的歇腳處，我們能躲過暴風雨……」

　　「這正中下懷，」中尉又說。「剛才烏雲開始向北湧，到這裡就感覺不到風了。」

　　「哎，我的中尉，」中士長叫起來，「非洲的這些暴風雨，幾乎不需要風，就像從馬賽到突尼西亞的大客輪──它自己走！依我看，它們肚子裡有機器！」

　　儘管天氣炎熱，儘管因熱而疲勞，維埃特中尉還是加快腳步。他匆忙結束了這段路──二十公里長的一站，馬不停蹄地穿過了這個無隱避處的平原。他希望趕在暴風雨的前頭，在基澤普休息時，暴風雨隨時都會爆發。他的北非騎兵可以在那裡休息，他們可以享用他們隨身帶的布背包裡的食品。然後，中午的酷熱一過去，將近下午四點鐘時，他們又重新上路，在黃昏前，他們可以回到宿營地。

　　然而，馬匹在這段路受不了，騎手們不能讓馬堅持跑步。受這場即將來臨的暴風雨的影響，空氣變得令人窒息。這些厚重的烏雲，雖然可以遮住太陽，只是極慢地上升，而中尉肯定要在它們衝到天頂前到達綠洲。在那邊，地平線後面，雲層並未彼此放電，耳朵還聽不到遠處滾動的雷聲……

　　人們走著，一直在走著，而被大陽炙烤著的平原仍然荒無人跡，似乎它無窮無盡。

　　「嗨！阿拉伯人，」中士長重複著招呼嚮導，「可是大家怎麼看不見你那該死的綠洲？……當然了，它在天上，在雲層裡，只有當它在我們頭上爆炸時，我們才能看見它……」

　　「你不是搞錯了方向吧？」維埃特中尉問梅扎奇。

　　「沒有，」土著人回答，「我們不會弄錯，既然只要沿著直達基澤普的河往上走……」

　　「既然什麼都不擋我們的視線，我們應該能看見它了……」軍官提醒著。

　　「這就是，」梅扎奇用手指向地平線，只是這樣說。

　　其實，當時只有幾個樹叢出現在一哩以外。這是綠洲最早看見的樹，小分隊跑一會兒，就能到達綠洲的邊緣。但是需要馬作最後的努力，這不可能了，「爭先」應該被叫做「爭後」了，儘管牠有耐力，卻沉重地在地上爬行。

　　因此，當中尉走過綠洲邊緣時，已接近十一點了。

　　看來可能令人相當驚奇的，就是小分隊從這個平原的遠處，並未被工地的隊長和他的同伴們看到，按梅扎奇所說，這些人應該在基澤普等他。

　　「他們已不在那兒了嗎？」這個至少裝作驚訝的阿拉伯人說。

　　「為什麼他們不在那裡了呢？」軍官也問。

　　「我對此解釋不了，」梅扎奇聲稱。「他們昨天還在那裡……大概，他們擔心暴風雨，也許到綠洲裡面尋找避雨的地方！但我可以找到他們……」

　　「且慢，我的中尉，」中士長說，「我認為最好讓咱們的人喘口氣。」

　　「住嘴！」軍官命令道。

　　在離那裡百步之遙，展現出被高大的棕櫚樹圍起來的一塊林中空地，馬可以在那兒恢復體力。用不著擔心牠們會從那裡出去，至於水有一條以其一邊為界的河提供充足的水。從那裡流向東北，兜過綠洲流向澤里拜方向。

　　在騎手們照料完他們的坐騎之後，就料理自己的事，他們把應在澤里拜吃的唯一的一份飯吃完。

　　在這時，梅扎奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士長有幾百步遠，超過了「切紅心」。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工隊應該待在附近，等著他返回。

　　「你就是在這兒離開你的工友嗎？」

　　「就是這裡，」梅扎奇回答，「我們在基澤普待了幾天了，除非他們被迫返回澤里拜！」

　　「真見鬼！」尼科爾罵道，「應該把我們帶到那兒！」

　　「總之，」中士長說，「我們還是回到營地……如果我們拖延不歸，中尉會擔心……我們去吃飯，然後我們在綠洲巡視一遍，如果施工隊還在那裡，我們就能找到它……」

　　然後，他對狗說：「你沒有任何感覺，『切紅心』？」

　　聽到主人的聲音後，這動物重新直起身子，尼科爾不斷地說：「找……找……」

　　狗只是蹦跳著，不能告訴人們任何碰到的跡象。然後，它的嘴張開，打了一個意義深長的呵欠，中士長不會因此而弄錯。

　　「對……明白了，」他說，「你餓得要死，你可以隨便吃一塊……我也一樣……我的胃已經沉到腳跟了，最終我可以在它上面走了！這無關緊要，我奇怪，假如普安塔和他的人在這裡露營，『切紅心』怎麼找不到痕跡呢？」

