“總督也不說如何試驗，次日一早，在花廳內設下筆硯，親自出去傳來了明，由袖中拿出同年同月同日同時兩張八字交給了明，說：‘這兩張八字雖然同庚，日時不差分毫，但是貴賤不同。你既精星命之學，我便以此考你，以正午爲限，算得準時我便信服，不但無罪，並還有賞，否則我爲國家封疆大吏，不能任使妖僧在我境內招搖惑衆，那隻好照國法治罪。’並讓隨侍多年的老家人在旁等候，一面命巡捕傳令，準備行刑。在午時以前仍按客禮相待，不得侮慢。說罷自去。了明等總督走後，拿起兩張八字一看，都是龍的屬相，年月日時一毫不差，再經細心推算，不禁大吃一驚，原來兩命相同，全是位極人臣大貴之相，怎麼算也找不出絲毫破綻。按《一掌經》來斷，都是一品封疆，怎會有一個是賤命？字是總督親寫，筆跡紙色式樣無不相同，只本人知道貴賤之分，外人如何曉得？尤其是八字一樣，既找不出敗處，其勢不能憑天撞，便可分別貴賤。了明雖早算出自己命中還有官祿，決不致受極刑。當此性命關頭，已由不得心寒膽戰，六神無主，將兩張八字放在桌上苦苦推詳，初意只尋出一點致貴致賤之由，想好答話，再碰運氣，給他亂指一張交卷，死活聽命，哪知用盡心機，依然茫無線索。
“眼看牆上鳴鐘越過越快，已是正午相近，快要被綁就審，正在無計可施。心中憂急欲死，那等候回信的老家人心善，見他急得滿頭大汗，天氣又熱，甚是可憐，便倒了杯茶過去，安慰他道：‘和尚不要着急，喝一碗茶慢慢再算罷。了明本在構思出神，忽聽有人說話，誤當差人來綁，猛吃一驚，手忙足亂，竟將茶杯幾乎碰倒，灑了幾點茶水在紙上，頓觸靈機，忽然大悟，忙歡喜道：‘老人家，請你回覆上邊一聲，說我已算出來了。’老人家道：‘和尚莫要自誤，你一個字沒寫就算出來，這是性命交關，不是鬧着玩的。’了明笑道：‘你只管回，決沒有錯。’老家人搖頭嘆氣走到裏面。
“總督見時已正午，衆官紳又來求情，了明還未算出，正在發怒，待要翻臉行刑，聞言心自不信，立即傳見。了明便拿溼的一張說：‘這是一品大貴之命。另一張於的卻是窮苦終身極賤之命。’總督便問：‘都是一樣的命。怎會貴賤懸殊？說不出理來，便是你拼着送死湊巧碰準，那仍不算。’了明立答：‘自己先算兩命俱是大富大貴，實算不出他的缺點。又爲嚴威所懾，將機滯住。眼看行刑時近，正在着急，老管家見僧民可憐，賞了一碗茶，因值出神，受驚手慌，將紙碰溼了一些，這才觸動靈機，二次推詳，居然算出破綻。制臺大人不信，那是命該如此，僧民只斗膽請問一聲，兩造均是屬龍，年月日時皆同，偏是一貴一賤，要是推斷無差，溼的一張如若生自水中，官階便應該到大人今日地位，而且現正鴻運當頭，至少生時也應近水，才主有大富貴，否則官雖一品，有位無權，不能名實兼收，那便另有其人，不是大人八字。至於乾的一張生時必在火中，或與火極近，否則便是西北沙漠無水之區，也還不至於一點官祿都沒有。僧民蟻命只在大人一言，此里人如非生自火窟，與火相近而窮苦終身，甘受國法，死而無怨。’“總督人頗好名，因己出身寒微，對於幼年之事諱莫如深，連隨他二三十年的老家人都只知他中舉以後的事，鐵匠同庚一節除父母外誰也不曾提及，鐵匠更見人就怕，不會向人說過，所以一些屬吏雖料總督這樣格外恩遇必有原因，無一知道細底。事又隔了多年，誰也想不到會拿這個來試驗了明。而那兩張八字總督親筆，自己暗打記號，未對人說過，連關接都無法遞。聽他如此回覆，一想自己生自船上，果在水中，而那鐵匠只一間茅屋，當中生着一爐大火，冬夏無間與火爲鄰，日受煙黛火烤，怎說不是生自火窟，與火相近？心漸信服。又問水火分別，了明見他面色轉和，知已倖免，心神愈定，便答：
