蔡老六本来和王好德约好了的，过两天来商量租子，他现在临门，当然就是那件事。王玉清觉得过去听他们的交涉，都是伤脑筋的事，倒不如不回去。因之她就在一棵大树荫下，将鸭群赶到那割了稻棵的空田里去。她手上拿的这根赶鸭长竹竿，头上系了一撮穗子，是棕树叶撕碎了代用的。她将竹竿插在大树杈子的空眼里，斜斜地伸了出去，那竹竿子上的树叶穗子，临风飘荡，倒有些像村酒店里的卖酒招子。玉清坐在地面拱出来的老树根上，顶起了两腿，两手抱了膝盖，昂了头望着那棕叶穗子出神。那蔡老六却由自己家门口叫了过来。也不叫玉清了，一路的叫着大姑娘。始而玉清还不知道他叫着谁，一直等着他奔到了面前，还是朝着人叫大姑娘。

　　玉清站起来笑道：“为什么这样客气？我不知道你是叫我，所以我没有敢答应。”蔡老六笑道：“你本来是大姑娘，这并不算客气呀。”玉清对他看看，见他今天并不是平常作庄稼的样子。上身穿了件青布短夹袄，下穿蓝布裤子，还套上了袜子鞋呢。玉清道：“六哥代东家到哪里去收租吗？”他摇摇头道：“这几天，哪个庄子的租都没有收，大老爹也没有工夫管这个。”玉清道：“大概今天由我家里收起了？”蔡老六道：“大姑娘，你不要多心，我不是为收租到你家的。我们大奶奶请你去吃晚饭，让我来请。”玉清将手指了自己的脸道：“请我吃饭？这是奇事。你不要开玩笑。”蔡老六将手摸了额头道：“我跑了这样满头大汗，我会是和你开玩笑？”玉清道：“我不去，我也不配让东家请我去吃。”蔡老六道：“真的，东家奶奶有话和你商量，你去一趟吧。”玉清道：“你忘记了蔡玉蓉恨我吗？我到你们家去，她不会拿棍子打了我出来？”她说着这话时，就把腮帮子鼓起来了，而且是瞪了眼睛看人。蔡老六倒是一味地陪笑。他道：“她不行了，出不了房门。她决计不敢和你见面。”玉清头一偏，说了两个字：“鬼话。”说到这里，刘氏也赶来了，她笑道：“六哥一定要你去，你就去一趟吧。我也随后就到。”玉清道：“这不是一件奇事吗？他们会请我吃饭？”刘氏道：“请吃饭是随便一句话，你到他家赶上吃晚饭，他能不叫你吃饭吗？叫你去总有事吧？让你帮着裁两件衣服呀，作个针线活计呀，也不会就完全用不着你。”玉清还是犹疑着。蔡老六满脸是笑，只管弯腰，再三的说东家奶奶是诚心清她去。玉清道：“我还得看守这群鸭子呢。”蔡老六道：“那太没问题了。你全给我吧，我给你看一下午。”玉清对他脸上呆望了许久，问道：“你为什么这样的客气呀？”蔡老六伸手搔了两搔头发，笑道：“你到我们家去和大奶奶一谈，你就明白了。多说也是无用，反正我不骗你就是了。”说着，又再三地催着玉清前去。刘氏见蔡老六那种特别客气的样子，若是只不肯去，也是怪难为情的，这就向玉清道：“你去一趟吧。等一会儿你若不回来，我就去接你。”玉清低头想了一想，又牵扯了几下她自己的衣襟，先摇摆了几下头，然后笑道：“这不很奇怪吗？蔡大老爹在收租子的时候，不找爸爸谈租稻，倒要我去谈闲话。”蔡老六又在旁边劝着：“去吧去吧！”玉清道：“我先去问问我爸爸。”刘氏道：“他到田里割晚稻去了，没有回来呢。你到东家家里去，也用不着问他。”玉清道：“我去问问哥哥。”刘氏皱了眉道：“你又问他作什么呢？女孩子的事，他也不知道的。”玉清还是站在树荫下面踌躇着。蔡家一位女佣工李大嫂，也是放快了步子，奔到了面前，她且不对王氏母女说话，先指了蔡老六道：“东家就知道你请不动客，又派我来了。”然后向玉清笑道：“没有什么要紧的事，东家奶奶要你去帮着裁剪两件衣服。大概要好大一下午才能回来，你就在我们那里吃晚饭吧。”说着，牵了玉清一只手，向刘氏道：“我们走了。”她一面说着，一面就拉了玉清走去。玉清心里也就想着，家里也正用得着找东家帮助的时候，去找点机会说话有什么不好？房子是自己烧了，由自己手里把房子修起来了，那才有面子。心里这样一转念头，也就大为活动了。但她想不起东家为什么要找自己，问问李大嫂，她也说是到了那里自知。