　　阿拉伯人和他，又走下河的陡岸，又走回來。當維埃特中尉了解了情況，他並不像尼科爾那樣感到驚訝。

　　「但是，總而言之，你肯定沒有弄錯？」中士長問梅扎奇。

　　「沒有……既然我是從你們稱為三百四十七公里的地方來，去那裡我走的是同一條路。」

　　「這裡肯定是基澤普綠洲嗎？」

　　「是，基澤普，」阿拉伯人斷言，「沿著流向邁勒吉爾的河，我不會弄錯……」

　　「那麼，普安塔和他的施工隊在哪兒呢？」

　　「在樹林的另一塊地方，因為我不懂他們為什麼返回澤里拜……」

　　「一個鐘頭後，我們就可以跑遍綠洲……」中尉最後推斷。

　　梅扎奇從他攜帶的布背包中取出食物，然後坐在河岸的僻靜處，開始吃起來。

　　中尉和中士長兩個人靠在一棵椰樹下一起吃飯，而狗則守候著主人扔給牠的食物。

　　「可是，這就奇怪了，」尼科爾又重複這句。「我們還是沒看見任何人，也沒發現營地的任何遺跡。」

　　「『切紅心』也沒發覺什麼嗎？」軍官問。

　　「沒有。」

　　「告訴我，尼科爾，」中尉看了一眼旁邊的阿伯人又說，「有什麼理由懷疑這個梅扎奇嗎？」

　　「確實，我的中尉，我們不知道他從哪兒來，也不知道他是誰……剛一接觸時，我就懷疑他，我不隱藏我的想法。但是，直到現在，我沒看出有什麼懷疑他的理由……況且，他騙我們有什麼好處呢？……為什麼他把我們帶到基澤普……，假如普安塔和他的人從未到過那裡呢？我很了解這些阿拉伯鬼，從來不可靠。總之，自我們來到古萊阿，是他自己來的。毫無疑問。他見過工程師，所以他認識工程師。這一切都讓人以為，他是公司招募的一個阿拉伯人！」

　　維埃特中尉任憑尼科爾說，他所說的證據似乎總有道理……然而，當發現基澤普這個綠洲一片荒涼，而阿拉伯人卻說有許多工人聚集在那裡，這至少是很奇怪的。假如昨天普安塔與一部分人還在這裡等梅扎奇，為什麼他不等他回來呢？他怎麼不回來迎接這北非騎兵小隊呢？他應該在老遠的地方就看見這個小隊？假如他撤到樹林較深的地方，他是被迫的嗎？有什麼理由呢？我們能否假設他又回到澤里拜了呢？在這種情況下，中尉應該把他的偵察推進到那裡嗎？……不，肯定不應該，普安塔和他的施工隊被證明不在那裡，他應該以最快的速度趕上工程師和阿爾迪岡上尉。因此，不容遲疑，不管他在基澤普遠足有什麼結果，當天晚上，他會回到營地……

　　當維埃特中尉吃完東西，休息過後又起身時，已經是一半點了。他看了天空的狀況，雲擴散得比較廣了，他對阿拉伯人說：「在再上路之前，我要巡視綠洲……你給我們當嚮導。」

　　「遵命，」梅扎奇回答，「隨時準備上路。」

　　「中士長，」軍官補充道，「找兩個我們手下的人，你們陪我們去，其他人在這兒等著……」

　　「一言為定，我的中尉，」尼科爾邊答應著，邊揮手讓兩個北非騎兵過來。

　　至於「切紅心」，不用說牠會跟著主人，沒必要對它下命令。

　　走在軍官和他戰友前的梅扎奇向北走。現在離河遠了，也就是說，大家下到河的左岸走，這樣，整個綠洲都可以巡視到。況且，綠洲不到二十五至三十公頃，定居的當地人歷來不在這裡住，這裡不過是從比斯克拉到海濱的駝隊的歇腳地。

　　中尉和他的嚮導朝這個方向走了半小時。樹枝還未濃密到擋住視線的地步：天空上滾動著陰沉的渦狀雲，現在已衝到天頂。在地平線那邊，暴風雨的低沉的嘈雜聲已經傳過來了，北部遠處地區的閃電已劃破天空。

　　從這邊來到綠洲的最邊緣，中尉停住了。在他面前，伸展著淡黃色的、寂靜而荒涼的平原。根據昨天離開那裡的梅扎奇的斷言，如果施工隊已離開基澤普，想必施工隊已經遠去了，普安塔已經取道去澤里拜或奈夫塔。但是，必須肯定，它並不在綠洲別的地方住下來，這似乎不太可能回過頭來朝河那邊繼續尋找。

