話說翠花接著說道：「到了四更多天，風也息了，雨也止了，雲也散了，透出一個月亮，湛明湛明的。那村莊裏頭的情形是看不見的了。只有靠民埝近的，還有那抱著門板或桌椅板櫈的，漂到民埝跟前，都就上了民埝。還有那民埝上住的人，拿竹竿子趕著撈人，也撈起來的不少。這些人得了性命喘過一口氣來，想一想，一家人都沒有了，就賸了自己，沒有一個不是號啕痛哭。喊爹叫媽的，哭丈夫的，疼兒子的，一條哭聲，五百多里路長！你老看慘不慘呢？」

　　翠環接著道：「六月十五這一天，俺娘兒們正在南門鋪子裏，半夜裏聽見人嚷說：『水下來了！』大家聽說，都連忙起來。

　　「這一天本來很熱，人多半是穿著褂褲，在院子裏睡的。雨來的時候，纔進屋子去。剛睡了一矇矇覺，就聽外邊嚷起來了。連忙跑到街上看，城也開了，人都望城外跑。城圈子外頭本有個小埝，每年倒口子用的埝，有五尺多高，這些人都出去守小埝。那時雨纔住，天還陰著。

　　「一霎時，只見城外人拼命價望城裏跑；又見縣官也不坐轎子，跑進城裏來。上了城牆。只聽一片聲嚷說：『城外人家不許搬東西！叫人趕緊進城，就要關城，不能等了！』

　　「俺們也都扒到城牆上去看。這裏許多人用蒲包裝泥，預備堵城門。縣大老爺在城上喊：『人都進了城了，趕緊關城。』城廂裏頭本有預備的土包，關上城，就用土包把門後頭疊上了。

　　「俺有個齊二叔住在城外，也上了城牆。這時候雲彩已經回了山，月亮很亮的。俺媽看見齊二叔，問他：『今年怎正厲害？』齊二叔說：『可不是呢！往年倒口子，水下來，初起不過尺把高；正水頭到了，也不過二尺多高，沒有過三尺的；總不到頓把飯的工夫，水頭就過去，總不過二尺來往水。今年這水，真霸道！一來就一尺多！一霎就過了兩尺！縣大老爺看勢頭不好，恐怕小埝守不住，叫人趕緊進城罷。那時水已將近有四尺的光景了。大哥這兩天沒見，敢是在莊子上麼？可擔心的很呢！』俺媽就哭了，說：『可不是呢！』

　　「當時只聽城上一片嘈嚷，說：『小埝漫咧！小埝漫咧！』城上的人呼呼價往下跑。俺媽哭著就地一坐，說：『俺就死在這兒不回去了！』俺沒法，只好陪著在旁邊哭。只聽人說：『城門縫裏過水！』那無數人就亂跑，也不管是人家、是店、是鋪子，抓著被褥就是被褥，抓著衣服就是衣服，全拿去塞城門縫子。一會兒把咱街上估衣鋪的衣服，布店裏的布，都拿去塞了城門縫子。漸漸聽說：『不過水了！』又聽嚷說：『土包單弱，恐怕擋不住！』這就看著多少人到俺店裏去搬糧食口袋，望城門洞裏去填。一會看著搬空了。又有那紙店裏的紙，棉花店裏的棉花，又是搬個乾盡。

　　「這時天也明了，俺媽也哭昏了。俺也沒法，只好坐地守著。耳朵裏不住的聽了說：『這水可真了不得！城外屋子已經過了屋簷！這水頭怕不快有一丈多深嗎！從來沒聽說有過這麼大的水！』

　　「後來還是店裏幾個夥計上來把俺媽同俺架了回去，回到店裏，──那可不像樣子了！聽見夥計說：『店裏整布袋的糧食都填滿了城門洞，囤子裏的散糧被亂人搶了一個精光，只有潑灑在地下的。掃了掃，還有兩三擔糧食。』店裏原有兩個老媽子，他們家也在鄉下，聽說這麼大的水，想必老老小小也都是沒有命了，直哭的想死不想活。

　　「一直鬧到太陽大歪西，夥計們纔把俺媽灌醒了。大家喝了兩口小米稀飯。俺媽醒了，睜開眼看看，說：『老奶奶呢？』他們說：『在屋裏睡覺呢，不敢驚動他老人家。』俺媽說：『也得請他老人家起來吃點甚麼呀。』

