話說老殘聽見店小二來告，說曹州府有差人來尋，心中甚為詫異：「難道玉賢竟拿我當強盜待嗎？」及至步回店裏，見有一個差人，趕上前來請了一個安，手中提了一個包袱，提著放在旁邊椅子上，向懷內取出一封信來，雙手呈上，口中說道：「申大老爺請鐵老爺安。」

　　老殘接過信來一看，原來是申東造回寓，店家將狐裘送上，東造甚為難過，繼思狐裘所以不肯受，必因與行色不符，因在估衣鋪內選了一身羊皮袍子馬褂，專差送來，並寫明如再不收便是絕人太甚了。

　　老殘看罷，笑了一笑，就向那差人說：「你是府裏的差嗎？」差人回說：「是曹州府城武縣裏的壯班。」

　　老殘遂明白方纔店小二是漏吊下三字了，當時寫了一封謝信，賞了來差二兩銀子盤費，打發去後，又住了兩天，方知這柳家書確係關鎖在大箱子內，不但外人見不著，就是他族中人亦不能得見，悶悶不樂，提起筆來，在牆上題一絕道：

　　滄葦遵王士禮居，藝芸精舍四家書。
　　一齊歸入東昌府，深鎖嫏嬛飽蠹魚！

　　題罷，唏噓了幾聲，也就睡了。暫且放下。

　　卻說那日東造到府署稟辭，與玉公見面，無非勉勵些「治亂世用重刑」的話頭。他姑且敷衍幾句，也就罷了。玉公端茶送出。東造回到店裏，掌櫃的恭恭敬敬將袍子一件，老殘信一封，雙手奉上。東造接來看過，心中悒悒不樂。適子平在旁邊，問道：「大哥何事不樂？」東造便將看老殘身上著的仍是棉衣，故贈以狐裘，並彼此辯論的話述了一遍，道：「你看，他臨走到底將這袍子留下，未免太矯情了！」子平道：「這事大哥也有點失於檢點。我看他不肯有兩層意思：一則嫌這裘價值略重，未便遽收；二則他受了也實無用處，斷無穿狐皮袍子配上棉馬褂的道理。大哥既想略盡情誼，宜叫人去覓一套羊皮袍子馬褂，或布面子，或繭綢面子均可，差人送去，他一定肯收。我看此人並非矯飾作偽的人。不知大哥以為何如？」東造說：「很是，很是。你就叫人照樣辦去。」

　　子平一面辦妥，差了個人送去，一面看著乃兄動身赴任。他就向縣裏要了車，輕車簡從的向平陰進發。到了平陰，換了兩部小車，推著行李，在縣裏要了一匹馬騎著，不過一早晨，已經到了桃花山腳下。再要進去，恐怕馬也不便。幸喜山口有個村莊，只有打地鋪的小店，沒法，暫且歇下，向村戶人家雇了一條小驢，將馬也打發回去了。打過尖，吃過飯，向山裏進發。才出村莊，見面前一條沙河，有一里多寬，卻都是沙，惟有中間一線河身，土人架了一個板橋，不過數丈長的光景。橋下河裏雖結滿了冰，還有水聲從那冰下潺潺的流，聽著像似環珮搖曳的意思，知道是水流帶著小冰，與那大冰相撞擊的聲音了。過了沙河，即是東峪。原來這山從南面迤邐北來，中間龍脈起伏，一時雖看不到，只是這左右兩條大路，就是兩批長嶺，岡巒重沓，到此相交。除中峰不計外，左邊一條大谿河，叫東峪，右邊一條大谿河，叫西峪。兩峪裏的水，在前面相會，並成一谿，左環右轉，彎了三彎，纔出谿口。出口後，就是剛纔所過的那條沙河了。

　　子平進了山口，擡頭看時，只見不遠，前面就是一片高山，像架屏風似的，迎面豎起，土石相間，樹木叢雜，卻當大雪之後，石是青的，雪是白的，樹上枝條是黃的，又有許多松柏是綠的，一叢一叢，如畫上點的苔一樣。騎著驢，玩著山景，實在快樂得極。思想做兩句詩，描摹這個景象。

