三月十七日，從早晨五點鐘起，探險隊離開加貝斯，當時太陽正從小沙洲的地平線升起來，使鹽湖地區漫長的沙質平原亮起來。

　　天氣晴朗，輕柔的微風從北方吹來，掠過天空，驅趕著幾片浮雲，這些雲在未到達對面地平線就消散開了。

　　此外，冬季已經結束。東非的氣候有顯著的規律性，四季分明，雨季幾乎只從一月到二月。夏季溫度過熱，從五月到十月，以東北風轉西風的季風為主。因此，德沙雷先生和他的隨行人員在一個舒服的時候動身。勘測活動肯定會在酷熱到來之前完成，因為酷熱時緩慢地穿越撒哈拉沙漠太難了。

　　據說，加貝斯沒有港口。古時的特努波小灣，幾乎被沙淤塞，只有吃水淺的船才能抵達。這就是海灣，在蓋爾甘奈群島與洛托法日島之間形成一個半圓形，這海灣獲得小沙洲這個稱號，而這個小沙洲灣，也確實令格蘭特號的航海者們擔心，它的海難如此之多。

　　治理的籌備工作就在梅拉干河入海口，就要出現的運河新港口就在那裡。加貝斯的脊狀隆起，有二十公里寬，共有二萬二千立方米的土沙石挖走後，只剩下堅固的盆狀外緣，留住海灣的水。只要幾天工夫就可以排除這盆地的阻塞，但是不言而喻，這項工程只能在最後時刻進行，當鹽湖地區所有防護、開鑿、挖深的工程告竣之後。此外，還要預先想到，要建一座橋通往向加貝斯延伸的這個地區和擁有凱魯萬開往費里亞納和加夫薩鐵路的黎波里邊界地區。

　　加貝斯的脊狀隆起部的比較短的第一條運河，耗費大量人力和財力，因為在某些地段，除了兩塊高五十─六十米的角礫岩外，這脊狀隆起部有百米的膨脹，這裡沙子夾雜著難以採掘的巨石。

　　從梅拉干河口出發，運河朝傑里德平原延伸，有時沿著北山，有時沿著南山，分遣隊開始它最初的行程。從二十公里處起，進入第二段，盡量沿著北山走以減少鹽湖地帶自然環境固有的困難和危險。

　　德沙雷工程師和阿爾迪岡上尉走在隊伍前頭，幾個北非騎兵護衛著他們。在他們身後，跟著運載宿營用的糧食和物資的車隊，他們聽命於尼科爾中士長。隨後是維埃特中尉指揮的小隊，組成後衛。

　　這次探險的目標，只是勘測運河整個流程的痕跡，證實工程進展到哪裡，最初勘測到拉爾薩，然後再到邁勒吉爾鹽湖，勘測不得不緩慢地進行。既然駝隊真的從一個綠洲到另一個綠洲，迂迴於阿爾及利亞和突尼西亞群山和高原南部，在十至十二天之內，走完四百公里，工程師清楚地知道每天得工作十二個小時以上，因為他對糟糕的狀況有考慮：工程沿途有線索和老路。

　　「我們不是去搞發明，」德沙雷先生說，「更確切說，是了解我們的前人給我們遺留下的工程的目前狀況……」

　　「這是一言為定的，我親愛的朋友，」阿爾迪岡上尉回應著工程師，「況且，很長時間以來，在傑里德地區沒什麼要發現的。但是，至於我，在這個地區沒有改變之前，作最後一次旅行，我並不感到不快！這地區在交換中占便宜嗎？」

　　「那是肯定的，上尉，屆時請您回到這裡……」

　　「在十五年後……」

　　「不，我相信您很快就會在被您遇到的只有荒僻沙漠的地方，發現商業生活生氣勃勃的景象……」

　　「這有它的魅力，我親愛的夥伴……」

　　「是的……萬一荒無人煙和空曠能夠使人陶醉……」

　　「像你一樣的想法，並非沒有懷疑，」阿爾迪岡上尉回答說，「但是，誰知道那些老的、忠誠的大自然的讚美者，是否對人類強行對大自然的這些改造感到遺憾！……」

　　「好吧，我親愛的阿爾迪岡，不要太惋惜，因為，即使整個撒哈拉海拔低於地中海海拔高度，請您相信，我們還要把它改造成海洋──從加貝斯灣到大西洋濱海地帶！就像在某些地質時期它應該存在一樣。」

