話說明朝崇禎末年，有一秀士，姓侯，名方域，字朝宗，乃河南歸德府人士。歷代簪纓，累朝世胄，祖爲太常，父居司徒。貌美休誇擲果滿車，才洪敢同七步成文。只因闖賊橫逆，就試南闈，不幸名列孫山外。烽煙未靖，只得寄身水濱，僑寓湖邊，每日惟賦詩飲酒，以爲娛樂。嘗於讀書之暇，撫卷自嘆，說道：“俺侯朝宗年已弱冠，讀書異地，功名未就，家鄉遠通，況是佳人難覓，良緣未締。思念之下，不禁浩嘆！”幸喜宜興陳定生、貴池吳次尾，乃杜中契友，寓在蔡益庵書坊之中，時常往來，頗不寂寞。只因曾約陳，吳二友，往冶城道院同看梅花。時值天氣晴朗，換了衣妝，早去赴約。遂即喚過書僮看守寓所，自己出門往冶城道院而來。只見碧草翻天，綠柳匝地，遊人士女三三兩兩，各攜玉液，無不飲酒行樂。正在觀看之際，忽聞有人招呼說：“侯兄信人，果然早到！”朝宗擡頭一看，見是陳、吳二人，遂各作揖相見。朝宗向次尾問道：“次兄，可知流賊消息麼？”次尾答道：“昨見邸抄，流寇連敗官兵，漸逼京師。那寧南侯左良玉系弟世誼，且是忘形之交，今已還軍襄陽，中原無人，大勢不可問矣！”三人一同長嘆道：“如此兇惡，何日平定？”這陳生又向二人說：“平定未知何時，春色正自可人，吾輩乘此逸興，且自遊玩！”三人遂並肩直往冶城道院而來。忽陳某書僮忙來報說：“衆位相公，不必去了！今有魏公子、徐公子請客看花，將一座大道院俱已佔滿，請回吧！”三人聞言，不覺掃興，止步徘徊。正是：
桃源有路人先到，仙境無緣我暫歸。
卻說三人聞書僮之言，正無歸路。只有候朝宗久已有心訪覓佳人，遂向陳、吳二人說：“既是這等，我們且同到秦淮水榭一訪佳麗，倒也有趣，不知二兄尊意如何？”吳次尾說：“不必遠去，兄可知泰州柳敬亭善於說書，曾見賞於吳橋範大司馬、桐城何老相同。聞他在此作寓，何不同往一聽，消譴如何？”朝宗聞言，拂然不悅，說道：“那柳麻子做了閹兒阮鬍子的門客，這樣人說書，不聽也罷！”次尾說：“兄還不知，阮鬍子漏網餘生，不肯退藏，還在那褲子襠內蓄養聲妓，結納朝緋。小弟做一篇《晉都防亂》揭帖，公討真罪。那班門客才聽得他是崔魏一黨，不待曲終，拂衣做盡，這柳麻子也在其內，豈不可敬？”朝宗聽說，不覺失驚道：“阿呀，竟不知此輩中也有豪傑，該去物色的！”遂着家僮引路，大家同往柳麻子家來。及至門首，家僮叩門，那柳麻子開門一看，見是陳定生等三位相公，遂讓至家中。依次坐定，問道：“此位何人，從未識面？”吳次尾說：“此是河南侯朝宗，當今名士！久慕情談，特來領教！”柳麻子說：“不敢，不敢！相公都是讀書君子，旁搜遍攬，無所不知，倒來聽老漢俗談！”三位說：“不必過謙，願求賜教！”柳麻子遂說：“既蒙光降，老漢也不敢推辭，只怕演義肓詞，難入尊耳！沒奈何，且把相公們讀的《論語》說一章罷。”遂移桌中間，手持鼓板、醒木，將《大帥摯適齊》一章，從頭至尾演說一遍。陳定生說：“妙極！如今應制講義，那能如此痛快？真乃絕技！”次尾說：“敬亭纔出阮門，不肯別投主人，故此現身說法。”侯朝宗道：“俺看敬亭人品高絕，胸襟灑脫，是我輩中人，說書乃其餘技！”敬亭聞衆人交贊，立其身來說道：“老漢乃鄙俚俗談，謬承讚賞，慚愧，慚愧！”朝宗又問敬亭：“昨日同出阮衙，是那幾位朋友？”敬亭答道：“中位都散去，只有善謳的蘇崑生還寓比鄰，現青樓院內教歌。”朝宗聽說在院內教歌，早已打動心事，又向敬亭說：“此人亦要奉訪，尚望賜教！”說罷，三人辭了敬亭，一拱而散。這候朝宗卻立意要尋訪青樓，但不知京都那一處爲第一家。
