觀此小說之名目實起於漢，而其實在漢以前，中國已不乏小說，但形式未成，只能稱之爲小說的先驅罷了。這一時期是神話傳說時期。
第一節神話傳說時期
無論何種民族，當太古矇昧之時，皆有神話之傳說：印度如此；希臘如此；中國也是如此。但太古的時候，我們民族都居住在比較缺乏天惠的黃河流域，少清秀的山水，多寬廣的平原，所以中國自古便以農立國，《漢書·食貨志》上說：“……自神農之世，耕木爲耜，揉木爲耒，耒耜之利，以教天下，而食足。”在五穀沒有蕃殖的時候，所謂“不毛之地”，所以必用數倍人力，去開闢經營。賈誼說：“嘗聞之古之人曰：一夫不耕，或受之飢；一女不織，或受之寒”，於此便可想見當時生活的艱難了。此時民風樸質，崇尚實際，只逐逐於日常生活，排斥空洞的理想。蓋沉思冥想必於餘裕之暇。這時神怪之說很少，況且孔子又平生不道神怪，其教人專在修身治國平天下，注重實際的方面，那些幽玄深奧、荒唐不稽之傳說，皆極力排斥，不但小說沒有發達的機會，就是從前存留在雜家中的神話，也漸漸消滅。按古來神話，多集成於詩說，然後有幽玄的小說，孔子既極端排斥神話，那末中國古代小說不發達，豈不是當然的嗎？
但是我們翻開諸子的書，那斷片的神話，存留的還不少，如《莊子》裏的“鯤鵬之對話”、“蝸角上之爭”、“姑射神人”等。及《列子》裏的“愚公移山”、“夸父追日”、“龍伯國之大人”，這都是神話——小說的先驅。他如《楚辭·天問》篇，王逸的序說：“天問者，屈原之所作也。屈原放逐，仿徨山澤；見楚有先王廟，及公卿祠堂，圖畫天地，山川神靈，琦瑋譎詭，及古聖賢怪物行事，因書其壁，呵而問之，以泄憤懣，瀉愁思”，這於小說也極有關係。又《山海經》也是於後世小說極有影響的，李白作《清平調》，裏頭所用的“瑤池”，“羣玉山”——相傳羣玉山西王母所居——這些神話的傳說，都出於《山海經》。
中國神話傳說時期，起於太古，終於兩漢，到漢時已是小說成立時期了，下面分述兩漢六朝、唐宋元明清各代之小說。
第二節兩漢六朝小說
A項漢代小說
《漢書·藝文志》載小說十五家，共千三百八十篇：
伊尹說二十七篇
鬻子說十九篇
週考七十六篇
青史子五十七篇
師曠六篇
務成子十一篇
宋子十八篇
天乙三篇
黃帝說四十篇
封禪方說十八篇（武帝時）
待詔臣饒心術二十五篇（武帝時）
待詔臣安成未央術一篇
臣壽周紀七篇（項國圉人，宣帝時）
虞初周說九百四十三篇（河南人氏武帝時云云議後出）
百家百三十九卷
右列小說十五家，千三百八十篇，自伊尹說至黃帝說九篇，系彙集上代的傳說，辭多迂怪，意亦淺薄，以下五家皆漢代之作，就中以虞初周說爲最精，可爲後世小說之祖。虞初之事，就《漢書》注說：“虞初，河南人，武帝時，以方士侍郎，隴黃車使者。”應劬曰：其說以周書爲本，師古曰：“史記雲：虞初，洛陽人，即張衡《西京賦》‘小說九百，本自虞初’者也。”
觀此，虞初乃方士，兼明醫術，得武帝之寵，乘駿馬，着黃衣，爲甘肅黃車使者，其書名曰《周說》，系集周代的傳說而匯之。當此之時，漢興百年，武帝承文景二帝富厚之後，徵匈奴於漠北，開西域南夷的交通，漢家威信震於四方，武帝既深嘗富貴安榮的極味，慾望未滿，因之求長生不死之情頗切，因信神仙方士之說，重用方士，於是李少君，少翁等，爭以神怪之說進，以邀寵幸。虞初亦是等方士之一人，其書亦系收集神仙奇怪之說，然此所謂街談巷議，道聽途說者流之所作，隨起隨滅，不傳於後世。
此外漢魏叢書中，所收集兩漢六朝小說主要者，略述一二：
（1）《神異經》一卷舊本題東方朔撰（四庫全書提要小說家類）。
東方朔，與虞初同時人，博識雄辯，得武帝寵幸。《漢書·論贊》說：“朔之詼諧，逢占射覆，其行事浮淺，行於衆度，童兒牧豎，莫不眩耀，而後世好事者，原取奇言怪語附著之朔。”《漢書·藝文志·雜家》中載東方朔之作二十篇，惜今不傳，今僅存此《神異經》，及《海內十洲記》二種。
《神異經》爲晉之張華注，但世或謂《神異經》詞華縟麗或保六朝人士之所作，張華之注亦屬僞託——見《四庫全書提要》。《隋書·經籍志》則載系東方朔作，張華注，故此書無論如何，總系隋以前人作。
至於此書之內容，全學《山海經》，述四方之事，頗怪誕不經，其後唐之詩人，多於此中取材，如：“東荒山中，有大石室，東王公居焉，長一丈，頭髮皓白，人形獸面而虎尾，載一黑熊。左右顧望，恆與一玉女投壺，每投千二百矯，設有入不出者，天爲之噫噓，矯出而脫誤不接者，天爲之笑。”
《玉女投壺》，徐陵之《玉臺新詠》曾引用，其後唐李白之《樑甫吟》亦曾引用：
“我欲攀龍見明主，雷公砰訇震天怒。帝旁投壺多玉女，之時大笑開電光，倏爍晦暝起風雨，閶闔九門不可通，以額控關閽者怒。”
他如《東荒經》中之《不孝鳥》，多寓教訓之意，其辭曰：——
“不孝鳥，狀如人身：犬毛，有齒，豬牙，額上有文曰‘不孝’，目下有文曰‘不慈’，鳥上有文曰‘不道’，左脅有文曰‘愛夫’，右脅有文曰‘憐婦’，故天立此異畀，以顯忠孝也。”
（2）《海內十洲記》一卷舊本題漢東方朔撰（《四庫全書提要》小說家類）。
所謂十洲：祖洲，瀛洲，玄洲，炎洲，長洲，元洲，流洲，生洲，鳳麟洲，聚窟洲，此十洲都是人跡稀到之處，相傳東方朔乃異人，能知十洲之所在，及其中所產物等，因詳舉以答漢武之問，因成此書。
（3）《漢武故事》一卷舊本題漢班固撰（《四庫全書提要》小說家類）。
（4）《漢武內傳》一卷（同上）。
此兩書乃記錄漢武宮中的逸事遺聞。武帝初即位的時候，確是英邁之主，晚年頗迷信神仙妖妄之說，寵遇迂怪之方士。《史記·孝武本紀》所載關於神仙之奇聞，及《漢書》中的《封禪書》，及《郊祀志》等所載，實小說家好材料，《漢武故事》，及《內傳》兩書，實據此修飾敷衍而成。