　　軍官和他的士兵進入樹林中，又花了一小時，也未發現營帳的蹤跡。阿拉伯人好像很驚奇。大家用詢問的目光對著他，他仍回答：「他們就在那裡……昨天還……隊長和其他人……是普安塔派我去古萊阿的……準是從早晨動身了……」

　　「到……哪兒去？按你的意見？……」維埃特中尉問。

　　「大概去了工地……」

　　「但是，在回來時，我們並沒碰見他們，我設想……」

　　「不，假如他們沒沿著河走……」

　　「為什麼他們要走一條與我們不同的路呢？」

　　梅扎奇無法回答。

　　當軍官回到休息地，差不多四點鐘了。尋找毫無結果。狗沒撲向任何痕跡。似乎綠洲很久沒人光顧，無論施工隊還是任何卡非拉人。

　　於是，中士長抵不住一個念頭的糾纏，靠近梅扎奇，正面看著他說：「嗨！阿拉伯人，你要把我們弄到裡邊去嗎？」

　　梅扎奇面對中士長的眼光，並沒垂下眼睛，他輕蔑地聳聳肩膀，以致要不是維埃特中尉拉住他，他會掐住阿拉伯人的喉嚨。

　　「鎮靜，尼科爾，」他說，「我們馬上回古萊阿，梅扎奇跟著我們……」

　　「那要在我們兩個人中間走……」

　　「我有準備。」阿拉伯人冷冷地回答，他的目光一下子氣得激動起來，而後又恢復了往日的平靜。

　　馬在草地上吃飽了，飲足了河裡的水，能夠走完基澤普和邁勒吉爾之間的距離了。小分隊肯定能在天黑之前返回。

　　當中尉下達出發的命令時，他的錶已指向四點四十分了。中士長走在中尉旁邊，阿拉伯人走在兩個北非騎兵的中間，時刻受到監視。應該對他留心，尼科爾和他的戰友現在也贊成對梅扎奇懷疑了，毫無疑問，他已經感到對他不信任了。因此，他想匆匆趕上工程師和阿爾迪岡上尉。於是大家決定，既然明天施工隊不能重新回到工地，就應該幹該幹的事。

　　馬快步走。大家感到很快就要來到的暴風雨對馬的刺激了。電壓到了極高點，現在烏雲從這個地平線擴散到另一個地平線。閃電劃破雲層，穿過空間相互交織，可怕的雷聲轟轟作響，尤其在荒涼的平原，沒有任何回聲折射回來。此外，沒有一絲風，也沒有一滴雨，在這種似火燒的天氣裡，大家都透不過氣來，肺只能呼吸火熱的空氣。

　　可是，即使天氣狀況並未變得更差，維埃特中尉及其戰友，還是甘願受累，不想太晚地返回來。他們大概主要擔心的是，雷雨會轉為狂風暴雨，首先是風，接著是雨，會突然出現，在連一棵樹都沒有的乾旱平原上，到哪兒去尋找避雨的地方呢？

　　因此，重要的是，用最短的時間重返三百四十七公里處。但是馬不能聽從騎手們的命令了。他們試也沒用！不一會兒，牠們停下來，好像牠們的蹄子被拴住了，牠們的肋部被馬刺刺出了血。況且，人本身很快也感到軟弱無力了，不能走完這最後的路程了。這麼健壯的「爭先」已精疲力竭，每走一步，牠的主人都擔心牠會倒在滾燙的土地上。

　　可是，在中尉的督促和激勵下，將近晚上六點鐘時，大家已走完了四分之三的路。如果一層厚厚的烏雲不把離地平線很近的太陽遮住，人們可以看到，離那兒一公里的邁勒吉爾鹽湖地區閃閃發光的鹽霜。綠洲的樹叢，模模糊糊地擴大，估計再有一個小時，準能到達那裡。當小分隊走過最初看見的樹時，天還沒完全黑。

　　「前進！朋友們，加油，最後加把勁兒！」中尉反覆地說。

　　但是，儘管他的士兵有耐力，他卻看到小分隊已亂七八糟了。幾個騎兵已落在後面，為了不拋下他們，只好等他們。

　　他確實希望雷雨不發生，代之以雷和閃電交替。最好風使空氣變得清爽些，大塊的雲不變成雨！缺少的是空氣，肺在這樣使人窒息的空氣裡運轉得極困難。

　　風終於起來了，大概空中的高電壓決定了它的猛烈。這股高壓氣流越來越大，在它們交匯時形成了旋風。震耳欲聾的聲音與雷聲交織在一起，形成難以相信的尖銳的呼嘯聲。由於雨沒能壓住塵土，就形成巨大的陀螺形，受電流的影響，以令人難以置信的速度旋轉，這個巨大的陀螺就決定了無法抵抗的吸力。人們聽到被捲進這旋風中的鳥在喊叫，最大的力量都無法把牠們從中救出來。

