次日清晨雨停了。河水已经涨了许多,它卷着浮萍在激急地流着。西北角的海口开了闸门了。虽然只有那么久的雨而且已经停息,山上的和田里的水,仍在不息地涌向这条小小的河道。田野里白亮亮的一片汪洋,青嫩的晚稻,仿佛湖中的茭儿菜似的没了茎,只留着很短的上梢在水面。沿河的田沟,在淙淙泊泊的响着。种田的人又有几天可以休息了,喜悦充满了他们的心。

  华生自从昨天由乡公所出来后便被阿波哥拉了去,一夜没有回家。阿波哥是个精明能干的人,他知道傅青山的阴谋毒计很多,不放心华生在家过夜。他要先看看外面的风势,硬把华生留下了。他邀了两个年青人川长和明生,就是头一天晚上和阿浩叔反对的,随后又邀了隔壁的秋琴来。她是一个十九岁的姑娘,读过五六年书,不但在傅家桥的女人中间最开通,就是男人中间也很少有她那样好的文墨。她比什么人都能谈话,常常看报,知道一些国家大事,她有着一副很大方的相貌,宽阔的额角和宽阔的下巴,大的眼睛,高的鼻子。她的身材也高大丰肥。她的父母已经死了,没有兄弟妹妹。现在只留着一个七十几岁但还很强健的祖母。她们俩是相依为命的,不忍分离,因此她还没有许配人,她父亲留下了几十亩田,现在就靠这维持日子。

  他们最先谈到华生和阿如老板的争吵,都起了深深的愤怒,随后又谈到头一天晚上和阿浩叔几个人争执的事来,随后又转到了亡国灭种的事。过去的,现在的,国家大事,家庭琐事,气候季节,无所不谈,一会儿哈哈笑了起来,一会儿激昂起来,这样的白天很快过去了,阿波哥就借着天黑下雨的理由,硬把华生留住了一夜。

  但华生的气虽然消去了一大半,却一夜翻来覆去的没有睡得安稳。他想着这样,想着那样,尤其是一天不曾看见菊香了,她的影子时刻在他眼前晃动着。

  天一亮,他就从床上翻了起来要回家。但阿波哥又硬要他吃了早饭,还到田头去看了一遍他所种的几亩田。指手画脚的说了许多话,华生终于只听了一半,就跑着走了。

  他从桥西那边跑过来,走过丰泰米店的门口,狠狠地往店堂里望着,故意迟缓着脚步,向阿如老板示威似的。但阿如老板并没有在那里,他也一夜没有回来,这时正在傅青山家里呼呼睡着。店堂里只剩着一个学徒和工人。他们一看见华生,就恐慌地避到店堂后去了。

  “有一天,烧掉你这店堂!……”华生愤怒地暗暗的想,慢慢踏上了桥头的阶级。

  桥下的水流得很急,泊泊地大声响着,这里那里转着漩涡,翻着水泡,隐约地可以看见桥边有许多尖头的凤尾鱼。它们只是很小的鱼儿,扁扁的瘦瘦的,不过二三寸长,精力是有限的,但它们却只是逆着那急湍的流水勇往地前进着,想钻过那桥洞。一浪打下去了,翻了几个身,又努力顶着流水前进着,毫不退缩,毫不休止,永远和那千百倍的力量搏斗着,失败了又前进。它们的精力全消耗在这里,它们的生命也消失在这里。桥上有好些人正伸着长的钓竿在引诱它们一条一条的扎了上来。

  “这些蠢东西,明知道钻不过桥洞去,却偏要拼命的游着哪!——啧!又给我钓上一条了。”钓鱼的人在这样说着。

  但华生却没注意到这些,他一路和大家打着招呼,慢慢地往街的东头走去了。

  这街并不长,数起来不过四五十步。两边开着的店铺一共有十几家:有南货店,酱油店,布店,烟纸杂货店,药店,理发店,铜器店,鞋店,饼店……中间还夹杂着几家住家。

  街的东头第三家是宝隆豆腐店,坐南朝北,两间门面,特别深宽,还留着过去开张时堂皇的痕迹。这时是早晨,买豆腐的人倒也不少。菊香拖着一根长辫子正在柜台边侧坐着,一面望着伙计和学徒做买卖,一面和店内外的人打着招呼,有时稍稍谈几句话。

  华生远远地望见她,就突突地心跳起来,什么也忘记了,很快的走近了柜台边。

  “菊香……”他温和地叫着。

  菊香惊讶地转过身来,立刻浮上笑容,含情地望着他的眼睛。

  “昨天的事情怎么样呀?真把人骇坏了……”她说着像有馀悸似的皱上了眉头。

  “有什么可怕!十个傅阿如也不在我眼里!……你的爸爸呢?”