《漢武故事》內載神君下降事，茲錄其一節曰：“初霍去病微時，數自禱於神君，神君乃見其形，自修飾，欲與去病交接，去病不肯，及責之曰：‘吾以神君清潔，故齋戒祈福，今欲爲淫，此非神明也。’因絕不復往，神君亦慚。去病疾罵，上令爲禱於神君。神君曰，‘霍將軍精氣少，壽命弗長，吾嘗欲以太一精補，可以延年。霍去病不曉此意，遂見斷絕，今病必死，非可救也。’去病竟薨。”
《漢武內傳》則記武帝迎西王母於宮中事，茲節錄之：“到七月七日，乃修除宮掖，設坐大殿，以紫羅薦地，燔合和之香，張雲錦之幃，燃九光之燈，列玉門之棗，酌葡萄之醴，宮監香果，爲天宮之饌。帝乃盛服立於階下，敕端門之內，不得有妄窺者，內外寂謐，以候雲駕。到夜二更之後，忽見西南如白雲起，鬱然直來，徑趨宮庭。須臾轉近，聞雲中簫鼓之聲，人馬之響，半食頃，王母至也。懸投殿前，有似鳥集，或駕龍虎，或乘白麟，或乘白鶴，或乘軒車，或乘天馬，羣仙數千，光耀庭宇。既至，從官不復知所在，唯見王母乘紫雲之輦，駕九色斑龍，別有五十天仙，側近鸞輿，皆長丈餘，同執彩旄之節，佩金剛靈爾土，戴天真之冠，鹹住殿下。王母唯扶二侍女上殿，侍女年可十六七，服青綾之衫，容眸流盼，神姿清發，真美人也。王母上殿東向坐，著黃金褡裾，文采鮮明，光儀淑穆；帶靈飛大綬，腰佩分景之劍。頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履元橘鳳文之鳥。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世，真靈人也。下車登牀，帝跪拜問。寒暄畢，立，因呼帝共坐。帝面南，王母自設天廚，真妙非常，豐珍上果，芳華百味，紫芝葳蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有；香氣殊絕，帝不能名也。又命侍女更索桃果，須臾以玉盤盛仙桃七顆，大如鴨卵，形圓青色，以呈王母。母以四顆與帝，三顆自食，桃味甘美，口有盈味，帝食輒取其核。王母問帝，帝曰：‘欲種之’。母曰：‘此桃三千年一生實。中夏地薄，種之不生’。帝乃止於坐上。酒觴數遍，王母乃命諸侍女，王子登彈八琅之趝，又命侍女董雙成吹雲和之笙，石公子擊昆庭之全，許飛瓊鼓震靈之簧，婉凌華拊五靈之石，範成君擊湘陰之罄，段安香作九天之鈞，於是衆聲澈朗，靈音駭空，又命法嬰歌元靈之曲……”
此中所載之西王母乃一神仙美人也。而《山海經》所載則虎齒豹尾之疫病神，究竟孰是，殊不可考。
（5）《別國洞冥記》四卷舊本題漢郭憲撰（《四庫全書提要》小說家類）。
此本四卷，實集六十則之零聞瑣語而成。郭憲自序有曰：“……漢武帝明俊特異之王，東方朔因滑稽浮誕以匡諫，洞心於道教，使冥跡之奧，昭然顯著……”等語。則此書之作意，可得而知了。
郭憲字子橫，剛正忠直，不應王莽之招，王莽欲殺之，憲因逃匿海濱，光武時出仕，以直諫忤旨，時有“關東觥觥郭子橫”之語。而此書文辭豔縟，或雲系六朝人所假託。
（6）《飛燕外傳》一卷舊本題漢伶玄之撰（《四庫全書提要》小說家類存目）。
此書乃述漢成帝之皇妃趙飛燕與其妹合德爭寵事。
（7）《雜事祕辛》一卷不著撰者名氏（《四庫全書提要》小說家類存目）。
此書乃記述後漢桓帝之後懿德皇后事，文辭奇麗，委曲盡致，但不免穢褻之譏。
（8）《吳越春秋》六卷漢趙譁撰。
（9）《越絕書》十五卷漢袁康撰，同吳平校定。
此二書記吳越之興亡關係史傳之事，爲後世演義小說之濫觴，元曲多引用此中故實。
B項六朝小說
六朝的小說，多取材於神仙道術，是因佛教東來的影響。蓋佛說之入中國，始於後漢（世傳漢明帝永平七年佛法始入中國）。魏晉以後名僧輩出，經典之翻譯甚多。梁武帝時，達摩大士到中國，武帝沈約等都歸依三寶。又北魏之胡太后亦篤信神佛。所以南北朝佛法橫流，其勢滂渤。漸漸浸染於讀書人腦中，小說中遂不能不帶佛說的色彩。其間最著名的小說，略如下列：
《拾遺記》十卷秦王嘉撰（《四庫全書提要》小說家類）。
王嘉乃苻秦之方士，此書從第一卷，到第九卷，皆錄述庖犧神農五帝，歷三國而至於晉，其中之奇談珍聞。第十卷乃載崑崙山，蓬萊山等之傳說。全仿郭憲的《洞冥記》，皆荒誕妖妄之說，固不足信，然文章豐豔富麗，則不可掩沒。
《搜神記》八卷舊本題幹寶撰（《四庫全書提要》小說家類）。
幹寶，東晉時人，博覽強志，以才名聞，元帝時召爲著作郎，著《晉紀》三十卷，世稱良史，其所作之《搜神記》、寫古今之神癨，靈異，人物變化等共二十卷（或謂三十卷，但汲古閣毛氏《津逮祕書》中，只載二十卷篇目，漢魏叢書中僅載八卷，或其後散佚，亦未可知），以示劉胟，劉胟稱爲鬼之董狐。此書事柄古雅，文字簡潔，實六朝小說中之巨擘。書中多佛法、慈悲、輪迴等傳說，對於時代精神，表現十足。例如燕惠王墓上之狐狸化爲二少年，及終南山之道士徐啓玄過王大夫之宅門，見怨氣沖天，爲解苰冤結。他如豬精化少女，到李文書房通殷勤等，極富趣味，開後世《聊齋志異》之源流。茲將其中最富佛教意味的作品，節錄一段如下
“彭蠡湖側，有鄉人李進勍者，以販彭蠡湖魚爲業，常以大船，滿載其魚於金陵，及維揚肆中，積有年矣。一旦復販魚於金陵，夜泊三山之浦。其夕風靜波澄，月色如晝。進勍乃步於岸側，聞船內有千萬人誦經聲，勍驚而異之。伺聽於岸，其音清亮非常。勍即登舟察之，乃船內魚耳。進勍曰：‘由我鄙見，販易衆士，輪迴之身，不可測也。’因悉放魚於江中。臨放魚時言曰：
‘諸魚既各通靈，他日某若困苦，敢希方便垂恩矣。’由是改業販鬻荻薪。數年之間，大作竹筏，載薪於金陵貨之。未到間，值大風吹溺竹筏，一時沉沒，唯進勍墮於江中不溺，足下如有所履，俄而吹風浮竹數竿，至於進勍身側，進勍扶此竹，而稍獲其濟。乃見大魚數百頭於進勍足下乘之，及有竹頭，共拽竹而行，於時到於洲，乃得登岸。回顧諸魚，各已散去。至夜不得渡江，即棲於洲上，將更深矣，進勍即獨坐愁苦，兩淚迸灑，嗟身之蹇躓，一至於茲。忽見荻叢碎罅中光茫然，進勍即以手摸之，獲金二斤，乃袖於懷中，愁悶頓息。俄見一人者，白衣向波心涌立，謂進勍曰：‘朝來得存性命及獲金，乃於前者所放諸魚，今各報子恩也。’言訖不見，待旦即有魚數十頭，又曳一葉舟來，橈棹俱備，進勍因得及岸而歸矣。餘嘗覽佛書見論十天子報恩，何異於是乎？（《搜神記》卷五。）