‘龍乃水中神物，自然得水才能飛騰變化，霖雨蒼生。旱龍已有泥土之困，何況火烤煙董，如何行動得了？’
“總督這才省悟同命各殊之理。隨令遍算老封翁和諸官眷，無不前知，推斷如神，於是階下待命之囚翻成座上之客，名望自是愈大。後來北京還俗，以算命結交權貴，居然得了陸軍中將銜，孫伯嶽、孫仲山、曾介白、蕭秋恕、蒲伯英以及一班同鄉全都經他算過。彼時仲山、介白都是中年乏子，他卻斷定他們都有好兒子，尤其仲山子女最多，有二三十，將來富逾五侯，越到晚年境遇越好，家財有好幾千萬。財上雖還未到大發之年，可是現在仲山、介白都有了好幾個兒子，幾是年年都添，將來知還要生多少。至於別人算得極靈的還多，說他不完。幾時你也找他算上一回。”元蘇頗喜星命之學，聞言便記在心裏，準備暇時往訪，遇機求教。
當夜歸房安歇，次日天才剛亮，睡得正香，女僕楊媽便來叫了兩次，元蓀又好氣又好笑，沒奈何只得起牀往院中洗漱，因聽上房瑞華在牀上喚人，問“舅老爺上衙門走了沒有？”心中厭煩，連稀飯也懶得吃，便自穿衣出門。爲省車錢，就便路上吃點東西，先用一吊錢僱車到前門，胡亂買點燒餅果子吃了，見天還早，打算步行走到霞公府，再僱車往禮士衚衕，這樣點心錢便可省出，就便留覽天安門一帶的御街景色。過了正陽橋，見沿途車馬絡繹，攘往熙來，熱鬧非常，有好些車上帶有行李，俱是往東車站的旅客，心想何年月日才能趁這路車回南省親，或是奉母北來？又想起伯堅久無音信，連通電話往所說居停處打聽，俱問不出個所以來，幾時還是親自登門向主人訪問，照他所說交情，決不能一點不知蹤跡。一路感慨，思緒如潮，不覺信步走到長安街上。
元蓀覺着全京城到處灰土紛起，撲面污衣，只長安街這條石板路乾淨，在天安門前走至華表下，翹首觸棱，徘徊憑弔了半個時辰，一看錶已八點半過去，便往前走到霞公府附近，正和車上講價，忽見後面跑來一洋車，車上人高呼“周先生”，一面叫車停住，走了下來，開發車錢。元蓀一看正是費謙，點頭答禮，笑問何往，費謙答說：“上班。
因住南城，車作兩段僱，今天打算僱到霞公府東口，日後漸把車程縮短，安步當車，免得每月了點錢都坐了車，不想路遇。好在相隔已不甚遠，我們一路談着走去如何？”元蓀因他是南人，又無什討厭地方，昨日那些同事只他比較投緣，便即應諾。先僱那車元蓀還了一吊四（即七大枚雙銅子），車伕不拉，及聽二人說要步行忽說拉了。元蘇知北京車伕良莠不齊，此是存心作鬧，爲免閒氣，車不要，給了兩大枚算是補他，車伕還不願意，說拿窮人開心，直髮閒氣。費謙久居北京，知他狡猾，說：“人家一步未坐，先你不拉，這時見人不坐你又拉了，給你錢還不是好事？”車伕才未開口。二人於是且談且行，由王府井，轉金魚衚衕到東四南禮士衚衕獎券處，進門九點剛過。
因新開辦，大部有個熱乎勁，來了不少，尤其是下級員司差不多到齊。元蓀白起了個早，結果還是遲，笑道：“我們來晚了。”費謙道：“你不知道，官家的事都是如此，頭三天熱氣，再過些日你看，各科股長當頭的更不必說了，就我們這些書記