  “没有在家,”她回答说。“请里面坐吧。”

  华生摇了一摇头,他觉得她父亲不在家,反而进去不便,宁可在外面站着,免得别人疑心。

  “前天晚上呢?”他盯住了她的眼睛望着,微笑地。

  菊香的两颊立刻通红了,她低下头,搓捻着白衣衫上的绿色钮扣,沉默了一会儿,然后又微微仰起头来说:

  “那还用问吗?……”随后她又加上一句,像是说的是她父亲,“喝得大醉了呢。”

  华生会意地笑了起来。他觉得自己才像是喝醉了酒似的浑身的血液在强烈地激荡着。他看见菊香的眼光里含着无限的热情和羞怯。他仿佛听见了她的心在低声的对他密语。他几乎遏制不住自己,要把手伸了过去,把她抱到柜台外来,狠狠地吻她。

  但他忽然听见后面的脚步声,来了人,立刻又惊醒过来说:

  “昨天的雨真大呵……”

  “一直到早晨才停呢……”

  “落得真好,田里的水全满了……”

  “你们又可以休息几天了。”

  “今年的雨水像是不会少的。”

  “是秋天了呀……”菊香说,紧蹙着眉头,显得很忧郁的样子。

  华生的脸上掠过了一阵阴影,他的心感到了怅惘。

  “嗯,是秋天了呵……”他喃喃地重复着。

  “喂!菊香!……”街上忽然有人叫着走了过来。

  华生转过身去,原来是阿英聋子。她穿着一双露着脚趾的破鞋,叱嗒叱嗒的走得很快。她惊讶地走到华生身边,睁着一对挂着黄眼尿的风火眼,只是贴近着他望着,对着他的面孔和他的头发,仿佛要从他身上嗅出什么气味来似的。

  华生不觉笑了起来,站着不做声,也故意学着她的表情,奇怪地望了望她的面孔、她的头发和她的衣衫。

  阿英聋子睁着眼睛,一直从他的上身望到了两脚,随后惊讶地捻了捻他的粗大的手和强健的臂膀,拍拍他的背,大声的说了:

  “你真是个好汉呀!”她伸着一个拇指。“嘭……打得真妙!”她举起两手,仿佛捧着一个大秤锤似的,用力往街上一挥。

  “哈哈哈……”店堂内的人全笑了。

  她转过头去,对着店堂里的学徒和伙计瞪了一眼,然后又对着华生挺着肚子,再用两手大大的围了一围,表示出一个大胖子是阿如老板。

  “碰到你没有一点用处!”她摇着手,随后伸着一枚食指对着地上指了一指,“老早钻到洞里去了!”她又用两手抱着头,望着华生做出害怕的神情,叱嗒叱嗒地踏着两脚往店堂内逃进去。

  “哈哈哈……”店堂内的人又全笑了起来。

  “神经病!一点也不错!”一个买豆腐的人说。

  华生笑着往里一跳,立刻抱住了她的臂膀。她笑着叫了起来:

  “做什么呀?我又不是那胖子!……啊唷唷……”

  华生指了一指她那双露着脚趾的又破又湿的鞋子。她会了意,瞪了华生一眼,也望望他的脚。

  “我买不起鞋子呀!”

  华生做着手势,叫她脱掉鞋子。

  但是她摇了一摇头,又尖利地叫了起来:

  “你是男子呀,可以打赤脚!”

  “哈哈哈……五十八岁了,还要分男分女……”

  华生笑着用指头指了她的挂黄眼屎的眼角,又指了指柜台内的菊香。

  “她是二十岁姑娘呀,自然要打扮得漂漂亮亮的!好叫你喜欢她呀!嘻嘻嘻……我老了,有什么要紧!这是风火眼,一年到头揩不干净的。”

  但是她这样说着,已经拉起前襟,揩去了眼角上的眼屎,一面走近到菊香身边了。

  菊香给她说得通红着脸,低着头,不做声。

  “喂,菊香……做什么呀!给我写封回信呀!……”她看见菊香不理她,立刻明白了,扳起了她的头说,“生什么气呵,同你开玩笑的!你姓朱,他姓傅,一个二十岁,一个二十一,也不坏呀!嘻嘻嘻……”

  “该死的聋子!神经病……”菊香在她面前晃了一晃手。随即贴近她的耳朵,大声问着,“写什么话呀?你说来!”