《搜神後記》二卷……舊本題晉陶潛撰（《四庫全書提要》小說家類）。
《異苑》十卷宋劉敬撰（同上）。
《續齊諧記》一卷樑吳均撰（同上）。
《述異記》二卷舊本題樑任窻撰（同上）。
右《異苑》，《續齋諧記》，《述異記》三書，皆寫神怪荒誕之事，《異苑》收於《津逮祕書》中，及《漢魏叢書》中，《述異記》系零片之作，《四庫全書提要》謂其文，大抵剽竊諸小說而成，說是後人僞託，非任窻所作。
《還冤志》一卷隋顏之推撰（《四庫全書提要》小說家類）。
顏之推初仕樑爲湘東王參軍，後奔北齊，領中書舍人，善於文字，號爲稱職，齊亡入周，爲御史上士，隋開皇中，太子召爲學士。顏之推篤信佛法，其著《顏氏家訓》之《歸心篇》，盛說因果之理，此書上自春秋，下迄晉宋，列舉事實，以證報應之說。但其文古雅，異於小說體之冗濫，然報應勸戒之說，不免淺薄之譏。
此外如《西京雜記》，《博物志》，《世說新語》，《高士傳》，《神仙傳》，《枕中書》，《金樓子》，《華陽國志》，《佛國記》，《洛陽伽藍記》，《水經注》，《荊楚歲時記》，皆極好的小說材料。
第三節唐代小說
唐自太宗平定了各地割據的小國，前後三百餘年，故文化也有從容發展的機會。唐代之文學如詩如散文，皆盛極一時。小說亦隨一般文學共同發達。從前漢魏的小說，皆系神仙之議，及斷片的宮闈祕事遺聞。至於唐代之小說，雖然也是短篇的，但皆系述一人一事者。並且作家如元稹，陳鴻，楊巨源，白行簡，段成式，韓翭等，誠所謂人材濟濟，大都皆下第不遇之秀才，藉仙俠，豔情之作，以吐胸中不平之感憤。故敘事新奇，言情悽惋，文辭典麗，風韻富裕，有一唱三嘆之妙。洪容齋說：
“唐人小說，不可不熟，小小情事，悽惋欲絕，洵有神遇而不自知者，與律詩可稱一代之奇。”
雖然此時代之小說，無論如何卓絕，要不外爲文人之餘業，酒前飯後之談助，較之李杜之詩，韓柳之文，誠不可同日而語。其實後世之戲曲小說，多取材於唐代之傳奇小說，如有名之《西廂》，《琵琶》等皆是。其在文學上的位置，正未遑多讓呢。
據《四庫全書提要》，唐代小說可分三類：
（1）敘述雜事；
（2）記錄異聞；
（3）綴輯韻語。
但此種區別，尚欠明白，槐翁因改爲左三類：
（1）別傳關於一人一事之逸事奇聞（如傳奇小說）；
（2）異聞瑣語憑空之怪談奇說；
（3）雜事史外之餘談，虛實摻半，以補實錄之缺。
茲更由別傳，劍俠，豔情，神怪四種細別，《唐人說薈》中之小說：
（一）別傳（史外之逸聞）
（1）《海山記》，（2）《迷樓記》，（3）《開河記》，（4）《李衛公別傳》，（5）《李林甫外傳》，（6）《東城父老傳》，（7）《高力士傳》，（8）《梅妃傳》，（9）《長恨歌傳》，（10）《太真外傳》。
（二）劍俠（俠義男女之武勇談）
（1）《虯髯客傳》，（2）《紅線傳》，（3）《劉無雙傳》，（4）《劍俠傳》。
（三）豔情（佳人才子豔事）
（1）《霍小玉傳》，（2）《李娃傳》，（3）《章臺柳傳》，（4）《會真記》，（5）》遊仙窟》。
（四）神怪（神仙釋道之怪談）
（1）《柳毅傳》，（2）《杜子春傳》，（3）《南柯記》，（4）《枕中記》，（5）《非煙傳》，（6）《離魂記》
第一項別傳
《海山記》韓翭撰（唐代叢書）
《迷樓記》同上
《開河記》同上
右三種皆關於隋煬帝之逸事，但文辭鄙俚，或系宋人之依託，其故實唐代詩人多取爲詩材，李商隱之《詠隋宮》曰：
“紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家。玉爾土不緣歸日角，錦帆應是到天涯。於今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉。地下若逢陳後主，豈宜重問後庭花。”
《海山記》起筆系記煬帝即位之事，其中敘造長安之西苑，及江都之離宮，以至被弒，次第敘之。《迷樓記》爲煬帝往年沉迷女色，命名匠項升造迷樓，曲房小室，幽軒短檻、窮極奢侈。《開河記》爲煬帝將遊幸江都，命麻叔謀等開運河，開河時往往遇見古人陵墓，奇事極多，記載詳盡。
《李衛公別傳》，無名氏撰
此篇系寫衛國公李靖微時，遇龍母于山中，代其行雨事。
《虯髯客傳》張說撰（唐代叢書）
此篇敘李靖以一布衣謁司空楊素，共談國事。素姬紅拂慧眼識李靖，因夜投靖寓，約同歸太原，途中遇一異人即虯髯客，爲之援手，贈金銀財寶，囑靖與紅拂，好助李世民，共圖大業。己則南行至扶餘國，殺其主而自立。
《李林甫外傳》無名氏撰（唐代叢書）
李林甫乃天寶時之宰相，爲人險詐，時人謂之爲“口蜜腹劍”。本篇乃敘李林甫遇一道士，告之說：“爾本有仙緣，若能爲僧，可以白日昇天，否則當有二十年宰相之份。”林甫稱願爲宰相，道士因囑林甫好積陰德而別。及林甫爲宰相，頓忘道士之言，橫行無忌。但佛仍護之，卒打退安祿山五百衆銅頭鐵額之陰兵，云云。
《東城老父傳》陳鴻撰（唐代叢書）
當玄宗時鬥雞之風盛行，賈昌（東城老父）少年時，以善鬥雞，邀玄宗寵愛，稱“神雞童”，時人爲之歌曰：
“生幾不用識文字，鬥雞走馬勝讀書。賈家小兒年十三，富貴榮華代不如。能令金距期勝負，白羅繡衫隨軟輿。父死長安十里外，差夫持道挽喪車。”
又李白之《古風》內有一首寫賈昌之聲勢：
“路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫，鼻息幹虹霓，行人皆怵惕。”
洪容齋曾批此篇曰：“讀此傳，玄宗全盛，儼然在目，至昌一段去國失籠，尤足寓悽感也。”
由此看來此傳對於當時社會享樂的頹廢，表現盡致了。
《高力士傳》郭蔔撰（唐代叢書）
《梅妃傳》同上
《長恨歌傳》同上