　　「待得走到屋裏，誰知道他老人家不是睡覺，是嚇死了。摸了摸鼻子裏，已經沒有氣。俺媽看見，哇的一聲，吃的兩口稀飯，跟著一口血塊子一齊嘔出來，又昏過去了。虧得個老王媽在老奶奶身上儘自摩挲，忽然嚷道：『不要緊，心口裏滾熱的呢。』忙著嘴對嘴的吹氣。又喊快拿薑湯來。到了下午時候，奶奶也過來了，俺媽也過來了，這算是一家平安了。

　　「有兩個夥計在前院說話：『聽說城下的水有一丈四五了，這個多年的老城，恐怕守不住；倘若是進了城，怕一個活的也沒有！』又一個夥計道：『縣大老爺還在城裏，料想是不要緊的。』

　　老殘對人瑞道：「我也聽說，究竟是誰出的這個主意？拿的是甚麼書？你老哥知道麼？」

　　人瑞道：「我是庚寅年來的，這是己丑年的事；我也是聽人說，未知確否。據說是史鈞甫史觀察創的議，拿的就是賈讓的治河策。他說當年齊與趙魏以河為境，趙魏瀕山，齊地卑下，作堤去河二十五里，河水東抵齊堤則西泛趙魏，趙魏亦為堤，去河二十五里。

　　「那天司道都在院上，他將這幾句指與大家看，說：『可見戰國時兩堤相距是五十里地了，所以沒有河患。今日兩民埝相距不過三四里，即兩大堤相距尚不足二十里，比之古人，未能及半，若不廢民埝，河患斷無已時。』

　　「宮保說：『這個道理，我也明白；只是這夾堤裏面盡是村莊，均屬膏腴之地，豈不要破壞萬家的生產嗎？』

　　「他又指《治河策》給宮保看，說：『請看這一段說：「難者將曰：若此敗壞城郭田廬家墓以萬數，百姓怨恨。」賈讓說：「昔大禹治水，山當陵路者毀之，故鑿龍門、闢伊闕，折砥柱、破碣石，墮斷天地之性，尚且為之，況此乃人工所造，何足言也？」』且又說：『「小不忍，則亂大謀。」宮保以為夾堤裏的百姓、廬墓、生產可惜，難道年年決口就不傷人命嗎？此一勞永逸之事。所以賈讓說：「大漢方制萬里，豈其與水爭咫尺之地哉？此功一立，河定民安，千載無恙，故謂之上策。」漢朝方制，不過萬里，尚不當與水爭地；我國家方制數萬里，若反與水爭地，豈不令前賢笑後生嗎？』又指儲同人批評云：『「三策遂成不刊之典；然自漢以來，治河者率下策也。悲夫！漢晉唐宋元明以來，讀書人無不知賈讓治河策等於聖經賢傳，惜治河者無讀書人，所以大功不立也！」宮保若能行此上策，豈不是賈讓二千年後得一知己？功垂竹帛，萬世不朽！」

　　「宮保皺著眉頭，道：『但是一件要緊的事；只是我捨不得這十幾萬百姓現在的身家！』兩司道：『如果可以一勞永逸，何不另酬一筆款項，把百姓遷徙出去呢？』宮保說：『只有這個辦法，尚屬較妥。』後來聽說籌了三十萬銀子，預備遷民。至於為甚麼不遷，我卻不知道了。」

　　人瑞對著翠環說道：「後來怎麼樣呢？你說呀！」翠環道：「後來我媽拿定主意，聽他去，水來，俺就淹死去！」

　　翠花道：「那一年我也在齊東縣。俺住在北門俺三姨家。北門離民埝相近，北門外大街鋪子又整齊，所以街後兩個小埝都不小，聽說是一丈三的頂。那邊地勢又高，所以北門沒有漫過來。十六那天，俺到城牆上，看見那河裏漂的東西，不知有多少呢，也有箱子，也有桌椅板櫈，也有窗戶門扇。那死人，更不待說，漂得滿河都是，不遠一個，不遠一個，也沒人顧得去撈。有有錢的，打算搬家，就是雇不出船來。」