  “谢谢你,谢谢你……”她贴着菊香的耳朵,大声回答着,仿佛菊香也是聋子一样。

  她从怀里取出来一个折皱的红格的信封和信纸,另又一封来信,放在菊香的面前。

  “你给她写吧,华生,我来给你磨墨,”菊香示意地说。

  华生这时已跟着阿英聋子走进了店堂,明白菊香的意思,就在账桌前坐了下来,握着笔。菊香搬了一条凳子给阿英聋子,推着她,叫她在旁边坐着,自己就坐在华生的对面给磨起墨来。

  “我来磨,我来磨……要你写吗?罪过罪过……”阿英聋子感激地说。

  菊香没有把墨交给她,对她摇了一摇头。随后把桌上的来信打开,看了一会儿,交给了华生:

  “钱寄到了,怪不得今天这样喜欢。”接着她提高了喉咙,“二十元,对不对呀?”

  “对的,对的,二十元呀……我儿子寄来的……告诉他收到了。”

  “他问你身体好不好呢?”

  “好的,非常好,告诉他,我很好呀!听见吗?……嘻嘻嘻,真是个好儿子呀……”

  “他现在到了大连了,在一个洋行里做事呢!”

  “我的天呀!走得好远!两天好到了吗?……洋行里做事体,哈,洋行里一定是好生意呀!”

  “那自然,你要是给他读了书,一定做买办呢!”

  “那好极了,有买办好做,就好极了。”

  “嘻,聋子,只听见一半,想他的儿子做买办了……一个什么样的儿子呵……”菊香喃喃地说着。

  “还有别的话吗?”

  “没有了,只叫你收到了钱,写回信。”

  “过年回来吗?”

  “没有说。”

  “叫他下次写信,千万提明,……三年没回来了,三年了,好回来总要回来呀,你听见吗?”

  “要提上一笔,叫他下个月再寄钱给你吗?”

  “不必提了,他有钱就会寄来,他都晓得……告诉他,这三年来怎么连平信也没有,以后多来几封吧,两个月一封总是要来的呀!”

  “还有呢?”

  “说我很好,叫他冷热当心呀。”

  “这么大了,二十四岁了,还要她叮嘱……还有什么话吗?”

  “多得很,话多得很,……问他年内能不能回来。”

  “给你写上了。”华生搁着笔,仰起头来说。

  “叫他多写几封信回来。”

  “又来了,这个神经病!——还有什么话吗?”

  “冷热要当心呀!”

  “哈哈,说来说去是这几句!”

  “还有,请你告诉他,我这三年来欠了很多的债;现在都还清了,一共是十二元呀……”

  “喂!你真的疯了吗,聋子?”华生突然把笔一拍,站了起来,愤怒地对着她的耳朵大声喊着说。“三年不来信了,你就只欠十二元债吗?”

  “不错的!一共十二元!”

  “就不能告诉他,欠了一百二十元债吗?”菊香喊着说,“三年不寄一个钱来了呀!”

  “嘻嘻嘻,你真不是好人,骗他做什么呀?害他吓煞去!”

  “你这傻瓜!一个月五元,一年六十元,三年也要一百八十元呀!他不寄一个钱来,叫你吃点什么?吃屎吗?屎也要钱买的!”华生喊着说。

  “你就多报一点虚账说欠了五十元债吧,叫他赶快寄来!”菊香扯扯她的耳朵。

  “不对,不对,只欠十二元呀!”

  “你还要吃苦吗?一个儿子,三年不寄钱来,谁养你这五十八岁的老太婆呀?没有田,没有屋子!”

