詩曰：
芭蕉分綠上窗紗，暗度流年感物華。
日正長時春夢短，覺來紅日又西斜。
話說御史葛太古奉旨安撫東京，走馬赴任，星夜趲行，早有衙役前來迎接，來到東京上任。那些行香拜客的常套，不消說得。三日之後，就要前往各處鄉鎮、鄉村，親自踏勘拋荒田土，招諭失業流民。有書吏稟道：“老爺公出要用多少人夫？求預先吩咐，好行牌拘喚，並齊集跟隨人役，再着各處整備公館鋪陳，以便伺候。”太古道：“百姓遭兵火之餘，困苦已極。若多帶人役，責令地方鋪陳整備公館，這不叫撫民，反而是擾民了。今一概不許行牌，只跟隨書吏一名，門子一名，承差二名，皁隸四名；本院鋪蓋用一頭小驢馱載，隨路借寺院歇宿。至於盤費，本院自帶俸銀，給與他們買糴柴米，借竈炊煮，不許擅動民間一針一草，如違，定行處死。”書吏領命而行。太古匹馬，領着衙役出城，到各鄉村去踏勘了幾處。
是日，來到華陰山下，見一座小小庵院，半開半掩。太古問道：“這是什麼庵院？”承差稟道：“是慈航靜室。”太古道：“看來倒也潔淨，可就此歇馬暫息。”遂下馬，吩咐衙役停在外廂，自己起立進山門到佛堂中禮佛。裏面妙香忙出來接見，向前稽首。
太古回了一禮，定睛一看，驚問道：“你這姑姑好象與虢國夫人一般模樣？”妙香道：“貧尼正是。不知大人如何認得？”太古道：“下官常時值宿禁門，常常見夫人出入宮闈，況又同裏近鄰，如何不認得？”妙香道：“請問大人尊姓，所居何職？”太古道：“下官御史中丞葛太古，奉旨安撫此地，所以到此。”
妙香道：“啊呀！可惜！可惜！大人若早來三個月，便與令愛相逢了。”太古道：“姑姑說哪個的令愛？”妙香道：“就是大人的令愛明霞小姐。”太古道：“小女已在范陽死節。哪裏又有一個？”妙香道：“原來大人誤聞訃音了。令愛原未曾死，百日以前，逃難到小庵住了幾日，因避亂兵在山路里失散了，如今不知去向。”太古道：“姑姑這話甚是荒唐，小女既經來此，如何又不見了？”妙香道：“大人若不信，現有同行女伴衛碧秋在此，待我叫她出來，大人親自問她。”便到裏邊叫碧秋出來。
碧秋上前相見，太古命妙香、碧秋坐了，問道：“向聞小女棄世，有李豬兒親口說，已將她埋葬。適才姑姑又說同小娘子避難到此，教人委決不下，小娘子可細細說與我知道。”碧秋便將紅於如何代死，自己如何賺開城門，與母親衛嫗如何一齊逃難來到庵中，又如何失散，連母親也不知消息說了。說到此處，不覺淚下。太古大驚道：“如此說起來，那死的倒是侍婢紅於了，難得這丫鬟這般義氣。只是范陽到此，有二千餘里，一路兵戈擾攘，你們三個婦女怎生行走？”碧秋道：“虧得有睢陽雷萬春給了路引，所以路上不怕盤詰。”太古道：“如何路引在哪裏？取來與我一看。”碧秋道：“在此。”便進去取出路引，送與太古。
太古接來，從前至後看去，見葛明霞名下，注着鍾景期原聘室。便心裏想道：“這又奇了，前日遇鍾郎時節，他說慕我女兒才貌欲結姻盟，並未遣媒行聘。怎麼路引上這般注着？”便問碧秋道：“那雷將軍如何曉得小女是鍾景期的原聘？”碧秋道：“連奴家也不見小姐說起，倒是雷將軍問及才曉得。”太古道：“如何問及？”碧秋道：“他說：‘鍾景期謫貶途中遇着雷將軍，雷將軍要將侄女配他爲妻。他說有了原聘葛小姐，不肯從命。’因此雷將軍將侄女倒贈與他爲妾，留着正位以待葛小姐。所以路引上這般注着。”
