这失火的喊叫，在乡村是很少有的，也与其少有，喊叫起来是非常的惊人。王玉清一个翻身滚下了床，也来不及穿鞋子了，光着脚就向屋子外面跑。她的房门外，是个小天井，那通红的火花，卷着紫色的浓烟，滚滚的向小天井里冲下来。小天井那面就是厨房，厨房是草盖的，虽然四面是黄土墙，但是这黄土墙开了几个窗户，正对着天井。火焰由窗户眼里横冲出来，不但火光照耀，就是那股热气，也冲着人不可忍受。那天空里火光高照，四周的树木，都看得清清楚楚。火星像过年的花炮一样，四处乱飞，那正是屋顶上的草茎焚化以后，被火力冲散出来的形势。玉清这看清楚了，是自己家里厨房里失了火。这是她生平不曾经的灾难，不但不知道怎样去扑灭这灾难，而且也不知道怎样去逃避，她手扶了房门，周身发抖，满嘴的牙齿，得得得互相撞击。就在这时，刘氏已撞跌了出来，拖着玉清一只手道：“快快逃命吧。”玉清要走，两只脚却是移不动。正好王好德夹了一床被子，由隔壁屋里抢出来。他另一只手夹了玉清，连拖带扯，就向后门口走。

　　玉发是个病人，他倒比玉清母女的腰腿还硬朗些，扶了墙向外走着。刘氏见有两个男子在前，胆子壮些，抢着开了后门，大家拥将出去。王好德不说一字，回转身就向家里走，直奔了厨房。那只洗脚的提桶，还放在厨房门口的天井屋檐下。他提起桶来，站在厨房门口，就把水向火堆浇了去。他已看清楚了，火是由灶门口那堆干柴上烧起，火焰径直上升，已把厨房的草顶，烧去了大半边。厨房紧隔壁是猪圈，也是草屋顶。风向正对那边吹，猪圈上的草顶，已开始燃烧了。他手里的提桶，只有半桶水，浇出去，丝毫无济于事。他待舀第二桶水，水缸在灶边，火焰已罩在上面，不能过去。他提了一只空桶，奔向后门外。玉清母女站在路头上，望了火头，号陶大哭。王好德道：“这不是哭的事，火是扑灭不了的，快抢东西吧，我去救猪。”说着，他绕过了屋角，奔到屋后菜园里去。这里的土墙并不大高，他就想爬墙跳过去。到了这时，他可想起来了，手里还拿着一只空提桶呢。他丢下了提桶，就跳着抓住墙头上的草，向上乱爬乱挣。也不知道一股子力气由哪里来的，只是身子几下耸动，就到了墙头上。这时猪圈里两只猪，像被宰时那样狂叫，呜呀呀的发出尖锐而又凄惨的声音。王好德跳下了墙，直奔猪圈门，将门闩一拔，首先一只猪狂窜出来。虽然是在他身边斜擦过去的，兀自撞着他倒退了两步。他也不顾这只出了圈的猪了，伸头向门里看去，猪圈顶上完全烧着，那草顶连着竹架子，放了三四块，都落到圈里头。另一只猪虽也在圈门口躺着，它已被火光烟焰把猪毛烧焦了，呼咤呼咤，只能微微的喘气，已烧得快要死了。正好猪头朝外，他弯腰抓着两只猪耳朵，拼命的向菜园地里拖着。猪拖到空地里了，他伸直了腰，在火光下面，看到那只窜出来的猪，也在菜园另端一棵桑树下躺着。他正是想说句完了，耳边才听到呱呱乱叫。他来不及说完了，想到猪圈间壁，那间堆柴草的屋子，现在除了柴草，关着一百多只鸭子，这屋子不但是草盖的，而且更矮。他赶快跑向前，将门打开。这屋子倒是没有成火网，只是烟焰已充满了屋子，门开了，烟带着热气，向人身上一冲，人都向后要倒。这屋子里那些带毛的鸭子，怎样受得了？门开了，鸭子在上面飞，在下面跑，翅膀扇得呼呼作响，配了那呱呱的惊慌声，全冲门而出。这鸭圈里虽也有火光照着，可是那烟焰太浓，却不能睁开眼去看。这时满菜园子都是群鸭乱飞，王好德也无法去收束。他抬头一看，向北的几间草屋，虽都已烧着。可是火光在夜空里照着，那向南的几间瓦屋，还是好好的，只是火光烤着那高出草屋的黄土墙，全都变了红色，不过那火焰却是没有穿过墙去。