  “我自己会赚的,我会给人家做事情……”

  “我不管你!就给你写上欠了五十元债,这已经够少了,叫他赶快寄钱来!”华生大声说着,提起笔,预备写了下去。

  但是她立刻板起面孔,按住了华生的手腕,焦急地叫着说:

  “我不要你写!天呀!我只有一个儿子!我骗他做什么呀!叫他急死吗?……”

  她焦急得眼泪快落下来了,眼眶里亮晶晶地闪动着。

  华生立刻心软了,点点头。

  “不写了,就依你的话,欠了十二元债,现在还有八元,”菊香安慰着她。

  “这不是叫她儿子再过两年寄钱来吗?咳,真想不通!”华生一面叹着气,一面准备依她的话写了。

  但是她又紧紧地按住了华生的手:

  “我不要你写了,你这个人靠不住!菊香给我写吧,你才是好人……”

  “刚才说我不是好人,现在又说是好人了,”菊香喃喃地说。

  “我要写!”华生喊着说,“照你的话就是了。”

  “不要你写!不要你写!”她说着把那张信纸抢了过来给菊香。“告诉他,欠十二元债,现在都还清了。对亲生的儿子说谎话是罪过的!我只有这一个儿子,三岁就死了爸爸,我苦守了二十几年,全为的他阿……”她的声音有点哽咽了。

  菊香蹙着眉头,给她写了下去,不时红着眼圈,苦恼地对华生低声地说:

  “这日子也亏她过得……我八岁搬到傅家桥来,就看见她给人家砻谷,舂米,洗衣,磨粉,……苦恼地把儿子养大到十八岁出门,满了三年学徒,就应该赚钱来养娘了,哪晓得不走正路,这里做上三天走了,那里做上四天走了,只爱嫖赌……这次寄来二十元钱,真是天良发现了……她这几年来老了许多,只会给人家跑跑腿,这个给她几个铜板,那个给她一碗剩饭,一件破衣服,一双旧鞋子……脚上这一双破鞋穿了一年多了,还是男人穿下的,大了许多,脚尖塞着棉花呢……亏的有点神经病。一天到晚嘻嘻哈哈的,叫我们就活不下去……她虽然穷,给人家买东西从来不赚钱,有时拿钱给她,她还不要,除非连一粒米也没有了,这才羞惭地拿着跑了,几天不见面……真是太好了……”

  “所以她穷得这样,所以要吃苦,”华生咬着嘴唇,忿忿地说,“这世界,只有坏人才有好的日子过,才有好的福享!越老实,越被人家欺!我阿哥就是这样!他平日要是凶一点,你看吧,昨天傅阿如就决不会对我那样的!”

  “写好了,”菊香搁了笔,大声说着。“还有别的话吗?快点说来呀!”

  “没有了,只说冷热要当心,过年要回来,钱收到了……呵,说我欠了十二元债,现在还清了,是吗?”

  “是的,你放心去吧,不会捉弄你的。”

  “谢谢你,菊香,你真是个好人,又聪明,又能干——你晓得吗?”她拍拍华生的肩膀,翘起一个拇指,“这样的姑娘,全天下找不到第二个呀……”

  于是她又嘻嘻地笑了起来,眼眶里含着黄亮亮的像是眼泪也像是眼水的东西,收了信,孩子似的跳着走出了店堂。

  但是一到街上,她忽然停住了:

  “啊呀呀,我的天呀!”她大声叫了起来,顿着脚,往桥西望着。

  菊香首先跑到柜台边往那边望了去。她看见两个人走进了丰泰米店。前面是葛生哥,低着头,手中拿着一捆红纸包的东西,腋下夹着许多红红绿绿的东西,像纸爆。

  华生迟到柜台边,没看见葛生哥,只见着中密保长跨进店堂的背影。桥上有几个人在走动。

  “什么事情大惊小怪的,这聋子!”华生埋怨似的说,“老是这样!”

  “我的天呀!这还了得吗?……”她依然蹬着脚,回过头来,望着柜台内的华生。“那是,做什么呀?……”

  “你这傻瓜!”菊香在她面前挥着手,惊慌地站到华生的前面,挡住了他的视线,一面惊慌地对着阿英做眼色。

  她吃了一惊,了解了,立刻转了语气,喊着说:“啊呀呀,我的天!我做什么来的呀……把华生要紧事情忘记了,这还了得吗?……”

  “什么?”华生偏开身子。

  “你阿哥叫你去,有要紧事情呀!……他本来托我来叫你的,我这个神经病,到现在才记起来……”

  “真是神经病,大惊小怪的,我道又是什么大事情了。”华生笑着说,“一夜没回去,有什么要紧。”

  “真是神经病,”菊香转过脸来对着华生,“你快点回去看看吧,一夜不回家,葛生哥和葛生嫂自然着急得利害呢。”

  “喂喂,快走呀……”阿英从外面跑了进来,推着华生。“和我一道走呀!我的天!”