　　等她见了张氏，一谈起想找原因，这却非同小可，那是她作梦都想不到的事情。原来在王家失火的前一天，蔡为经想着，老是在家里生闷气，也不是办法，干自己的正经事要紧，还是算算各处佃户的租帐吧。在帐桌上摊开帐本，摆好了算盘，开始算帐。还不曾算完两处呢，蔡老六由外面跑了进来，叫道：“大老爹，来了稀客了。胡月中桂立仁两位老爹来了。”蔡为经一听这两个人的姓名，他就是心里一动。这两位全是疏远亲戚，也是两位小绅士。在七八年前，经他两人作媒，把自己的女儿玉蓉许配了冯彩堂的儿子冯少云。这两个媒人，虽然有时也见面，但双双的光顾到家里来，这却是少有的事。不用多猜，这是为着女儿的婚事来了。不过女儿现在背着一个问题在身上，这时来提婚事，可以向圆满上去猜，也可以向破裂上去猜。他镇定了颜色，迎将出来。这两位媒人，倒是一个装束，全是新蓝布大褂，头上顶着一顶酱色新呢帽。见了蔡为经，也是同样的行礼，深深的各作了几个揖。看他们后面，第二进堂屋里，各歇了两乘小轿，小轿上还各有一块红毡子。这是喜事的象征，那末，这是向圆满路上走的一条路径，他心里先安稳了三分，回着揖将两位媒人引进了他的帐房。他分明知道这两人同来，为的是什么事。不过他是女家，女家而又正带着问题，他就不说婚姻这件事了。只是招呼家里人预备茶水火食招待客人，彼此坐着，只说些闲话。这位胡月中先生年纪大些，已留有两撇八字小须。他手里捏着一个卷好了的干毛巾，左右上下的小胡子上抹了两下，然后向着主人顿了两顿身子，笑道：“今天我和桂先生一路而来，这意思，大老爹应该是不言而喻的吧？”蔡为经点点头道：“烦动两位月老，当然是冯府上请来的。但事先亲家那方面并没有通知我一声，我也只能猜个大概吧？”桂立人虽是小绅上，他却粗鲁些，粗眉大眼，一个黑脸蛋，说话也就不怎么考虑。他笑道：“你小姐身上的事，你还有什么不明白吗？有道是男大当婚，女大当嫁。这年头，作父母的，是不可耽误儿女的婚期。耽误了儿女的婚期，父母是要负责任的。”蔡为经听他这话，倒是脸上通红了一阵。夹了一支烟卷送到嘴唇里吸了两口，舌头卷着哩讥哩讥的说不出什么来，只是勉强笑了一笑。胡月中怕是桂先生失言，立刻接嘴笑道：“诚然，是先要通知蔡府，我们这就是通知来了。冯彩堂先生说，他的大公子，下半年要到南京进大学了。现在若不给他完婚，也许会延到大学毕业后，那日子就太多了。冯府的意思，征求蔡先生的同意，秋天就把喜事办了。”蔡为经踌躇着道：“秋天就给他们办喜事，那太急促一点了。我家里是一点什么都没有预备，可不可以延到今年冬天呢？”桂立人连摇了几下头道：“那怕困难。冯先生的意思，正是让他的少爷结了婚以后去上大学，这意思蔡先生也应该明白。年轻的人到了花花世界，那就是浮云野马的。可是结了婚，那就把这野马加上缰绳了。”蔡为经笑道干“那也不尽然。”胡月中将干手巾抹抹胡子道：“不管冯府的理由怎么样吧。男方既要办喜事，照我们这地面的规矩，女方总是依允的。要由冯先生的意思，就把择定的日期通知过来了。但是兄弟为了礼节周到一点，和冯先生说，还是让我两人先来一趟。我们也知道蔡大老爹膝下就是这位令嫒，当然有些舍不得，这没什么关系。完婚以后，冯少先生是要到南京去的。那时，你把令嫒接回来就是。而且冯先生说：今年秋天完婚，也是蔡先生的意思，上半年，你就说嫁妆全预备好了。”蔡为经道：“上半年，我倒是有这意思。不过现在才通知我，我觉得急促一点，让我和内人商量商量吧。”他这样说着，但两位媒人，却不肯作延期的表示。蔡为经心里有几分恐慌，又不肯坚决说不办婚事。