　　老殘道：「船呢？上那裏去了？」翠花道：「都被官裏拿了，差送饅頭去了。」老殘道：「送饅頭給誰吃？要這些船幹啥？」

　　翠花道：「饅頭功德可就大了！那莊子上的人，被水沖的有一大半。還有一小半呢，都是機伶點的人，一見水來，就上了屋頂，所以每一個莊子裏屋頂上總有百把幾十人。四面都是水，到那兒摸吃的去呢？有餓急了，重行跳到水裏自盡的。虧得撫臺派的委員駕著船各處去送饅頭，大人三個，小孩兩個，第二天又有委員駕著空船，把他們送到北岸。這不是好極的事嗎？誰知這些渾蛋還有許多蹲在屋頂上不肯下來呢！問他為啥，他說在河裏有撫臺給他送【米麼】【米麼】，到了北岸就沒人管他吃，那就餓死了。其實撫臺送了幾天就不送了，他們還是餓死。你說這些人渾不渾呢？」

　　老殘向人瑞道：「這事真正荒唐！是史觀察不是，雖未可知，然創此議之人卻也不是壞心，並無一毫為己私見在內，只因但會讀書，不諳世故，舉手動足便錯。孟子所以說：『盡信書則不如無書。』豈但河工為然？天下大事壞於奸臣者十之三四，壞於不通世故之君子者倒有十分之六七也！」又問翠環道：「後來你爹找著了沒有？還是就被水沖去了呢？」翠環收淚道：「那還不是跟水去了嗎！要是活著，能不回家來嗎？」

　　大家嘆息了一回。老殘又問翠花道：「你纔說：他到了明年，只怕要過今年這個日子也沒有了。這話是個甚麼緣故？」翠花道：「俺這個爹不是死了嗎？喪事裏多花了一百幾十吊錢，前日俺媽賭錢──擲骰子──又輸了二三百吊錢；共總虧空四百多吊，今年的年是萬過不去的了。所以前兒打算把環妹賣給蒯二禿子家。這蒯二禿子出名的厲害，一天沒有客，就要拿火筷子烙人。俺媽要他三百銀子，他給了六百吊錢，所以沒有說妥。你老想，現在到年還能有多少天？這日子眼看著越過越緊。倘若到了年下，怕他不賣嗎？這一賣，翠環可就夠他難受了！」

　　老殘聽了，默無一言。翠環卻只揩淚。黃人瑞道：「殘哥，我纔說為他們的事情要同你商議，正是這個緣故。我想，眼看著一個老實孩子送到鬼門關裏頭去，實在可憐。算起不過三百銀子的事情，我願意出一半，那一半找幾個朋友湊湊。你老哥也隨便出幾兩，不拘多少。但是這個名我卻不能擔；倘若你老哥能把他要回去，這事就容易辦了。你看好不好？」

　　老殘道：「這事不難。銀子呢，既你老哥肯出一半，這一半就是我兄弟出了吧。再要跟人家化緣，就不妥當了。只是我斷不能要他，還要再想法子。」

　　翠環聽到這裏，慌忙跳下炕來，替黃鐵二公磕了兩個頭，說道：「兩位老爺菩薩，救命恩人，捨得花銀子把我救出火坑，不管做甚麼，丫頭老媽子我都情願！只是有一件事，我得稟明在前：我所以常挨打，也不怪俺這媽，實在是俺自己的過犯。俺媽當初因為實在餓不過了，所以把我賣給俺這媽，得了二十四吊錢，謝犒中人等項去了三四吊，只落了二十吊錢，接著去年春上俺奶奶死了，這錢可就光了。俺媽領著俺個小兄弟討飯吃，不上半年，連餓帶苦，也就死了，只賸了俺一個小兄弟，今年六歲。虧了俺有個舊街坊李五爺，現在也住在這齊河縣，做個小生意。他把他領了去，隨便給點吃吃。只是他自顧還不足的人，那裏能管他飽呢？穿衣服是更不必說了。所以我在二十里鋪的時候，遇著好客，給個一吊八百的呢，我就一兩個月攢個三千兩吊的給他寄來。現在蒙兩位老爺救我出來，如在左近二三百里的地方呢，那就不說了，我總能省幾個錢給他寄來；倘要遠去呢，請兩位恩爺總要想法，許我把這個孩子帶著，或寄放在庵裏廟裏，或找個小戶人家養著。俺田家祖上一百世的祖宗做鬼都感激二位爺的恩典！結草銜環，一定會報答你二位的！可憐俺田家就這一線的根苗……！」說到這裏，便又嚎啕痛哭起來。