　　「顯然，現代工程師們不再尊重任何東西了！」軍官微笑著聲稱，「如果對他們聽之任之，他們會用大山去填海，而我們的地球就會像鴕鳥蛋一樣，成為光溜溜的球，非常適合於修建鐵路！」

　　人們確實可以認為，在他們旅行穿越傑里德地區的幾個星期裡，工程師與軍官並沒有從同一個角度上看問題。但他們仍舊是好朋友。

　　穿過加貝斯綠洲就到達一塊迷人的地方的中心了。正是在這兒，在沙海與荒漠沙丘之間，有各種各樣非洲植物區系的標本。植物學家們在這裡收集了五百六十三種植物。他們不應該妒忌這個幸運的綠洲上的居民，大自然不惜把自己的恩惠給予他們。雖然香蕉樹、桑樹、甘蔗罕見，至少人們可以找到大量無花果樹、巴旦杏樹、柑橘樹，在數不清的椰棗樹高大的扇形葉下繁殖起來。更不用說布滿葡萄園的山坡和一眼望不到頭的麥田。況且，傑里德地區這個椰棗的產地，有一百萬多棵椰棗樹，有一百五十個品種，其中有「發光椰棗」，其果肉是透明的，品質上乘。

　　過了這塊綠洲最遠的邊界，駝隊溯梅拉干河而上，到達脊狀隆起的乾旱地區，穿過這一地區，新運河延伸開來。工程需要大量勞力的地方就在這裡。但是，儘管錯綜複雜，工資又不高，最終工人並不缺乏，法國海外公司還是能招募所需要的阿拉伯人。只有圖瓦雷克部落和另外幾個遊牧部落不時來到鹹水湖邊，拒絕參加開鑿運河的工作。

　　德沙雷先生一邊緩慢地前進，一邊作記錄。山坡乃至運河河床都要加以修正，以重新找出經計算過的、可以獲得足夠流量的坡度，「足夠流量，正如魯代爾先生定的那樣要達到這樣的程度：水要充滿盆地，使盆地水位保持恆定的高度，補充每天蒸發掉的水。」

　　「但是從原則上說，運河應該有多寬呢？」阿爾迪岡上尉問道。

　　「平均只有二十五至三十米寬，」德沙雷先生回答。「應該定下來，以便讓水流本身能拓寬。雖然這是個比較大的工程，因而花費較多，大家必然認為寬度要達到八十米，就像今天你們看到的一樣。」

　　「這毫無疑問，我親愛的朋友，為了早日向撒哈拉和邁勒吉爾鹽湖地區注水……」

　　「那是肯定的，我向您強調這一點，我們依靠水流的速度從旁邊拋掉沙子，這將讓海灣大量的水通過。」

　　「總之，在最初，」阿爾迪岡上尉又說，「大家不是說用不了十年，就可以使撒哈拉海具有正常的水位嗎？」

　　「這點我知道……這點我知道……」德沙雷先生反駁著，「有人甚至認為，水在穿越運河的過程中就會蒸發掉，可能一滴水都到不了撒哈拉鹽湖！因此，依我看，最好是遵循原來定下來的寬度，讓運河更深些，至少在它最初那段。這是非常實際的，也比較省錢。但是，您知道，這不是我們的前輩唯一的計算錯誤。此外，對基礎進行比較精確的研究，也能駁倒這些說法，灌滿阿爾及利亞凹地，肯定不需要十年。商船可以提前五年，從加貝斯灣經過新海直抵最遠的邁勒吉爾港。」

　　這第一天的兩段路是在良好的條件下走完的，駝隊每一次停下來時，工程師都需要檢查運河河道的狀況。這大約是在離加貝斯十五公里的地方，將近晚上五點鐘的時候，阿爾迪岡上尉發出了夜間停止前進的信號。

　　營地很快被安排在運河北岸的一小片椰棗樹林的樹蔭下。騎士們下到地上，把他們的坐騎牽到一片草地上，那兒有足夠的草。一條小溪蜿蜒穿過小樹林，大家深信溪水清涼純淨。

　　那些只是睡覺時才用的帳篷很快被支起來。至於吃飯，大家是在樹蔭下。工程師和兩位軍官由弗朗索瓦服侍，享用從加貝斯帶來的食品。僅有肉和蔬菜罐頭，駝隊的食品有幾個星期的保障，而在下突尼西亞和下阿爾及利亞的小鎮和城市中，在鹽湖附近，總能很容易得到補給。