且說都中兩秦淮，一灣兩岸，皆楊柳街道，更多囗樓，住的是煙花風月之家。其中有一鴇兒，姓李，表字貞麗，乃煙花妙部，風月班頭。養成一個假女，年方一十六歲，溫柔纖小，才陪玳瑁之筵，宛轉嬌羞，未入芙蓉之帳。雖在青樓，尚未破瓜，而且素性貞良，從不輕易會客。這裏有一位罷職縣令，叫做楊文驄，表字龍友，是鳳陽督撫馬士英妹丈，曾與褲子襠裏住的阮大鋮結爲兄弟。原與李貞麗是舊友，時常在院內走動。見貞麗之女標緻非常。年屆破瓜之期，梳櫳無人，常留心代爲尋覓年少才子，風流兒郎，招來梳櫳，不在話下。今當春光明媚，龍友無事，要到李貞麗家閒話，以消悶倦。及走到門內，只見他院內囗囗囗囗囗囗囗囗歡飲，濃濃一院春色，好不迷人。遂呼道：“貞麗姐在家否？”貞麗聽得呼喚，見是楊龍友，原是舊好，遂讓到女兒妝樓上去。龍友上得樓來，望見四壁無數詩篇，方欲觀玩，只見貞麗女兒曉妝才罷，嬌嬌嬈嬈走到面前道了一個萬福。龍友對貞麗誇說道：“令愛數日不見，益發標緻了！”尚未坐下，又向壁上一看，“讚的不差。”看到左邊的詩條，驚訝道：“張天如、夏彝仲這班大名公都有題贈，下官少不得也和韻一首。”取過紙筆，詠哦一會，又道：“做他不過，索性藏拙。聊寫墨蘭一幅，點綴素壁罷！”又見右邊有藍田敬畫的拳石，遂說：“這是名人之畫，我就寫在石旁，借他的襯帖也好。”不一時，將墨蘭畫完，遂問貞麗說：“令愛大號？我好落款。”貞麗笑道：“年幼無號，求楊老爺賞他二字。”龍友沉吟一會說：“《左傳》有云：蘭有國香。就叫香君何如？”貞麗說：“甚妙，多謝楊老爺！”龍友又笑說：“如今連樓名都有了。”遂落款雲：“崇禎癸未仲春，偶寫墨蘭於媚香樓，博香君一笑。貴州楊文驄。”貞麗與香君起身致謝說：“寫畫俱佳，可稱雙絕！有此佳畫，敝樓生輝矣！”遂着人安排酒桌，與龍友賞玩春景不題。
卻說龍友正在樓上飲酒敘話，忽聽樓下有人自言自語說：“俺自出阮衙，更投妓館，做這美人的教習，不強似做那義子幫閒麼？正是：閒來翠館調鸚鵡，懶向朱門看牡丹。今日該演習歌曲，登樓上去。”上得樓來，一見龍友，驚訝道：“不知楊老爺在此，有失迎接，得罪，得罪！”龍友見是蘇崑生，遂驚問道：“你出阮門之後，一向在那裏？久不領教，今得一會，幸甚，幸甚！”遂各施禮讓坐。坐定，龍友問說：“昆生怎得功夫在此閒遊？”昆生尚未及答，貞麗即對龍友說：“這是敝院請來教小女曲歌的蘇先生，在我院中已半月有餘。”龍友聞言說：“令愛真是絕世國色，再得昆生教些曲詞，有了技藝，不愁是個名吱了。”又向昆生說：“恭喜你得了絕代的門生，可喜，可賀！請問昆生，你傳的是那一套曲詞？”昆生說：“是玉茗堂四夢。”龍友又問：“學會多少了？”昆生說：“學《牡丹亭》半本。”遂向香君說：“趁着楊老爺在此，隨我對來，好求指示！”香君即移椅與昆生坐近，將學的曲詞一一演唱一番，無不妥當。把一個楊龍友喜得滿面春風，向貞麗說：“令愛聰明的緊，聲容俱佳，若得有人來梳櫳，真乃才子佳人，天然佳偶！”遂對昆生說：“昨日會着河南候司徒公子侯朝宗，客囊頗富，才子風流，年方二十一歲，正在這裏物色名妹，昆老知道麼？”昆生說：“這是敝鄉世家，果然是個才子。”龍友說：“昨日偶然說及令徒姻事，朝宗甚動情，不知貞娘肯招否？”貞娘說：“這樣公子肯來梳櫳，是極妙的了，怎說不肯？還求楊老爺極力幫襯，成全此事，自然叩謝！”龍友聞言，甚覺歡喜，又飲數杯，遂起身辭了香君與昆生，下樓而去，貞娘又留在自己房裏小酌，以賞春光。昆生亦自回房去了。正是：
滿院柳花簾前舞，一杯香醪味偏長。
不知侯生與香君幾時才得會面？下回便知端的。