《太真外傳》同上
右四篇乃記玄宗皇帝宮闈之祕事，實好史料。高力士乃玄宗之忠僕，固正人君子，恪勤盡忠，玄宗盛時常侍左右，承貴妃之歡。天寶之亂，從玄宗至蜀，備嘗艱辛。後玄宗還京師，賊臣李輔國擅權，陷之流巫州。後玄宗肅宗崩，力士哀痛病發，歿時七十九歲。
《梅妃傳》，乃載玄宗之寵姬江采蘋之事。開元中高力士使閩粵，見採蘋之麗色，選充宮庭，極邀寵幸。時長安之大內、大明、興慶之三宮，及東都之大內，上陽兩宮，宮人不下四萬，自得梅妃，帝視其餘宮人如塵土。妃善屬文，性淡泊，愛梅花，故賜號曰梅妃。後楊貴妃入，梅妃失寵，貴妃復深妒梅妃，欲立除之。一夜玄宗召梅妃敘舊歡，貴妃忽闖入，因拆散。梅妃悲身之不遇，以千金贈高力士，求司馬相如，擬《長門賦》……，欲挽回天子之意。高力士畏貴妃之勢力，不敢奉命。妃自作《東樓賦》。後玄宗思梅妃，賜珍珠一斛，妃獻詩述志曰：
“柳葉雙眉久不描，殘妝和淚污紅綃。長門自是無梳洗，何必珍珠慰寂寥。”
及安祿山之亂，貴妃縊死馬嵬，梅妃死於亂兵之手。玄宗還幸之後，懸錢百萬，搜求妃之所在，又命方士昇天入地訪妃消息，因宦者進畫容，題詩其上曰：
“憶昔嬌妃在紫宸，鉛華不御得天真，霜綃雖似當時態，爭奈嬌波不顧人。”
後玄宗夢見梅妃，知葬於溫泉湯池側之梅樹下，乃自制文誄之，以貴妃禮改葬。
《長恨歌傳》，白樂天有《長恨歌》，名播遐邇，此傳事實與此歌相同，分上下二卷，唐明皇與楊貴妃之愛情，爲千古詞壇之佳話，詩人詞客多以之爲吟誦材料，亦多取爲劇本資料。元之白仁甫的《梧桐雨》雜劇，明之屠長卿的《彩毫記》，吳世美的《驚鴻記》，清之洪窻思的《長生殿傳奇》，皆本於《長恨歌》，及《太真傳》等。其中以《長生殿》爲最詳盡，《夜怨》，《絮閣》之兩出，記楊妃、梅妃爭寵事，全據於《梅妃傳》。貴妃唱曲中有“北水仙子”曰：“問問問問華萼嬌，怕怕怕怕不似樓東花更好，有有有有梅枝兒曾佔先春，又又又又何用綠楊牽繞，請請請請真心向故交，免免免免人怨爲妾情薄，拜拜拜拜辭了往日君恩天樣高，把把把把深情密意從頭繳，省省省省可自承舊賜福難消。”（絮閣）
讀此曲，可以想見貴妃之嬌嗔和驕妒狀了。
第二項劍俠
唐中葉以後，藩鎮跋扈，擁兵權，藐天子，殆有獨立之勢。各蕃死士，爲暗殺之事，所謂劍俠者橫行於當世。於是關於劍俠的小說，乃應運而興，如下列：
《紅線傳》楊巨源撰（唐代叢書）
《劍俠傳》薛調撰（同）
《劉無雙傳》段成式撰（同）
楊巨源爲中唐有名的詩人，此篇是否渠所撰雖不可知，但文章爲四六豔麗之調，與《會真記》同體，則敢必其爲通達文人所撰。
紅線是潞州節度使薛嵩家的青衣，善彈阮咸之樂，又通經史，爲嵩司文書兼內記室。當是時，承安祿山之亂後，地方騷動，潞州與其鄰魏博（直隸大名府）滑臺（河南衛輝府）兩鎮，各不相下。朝廷患之，諭三鎮互通婚姻，以弭兵禍。然魏博節度使田承嗣禍肺疾，遇熱增劇，欲並潞州，竊爲出師之備。紅線知薛嵩憂慮頗深，因請爲探虛實。乃入闈房，飾其行具再拜而行，倏忽不見，嵩乃返身閉戶，背燭危坐，飲酒待之，忽聞曉角吟風，一葉墜落，驚而起問，紅線回矣。嵩喜問所事成敗，紅線俱道始末，並出金盒爲據。蓋紅線能飛行術，一舉七百里，直到魏博，且抵承嗣臥內，竊其枕旁金盒而歸。於是嵩大喜，早草一紙書，遣使者走魏博，並將金盒還之。初承嗣早起失金盒大懼，後嵩使者來，承嗣更驚，因厚贈嵩禮物且議婚。從此兩河地方乃得無事。後紅線求去，嵩惜別止之。紅線曰，‘自分前世系男子身，因犯罪罰生女身，爲公家役使。今公之患既除，厚恩已報，當謀消除罪孽，以圖男子本形。’嵩知不可留，張夜宴於中堂，以送其行，坐客冷朝陽請爲詩曰：
“採菱歌怨木蘭舟，送客魂消百尺樓。還似洛妃乘霧去，碧天無際水空流。”
紅線拜泣，既醉離席，倏忽而去。
此段事實，極富趣味，其後明之樑伯龍作《紅線記》，胡元瑞爲之評曰：
“唐傳奇小傳，如柳毅，陶由見，紅線，虯髯客諸篇，撰述濃至，有范曄、李延壽所不及。”
《劍俠傳》，中乃載車中女子、僧俠、京西店老人等十一劍俠之事，其中最著名的是《聶隱娘》及《崑崙奴》二篇。
《劉無雙傳》。劉無雙乃建中中朝臣劉震之女，幼許字與震之甥王仙客。會涇原之兵士反，長安城中大騷動，王仙客與劉震一家皆星散。後仙客出遇舊僕塞鴻，因探舅家之消息，知無雙已被召入後宮，仙客哀痛欲絕。後得古押衙乃義俠士，爲之設計，卒得團聚。此篇文章甚工，唯事實過不經，故胡元瑞評曰：
“王仙客亦唐人小說事，大奇而不情，蓋潤飾之過，或烏有亡是類不可知。”
第三項豔情
豔情一類，即寫佳人才子風流韻事，實唐代小說之精粹。
《霍小玉傳》，此傳乃記中唐詩人李益之逸聞。霍小玉乃唐之宗室霍王之庶子。霍王歿後，以賤生母鄭氏，不許入王府，乃分給資財使與王府絕緣。小玉長成爲歌妓，住勝業坊。李十郎益爲大曆中及第進士，時年二十歲，佳詞麗句當時無雙。益亦自矜風流，思得佳偶，各處物色名妓，厚賂媒婆鮑十一娘，鮑乃往說鄭氏。小玉亦夙聞李十郎才名，且慕之，常喜念李十郎“開簾風動竹，疑是故人來”之句，事故得諧。與十郎相見大喜，定情之夕，山誓海盟，結白頭之約。如是同樓二年之後，李益更赴吏部之試及第，除鄭縣之主簿，因到任，別小玉時，小玉置辭曰：
“君之才華名聲，人之求結婚者必衆。且嚴親在堂，室缺冢婦，此去必別配伉儷。妾今年十八歲，君二十二歲，距君之壯尚有八年，得於此時期中盡一生之歡愛，然後任君別配高門，妾當削髮爲尼，則心願足矣。”李益聞言，且感且愧，因誓以生死不相渝。後太夫人爲聘表妹盧氏，盧氏乃名門望族，益許之。小玉自別益後，思念極切，而音信久絕遂病。求籤問卜，終不知益之消息。時玉家庭大衰，資財賣盡，終將其祖傳紫金（玉）釵賣之。玉工見而驚曰：“此爲霍玉小姐上發祝儀，何得賣出？”問得因緣，爲之大悲，因代賣十二萬錢。