　　磋商了许久，只得了个折衷办法，要求两个媒人转商冯家，把喜期择后一个半月，理由是要到南京上海去办点嫁妆。两个媒人料着他是推诿之词，但为了什么推诿，却猜不透。背着蔡为经商量了一阵，答应把他的意思，转告冯彩堂，但明日是个好日子，一准明日双双送日子过来。两个人的表示，好像喜期延长一个月，是没有什么问题的。蔡为经留着两位媒人吃过一顿午饭，就送着他们走了。他心里想着，这两位媒人，虽是帮着冯府说话的，但是冯府也没有赶着要儿媳妇的必要。自己又说是为女儿到上海南京办嫁妆去了，这也是好意，料着冯府也不能不答应。所以当日和张氏商量一阵，也没有固定的主张，只是等到了次日媒人来了，再为决定。可是到了次日中午，两位媒人再来时，这形势就大大出乎他夫妻意料了。因为胡桂两人说明了，今日是送日子来的。这在乡下的规矩，是不能径直把媒人引到小客厅里去的。必须在堂屋里招待，以表示郑重。所以蔡为经在第三进堂屋里摆了桌椅，披上桌帏椅靠。大门外是用竹竿挑着长串子爆竹，派人把守着。看到两乘轿子到了，立刻劈哩拍啦，就放起爆竹来。蔡为经穿了长衫，加上马褂，斯斯文文的走到大门外站着，等了两位媒人下轿，就彼此各作三揖，然后客客气气引到第三进堂屋里来。这种仪式，是表示事情极端的郑重，决不能含糊。到了堂屋里，正面是蔡家祖先的神堂，神龛下，已点上了两支大红烛，也燃上了一炉香。两个媒人站在堂屋中间，各向祖先深深三个揖，由胡月中向蔡为经作了个深揖，在长衫的袖笼里抽出一个大红纸封套来，笑嘻嘻的交给了过去。照着地方风俗，主人就要当着媒人的面，把封套里面的红纸全帖抽出来一看。这全红帖分着几个段落，每段有一套客气话。中间就写着择定了的喜期。那上面写得清楚明白，是农历九月初一日。蔡为经看过，心里一跳，连全身的肌肉，都跟着抖颤了一下，口里也就随着呵唷了一声，但这是不能有什么反抗表示的。昨日不该约着二媒人今日正式送日子来。今日若是用昨日那简单随便的接触，那就不受什么限制，现在当了祖先，在香烟缭绕之下，能把男家择定的喜期驳回吗？在平常不能驳回，就委屈办喜事吧。这是八月十七，到九月初一，还有两个礼拜呢。可是他想到女儿玉蓉，也正是在这一个礼拜前后，要作小婴儿的母亲。纵有千钧的压力，他也不能让女儿如期出嫁呀。他看到了喜帖，心里大大的惊动一下。但立刻也想到惊动是无补于事的，相反，也许引着媒人的疑心，就要坏事了。他照着规矩，将封套筒好，捧着向祖先神位作了个揖，供在神龛香炉下，然后引着两位媒人坐下。

　　他先笑道：“我昨天烦二位转达亲家，把日期延长，不想倒把日子缩短了。”胡月中拱拱手道：“这请原谅。不是我两人不和蔡大老爹说话，是冯少先生在九月半的时候就要到南京去，依着冯老先生说，九月初一，本来就晚了。好在少先生已把大学考取，迟到几天，也没大关系，但太迟不得。若照大老爹意思，再迟一个半月办喜事，那就到冬初了，这学期还能读书吗？冯老先生说，少年人第一步进大学，不要太误功课。至于大老爹说为姑娘办嫁妆的事，冯老先生说，时代不同了，不必守那些古套。大老爹疼爱姑娘，一定要办，也可以事后补办。”蔡为经听了他这些话，真是哭笑不得，忙中无计，也想不出什么推辞的话。