王好德想着，这是不幸中之大幸，正屋还不曾烧着，赶快到前面去抢救吧。出去是比进来容易，开了菜园门，又奔回到后门口去。他这所庄屋，共住了七八户人家，早已被这火光和嘈杂的声音惊醒。各家男子，拿了竹竿水桶，围着王好德家救火。这几间草屋向东南，是王好德的瓦屋，黄土墙把火封去了。夜里有些微微的东南风，帮着王好德把火焰向西北角扇着。西北角是菜园，菜园过去，也是几间黄土墙围着的瓦房。所以两边都还没有延烧，有几个年壮的男子，已爬上了屋顶，用竹竿将草屋顶向地面打。一面又有人将大粪勺舀着水向火头上浇泼。

　　村子里人也越来越多，不多二十分钟，男男女女，来了一二百人。大家一阵抢救，已把火势扑灭。王好德本人，不知什么时候，拿了一把小锄子在手上，这时，还呆呆的站在后门口，这把东家老爹蔡为经也惊动了，由蔡老六提着一只四角灯笼引路，已把他引到了王家后门口。王好德见灯笼后面，东家穿了蓝绸长夹袍，扶了手杖，七搠八搠走到面前，就弯腰向前道：“蔡大老爹来了，你看，我这是倒运不是？家里病人没好，火神爷又光顾了。”蔡为经道：“你手里拿把锄子，什么意思？”王好德呵唷一声，省悟过来，将锄子放下，向东家拱了拱手。蔡为经道：“火算下去了，大概不会再烧，烧了几间屋子？”王好德道：“刚才我又进去看了看，正屋总算没动，只把后面四间草屋子烧了。虽是烧了草屋，可是我两只猪一群鸭都完了，大半年的辛苦，火神爷一笔勾销了。”蔡为经道：“你收的稻子放在哪里？”王好德道：“那是在我睡觉的屋子里，用篾席圈起来围着的，没有受伤。”蔡为经道：“那倒罢了，那差不多全是我的呀。”王好德心想，这家伙一点人心没有，我遭火烧了，他不安慰我，只挂记着他的租稻。心里如此，口里可不敢说什么，但也不愿随东家的口气，叹了口气道：“我再辛苦三年，也恢复不了原气。两只猪，一群鸭，四间草屋，我……我……”他说不下去了，只是搓着两手。蔡为经道：“这个我知道，我原来的庄屋，是没有那几间草屋的，这都是你的力量盖起来的。你既可以搞一回，何妨搞第二回。你还照原址修理起来好了，我决不说一句话。”王好德心想，你倒是完全作好人。我给你种田，自己带了房子来住吗？他心里这句话，早是被刘氏答复了。她跑来蔡为经面前，深深的行了个鞠躬礼，央告着道：“东家老爹，你要救我们一把呀！我们是多灾多难呀 ！”蔡为经道：“慢慢的说吧。”玉发靠了黄土墙坐在地上，看到母亲去央告东家，心里大不愿意，可是他的病，今日才完全退烧，本来四肢无力，刚才被大火惊骇着跑出来，就是一时的神经兴奋使然，现在兴奋过去了，人是极度的疲劳，他将背靠了墙，借着残余的火光，正望着这些来救火的朋友。见了母亲当众求人，他一百二十四个不愿意。因为要叫又叫不出来，便重重的哼了一声。玉清最是了解她哥哥的意思，就由旁边跑过来，拉着刘氏的衣襟道：“现在火熄了，我们也该回去看看，还站在这里发呆吗？”说着话，就把刘氏向家里扯了去。王好德见村子里的朋友，还在继续的挑水泼水，向那残余的火场里扑灭火焰，自己不能闲着，找了一副担桶，也在附近塘里挑着水过来。同庄屋的人，有一个代接了担桶，望了他道：“你不要发傻呀，火已经熄了，用不着你泼水，你应该回去收拾收拾。”王好德道：“我慌了，什么东西没拿出来，就是夹出了一条旧被子，已经送回去了。家里倒反是好好的，什么没动。”那人道：“猪圈烧了，你也该……”这句话把他又提醒过来，他呵呀了一声，又向菜园里跑。这时，那三间烧过了的草房，屋顶全塌在地面，剩了一堆灰，高低的黄土墙，将这些火焰围着。还有四五个矮火头，在灰堆里冒出一二尺高的火苗。倒是烧着了的东西，被水不断的浇泼着，四处散着青烟。借了那几个火光，向菜园里一看，两口猪全躺在地上，跑出来的那口猪，还在哼着，拖出来的那猪，声息全无。弯腰伸手摸摸，倒是有热气，然而顺手摸了一手焦毛。那群鸭子三三五五的在菜园里散着若干堆，但听到田里也有呱呱的叫声，大概跑到外面去的也不少。