後李益來長安，與盧氏結婚，祕不使小玉知。此消息傳出，風流之士共感小玉之多情，而怒李益薄倖。三月某日，益與同輩五六人，至崇敬寺賞牡丹，時有黃衫豪士，進揖益曰：“久仰大名，今日得會，務祈枉顧。”乃一同策馬赴勝業坊，益欲託事辭去，豪士不許，使奴僕數人挾之，赴小玉寓，報曰：“李十郎來。”初前夜小玉曾夢，有黃衫大夫抱益來，小玉往見鞋忽脫落。因自斷所夢曰：“鞋者諧也，脫者解也，是蓋夫婦再合即當永訣。”於是強起梳妝。下午益果來。小玉見益凝眸含怒責之，其原文曰：一“玉乃側身轉面，斜視生，良久，遂舉杯酒酹地曰：‘我爲女子，薄命如斯；君是丈夫，負心若此。韶顏稚齒，飲恨而終。慈母在堂，不能供養。結羅弦管，從此永休。徵痛黃泉，皆君所致。李君！李君！今當永訣。我死之後，必爲厲鬼。使君妻妾，終日不安。’乃引左手握生臂，擲杯於地，長號哭數聲而絕。”
益厚葬之。益從此傷情感物，鬱抑寡歡，三度娶婦，皆不能偕老。
《李娃傳》白行簡撰
白行簡字知退，白樂天之季弟，善文尤精辭賦。
李娃爲長安任俠之名妓。天寶中常州刺史滎陽公，知命之年，始得一子，甫弱冠，文采辭藻已爲時輩所推伏，公十分鐘愛，嘗曰：“此吾家千里駒”。時上京應試，公爲備二年分學費，生亦自負其才，視功名如探囊取物。至長安住佈政裏。一日遊東市平康過鳴珂曲，經一室門，見一絕代女子憑扉而立，生魂飛天外，徘徊不能去，不覺馬鞭墜地。侍者爲取之，生時流盼李娃，娃亦回眸凝睇，意甚相慕。生歸忽忽如有所失。友人訊之，知爲名妓李娃。生因盛裝往叩其門，侍兒啓扉，見而驚曰：“前時遺策郎也。”娃聞而大悅，易服出迎，設盛饌，盡殷勤之意，遂告姥留生宿，因定情焉。
於是生屏跡不通親知，日會娼優遊，囊金空乏，乃賣駿乘及家僮。姥之意漸怠，娃之情彌篤。一日娃約生至竹林神者處求嗣，生不知是計，大喜，與娃同往，須再宿始歸。途中至娃之姨氏處飲茶，休息。且使者乘馬來，報姥急病，速娃即歸。娃因先去，使生後歸，及晚生至舊宅，門已扃閉，且加封焉。生大駭，因返詰姨氏，姨氏亦亡。乃流落道途，後爲人傭爲唱輓歌，爲其父滎陽公所見，乃誘至曲江邊。杖責欲死，裹以葦蓆，棄之江濱。歌肆長憐之，捫其心頭，尚有微溫，因負歸救活，而杖瘡潰爛，穢不可近。同輩患之，一夕棄之路側，過往行人憐之，時投飲食。十旬杖而能起。但一身襤褸，持一破甌，乞食於市，已成流亡矣。
一日大風雪，生飢餓難堪，冒雪出門乞食。雪中人家多閉門，唯路側一家，半開左扉，乃娃之舍也。生連聲訴飢凍，音響悽切。娃聞聲細辨，知爲生也，乃急走出，見生枯瘠疥厲，殆非人狀，大爲感動。娃進抱其頭，放聲長慟，息絕復甦。姥聞大駭，欲逐生出，娃斂容含淚曰：“郎之至此，皆我所致，始貪其金，金去又計去之，使被弄於父，欺天負人。且姆已六十歲，今以二十年養老費與姆，請從此別居。”娃以餘金構一室，與生同棲，極謀復生健康。一年痊可，娃乃爲生購書，溫習舉子業，生大發憤，二年業大就，三年登科甲，名聲振禮闈。後又以第一種及第，官授成都府參軍。將赴任時，娃請去，仍歸養老，生必與娃同行，娃不可。生赴任至劍門，得會其父，相見慟哭，遂爲父子如初，且備禮娶娃爲婦。娃歸治家有術，極受兩親眷愛，生累官顯要，娃封禥國夫人。
《章臺柳傳》許堯佐撰（唐代叢書）
此篇爲唐詩人韓罖的逸話。天寶中韓罖詩名甚高，然頗落魄。友人李生，家累千金，負氣愛才，有寵姬柳氏，豔絕一時，喜詼諧，善歌詠，慕罖之才，竊屬意焉。李生知之，遂以柳氏贈韓罖。明年擢上第。歸家省親，留柳氏於京。適逢安祿山之亂，京師大騷動。柳氏懼不免，毀姿寄居法靈寺。是時韓罖爲淄青節度使侯希逸的書記。亂平後，遣使者訪求柳氏，且爲詩曰：——
“章臺柳！章臺柳！昔日青青今在否？縱使長條似舊垂，也應攀折他人手。”
柳氏見詩大悲，亦爲詩答之曰：
“楊柳枝，芳菲節，所恨年年贈離別！一葉隨風忽報秋，縱使君來豈堪折？”
時名將沙叱利，聞柳氏之色，劫歸其第。後罖從侯希逸入朝，一日忽遇柳氏於途中，乘牛車，知已失身善將，大失望。會淄青諸將宴會請罖，罖席中帳然不樂。座中虞侯許俊素任俠，察罖不樂，因問所以，罖實告之。許虞侯曰：“此易事。”因請罖手書與柳氏者懷之，馳馬至沙叱利宅，侯其外出，因直入報曰：“將軍途中患急症，使迎夫人。”遂升堂，趁機出罖扎示柳氏，扶之乘馬而去。及至，四座驚歎，柳氏與罖執手而泣。罖等懼沙叱利之不肯干休，因告侯希逸，希逸大驚，上書訴沙叱利之殘暴。代宗見奏下詔將柳氏還罖，且賜許俊錢二百萬。
《會真記》元稹撰（唐代叢書）
《會真記》一篇乃元微之所作，記崔鶯鶯與張君瑞西廂遇合事，北曲中之《西廂記》即用此事實，或曰所謂張君瑞者即微之自身，《會真記》乃其自傳，鶯鶯爲其中表。蓋就諸家之考證，微之曾作姨母鄭氏墓誌，又白樂天也曾詠微之母鄭夫人墓誌等，於此可知微之與鶯鶯的關係了。微之的母親爲鄭濟之女，鶯鶯之父崔鵬亦娶鄭濟之女，崔元兩人之母爲姊妹，微之與鶯鶯自是中表兄妹。雖傳奇中略有出入，安知非微之有意遮布？
《會真記》一篇是爲後世戲曲之中心，如趙德麟的商調鼓子詞，董解元的西廂扌芻彈詞，王實甫、關漢卿的西廂雜劇等皆本《會真記》，由此可知《會真記》在中國文學史的功績如何了。
《遊仙窟》張文成撰
此篇記張文成奉使河源，迷入神仙窟，受十娘、五嫂兩女仙之款待，文章皆駢四儷六，絢爛縟麗之致。
第四項神怪
神怪類爲神仙、道釋、怪談等。關於小說者，亦《神異經》，《搜神記》等之流亞。不過唐人文筆清麗，事實極富趣味，因未可同日而語了。
《柳毅傳》李朝威撰（唐代叢書）
此篇記柳毅遇龍女及洞庭君事，文法變化波瀾曲折，蓋老手筆。
《杜子春傳》鄭還古撰（唐代叢書）
《南柯記》李公佐撰（（同上）
《枕中記》李泌撰（同上）
杜子春爲周隋間人，落魄，資產蕩盡，親故皆並，後遇一老人，先給以錢，後教解脫之術，事極奇幻。
《南柯記》爲淳于棼，晝寢槐樹下，夢至槐安國（槐安國即蟻的世界）。如讀莊列寓言，極有趣。