同时，他预先约好着几位陪客的大小绅士也都来到，他当了大众，更是说不出什么话了，媒人是依然扰了一餐午饭就告辞而去。他们曾再三问到，在办喜事的仪节上，有什么吩咐没有。蔡为经根本就想不到这新娘临时如何交卷，怎能谈什么仪节？口里只说听冯府的便。送媒人到大门口的时候，媒人再问一遍，他也是照样答复一遍。媒人走了，陪客也走了。蔡为经呆坐在堂屋里半小时，料着大家都已远去，他就一拍桌子，由堂屋里直向张氏屋子里跑去，叫道：“我看这事是怎样得了？到日子我拿什么人交出去？要我的老命了。”张氏正也是为了这事，坐在屋子里发呆。蔡为经叫着跳进来，这就站起来相迎道：“你叫什么？你怕知道的人太少了。”蔡为经道：“你看这件事怎么办？只有十几天的日子了。”说着，背了两只手在身后，只管在屋子里转来转去。走着路的时候，而且是不住的摇头。张氏看到桌上放着水烟袋，顺手提了过来，在抽屉里抽出一根纸煤，正待起身向厨房点火去。蔡为经一把将她扯住，瞪了眼道：“我和你说话呢，你不要躲开我呀。”张氏道：“我躲开你作什么？你让我抽两袋烟，慢慢的想主意。”蔡为经道：“不用想了，你去问你那丢丑的女儿，她打算怎么办？她总知道冯家送着日子来了吧？”张氏也不去点火了，捧着无火的水烟袋，在椅子上坐下去了，望了蔡为经道：“她有什么法子呢？你愿意她活着，你就让她活下去。你不愿她活着……”蔡为经跳起两尺高，顿了脚道：“我喂猪似的，关着屋子里养她，我还不愿她活着吗？你也几十岁的人了，你看我们这地方，有什么人家，把没出嫁的大姑娘，供养在家里添外孙的？”张氏皱了眉道：“唉！你就不要喊叫了。事已至此，除了弄死她……”蔡为经道：“弄死她也交不了卷。那挺着大肚囊子的死尸，我送到哪里去？”张氏道：“昨天晚上，我和她谈了半夜，她说若是在一个月以后，那就有法子了，她估计几天之内，那孽障可以出世。那时，她就满月了。”蔡为经昂头冷笑了一声道：“是满月了，你这外婆，还打算办满月酒呢。”张氏捧了冷水烟袋在怀里，望了他道：“话总是这样说呀。你尽管怪我有什么用？作父母的不都有管教不严的责任吗？她也说了，冯家这婚事，也没有什么了不起，你就向冯家说，彼此把婚事废了吧。”蔡为经拍了桌子道：“你母女简直是一对糊涂蛋。离婚？你早干什么去了？这个时候和人家去谈离婚，那不说明了是临阵脱逃？若说父母作主的婚事不算数，早就该说。除此之外，我找不出冯家什么错处。解除婚约的话我说不出口，就是说出了口，冯彩堂也不是好惹的，他若到法院去告我们一状，我们自己心里就屈着理呢，敢和人家去对质吗？”张氏道：“我是转说玉蓉的话，我也不能糊涂透顶到那种程度。”蔡为经道：“哼！你以为你不糊涂透顶呢。”说着这话，他在张氏对面椅子上坐下来，长长的叹了口气，将头垂了下来。他将两只手环抱在怀里，头垂下来，下巴几乎是和手臂相碰了，然后连连的摇撼了几下道：“说的糊涂透顶，连我也是包含在内的。”他坐的椅子，紧靠了方桌子的，他将右手一个食指，不住的在桌面上画着圈，最后，他将手一拍桌子道：“我这本卷子实在没法交出来，只有十几天了。”张氏在抽屉里找到了一盒火柴，点着了纸煤，终于吸上水烟了。她连吸了几袋水烟，将烟袋抱在怀里，纸煤插在烟袋底和左手掌之间，竖斜了起来。她右手捻着纸煤，沉着的想心事，纸煤是捻了又捻，最后她向蔡为经笑道：“我倒想得了个办法，说出来了，怕你不赞成。”蔡为经道：“只要能解决困难，什么法子都可以，你说吧，是什么法子呢？”于是张氏伸着两个指头，说出她的妙计来。