　　正在凝神，只聽壳鐸一聲，覺得腿【月當】一軟，身子一搖，竟滾下山澗去了。幸喜這路本在澗旁走的，雖滾下去，尚不甚深。況且澗裏兩邊的雪本來甚厚，只為面上結了一層薄冰，做了個雪的包皮。子平一路滾著，那薄冰一路破著，好像從有彈簧的褥子滾下來似的。滾了幾步，就有一塊大石將他攔住，所以一點沒有碰傷。連忙扶著石頭，立起身來。那知把雪倒戳了兩個一尺多深的窟窿。看那驢子，在上面，兩隻前蹄已經立起，兩隻後蹄還陷在路旁雪裏，不得動彈，連忙喊跟隨的人。前後一看，並那推行李的車子，影子俱無。

　　你道是甚麼緣故呢？原來這山路，行走的人本來不多，故那路上積的雪比旁邊稍微淺些，究竟還有五六寸深，驢子走來，一步步的不甚喫力。子平又貪看山上雪景，未曾照顧後面的車子，可知那小車輪子是要壓到地上往前推的，所以積雪的阻力顯得很大。一人推著，一人挽著，尚走得不快，本來去驢子已落後有半里多路了。

　　申子平陷在雪中不能舉步，只好忍著性子，等小車子到。約有半頓飯工夫，車子到了，大家歇下來想法子。下頭人固上不去，上頭的人也下不來。想了大半天，只好把捆行李的繩子解下來兩根，接續起來，將一頭放了下去。

　　申子平自己將繩繫在腰裏，那一頭，上邊四五個人齊力收繩，方纔把他吊了上來。跟隨人替他把身上雪撲了又撲，然後把驢子牽來，重復騎上，慢慢的行。這路雖非羊腸小道，然忽而上高，忽而下低，石頭路徑，冰雪一凍，異常的滑，自飯後一點鐘起身，走到四點鐘，還沒有十里地。心裏想道：「聽村莊上人說，到山集不過十五里地，然走了三個鐘頭，纔走了一半。」冬天日頭本容易落，況又是個山裏，兩邊都有嶺子遮著，愈黑得快。一面走著，一面的算，不知不覺，那天已黑下來了，勒住了驢繮，同推車子的商議道：「看看天已黑下來了，大約還有六七里地呢，路又難走，車子又走不快，怎麼好呢？」車夫道：「那也沒有法子，好在今兒是個十三日，月亮出得早，不管怎麼，總要趕到集上去。大約這荒僻山徑，不會有強盜，雖走晚些，倒也不怕他。」子平道：「強盜雖沒有，倘或有了，我也無多行李，很不怕他，拿就拿去，也不要緊；實在可怕的是豺狼虎豹。天晚了，倘若出來個把，我們就壞了！」車夫說：「這山裏虎倒不多，有神虎管著，從不傷人，只是狼多些。聽見他來，我們都拿根棍子在手裏，也就不怕他了！」

　　說著，走到一條橫澗跟前，原是本山的一支小瀑布，流歸谿河的。瀑布冬天雖然乾了，那沖的一條山溝，尚有兩丈多深，約有兩丈多寬，當面隔住，一邊是陡山，一邊是深峪，更無別處好繞。

　　子平看見如此景象，心裏不禁作起慌來，立刻勒住驢頭，等那車子走到，說：「可了不得！我們走差了路，走到死路上了！」那車夫把車子歇下，喘了兩口氣，說：「不能！不能！這條路影一順來的，並無第二條路，不會差的。等我前去看看，該怎麼走。」朝前走了幾十步，回來說：「路倒是有，只是不好走。你老下驢罷。」

　　子平下來牽了驢，依著走到前面看時，原來轉過大石，靠裏有人架了一條石橋；只是此橋僅有兩條石柱，每條不過一尺一二寸寬，兩柱又不緊相黏靠，當中還罅著幾寸寬一個空當兒，石上又有一層冰，滑溜滑溜的。子平道：「可嚇煞我了！這橋怎樣過法？一滑腳就是死！我真沒有這個膽子走！」車夫大家看了說：「不要緊，我有法子。好在我們穿的都是蒲草毛窩，腳下很把滑的，不怕他。」一個人道：「等我先走一趟試試。」遂跳竄跳竄的走過去了，嘴裏還喊著：「好走！好走！」立刻又走回來說：「車子卻沒法推；我們四個人擡一輛，作兩趟擡過去罷。」