《枕中記》爲盧生於邯鄲客舍，借仙翁之枕寢而夢，五十年之榮華享盡，夢覺時只黃梁一炊耳。
《非煙傳》皇甫枚撰（唐人叢書）
步非煙爲武公業之愛妾，與青年趙象通。事露，公業答之死。豔情幽怪兼而有之，事實有趣，文辭豔麗。
《離魂記》陳元皊撰（唐代叢書）
此篇敘倩娘與王宙契愛事。倩娘離魂五年，相伴王宙至蜀，生兩子，後歸省倩娘父母，方知倩娘同病五年，曩所見者倩娘之魂。元之鄭德麟本此作《倩女離魂》雜劇。
《周秦行》牛僧孺撰（唐代叢書）
《睦仁蒨傳》陳鴻撰（同）
《蔣子文傳》羅鄴撰（同）
《袁氏傳》顧夐撰（同）
《獵狐記》孫恂撰（同）
《人虎傳》李累亮撰（同）
《任氏傳》沈既濟撰（同）
右皆妖怪變化的故事，文章多四六。
唐代小說除上舉外尚有《李泌傳》、《同昌公主外傳》、《馮燕傳》、《謝小娥傳》、《黑崑崙傳》、《奇男子傳》、《杜秋傳》，《揚州夢記》，《牛應貞傳》、《靈應傳》等，皆見唐代叢書。
宋代小說
如上述小說起於漢代，經六朝及唐，漸漸發達。但皆不過詞人文士的餘業，文體多靡豔綺麗。至於宋朝，多以俗語爲書，其論學記事者有語錄，雜史瑣聞有平話，即所謂彈詞小說。——《永樂大典》有平話一門，所收至夥，皆優人以前代軼事敷衍而口說之。（見《四庫全書提要》雜史類附註。）按《七修類稿》說：“小說起宋仁宗時，國家閒暇，日欲進一奇怪之事以娛之，故小說得勝頭回之後，即雲宋某年”云云，此即平話。
仁宗的時候，宋興方百年，且太平久，一代的文化，得醞釀而成。平民文學亦於是時勃興，所以宋朝可算是平民——白話——文學的一個重要時代。其章回的開頭每用話說。耐得翁的《古杭夢遊錄》說：“說話有四家，一曰（者）小說，謂之銀字兒，如煙粉靈怪傳奇。說公案，皆是搏拳，提刀，趕棒，及發跡變態之事。說鐵騎兒，謂士馬金鼓之事。說經，謂演說佛書。說參〔請〕，謂參禪。說史，謂說前代興廢戰爭之事。”宋代平話小說今惟傳《宣和遺事》，黃蕘圃刊入《士禮居叢書》中，爲章回小說存於世最古的。又宋劉斧所著《青瑣高議》，每條亦以七字標目，如“張乖崖明斷分財，回處士磨鏡題詩”之類，都與平話體例相近。
《宣和遺事》乃南宋無名氏作。內有徽欽蒙塵事。宋徽宗是淫逸驕奢之君，任用小人，無心政治，卒致父子被金人所囚，客死異域。敘事委曲盡致，摘錄徽欽北狩，途坎困頓的一段如下：
“六月初一日，時甚暑，行沙磧中。每風起，塵埃如霧，面目皆昏。又乏水泉。監者二十餘人爲首者阿計替，稍憐二帝，乃謂曰：‘今大暑熱，稍稍食飽，恐生它疾，此中無藥。’至有水處，必令左右供進。又戒左右，勿得叱喝。日中極熱時，亦得稍息於木陰之下。時帝年二十二歲，太上皇五十六歲，形容枯黑，不復有貴人形。若此行無阿計替護衛，六月甚暑中，一死無疑也。十二日，至安肅軍城下。其城皆是土築，不甚高。入門，守衛皆搜搶，以至鄭後臍腹間，亦不免摸過，雖它人出入亦然。蓋入城防內事故也。
“自此以後，日行五七十里，辛苦萬狀。二帝及後，足痛不能行，時有負而行者。漸入沙漠之地，風霜高下，冷氣襲人，常如深冬。帝后衣袂單薄，病起骨立，不能飲食，有如鬼狀。途中監者，作木格，付以茅草，肩輿而行，皆垂死而復甦。又行三四日，有騎兵約三四千，首領衣紫衣袍，訊問左右，皆不可記。帝臥草輿中，微開目視之，左隊中有綠衣吏，若漢人，乃下馬駐軍，呼左右取水，吃乾糧，次於皮篋中，取出於羊肉數塊，贈帝。且言曰：‘臣本漢兒人也，臣父昔事陛下，爲延安鈐轄，周忠是也。元符中，因與西夏戰，父子爲西夏所獲，由是皆在西夏。宣和中，西夏遣臣將兵，助契丹攻大金，爲金人執縛，降之。臣今爲靈州總管，顧陛下勿泄。’又言：‘四太子下江南，稍稍失利，全國中皆言，張浚、劉釒奇、韓世忠、劉光世、岳飛數人，皆名將，皆可中興。臣本宋人，不忍陛下如此，故以少肉爲獻。’經行已久，是夕宿一林下。時月微明，有番首吹笛，其聲嗚咽特甚，太上口占一詞曰：
“玉泉曾憶舊繁華，萬里帝王家。瓊林玉殿，朝喧弦管，暮列笙琶。花城人去今蕭索，春夢繞胡沙。家山何處，忽聽羌笛，吹徹梅花。”
太上謂帝曰：‘汝能賡乎？”帝乃繼韻曰：
“宸傳四百舊京華，仁孝自名家。一旦奸邪，傾天拆（圯）地，忍聽扌芻琶。如今塞外多離索，迤邐遠胡沙。家邦萬里，伶仃父子，向曉霜花。”
歌成，三人相執大哭。或日所行之地，皆草莽蕭索，悲風四起，黃沙白霧，日出尚煙霧浮動，經五七裏，無人跡。時但見牧羊兒往來，蓋非正路，忽見城邑，雖在路之東西，不復入城。時方近夏，榆柳夾道，澤中有小萍，褐色不青翠，及如此有十餘日，方至一小城，雲是西涼州衛者。”
《宣和遺事》似樑唐晉漢週五代之軍談，是後來演義小說之元祖。元代的小說
元代爲彈詞小說及雜劇流行之時，蓋元世祖忽必烈汗以蒙古人入主中原，併吞宋國，統一天下，醉心漢族文化，而趨向於娛樂方面，故歡迎雜劇、小說等，實際又可由此探中原的人情風俗。元代的小說最出名的，爲《水滸傳》，及《三國演義》，世稱雙璧，加以《西廂》、《琵琶》爲元代四大奇書。至於小說上的四大奇書，是《水滸傳》、《三國演義》，及明代的《西遊記》、《金瓶梅》四種。
（1）《水滸傳》的作者，據各家之說頗形紛紜，大約可分四種：
一、施耐庵；
二、羅貫中；
三、施、羅合作；
四、施作羅續。
金聖嘆評曰：“一部書七十回，可謂大鋪排，此一回可謂大結束，讀之正如千里羣龍，一齊入海，更無絲毫未了之憾，笑殺羅貫中，橫添狗尾，徒見其醜也。”
施耐庵的名字不可考。羅貫中名本，字貫中（《七修類稿》），又《續文獻通考》說羅貫字本中，究不知誰是。
據《莊嶽委談》說：“今世傳街談巷語，有所謂演義者，蓋尤在傳奇、雜劇下，然元人武林施某所編《水滸傳》，特爲盛行，世率以其鑿空無據，要不盡原也。餘偶閱一小說序，稱施某嘗入市肆，細閱故書於敝楮中，得宋張叔夜離賊招語一通，備悉其一百八人所由起，因潤飾成此篇。其門人羅某，亦效之，爲三國志，絕淺鄙可嗤也。——郎（瑛）謂此書及三國，並羅貫中撰，大謬，二書淺深工拙，若霄壤之懸，詎有出一手理，世傳施號耐庵，名字竟不可考。”