　　他在菜园子里转了几个圈子，也不知道由哪里下手，复又跑到前面人群里来，拍着手道：“完了，完了，两口猪死了，一群鸭子跑了。”跌着脚不住的叹气。蔡老六手上，还提着那四角灯笼呢。他在王好德面前，举起光来，照着他的脸道：“王好老，我给你出个主意。你今晚上就不用睡觉了，趁着猪还活着，放两刀血。朋友们大家帮忙，借着尖刀、腰捅来，把这两口猪，漏夜宰了，明天一大早送到街镇上去，还可以换回来一笔钱。那群鸭，不要紧，晚上走不了。天亮了，把它们集拢起来，就是走散几只，那也是有限的。”王好德说了句只好那么办吧。邻居们围绕了他，许多人答应着帮忙。王好德挑着几位要好些的邻居邀集到家里，大家商谈着一阵，就照着蔡老六的计划行事。全家人都熬了个通宵，没有合眼。天亮了，王好德把收拾鸭子的事交给了玉清，他邀合了邻居，挑抬着两只宰杀了的猪，到镇市上卖。直到太阳落山，他才带了三分懊丧的样子，缓缓地向家里走来。走到小过堂里，见玉清将小木盆舀了一盆凉水放着矮桌上，弯了身子，正在洗抹头颈上的汗珠。脸子固然是红红的，一把头发，也干燥得蓬起来了。便问道：“你放鸭才回来吗？”玉清道：“你把这件好事交给了我，我找了一上午，许多鸭子都钻进人家稻棵田里去了。我们要找回鸭子，人家说鸭子吃了稻，还直不依呢。死了十几只，跑了十几只，三股丢了一股，赶回来，也没个地方安顿，我只好跟了鸭子一天。现在鸭子在割完了稻的田里，一直看守到现在，妈看了不过意，到田里把我换班回来了。”王好德道：“你哥哥呢？”她道：“他昨晚上累了一晚，今日又发烧了，睡了一下午了。”王好德摇着头叹了口气。玉清将湿手巾不住的擦抹头发，两只手来回的抚摸着耳朵边的乱发，微笑道：“你还叹气呢。这几十只鸭子，东赶西跑，西赶东跑，比打苍蝇还要麻烦，我明天不管了，把它们卖了吧。”她说着话，放下了湿毛巾，伸着两个手掌，按着自己两片脸腮，皱了眉道：“脸皮子都给太阳晒破了。”王好德道：“这当然是个麻烦，那间厨房烧了，今天晚上，就不知道要把鸭子关在哪里是好。鸭子没有肥，卖又卖不出好价钱。两口猪，卖得蚀本到了家了。鸭子再蚀一回大本，我们欠人的债，不用打算还了。你也应当作点事，将功折罪。”玉清道：“我有什么罪？”王好德道：“你惹了这场大祸，自己还不知道吗？昨晚上是你最后离开厨房，煤油灯没收进房，又不给猫吃的，准是猫撞翻了煤油灯，也准是灶里的火没有弄干净。油泼在柴上，灶里的火，引上了灶门口的柴，火就起来了。不然，真会有天火烧我们吗？”玉清道：“火是怎样起来的，我也不知道，你不也烧了半餐饭的火吗？”王好德道：“我怪你也没用，算我运气不好吧。两只猪也没有一点病，今天挑到镇上去，只当了死猪肉卖，卖不到好肉一半的钱，那还罢了，肉托人家店铺卖，现款又是不到一半，算赔光了。不谈了，不谈了，我去看玉发的病去。”说着，连摇头带叹气地走了。玉清站着想了一想昨晚上的事，果然和父亲的推测不错，全是自己的大意，灶里的火是没有扑灭，煤油灯和灶口上那柴，相处得太近。淘气的那只猫，又不曾将它轰开。她想着想着，就在矮板凳上坐下了，手靠了桌沿，撑住自己的头，沉沉的想了下去。耳朵里一阵呱哒呱哒的响声，母亲手里拿着引鸭的长竹竿，把这群鸭子都赶进了小过堂。玉清站起来道：“把鸭子向这里赶吗？”她只这么一起身，鸭子回头又向外走，跌跌撞撞，拥着一堆在便门口。刘氏丢了长竹竿，两手乱挥，口里叫道：“玉清，你让开呀，我好容易把鸭子才赶回来的。再出去了，天一黑，我就没法子赶它们了，你还要和我们捣乱哩。”玉清听母亲的口音，也觉得这把火是自己引起来的。她也不愿多加分辩，自走回卧室里去。