　　申子平道：「車子擡得過去，我卻走不過去。──那驢子又怎樣呢？」車夫道：「不怕的，且等我們先把你老扶過去，別的你就不用管了。」子平道：「就是有人扶著，我也是不敢走。告訴你說罷！我兩條腿已經軟了，那裏還能走路呢！」車夫說：「那麼也有辦法：你老大總睡下來，我們兩個人擡頭，兩個人擡腳，把你老擡過去，何如？」子平說：「不妥！不妥！」又一個車夫說：「還是這樣罷，解根繩子，你老拴在腰裏，我們夥計，一個在前頭挽著一個繩頭，一個夥計在後頭挽著一個繩頭，這個樣走，你老膽子一壯，腿就不軟了。」子平說：「只好這樣。」

　　於是先把子平照樣扶掖過去，隨後又把兩輛車子擡了過去，倒是一個驢死不肯走，費了許多事，仍是把他眼睛蒙上，一個人牽，一個人打，纔混了過去。等到忙定歸了，那滿地已經都是樹影子，月光已經很亮的了。

　　大家好容易將危橋走過，歇了一歇，吃了袋煙，再望前進。走了不過三四十步，聽得遠遠嗚嗚的兩聲。車夫道：「虎叫！虎叫！」一頭走著，一頭留神聽著。又走了數十步，車夫將車子歇下，說：「老爺，你別騎驢了，下來罷。聽那虎叫從西邊來，越叫越近了。恐怕是要到這路上來，我們避一避罷。倘到了跟前，就避不及了。」

　　說著，子平下了驢。車夫說：「咱們捨掉這個驢子喂他罷！」路旁有個小松，他把驢子繮繩拴在小松樹上，車子就放在驢子旁邊，人卻倒迴走了數十步，把子平藏在一處石壁縫裏。車夫有躲在大石腳下，用些雪把身子遮了的，有兩個車夫盤在山坡高樹枝上的，都把眼睛朝西面看著。

　　說著遲，那時快，只見西邊嶺上月光之下，竄上一個物件來，到了嶺上，又是嗚的一聲。只見把身子往下一探，已經到了西澗邊了，又是嗚的一聲。這裏的人，又是冷，又是怕，止不住格格價亂抖，還用眼睛看著那虎。

　　那虎既到西澗，卻立住了腳，眼睛映著月光，灼亮灼亮，並不朝著驢子看，卻對著這幾個人，又嗚的一聲，將身子一縮，對著這邊撲過來了！

　　這時候山裏本來無風，卻聽得樹梢上呼呼地響，樹上殘葉簌簌地落，人面上冷氣稜稜地割。這幾個人早已嚇得魂飛魄散了！

　　大家等了許久，卻不見虎的動靜。還是那樹上的車夫膽大，下來喊眾人道：「出來罷，虎去遠了。」

　　車夫等人次第出來，方纔從石縫裏把子平拉出，已經嚇得呆了。過了半天，方能開口說話，問道：「我們是死的是活的哪？」車夫道：「虎過去了。」子平道：「虎怎樣過去的？一個人沒有傷麼？」那在樹上的車夫道：「我看他從澗西沿過來的時候，只是一穿，彷彿像鳥兒似的，已經到了這邊了。他落腳的地方，比我們這樹梢還高著七八丈呢。落下來之後，又是一縱，已經到了這東嶺上邊，嗚的一聲向東去了。」

　　申子平聽了，方纔放下心來，說：「我這兩隻腳還是稀軟稀軟，立不起來，怎樣是好？」眾人道：「你老不是立在這裏的嗎？」

　　子平低頭一看，纔知道自己並不是坐著，也笑了，說道：「我這身子真不聽我調度了！」於是眾人攙著，勉強移步，走了約數十步，方纔活動，可以自主，嘆了一口氣，道：「命雖不送在虎口裏，這夜裏若再遇見剛纔那樣的橋，斷不能過！肚裏又飢，身上又冷，活凍也凍死了！」

　　說著，走到小樹旁邊看那驢子，也是伏在地下，知是被那虎叫嚇的如此。跟人把驢子拉起，把子平扶上驢子，慢慢價走。轉過一個石嘴，忽見前面一片燈光，約有許多房子，大家喊道：「好了！好了！前面到了集鎮了！」