世傳施耐庵（作）《水滸傳》之前，曾畫三十六人的像，掛在壁上，天天凝神注視，故能描寫入裏，有天龍嘯、地虎躍的氣概。至於結構的雄大，文筆的剛健，可爲中國小說的冠冕，也足以雄飛於世界文壇。金聖嘆說：“水滸傳可比莊子，離騷，史記，國策！”又“天下之文章，無有出水滸右者，天下之格物君子，無出施耐庵先生右者！”
《水滸傳》的內容，看過的人很多，用不着細說，唯現世所流行的刊本有兩種，一爲百二十回本，一爲七十回本，前七十回爲天罡星三十六員，地煞星七十二員，合百零八人的豪傑，離散聚合的事蹟，乃寫豪壯痛快的方面；至於七十回以後，宋江等應招諭，改節仕朝廷，乃北伐契丹，南征方臘，立大功，而多數豪傑多喪於此役，其餘的或出家或病死，或辭官爵，或逃海外，當年的豪傑，風流雲散，宋江，盧俊義又皆斃命於讒人之手，是寫末路的悲痛慘淡。金聖嘆只取先半所謂七十回本者，以梁山泊英雄驚惡夢作結，神韻縹緲，寓無量數的感慨。
《水滸傳》寫智勇的兩面，可供中國國民性及風俗的研究。其中《魯提轄拳打鎮關西》一段，描寫得十分活躍，真有筆下生風之概，這是寫勇的方面的，至於《吳用智取生辰綱》一段是寫智的。
《水滸傳》的後編爲雁宕山樵的《水滸後傳》，雁宕山樵是陳忱，清朝人。
（2）《三國志演義》世傳爲羅貫中所作，是書是根據陳壽《三國志》而來，其中演述漢末的爭亂，三分鼎立之勢，董卓呂布二袁的忽起忽滅，曹操戡定羣雄，奄有中原，孫權父兄佔據江東，劉玄德的流寓飄泊，備嘗艱辛，後三顧隆中，始得孔明，爲之定計，天下因成鼎立的局面。此書爲平話中極有趣的，《東坡志林》內有一條說：
“王彭嘗雲，途巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者；聞曹操敗，即喜唱快。以是知君子小人之澤，百世不斬。”
《三國演義》一書，勢力頗大，金元曲目中，有《赤壁鏖兵》，《諸葛亮秋風五丈原》等，元曲選中，收有《隔江鬥智》及《連環計》兩種，在今日則有：《空城計》，《打鼓罵曹》，《轅門射戟》等劇，這都是取材於《三國演義》的。
據全書百二十回，以《宴桃園豪傑三結義》始，以《降孫皓三分歸一統》終。
附錄
《西廂》及《琵琶》皆元曲，《西廂》爲王實甫撰，根據唐元微之的《會真記》而來。世傳王實甫作《西廂記》，到“碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛”，構思極苦，思竭仆地遂死。其下皆關漢卿所續雲。《琵琶記》爲元南曲腳本，高則誠所撰。明代的小說
《明史·藝文志》錄小說至一百二十七部，三千三百七卷，然皆瑣談雜記，而平話體未列入。其實明代最有名的小說，一爲《西遊記》，一爲《金瓶梅》，今分述如下：
一、《西遊記》，世傳長春真人邱處機，應元太祖西域之召，其從行弟子李志常，掇其往還所歷，撰爲此記。元史的《釋老傳》說：“歲己卯，太祖自乃蠻命近臣，持詔求之。處機乃與弟子十有八人，同往見焉。明年宿留山北。又明年趣使再至，乃發撫州。經數十國，爲地萬有餘里，蓋喋血戰場，避寇叛域，絕糧沙漠，自崑崙歷四載，而始達雪山。當馬行深雪中，馬上舉策試之，未及積雪之半。既見太祖大悅。”
然今世所傳的《西遊記》，另是一本，乃記唐釋玄奘西域取經事。中經虎豹魔鬼種種險境，蓋本於《後漢書·西域傳》。所云毛奇齡據《輟耕錄》以爲邱處機所作實誤。其實乃明代無名氏所撰，運絕大的幻想，演述佛旨的。《玄奘傳》見《舊唐書》：“僧玄奘陳氏，洛州偃師人，大業末出家，博經涉論，嘗謂翻譯者多有訛謬，故就西域廣求異本，以參驗之。貞觀初，隨商人，往遊西域；玄奘既辨博出羣，所在必爲講釋論難，蕃人遠近鹹尊服之。在西域十七年，經百餘國，悉解其國之語，乃採其山川謠俗，土地所有，撰《西域記》十二卷。貞觀十九年，歸至京師，太宗見之，與之談論，大悅，於是詔將梵文六百五十七部，於宏福寺翻譯。”
又《莊嶽委談》說：“沙門玄奘，唐武德初，往西域取經，行至罽賓國，道險虎豹，不可過。奘不知爲計，乃鎖房門而坐。至夕開門，見一異僧，頭面瘡痍，身體膿血，牀上獨坐，莫知來由。奘乃體拜勤求，僧口授多心經一卷，令奘誦之，遂得山川常易，道路開闢，虎豹藏形，魔鬼潛跡。至佛國，取經六百餘部而歸。”
明之小說家即本以上數說爲傳奇，更取《神異經》，《十洲記》，《神仙譚》等爲材料，逞絕大的想象，寫種種妖魔的危害，得三徒弟的保護，設想荒誕謬悠。全篇一百回，始於“靈根育孕源流出，心性修持大道生”，終於“經回東土，五聖成真。”
《五雜俎》雲：“西遊記，曼衍虛誕，而其縱橫變化以猿爲心之神。以豬爲意之馳，其始之放縱，上天下地，莫能禁制，而歸於緊箍一咒，能使心猿馴伏，至死靡他，蓋亦求放心之喻，非浪作也。”
要之此書全部用比喻，曲寫人類的性情，去煩惱，求解脫，悟元道人評《西遊》貫通三家之理，誠非虛語。想像的豐富，文筆的雄健，在文學史實佔得一席。
二、《金瓶梅》此書被社會上一般人所唾棄，斥爲古今第一淫書，今日書坊多不敢公然刊行。全篇百回，乃採取《水滸傳》中，西門慶與潘金蓮的一段豔話，敷衍而成。所描寫的不外西門慶一家的婦女，酒色，飲食，言笑等事，描寫市井小人的狀態，維妙維肖。對於人情的微細機巧處更發瀉無餘。可以說是爲世人說法，戒好色貪財的作品，不過在禮教束縛的中國社會上，此書到底難入君子之堂。此書與《西遊記》的空想，恰成一反比例，乃中國最寫實的小說，認識社會的半面。
作者爲明大文豪王世貞。至於王世貞因何作此書，據說爲極大的苦衷。當時明相嚴嵩及其子嚴世蕃，朋比爲奸，暴虐無道，殺王世貞之父王抒及其家人，無法報仇，後知嚴世蕃淫昏且喜讀淫書，讀書時習慣必以手指蘸口水翻書頁，王世貞乃苦心經營成此書，並於書隅中暗浸毒液，求其近侍獻之，以謀毒殺世蕃。其苦心孤詣也就可憫了。後世的道學家，罵王世貞作《金瓶梅》，爲名教中罪人，真不免拘迂呵！