　　因为她是这样大的姑娘了，她在家里有一个单独的屋子。这屋子在母亲的西厢房里，她回到屋子里倒是不听到别人说话。墙上有个小窗户，正对了小天井，天井那边，就是烧掉的几间草屋了。天色已近黄昏了，母亲就在那个没有烧掉的土灶里点起火来，做着晚饭。虽然那四周的黄土墙，还围着那个厨房的轮廓，可是屋子上面没有顶，金红色的云片，在那当顶遮盖来，火烤过的黄土墙，格外的照出了一番凄凉的病态。那找归宿的昏鸦，三三两两的，不带声音地掠空而去。偏是西北风由那废墟上吹过来，兀自带着一种焦烂的气味，这就感到这个家是经过一番浩劫了。昨天这时候，屋子还是好好的，今天就情况完全两样。玉清伏在窗户台上，向这里望着，就觉得昨晚上一时的疏忽，闹成家里这个大乱子，这项错误是不可饶恕的了。她越想越觉着难过，就在一张小竹椅上，斜靠了椅背打瞌睡。睡意朦胧中，听到父亲在隔壁屋子里算帐。他道：“这四间屋子，若没有东家帮助是盖不起来的。几千斤稻草，就算不用花钱，大大小小，总要二三十根木料。竹蔑钉子，还有人工，哪里不要花钱呢？除了房子，再谈屋子里，锅盆碗盏，连筷子都烧掉了，这岂不要重置？家里这些稻子，除非不纳东家的租，才可以办得了。”玉发带着哼病的声音道：“若不是我害这场病，也好些。无论如何，我总可以打几个钱来补贴。现在我不但不能补贴，反是用掉了四五担稻子，真是教人发愁。昨天晚上在火场上，蔡大老爹不问我们烧得怎么样，就只惦记他的租稻烧掉了没有。这两天我们在难中，他也许不好意思来收租。过几天等我们家里安定一点了，就要来挑租了。”王好德道：“不是昨晚上一把火，我也就打算今明天找中人请东家了。昨天下午，蔡老六已找我特意提这件事了，真是一件事跟一件事逼人。”玉清听着，这是父亲和哥哥说日子不好过呢。不敢搭话，也就没有敢出去。

　　吃晚饭的时候，天色还没有全黑，玉清才悄悄地走下厨房。那间小过堂，已让给了鸭子，厨房里是空的，没个坐处，大家各捧了一碗粥，在小天井屋檐下站着喝。刘氏也没有作菜，每人粥碗上放着一截咸黄瓜。那个生病的玉发，也没有例外。不过他特别受着优待，是坐在房门的门槛上，靠了门框当椅子的。玉清看了他几次，见他喝着粥，不住摇头。心想，他一定是埋怨着我，也就不说什么了。她在家里向来是不肯在口舌上饶人的，现在是见着家里人只有撩着眼皮看人家一下，低头就走开了。晚饭后，她点了一盏梓油灯，在自己屋子里纺线。脚下踏着纺线车，手里拿了棉花条，扯的扯，转的转，都是没有脑筋管制。她的脑筋却是在想着怎样才能够帮助父兄度过这段恶运呢？她纺了一晚的线，在纺线车上，并没有想出一个什么办法。到了次日早上，天不亮就起来，洗了把冻水脸，拿了竹竿，就把小过堂里那群鸭子赶到田坂上去。这样，离开了家，暂脱愁城，也总算给家里帮了忙吧。吃饭的时候，把鸭子赶到门口。吃完了饭，她又赶着鸭子走了。一连是四五天工夫，家里那几间烧去的屋子，依然没有补修的希望。这日中午，她赶着鸭子，正要回家去吃午饭呢，却远远地看到蔡老六走向家门。她暗叫一声又是不幸，东家催租来了。