　　馬處在有龍捲風的路上，被它抓住了，它們彼此分不開，許多人很快被掀下馬。大家彼此再也看不見、聽不見。旋風捲走了一切，向傑里德南部平原而去。

　　維埃特中尉所走的這條路處在這樣的情況下，他卻不能了解到。他的人和他一起被推到鹽湖，這是確實的，但是卻遠離了營地。幸運的是，滂沱大雨突然降臨。因受陣風的襲擊，旋風在濃夜裡消失了。

　　這樣，小分隊被驅散了。要把它集中起來不是沒困難。況且，在閃電的光下，中尉認為綠洲並不在一公里多一點的東南方。

　　最後，經過在暫時平靜時反覆呼喚，人和馬又重聚在一起，突然，中士長大喊：

　　「阿拉伯人在哪兒？」

　　兩個負責看守梅扎奇的北非騎兵也回答不出。在龍捲風把他們拖進漩渦中時，由於彼此離得遠，他們也不知道他怎樣了。

　　「無賴！……他溜了！」中士長重複著。「他溜了，而他的馬……我們的馬與他一起……他把我們騙了，這個阿拉伯人，他把我們騙了！」

　　軍官沉思著，一言不發。

　　差不多就在尼科爾想把阿拉伯人抓起來的同時，狗瘋狂地叫起來衝過去，跳著消失在鹽湖的方向。

　　「到這裡，『切紅心』……到這裡！」中士長極不安地喊道。

　　但是，也許狗沒聽到，也許狗不願意聽，狗消失在黑夜中。

　　總之，大概「切紅心」撲向梅扎奇的腳印，而這種努力，尼科爾不能求助他的馬了，這匹馬像其它的馬一樣，已累壞了。

　　於是，維埃特中尉考慮到，是否發生了災難，是否在他去基澤普的時候，有什麼危險威脅著留在古萊阿的工程師、阿爾迪岡上尉和其他人。無法解釋阿拉伯人的消失，使得一切假設都變得合乎情理了，像尼科爾反覆說的那樣，分遣隊不是在和一個奸細打交道嗎？

　　「盡快回宿營地！」維埃特中尉下令。

　　此刻，雷雨還在下，正如大家看到較高的風幾乎平息了，但雨越來越大，雨水沖出了寬寬的水溝，在地表出現許多水坑。可以說，天已黑了，雖然太陽還未消失在地平線以下。向綠洲走變得困難了，沒有任何火光標明宿營地的方位。

　　然而，為了保證中尉回來，工程師沒有忽略的謹慎正在這一點。柴火不缺，在綠洲裡有大批的枯木。雖然有風有雨，人們還是能點一堆火，其亮光在一般距離內可以看到，小分隊大概不比半公里更遠。

　　因此，無論什麼不安糾纏維埃特中尉，中士長都分擔他的不安，這是他對軍官說的一句話。而軍官則回應說：「前進，但願我們不太晚到達！」

　　然而，他們走的方向正好不對，小分隊到達的正是鹽湖地區綠洲的左邊。必須沿它的北岸返回向東走，當大家在邁勒吉爾盡頭歇腳時，還不到八點半。

　　還沒有任何人出現，可是，北非騎兵剛剛用反覆的喊聲示意他們返回了。

　　幾分鐘後，中尉到了林中空地，那兒本應停著四輪馬車，立著帳篷……

　　還是沒有任何人，既沒有德沙雷先生、上尉、下士，也沒有任何留下來與他們在一起的人。

　　大家呼喚、鳴槍……沒有任何回應。許多有樹脂的樹枝被點著了，發出暗淡的光亮穿過樹叢……

　　帳篷沒有了，至於四輪馬車，應該意識到它們被搶劫了，並且沒用了。拖車的騾子、阿爾迪岡上尉和他戰友的馬，都不見了。

　　宿營地就這樣遭到了攻擊，毫無疑問，梅扎奇只是為了這次新的襲擊才介入同一地方，並把維埃特中尉和他的北非騎兵引到基澤普方向。

　　不言而喻，阿拉伯人並沒返回。至於「切紅心」，中士長呼喊牠也白費勁，整夜的時間都過去了，牠再也沒出現在古萊阿的宿營地。