　　人瑞道：「這又是一點難處。」老殘道：「這也沒有甚麼難。我自有個辦法。」遂喊道：「田姑娘，你不用哭了，包管你姐兒兩個一輩子不離開就是了。你別哭，讓我們好替你打主意。你把我們哭昏了，就出不出好主意來了。快快別哭罷。」

　　翠環聽罷，趕緊忍住淚，骨鼕骨鼕替他們每人磕了幾個響頭。老殘連忙將他攙起。誰知他磕頭的時候，用力太猛，把額頭上碰了一個大包，包又破了，流血呢。

　　老殘扶他坐下，說：「這是何苦來呢！」又替他把額上血輕輕揩了，讓他在炕上躺下，這就來向人瑞商議說：「我們辦這件事當分個前後次第：以替他贖身為第一步，以替他擇配為第二步。贖身一事又分兩層：以私商為第一步，公斷為第二步。此刻別人出他六百吊，我們明天把他領家的叫來，也先出六百吊，隨後再添。此種人不宜過於爽快。你過爽快，他就覺得奇貨可居了。此刻銀價每兩換兩吊七百文，三百兩可換八百一十吊，連一切開銷，一定足用的了。看他領家的來口氣何如，倘不執拗，自然私了的為是；如懷疑刁狡呢，就託齊河縣替他當堂公斷一下，仍以私了結局。人翁以為何如？」

　　人瑞道：「極是，極是。」老殘又道：「老哥固然萬無出名之理，兄弟也不能出全名，只說是替個親戚辦的就是了。等到事情辦妥，再揭明擇配的宗旨；不然，領家的是不肯放的。」

　　人瑞道：「很好。這個辦法，一點不錯。」老殘道：「銀子是你我各出一半，無論用多少，皆是這個分法；但是我行篋中所有頗不敷用，要請你老哥墊一墊，到了省城，我就還你。」

　　人瑞道：「那不要緊；贖兩個翠環，我這裏的銀子都用不了呢。只要事情辦妥，老哥還不還都不要緊的。」老殘道：「一定要還的。我在有容堂還存著四百多銀子呢。你不用怕我出不起，怕害的我沒飯吃。你放心罷。」

　　人瑞道：「就是這麼辦。明天早起，就叫他們去喊他領家的去。」翠花道：「早起你別去喊；明天早起，我們姐兒倆一定要回去的。你老早起一喊，儻若被他們知道這個意思，他一定把環妹妹藏到鄉下去，再講盤子，那就受他的拿捏了。況且他們抽鴉片煙的人也起不早；不如下午，你老先著人叫我們姐兒倆來，然後去叫俺媽，那就不怕他了。──只是一件，這事千萬別說我說的。環妹妹是超陞了的人，不怕他，俺還得在火坑裏過活兩年呢。」

　　人瑞道：「那自然；還要你說嗎？明天我先到縣衙門裏，順便帶個差人來。倘若你媽作怪，我先把翠環交給差人看管，那就有法制他了。」

　　說著，大家都覺得喜歡得很。老殘便對人瑞道：「他們事已議定，大概如此，只是你先前說的那個案子呢？我到底不放心。你究竟是真話是假話？說了我好放心。」

　　未知後事如何，且聽下回分解。

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【劉鶚】評

　　廢濟陽以下民埝，是光緒己丑年事。其時作者正奉檄測量東省黃河，目睹尸骸逐流而下，自朝至暮，不知凡幾。山東村居屋皆平頂，水來民皆升屋而處。一曰，作者船泊小街子，見屋頂上人約八九十口，購饅頭五十斤散之。值夜大風雨，耳中時聞坍屋聲，天微明，風息雨未止，急開船窗視之，僅十餘人矣！不禁痛哭。作者告予云：生平有三大傷心事，山東廢民埝，是其傷心之一也。