太古想道：“鍾郎真是情癡，如何寸絲未定，便恁般主意？”又想道：“難得衛碧秋母子費盡心機，救脫我女，反帶累她東西飄泊，骨肉分離，如今此女煢煢在此，甚是可憐。她既救我女，我如何不提拔她。況她姿容不在明霞之下，又且慧心淑貞，種種可人，不如先收她爲養女，再慢慢尋取明霞，卻不是好。”
心中計較已定，就向碧秋道：“老夫只有一女，杳無蹤影，老夫甚是淒涼。你又失了令堂，舉目無親，意欲收你爲螟蛉之女，你意下何如？”碧秋道：“蒙大人盛意，只恐蓬篳寒微，難侍貴人膝下。”妙香道：“葛大人既有此心，你只索從命罷。”碧秋道：“既如此，爹爹請坐了，待孩兒拜見。”說罷，拜了四拜。太古道：“我兒且在此住下，待我回到衙內，差人夫、轎子來接你。”碧秋應聲：“曉得。”太古別了妙香，出靜室上馬，衙役隨着，又到各處巡行了幾日。
回至衙門，吩咐軍士、人役，擡着轎子，到慈航靜室迎接小姐。又封香金三十兩，送與妙香。承差、人役領命而去，接了碧秋到衙。太古又叫人着媒婆在外買丫鬟十名，進來伏侍。碧秋雖是貧女，卻也知書識字，太古甚是愛她，買了許多古今書籍與她玩讀。碧秋雖未精通，一向與明霞、妙香談論，如今又有葛太古指點，不覺心領神會，也就能吟詩作賦。太古一發喜歡。
隔了數日，門上傳報說：“河北經略使鍾景期在此經過，特地到門拜訪。”太古心下躊躇道：“鍾郎人才並美，年少英奇，他屬意我女，我前日又向他說死了。倘他別締良緣，可不錯過了這個佳婿。莫若對他說知我女尚在，只說已尋取回來，就與他訂了百年之約。後日尋着明霞不消說得，就是尋不着，好歹將碧秋嫁與他，卻不是好。”
一頭想，一頭已走至堂前。一聲雲板，吹打開門，接入景期上堂，敘禮分賓主坐下。兩人先敘了些寒溫，茶過一通。太古道：“老夫有一喜信，報知經略公。”景期道：“有何喜信？”太古道：“原來，小女不曾死，一向逃難在外，前日，老夫已尋取回來了。”景期忙問道：“老先生在何處相逢令愛的？”太古道：“老夫因踏勘災荒，偶到慈航靜室中歇馬。卻有虢國夫人在彼出家，小女恰好亦避難庵中，與老夫一時團聚，方知前日所聞之誤。”景期道：“如此說，那范陽死節的又是哪一個？”
太古便將紅於代死，挈伴同逃的話一一說了。景期不勝嗟嘆。太古道：“如今小女既在，經略公可酬宿願矣。”景期道：“千里睽違，三年夢寐，好逑之念，何日忘之？今學生種玉有緣，老先生諾金無吝，當即遣媒納采，豈敢有負初心。”太古笑道：“經略公與老夫，今日始訂姻盟，如何預先在人前說：‘曾經聘定小女？’”景期道：“我並不曾向人說甚話兒，這話從何處來？”太古道：“小女逃難，曾遇睢陽副將雷萬春，承他給與路引，他說：‘當日要將侄女相配，因你說有了原聘葛明霞，故此他將侄女倒送與你爲側室。所以路引上在小女名下就註定是鍾某原聘室。’老夫見了不覺好笑。”景期道：“彼時我意中但知有明霞小姐，不知有別人，只恐鵲巢鳩佔，故設言以推卻。現今尚虛中饋以待令愛。”說罷，二人大笑。