  “你走吧,”华生立刻把她推开了,“我不走!我还有事情。”

  “你来得太久了,华生,”菊香低低地说,做着眼色,“这里不方便,过一会再来吧……”

  华生立刻看见街上有许多人在来往,而且感觉到有些人正睁着惊异的眼对他和菊香望着,便同意了菊香的话,一直走出店堂往东走了。

  “快走吧,快走呀!”阿英跟在后面只是催促,不时哈哈的笑着,回头望望街上。

  华生低着头走着,心里怪难受的。他在店堂里许久,没和菊香讲什么话,便被迫离开了她。阿英聋子还在后面啰嗦着,使他生气。倘是别的女人,他便要对付她,但无奈那是她,连生气也不该。她是一个多么可怜的又是多么善良的女人,他觉得。

  “啊啊,快点走吧,我还有别的事呀!”快要走进华生的家,她忽然转过身,又向着街的那面大踏步跑了,浑身摇摆着,慌急地晃着两手,仿佛小孩子跳着走的姿势,不时转过头来望望华生。

  “真是个疯婆!”华生喃喃地说着,已经到了屋前的空地。

  劈劈拍拍,劈劈拍拍……通……乓!……

  鞭炮和爆竹声忽然响了。许多人从屋内跑了出来,惊异地向河边走去了。

  “什么事呀?……”有人在问。

  华生没有留意,一直往自己的家里走了去。这声音是他听惯了的,喜事,丧事,做寿,请菩萨,全是这样的。

  “阿哥!”他叫着。

  葛生嫂突然从里面跑出来了,她惊讶地望了一望华生。

  “他到城里去了……”

  “又到城里去了!不是说在找我吗?”

  “找你吗?……昨晚上就冒着雨到处去找你,没一点消息。你哪里去了呀?叫人好不放心!”

  “就在阿波哥家里,有什么不放心。他叫我做什么事吗?”

  “他吗?……啊,他说田沟该去关了,去迟了,水会流完,但他没有工夫,要我去呢,这么烂的田塍……”

  “什么话!自己的事情不管,又给别人到城里去了!怎么要一个女人家到田里去呀,家里又有三个小孩!——我去来!”华生说着从门后取出一把锄头,背着走了。

  劈劈拍拍……通……乓……

  鞭炮声依然热烈地响着,间歇地夹杂着爆竹声。华生往东南的田野走去,渐渐有点注意了。这不像普通的放法。普通是只放三个爆竹千把个鞭炮的,现在却继续得这么久。他转过头去,看见傅家桥南边的两边河岸站满了人,都朝着桥那边望着。他没有看见那桥,因为给屋子遮住了。但他估计那声音和往上飞迸着的火星与纸花,正在傅家桥桥上。这声音是这样的不安,连他附近树林上的鸟儿,也给惊骇得只是在他头上乱飞着。

  他渐渐走到自己的田边。附近靠河处有不少农夫站着或蹲着,在用锄头拨泥沟。眼前的田水,这时正放流得相当的小了。他也开始用锄头掘起沟边的泥土来,往沟的中间填了去。

  “今天的爆仗是顶大的。”忽然有人在附近说着。

  “也顶多呀……”另一个人回答着。

  华生停了锄头,往前面望了去,却是邻居立辉,一个枯黄脸色的人。隔着一条田塍蹲着瘦子阿方。

  “这已经是第十九个爆仗了。”立辉说着一面铲着泥土。

  “我早就猜想到有二十个。”阿方回答说。

  “六千个鞭炮怕是有的。”

  “大约五千个。”

  华生的呼吸有点紧张了,他仿佛感觉到一种窒息的空气似的。

  “这样,他的气可以消了吧……”

  “华生可不……”

  “嘘……”生辉忽然瞥见了华生,急忙地对阿方摇着手。

  华生的脸色全青了,全身痉挛地战栗着,眼睛里冒出火来。他现在全明白了!

  “切!”他举起锄头,用着所有的气力,往眼前的田沟边砸了下去。整个的锄头,全陷没在深土中。

  “通……乓!”最后的一个爆竹响了。

  华生倒竖着眉毛,紧咬着牙齿,战栗了一刻,痉挛地往田边倒了下去……
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