　　說中士長及他手下的人有主意沒用，他們把兩輛補充車隊的四輪馬車置於樹林的入口處之後，一眨眼功夫就把帳篷支起來了。另外，尼科爾喜歡開玩笑，而皮斯塔什總因這些玩笑不停地笑，尼科爾在想到他自己之前願意去「想」「爭先」。這匹可敬的馬似乎對穿越傑里德的第一天感到滿意，牠用長嘶聲回答它的主人，這叫聲裡還混雜著「切紅心」的尖叫聲。

　　不言而喻，阿爾迪岡上尉對營地採取了一切警戒措施。此外，夜晚的寧靜只被幾聲狼嗥聲打破，人們清楚地辨認出它們來自遊牧區。

　　猛獸待在遠處，駝隊直到太陽升起時，也沒遇到任何麻煩。

　　從早晨五點起，所有人都下地了，五點十分，弗朗索瓦先生在一塊吊在帳篷木柱上的小鏡子前刮完了鬍子。馬被集中到一起，大家把東西裝到四輪馬車上，小分隊按前夜的命令開始行進。

　　大家沿著運河陡峭的河岸走，有時走河的這岸，有時走河的對岸，地勢已經沒有比較靠近海灣的加貝斯脊狀隆起那部分高了。只是河岸由鬆散的土和不結實的沙子構成，如果水流有力，河岸肯定經不住水的衝擊。這點正如工程師們所預料的那樣及當地人所害怕的那樣，運河會自己拓寬，這會縮短注滿兩個鹽水湖所需要的時間。但是，總之，運河的河床看來是堅實的，對此，德沙雷先生可以證實。恰當地說，在橫跨突尼西亞大鹹水湖地區的柔軟地層，比在小沙洲沿岸土地上挖掘更快。出了加貝斯綠洲，呈現在眼前的是一片荒僻的不毛之地。有時，幾片椰棗林和平原上一叢叢的細莖針茅，成了這個地區真正的財富。

　　自從出發以來，探險隊向西沿著運河走，為了去名叫費傑迪的凹地，以便到達拉哈馬鎮。不應該把這個鎮混同於另一個位於拉爾薩最東邊的同名的鎮，探險隊在完全穿過費傑迪和傑里德之後要視察的就是這個鎮。

　　三月十八日，在一天走完兩個宿營地合乎規定的路程後，阿爾迪岡上尉來到運河南側、拉哈馬鎮，租借夜間的住房。

　　這個地區各式各樣的小鎮，占據著小綠洲中所有同樣的位置，就像村莊一樣，周圍用土牆圍起來，這些土牆可以抵禦遊牧者的入侵，甚至抵禦非洲大型野獸的襲擊。

　　那裡只有幾百個當地的居民，其中摻雜著許多法國移民。一小批當地人的士兵占據著要塞，這些簡陋的小房子俯視著鎮中心。這裡的居民熱情歡迎的北非騎兵，被安排在阿拉伯人的房子裡，而工程師和軍官們，在一個同胞的家中受到殷勤的接待。

　　當阿爾迪岡上尉打聽可能知道的關於從加貝斯監獄逃脫的圖瓦雷克人首領的消息時，這位同胞回答說他一點兒也沒聽說過。在拉哈馬附近的任何地方，都沒有人報告阿迪亞爾出現的消息。此外，一切都使人相信，逃跑者已經又返回到阿爾及利亞鹽湖地區，繞過費傑迪並在南部圖瓦雷克人中間尋找藏匿處。可是，一位剛剛從托澤爾返回的拉哈馬居民聽說，捷瑪在附近露面了，但是後來她朝哪個方向去了，就不知道了。另外，應該對他作一下回顧，在阿迪亞爾越獄之後，他從小沙洲的海灘上岸，在隱士墓附近（那兒有預先備好的馬匹等著他）與其母短暫的重逢之後，他的同夥兒與他從一條捷瑪沒跟他們走過的路逃跑了。

　　三月十九日清晨，有點兒陰天，這預示著這天不熱，阿爾迪岡上尉發出了出發的信號。在加貝斯與拉哈馬之間已經走過了三十公里左右。到費傑迪只有一半的路程。這大概需要行軍一整天，晚上，小分隊在靠近鹽湖的地方安營紮寨。

　　在通往拉哈馬鎮的最後一段路，工程師不得不離運河遠一點兒，而在這一天的前半天，他在運河進入鹽湖地帶的地方，又折回到運河。因此，要穿過費傑迪這片長長的凹地，要經過一百八十五公里，標高為海拔十五─二十五米的地區，而完成挖掘工作，用不著付出太大的艱辛。