忽見中軍官來稟道：“有翰林學士李白老爺來拜。”景期暗喜道：“今日正少一個媒人，他來得恰好。”太古就出去迎接進來，各相見坐定。太古道：“李兄爲何不在朝廷，卻來此處？”太白道：“小弟已告休林下，在各處遊玩。近欲往嵩山縱覽，經過貴治，特來相訪。”景期道：“李大人來得湊巧，葛老先生一位令愛，蒙不棄學生鄙陋，許結絲蘿，敢求李大人執柯。”李白道：“好！好！別的事體學生誓不饒舌，做媒人是有酒吃的，自當效勞。”景期道：“既如此，學生即當擇吉行聘，待討平逆賊，便來迎娶。”李白道：“說得有理。”一齊起身作別。
太古送出衙門，回身進來，心上忽然猛省，跌足道：“適才不該說她是慈航靜室中尋着的。倘他到彼處問明端的，不道是我的好意，倒道我說謊騙他了。”又想道：“看景期一心若渴，今日方且喜不自勝，何暇去問，只索由他罷了。”便進內去說與碧秋知道不題。
卻說鍾景期回至館驛，歡喜欲狂，忙與雷天然說知此事。天然不惟不妒忌，倒還替景期稱賀。景期吩咐軍兵“暫屯住數日。”一面叫人去找陰陽官擇了吉日，一面發銀子去買辦行聘禮物，忙了一日。景期向雷天然道：“葛公說：‘虢國夫人在慈航靜室中出家。’我明日清早要去見她。”天然道：“相公若去，可着馮元隨往。”
次早，景期吩咐馮元跟着，又帶幾個侍從，喚土人領路，上馬竟投慈航靜室中來。到得山門首，只見裏面一個青衣女童出來道：“來的可是鍾狀元麼？”景期大驚。下馬問道：“你如何就曉得下官到此？”女童道：“家師妙香姑姑，原是虢國夫人。三日前說：‘有故人鍾狀元來訪，恐相見又生魔障。’昨日已入終南山修道去了。教我多多拜上鍾老爺，說：‘宦海微茫，好生珍重，功成名就，及早回頭。’留下詩箋一紙在此。”景期接來一看，上面寫道：
割斷塵緣悟本真，蓬山絕頂返香魂。
如今了卻風流願，一任東風啼鳥聲。
景期看罷，泫然淚下，怏怏上馬而回。到了吉期，準備元寶、綵緞、釵環禮物，牽羊擔酒，大吹大擂送去。景期穿了吉服，自己上門納聘。李白是媒人，面兒吃得紅紅，雙花雙紅，坐在馬上。軍士吆吆喝喝，一齊來到安撫衙門裏。葛太古出堂迎接，擺列喜筵，一則待媒人；一則請新婿。好不鬧熱，但見：
喜氣盈門，瑞煙滿室。喜氣盈門，門上盡懸紅彩；瑞煙滿室，室中盡掛紗燈。笙歌鼎沸，吹一派鸞鳳和鳴；錦褥平鋪，繡幾對鴛鴦交頸。風流學士做媒人，瀟灑狀元爲女婿。佳餚美酒，異果奇花。玉盞金盃，玳瑁筵前光燦爛；瑤箏檀板，琉璃屏外韻悠揚。
筵宴已畢，太白、景期一齊作別。景期回至驛庭，雷天然接着道：“相公聘已下了，軍情緊急，不可再遲。”景期道：“二夫人言之有理。”便吩咐：“發牌起馬，各營齊備行裝，次日辰時放炮拔營。”葛太古、李太白同來相送，到長亭拜別。景期領了兵馬，浩浩蕩蕩望河北去了。
葛太古別了太白，自回衙門退入私署，走進碧秋房中，見碧秋獨坐下淚。太古問道：“我兒爲何憂戚？”碧秋道：“孩兒蒙爹爹收養，安居在此，不知我母親與明霞姐姐卻在何處？太古道：“正是，我因連日匆忙，倒忘了這要緊事體。待我差人四散去尋訪便了。”碧秋道：“差人去尋也不中用，須多寫榜文各處粘貼，或者有人知風來報。”太古道：“我兒說得是。”就寫起榜文，上寫着報信的謝銀三十兩，收留的謝銀五十兩。將避難緣由、姓名、年紀一一開明，寫完發出去，連夜刊板刷印了幾百張，差了十數個人役，四處去粘貼。差人領了榜文，分頭去了。