《金瓶梅》的續篇是《玉嬌梨》，說報應因果之理，又名《隔簾花影》。
明代小說除上舉二種外，尚有許多種，唯不出名，今略舉其目錄：
一、《好逑傳》；
二、《玉嬌梨》；
三、《平山冷燕》；
四、《平妖傳》；
五、《今古奇觀》；
六、《龍圖公案》；
七、《女仙外史》；
八、《兩漢演義》；
九、《東周列國》。
清代小說
清朝爲學問最盛的時代，不但詩家文豪輩出，又有極偉大的批評家，金聖嘆、李笠翁等亦於此時出現。金聖嘆初名採，字若採，後名人瑞字聖嘆。評第五六才子書，吐萬丈光芒。李笠翁名漁，號笠翁，除作曲之外，又精曲論。笠翁極推重元曲至比之於漢史、唐詩、宋文。其言曰：“歷朝文字之盛，其名各有所歸，漢史，唐詩，宋文，元曲，此世人口頭語也。漢書，史記，千古不磨，尚矣。唐則詩人濟濟，宋有文士蹌蹌，宜其鼎足文壇，爲三代後之三代也。元有天下，非特政刑禮樂，一無可家，即語言文字之末，圖書翰墨之微，亦少概見。使非崇尚詞曲，得《琵琶》、《西廂》，以及元人百種諸書，傳於後代，則當日之元，亦與五代，金遼，同其泯滅，焉能附三朝驥尾，而掛文學士文人之齒頰哉？此帝王國事，以填詞而得名者也。由是觀之，填詞非末技，乃與史傳詩文，同源而異派者也。”
清代的戲曲有洪窻思的《長生殿》，孔雲亭的《桃花扇》，可與《西廂》《琵琶》媲美。至於小說有《紅樓夢》，足與《水滸》《西遊》相頡頏。實際上《西遊記》極幽玄奇怪之思，《水滸傳》富豪大博宏之致，《紅樓夢》饒華麗豐贍之趣，可配爲天、地、人，三者在中國小說界上，誠足鼎爭學霸。
《紅樓夢》又名《石頭記》，因開首詳述女媧氏煉石補天，餘一塊棄於青埂峯下，日久通靈，自嘆不能補天，日夜泣涕。後遇一僧一道，識爲奇物，乃攜之入隆盛昌明之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華之地，溫柔富貴之鄉，安身樂業，……因名《石頭記》。又以此書乃情僧所錄，又名《情僧錄》。東魯孔梅溪則題爲《風月寶鑑》。後曹雪芹，於悼紅軒中披閱，經十載，增刪五度，纂成目錄，分出章回，又題曰《金陵十二金釵》。並題一絕曰：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚，都雲作者癡，誰解其中味？”
《紅樓夢》一書，其中人物，主要的公子賈寶玉，寶玉之愛人林黛玉，寶玉之正室薛寶釵，及賈家四豔，——元春，迎春，探春，惜春，王熙鳳，李紈，秦可卿，史湘雲，妙玉，巧姐，所謂十二金釵的正冊，外加侍妾等爲十二金釵的副冊，及賈家的諸公子，外家的兄弟，值僕等，總計男子二百三十五人，女子二百十三人。錯綜配合，全篇分一百二十回，其計畫之大，規模之宏，結構細密，用意周到，禍福相倚，吉凶互伏，雖千變萬化，如線穿珠，如珠走盤，唯其中小節仍有疏漏處，如史湘雲、妙玉何時進府，均未記清。
此書滔滔九十萬言，爲古今東西第一部情人小說的大著作，其描寫的方面，異《水滸》的智勇，別於《金瓶梅》的淫險，乃寫中國上流社會的方面，發揮兩性愛戀，及悲歡離合，嬉笑怒罵的心理狀態，並且極富個性色彩。
作此書的人，一般都認爲是曹雪芹。雪芹乃曹寅之子。寅字子清，號楝亭，漢軍旗人，康熙中江寧的織造，頗富資財，且爲風雅人。雪芹傳系雍正乾隆時代的舉人，文采風流，撰《紅樓夢》。《隨園詩話》說：
“康熙間，曹楝亭爲江寧織造，其子雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，中有所謂大觀園者，即餘之隨園也。”
《紅樓夢》有兩種本，一爲一百二十回本，一爲八十回本，八十回以後之四十回乃高鶚所續。鶚字蘭墅，乾隆六十年之進士，《春在堂叢書·曲園雜纂·小浮梅閒話》說：“此書末卷自具作者姓名曰曹雪芹。袁子才《詩話》雲：‘曹楝亭，康熙中爲江寧織造，其子雪芹撰《紅樓夢》一書，備極風月繁華之盛。’則曹雪芹固有可考矣。又《船山詩草》有《贈高蘭墅鶚同年一首》雲：‘豔情人自說紅樓’，注云：‘傳奇《紅樓夢》八十回以後，俱蘭墅所補。’然則此書非出一手。按鄉試增五言八韻詩’，始乾隆朝，而書中敘科場事，已有詩，則其爲高君所補可證矣。”
至於《紅樓夢》的背景，世人研究的很多，據《曲園雜纂》說：“《紅樓夢》一書，膾炙人口，世傳爲明珠之子而作，明珠之子何人也，餘曰明珠子名成德字容若。《通志堂經解》每一種有納蘭成德容若序。即其人也”云云。
又王夢阮，沈瓶庵共撰的《紅樓夢索隱》說：“蓋嘗聞之京師故老雲，是書全爲清世祖與董鄂妃而作，兼中當時諸名王奇女也。”
又蔡孑民的《紅樓夢索隱》說：“石頭記者，清康熙朝政治小說也。作者持民族主義甚摯，書中本事在吊明之亡，揭清之失，而尤於漢族名士仕清者，寓痛惜之意。”
以上各說不同，要以蔡氏之說爲近情理，寓證據。
《紅樓夢》的續編爲《紅樓夢補》，《紅樓後夢》，然皆狗尾續貂，無一足稱。此外又有《紅樓夢賦續夢》、《紅樓夢詩》、《紅樓夢詞》、《紅樓夢贊》、《紅樓夢譜》、《紅樓圖詠》、《紅樓夢散套》、《紅樓夢奇》等。
清朝小說除《紅樓夢》外尚有多種，今舉其中比較出名的書目如下：
一、《笠翁十二樓》；
二、《兒女英雄傳》；
三、《儒林外史》；
四、《品花寶鑑》；
五、《鏡花緣》；
六、《花月痕》
李翁的《十二樓》：“合影，奪錦，三與，夏宜，歸正，葉雅，拂雲，十巹，鶴歸，奉先，生我，聞過”是。
《兒女英雄傳》爲燕北閒人撰。《儒林外史》，吳敬梓撰，《儒林外史》在今日文壇上比較更有勢力。
寫到這裏，中國小說史略就算完了，但不過是個大略，其中不詳不盡的地方，自然多極，而且因時間匆促的關係，筆誤處亦也很多，這是編者抱歉的地方，唯望閱者予以原諒！
（原連載於《晨報副刊·文學旬刊》1923年6月21日—9月11日）