　　在隨後的幾天裡，分遣隊可以沿著運河河岸，走在硬度並不完全符合要求的土地上。

　　在凹地的中央，探測器有時自己下沉直到消失，人也會發生工具曾發生過的事。突尼西亞這個鹹水湖是所有鹹水湖中最大的一個。過了布阿卜達拉尖端，費傑迪和傑里德（不要與沙漠中同名的地方弄混）只形成一塊凹地，直到它們的最西端。況且，穿過費傑迪，從位於拉哈馬鎮上面的姆托細亞村開始，運河已被確定下來，並需要跟蹤運河近乎直線的走向達一百五十三公里，從一百五十三公里處開始，向南彎曲，在托澤爾和奈夫塔之間與海岸平行。

　　發現名字叫鹹水湖和鹽湖之類的湖泊盆地一點也不奇怪。關於從地理學上被命名為傑里德和費傑迪這樣的盆地，沒存下一點兒水，甚至在它們的中心部分也如此，這就是德沙雷先生騎馬趕上阿爾迪岡上尉和維埃特中尉，對他們所說的，好像他經常遇見這樣的事。

　　「我們連一片水都看不到，這是由於一層硬的鹽殼覆蓋著它。但是液面只是由這層硬殼隔開，這真是地質構造的奇蹟，你們會覺得，咱們的馬蹄聲嘎嘎作響，就好像牠們走在拱形物的背上一樣。」

　　「確實如此，」中尉回應說，「這就需要考慮一下，是否地會突然陷下去……」

　　「應該留心，」上尉補充說道，「我不斷地向咱們的人重複這一點，沒看見有時候，在這些凹地最低的地方，水突然地冒出來，直到馬的前胸嗎？……」

　　「這樣的事已經發生過，正好在魯代爾勘測這個鹹水湖的時候。沒聽人說過，當駝隊去這個地區各個鎮時，駝隊突然陷進去的事例嗎？」

　　「一個地區，既然不是海也不是湖，卻不是陸地這個詞真正意義的陸地！……」維埃特中尉表示這樣的看法。

　　「在傑里德這裡沒有的東西，在拉爾薩和邁勒吉爾會碰到，」德沙雷先生又說，「除了隱藏著的水外，在低於海平面的這些鹽湖盆地裡有表層水……」

　　「怎麼，我親愛的先生，」阿爾迪岡上尉說，「這個鹽湖並不符合這些條件，這真令人遺憾！把加貝斯灣裡的水引出來大概只需要一條長三十公里的運河就夠了，而幾年以後，我們就會在撒哈拉海裡航行了！」

　　「這很遺憾，」德沙雷先生肯定地說，「事實上，不僅因為工程的期限和數值按相當的比例被縮小了，而且也因為新海的面積被擴大了一倍。不是七千二百平方公里了，而是七十二萬公頃了，新海覆蓋了將近一百五十萬公頃！查看一下這個地區的地圖，我們看到費傑迪和傑里德地區的面積，大於拉爾薩和邁勒吉爾地區，而尤其是邁勒吉爾地區不會全部被淹沒。」

　　「總之，」維埃特中尉說，「既然我們行走在一塊不穩定的土地上，會不會在某一天土地還會塌陷呢，尤其是當水較長時間地滲透？既然地中海不是從東向西入侵該地區，由於土地緩慢的或突然的變化，誰知道阿爾及利亞和突尼西亞整個南部是否會變成一個海洋盆地？……」

　　「這就是我們溜了韁的朋友維埃特，」上尉反駁說，「他對阿拉伯人想像故事中的幻想印象太深了。他想和我們正直的尼科爾的正直的『爭先』比速度！……」

　　「的確這樣，我的上尉，」年輕軍官反駁說，「我認為一切都可能發生。」

　　「那麼您的高見是什麼呢，我親愛的德沙雷？」

　　「我只喜歡依據確鑿的事實、精確的觀測，」工程師作出這樣的結論。「然而事實上，我越對這個地區的土壤進行研究，我越覺得它不正常，需要考慮的是，隨著時間的推移，並由於我們無法預見的偶然性，會發生哪些變化！但是，在此期間，在保留自由行動的同時，我們只能實現撒哈拉海這個宏偉的方案。」

　　經過許多站──利馬涅、塞夫梯米、布阿達拉這些位於費傑迪和傑里德之間舌形地帶的鎮之後，探險隊完成了直達托澤爾的第一條運河的勘探，於三月三十日晚停在托澤爾。