一個差人到西京，一路尋訪，將一張榜文貼在長安城門上，又往別處貼了。那些百姓皆來看榜，內中一個人頭戴氈帽，身穿短布衫，在人叢裏鑽出拍手笑道：“好快活！好快活！我的造化今日到了。”
又有一個老婆子，向前將那人一把扯住，扯到僻靜處問道：“你是賣魚的蛇兒，在這裏自言自語些什麼？”沈蛇兒道：“你是慣做中人的白媽媽，問我怎的？”白婆道：“我聽見你說：‘什麼造化到了！’故問你。”蛇兒道：“有個緣故，我前日在涇河打魚，夜裏泊船在岸邊，與我老婆正在那裏吃酒。忽聽見蘆葦叢中有人啼哭，我上岸看時，見一個老嫗，一個絕標緻的女子，避難到那邊，迷失了路，放聲啼哭。我便叫她兩個到漁船裏來，問她來歷。那老的叫做衛嫗，後生的叫做葛明霞，她父親是做官的。我留她們在船裏，要等人來尋，好討些賞。誰想養了她一百三、四十日，並無人來問。方纔見掛的榜文，卻有着落了，我如今送到她們父親處。報事人三十兩也是我得，收留人五十兩也是我得，豈不是造化？”
白婆道：“那女子生得如何？”蛇兒道：“妙嗄！生得甚爲標緻，烏油油的發兒，白瑩瑩的臉兒，曲彎彎的眉兒，俏生生的眼兒，直隆隆的鼻兒，細纖纖的腰兒，小尖尖的腳兒。只是自從在船裏並不曾看見她笑。但是哭起來，那嬌聲兒便要教人魂死，不知笑將起來怎樣有趣哩！”白婆道：“可識幾個字否？”沈蛇兒道：“豈但識字，據那衛嫗向我老婆說，她琴棋詩畫件件都會哩！”白婆道：“你這蠢才，不是遇着我，這樁大財卻錯過了。這裏不好講話，隨我到家裏來。”
兩個轉彎來到白婆家裏。蛇兒道：“媽媽有甚話說？”白婆道：“目今汾陽王郭老爺起建凝芳閣，閣下造院子十所。每一院中，有歌舞侍女十名。又要十個能詩善賦的絕色美人。分居十院統領諸姬。如今有了紅綃、紫苑等九個。單單缺着第十院美人，遍處訪覓，並沒好的。你方纔說那個女兒甚是標緻，何不將她賣與郭府。最少也得二、三百兩銀子，可不強如去拿那八十兩的謝儀。”
蛇兒道：“那葛明霞不肯去怎麼好？”白婆道：“這樣事體不可明白做的，如今你先回去，我同郭府管家到你船邊來相看。只說是你的女兒，如此！如此！做定圈套，那葛明霞哪裏曉得。”蛇兒道：“倘然她在郭府裏說出情由，根究起來，我和你如何是好？”白婆道：“你是做水面上生涯的。我的傢伙連鍋竈也沒一擔，一等交割了人，我也搬到你船裏來，一溜兒棹到別處去了，他們那裏去尋。”蛇兒道：“好計！好計！我的船泊在長安門外，我先去，你就來。”
說罷，回到船上，見明霞、衛嫗坐在前艙，心裏暗自喜歡，也不與她講話，竟到後艄與老婆討飯吃去。不多時，早見白婆領着三、四個管家到船邊叫道：“沈蛇兒，我們郭府中要買幾尾金色大鯉魚，你可拿上來稱銀子與你。”蛇兒道：“兩日沒有鯉魚，別處去買罷。”管家道：“老爺宴客，立等要用，你故不賣麼？”蛇兒道：“實是沒有。”管家道：“我不信，到他船上去搜看。”
說着一齊上船來，把那隻小船險些兒跳翻了。管家鑽進艙裏，假意掀開平基搜魚，那三、四雙眼睛，卻射定在葛明霞身上，骨碌碌的看上看下。驚得葛明霞嬌羞滿面，奈船小又沒處躲避，只得低着頭，將衣袖來遮掩。誰想已被這幾個看飽了。便道：“果然沒有鯉魚，幾乎錯怪於他。只是我們不認得別個船上，你可領我們去買。”蛇兒道：“這個當得。”便跟隨衆人上岸，與白婆子齊進城來。
