呂布使人探聽得張勳一軍從大路逕取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取瑯琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山：七路軍馬，日行五十里，於路劫掠將來，乃急召衆謀士商議。陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：“徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿，今日移禍於將軍。可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。”布聽其言，卽命擒下陳珪、陳登。陳登大笑曰：“何如是之懦也？吾觀七路之兵，如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝有計破敵，免汝死罪。”陳登曰：“將軍若用老夫之言，徐州可保無虞。”布曰：“試言之。”登曰：“術兵雖衆，皆為烏合之師，素不親信；我以正兵守之，出奇兵勝之，無不成功。更有一計，不止保安徐州，並可生擒袁術。”布曰：“計將安出？”登曰：“韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼曹操而走，無家可依，暫歸袁術；術必輕之，彼亦不樂為術用。若憑尺書結為內應，更連劉備為外合，必擒袁術矣。”布曰：“汝須親到韓暹、楊奉處下書。”陳登允諾。布乃發表上許都，並致書與豫州，然後令陳登引數騎，先於下邳道上候韓暹。暹引兵至，下寨畢，登入見。暹問曰：“汝乃呂布之人，來此何幹？”登笑曰：“某為大漢公卿，何謂呂布之人？若將軍者，向為漢臣，今乃為叛賊之臣，使昔日關中保駕之功，化為烏有，竊為將軍不取也。且袁術性最多疑，將軍後必為其所害。今不早圖，悔之無及。”暹歎曰：“吾欲歸漢，恨無門耳。”登乃出布書。暹覽書畢曰：“吾已知之。公先回。吾與楊將軍反戈擊之。但看火起為號，温侯以兵相應可也。”登辭暹，急回報呂布。
布乃分兵五路：高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；張遼、臧霸引一軍出瑯琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勳。各領軍一萬，餘者守城。呂布出城三十里下寨。張勳軍到，料敵呂布不過，且退二十里屯住，待四下兵接應。是時二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂家軍入寨。勳軍大亂。呂布乘勢掩殺，張勳敗走。呂布趕到天明，正撞紀靈接應。兩軍相迎，恰待交鋒，韓暹、楊奉兩路殺來。紀靈大敗而走，呂布引兵追殺。山背後一彪軍到，門旗開處，只見一隊軍馬，打龍鳳日月旗旛，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃銊白旄，黃羅銷金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立於陣前，大罵呂布：“背主家奴！”布怒，挺戟向前。術將李豐挺鎗來迎；戰不三合，被布刺傷其手，豐棄鎗而走。呂布麾兵衝殺，術軍大亂。呂布引軍從後追趕，搶奪馬匹衣甲無數。袁術引着敗軍，走不上數里，山背後一彪軍出，截住去路。當先一將乃關雲長也，大叫：“反賊！還不受死！”袁術慌走，餘衆四散奔逃，被雲長大殺了一陣。袁術收拾敗軍，奔回淮南去了。呂布得勝，邀請雲長並楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大排筵宴管待。軍士都有犒賞。次日，雲長辭歸。布保韓暹為沂都牧、楊奉為瑯琊牧，商議欲留二人在徐州。陳珪曰：“不可：韓、楊二人據山東，不出一年，則山東城郭皆屬將軍也。”布然之，遂送二將暫於沂都、瑯琊二處屯紮，以候恩命。陳登私問父曰：“何不留二人在徐州，為殺呂布之根？”珪曰：“倘二人協助呂布，是反為虎添爪牙也。”登乃服父之高見。
却說袁術敗回淮南，遣人往江東問孫策借兵報讎。策怒曰：“汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！吾方欲加兵問罪，豈背反助叛賊乎？”遂作書以絕之。使者齎書回見袁術。術看畢，怒曰：“黃口孺子，何敢乃爾！吾先伐之！”長史楊大將力諫方止。
却說孫策自發書後，防袁術兵來，點軍守住江口。忽曹操使至，拜策為會稽太守，令起兵征討袁術。策乃商議，便欲起兵。長史張昭曰：“術雖新敗，兵多糧足，未可輕敵；不如遺書曹操，勸他南征，吾為後應。兩軍相援，術軍必敗。萬一有失，亦望操救援。”策從其言，遣使以此意達曹操。
却說曹操至許都，思慕典韋，立祀祭之；封其子典滿為中郎，收養在府。忽報孫策遣使致書，操覽書畢；又有人報袁術乏糧，劫掠陳留。欲乘虛攻之，遂興兵南征。令曹仁守許都，其餘皆從征：馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車。一面先發人會合孫策與劉備、呂布。兵至豫州界上，玄德早引兵來迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚曰：“此是何人首級？”玄德曰：“此韓暹、楊奉之首級也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“呂布令二人權住沂都、瑯琊兩縣。不意二人縱兵掠民，人人嗟怨；因此備乃設一宴，詐請議事；飲酒間，擲盞為號，使關、張二弟殺之，盡降其衆。今特來請罪。”操曰：“君為國家除害，正是大功，何言罪也？”遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎，操善言撫慰，封為左將軍，許於還都之時，換給印綬。布大喜。操卽分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇、于禁為先鋒。
袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚衆文武商議。楊大將曰：“壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民旣生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰。待彼兵糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮：一者就熟，二者暫避其銳。”術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春；其餘將卒并庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
却說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡及荒旱，接濟不及；操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書於孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕入稟操曰：“兵多糧少，當如之何？”操曰：“可將小斛散之，權且救一時之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺衆。操乃密召王垕入曰：“吾欲問汝借一物，以壓衆心，汝必勿吝。”垕曰：“承相欲用何物？”操曰：“欲借汝頭以示衆耳。”垕大驚曰：“某實無罪！”操曰：“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。”垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。”於是衆怨始解。
次日，操傳令各營將領：“如三日內不併力破城，皆斬！”操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹，城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自下馬接土填坑。於是大小將士無不向前，軍威大振。城上抵敵不住。曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒。操令皆斬於市；焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物；壽春城中，收掠一空；商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：“年來荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍損民，未必有利；不若暫回許都，待來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。”操躊躇未決。忽報馬到，報說：“張繡依託劉表，復肆猖獗；南陽、江陵諸縣復反；曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。”操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使不敢妄動；自己卽日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：“吾令汝屯兵小沛，是‘掘坑待虎之計’也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當為公外援。”話畢而別。
却說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭氾，將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子陞殿，會集文武，作太平筵宴。封段煨為盪寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操卽奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師。時建安三年夏四月也。操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟。民因兵至，逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：“吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。”百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰：“丞相豈可議罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服衆？”卽掣所佩之劍欲自刎。衆急救住。郭嘉曰：“古者春秋之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？”操沈吟良久，乃曰：“旣春秋有‘法不加於尊’之義，吾姑免死。”乃以劍割自己之髮，擲於地曰：“割髮權代首。”使人以髮傳示三軍曰：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割髮以代。”於是三軍悚然，無不懍遵軍令。後人有詩論之曰：
十萬貔貅十萬心，一人號令衆難禁。
拔刀割髮權為首，方見曹瞞詐術深。
却說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使為後應；一面與雷敍、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：“汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”操大怒，令許褚出馬，繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城，乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；操自騎馬遶城觀之——如此三日——傳令敎軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裏上城。城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：“某已知曹操之意矣；今可將計就計而行。”正是：
強中自有強中手，用詐還逢識詐人。
不知其計若何，且聽下文分解。