　　只此一聲，人人精神震動。不但人行腳下覺得輕了許多，即驢子亦不似從前畏難苟安的行動。

　　那消片刻工夫，已到燈光之下。原來並不是個集鎮，只有幾家人家，住在這山坡之上。因山有高下，故看出如層樓疊榭一般。到此大家商議，斷不再走，硬行敲門求宿，更無他法。

　　當時走近一家，外面係虎皮石砌的牆，一個牆面，裏面房子看來不少，大約總有十幾間的光景。於是車夫上前扣了幾下，裏面出來一個老者，鬚髮蒼然，手中持了一枝燭臺，燃了一枝白蠟燭，口中問道：「你們來做甚麼的？」

　　申子平急上前，和顏悅色的，把原委說了一遍，說道：「明知並非客店，無奈從人萬不能行，要請老翁行個方便。」那老翁點點頭，道：「你等一刻，我去問我們姑娘去。」說著，門也不關，便進裏面去了。

　　子平看了，心下十分詫異：「難道這家人竟無家主嗎？何以去問姑娘？難道是個女孩兒當家嗎？」既而想道：「錯了！錯了！想必這家是個老太太做主。這個老者想必是他的姪兒。姑娘者，姑母之謂也。理路甚是，一定不會錯了！」

　　霎時，只見那老者隨了一個中年漢子出來，手中仍拿燭臺，說聲：「請客人裏面坐。」原來這家進了牆門，就是一平五間房子，門在中間，門前臺階約十餘級。中年漢子手持燭臺，照著申子平上來。子平吩咐車夫等：「在院子裏略站一站，等我進去看了情形，再招呼你們。」

　　子平上得臺階，那老者立於堂中，說道：「北邊有個坦坡，叫他們把車子推了，驢子牽了，由坦坡進這屋子來罷。」

　　原來這是個朝西的大門。眾人進得房來，是三間廠屋，兩頭各有一間隔斷了的。這廠屋北頭是個炕，南頭空著，將車子同驢安置南頭，一眾五人，安置在炕上，然後老者問了子平名姓，道：「請客人裏邊坐。」

　　於是過了穿堂，就是臺階，上去有塊平地，都是栽的花木，映著月色，異常幽秀，且有一陣陣幽香，清沁肺腑。向北乃是三間朝南的精舍，一轉俱是迴廊，用帶皮杉木做的欄柱。進得房來，上面掛了四盞紙燈，斑竹紮的，甚為靈巧。兩間敞著，一間隔斷，做個房間的樣子，桌椅几案，布置極為妥協。房間掛了一幅褐色布門簾。

　　老者到房門口，喊了一聲「姑娘，這姓申的客人進來了。」卻看門簾掀起，裏面出來一個十八九歲的女子，穿了一身布服，二藍褂子，青布裙兒，相貌端莊瑩靜，明媚閑雅，見客福了一福。子平慌忙長揖答禮。女子說：「請坐。」即命老者：「趕緊的做飯，客人餓了。」老者退去。

　　那女子道：「先生貴姓？來此何事？」子平便將奉家兄命特訪劉仁甫的話說了一遍。那女子道：「劉先生當初就住這集東邊的，現在已搬到柏樹峪去了。」子平問：「柏樹峪在甚麼地方？」那女子道：「在集西有三十多里的光景。那邊路比這邊更僻，愈加不好走了。家父前日退值回來，告訴我們說：今天有位遠客來此，路上受了點虛驚，吩咐我們遲點睡，預備些酒飯，以便款待；並說：簡慢了尊客，千萬不要見怪。」

　　子平聽了，驚訝之至：「荒山裏面，又無衙署，有甚麼值日退值？何以前天就會知道呢？這女子何以如此大方？豈古人所謂有林下風範的，就是這樣嗎？倒要問個明白。」

　　不知申子平能否察透這女子形蹟，且聽下回分解。

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【劉鶚】評

　　唐子畏畫虎，不及施耐庵說虎；唐子畏畫的是死虎，施耐庵說的是活虎。施耐庵說虎，不及百鍊生說虎；施耐庵說的是凡虎，百鍊生說的是神虎。

　　這女子，人耶？鬼耶？仙耶？魅耶？我甚盼望下一回早日出書矣。