到白婆家裏，管家道：“這女子果然生得齊整，老爺一定中意的。”白婆便瞞着蛇兒，私自講定身價三百兩。自己打了一百兩後手，只將二百兩與蛇兒。管家又道：“方纔同坐的那個老嫗是什麼人？”蛇兒道：“也是親戚，只爲無男無女，在我船裏博飯吃的。”白婆對管家道：“郭老爺每娶一位美人，便要一個保母陪伴。老嫗既無男女，何不同那女子到郭府中，她兩上熟人在一處，倒也使得。”蛇兒道：“只要添些銀子，有何不可。”
白婆又向管家說過，添了二十兩銀子，叫沈蛇兒寫起文書。只說自己親女沈明霞同親衛嫗，因衣食不周，情願賣到郭府，得身價三百二十兩。其餘幾句套話，不消說得。寫完畫了花押，兌了銀子，權將銀子放在白婆家裏。叫起兩乘轎子，沈蛇兒先奔到船上，向葛明霞、衛嫗道：“昨日聖上差一官員，但有逃難迷失子女，造着冊子，設一公所居住。如有親戚認的即便領回，人家都到彼處尋領。你倆人也該到那邊去住，好等家裏人來認領，可要叫轎子來擡你們去？”明霞道：“如此甚好，只是在你船上打擾多時沒有甚謝你，只有金簪一支與你，少償薪水，待我見了親人，再尋你奉謝。”蛇兒收了簪子。
少頃，轎子到了，明霞、衛嫗別了蛇兒夫婦，一齊上岸入轎。蛇兒跟着轎子，送到郭府門首，只見管家並白婆站着，蛇兒打了個照會，竟自回去。白婆接明霞、衛嫗出轎，管家領入府中。明霞慌慌張張不知好歹，只管跟着走。白婆直引至第十院中便道：“你倆人住在此間，我去了再來看你。”說着竟自抽身出去。那明霞、衛嫗舉目一看，見雕欄畫檻，奇花異木；擺列着金彝寶鼎，玉軸牙籤，掛着琵琶笙笛，瑤琴錦瑟，富麗異常。
心中正在疑惑，那本院十個歌姬齊來接見。又有九院美人紅綃、紫苑等都來拜望。早有女侍捧首飾、衣裳來，叫明霞梳妝打扮。明霞驚問道：“這裏是什麼所在？”紅綃笑道：“原來姐姐尚不知，我這裏是汾陽王郭老爺府中凝芳十院，特請你來充第十院美人，統領本院歌姬。今日是老爺壽誕，你快快梳妝，同去侍宴。”
明霞聽罷，大驚哭道：“我乃官家之女，如何陷我於此？快放我出去便罷，不然，我誓以一死，自明心跡。”紅綃便扯着紫苑背地說道：“今日是老爺壽誕，這女子如此光景，萬一宴上啼哭起來，反爲不美，不如今日不要她去拜見，待慢慢勸她安心了方始入侍，才爲妥當。”紫苑道：“姐姐所見極是。”便吩咐諸姬：“好生伏侍照管。”別了明霞，集了衆歌姬到凝芳閣上伺候。
到得黃昏時分，只聽得吆喝之聲，幾對紗燈引子儀到閣上坐席，九個美人叩頭稱賀。子儀道：“適才家人來報，說：“第十院美人有了。”何不來見我？”紅綃稟道：“她乃貧家女子，不嫺禮數，誠恐在老爺面前失儀，故此不敢來見，待妾等教習規矩，方始叩見老爺。”子儀道：“說得有理。”一時奏樂，九院美人輪流把盞，諸姬吹彈歌舞，直至夜分。子儀醉了，吩咐撤宴，就到第三院房裏住了。
次早起來，外面報：“有駕帖下來。”子儀忙出迎接，展開駕帖來看，原來，是景期攻取安慶緒不下，奏請添兵。聖旨着子儀部下僕固懷恩前去助戰。子儀看了，就差人請僕固懷恩來吩咐。懷恩領命，點了本部三萬雄兵，望范陽進發，協助景期。
不知勝負如何？且聽下回分解。