众人大惊失色，慌忙扶起，纳在椅上，喊叫醒转。素臣闭目凝神一会，睁开眼来，便神清气爽，一如无事，立将起来道：“累各位吃惊了！”众人道：“叔爷向有头眩病没有？”素臣道：“向无此病。”

锁住道：“敢怕今日日辰不利，另择一日罢。”素臣道：“我一生不信阴阳，前岁出门时，酒忽变血，也没改期，各位但请放心！”因便辞别众人，至云北家，取药箱长行。只见顿氏两眼流泪，云北也是出门装束。素臣问故，云北道：“小人有个儿子，乳名虎儿，今年十岁。那年也因生病，不能打牲，饿不过，把他插标站在门首。有神狴峒一个大户，名叫封斗，怜念小人，给了五两银子，说：‘不须立契，我带去替你养着；你有了银子，原赎了去。’时常虽也想念，因没有孔方兄，便把骨血都靠后了。如今得了文爷的银子，妻子便整日想着孩子，要赎他回来，连夜里都睡不着了。催着小人说：‘文爷往赤身峒去，要过神狴峒，何不同去，也可代背药箱，替一替力。’故此扎扮着，等候文爷。文爷铺盖，同昨日带出来的药箱，已收拾好，装做一担，小人就去挑来。”素臣大喜道：“一向没见你们说起，只认做无子；见你与大嫂，都只三十多岁，生长得出，故没劝你置妾。那知道你现有令郎，真是意外之喜！”云北便挑出担子，素臣要夺，云北不肯道：“我原是一事两事，文爷不必费心！”云北见素臣起步甚快，问：“一日走若干路？”素臣答以：“二百多里。”云北道：“可惜起身迟了，赶不及神狴峒，只可奔乌石峒。”当日在百灵峒打尖，投乌石峒住宿。饭店隔壁，见一苏货铺招牌，上写着上林分铺，问知与卫中熟识。当修一书，令松纹打发奚勤向葵花峒沈云北家等候，凡事听云北调度。因向云北道：“奚勤到峒，可领至锁家住宿，日里照常买卖，但照本价，不必取利，夜里断不可做苟且之事。总等我有信来差遣他。”云北应诺。复说：“这书上要添写一笔：若问沈云北不出，只问沈呆鸟，便合峒皆知。”素臣大笑，真个添在书里，托货铺转寄。次日，至神狴峒，问到封家，传说进去，跑出两个苗丁，一个领云北进见，一个便令素臣挑担后边去。正走到转弯所在，却被一小孩子直跑出来，把药箱一撞，那箱子便如打秋千一般，直甩开去，素臣疾忙抢住。不防那小孩，一拳在肋骨上打来，猛吃一惊。苗丁喝道：“怎打起先生来？”那孩子道：“他把箱子碰我，我不打他！背后一个苗丁，跑得满头臭汗，喊道：“真个你老子来了！”素臣暗喜，一把拉住他右手；虎儿便起左手，素臣一并攥住道：“你父亲同我来赎你回去，怎还与人躲迷藏吗？”虎儿道：“真个我爹来了！快放手，待我去见他！”素臣放手，虎儿转身飞跑而去。素臣跟着苗丁，挑至空屋。不一会，吩咐出来，请那大夫西厢房去，与虎儿父子一处吃饭。原先那苗丁，便把素臣领到西边厢房门口，只见虎儿两只小眼挤得通红，拉着云北之手，站在膝边。云北慌忙接担，同进房去，叫虎儿磕头。虎儿道：“他方才撞痛了我的膝盖，我还磕他的头！”

素臣笑道：“是你撞我的担子，反说是我撞你！就是撞你，你打了我一拳，也扯直了！”云北道：“该死的杀才！怎好打起姑老爷来？快些多磕几个头罢！”一把?住头颈，在地下连磕有八九个头。素臣拉将起来，虎儿骨都着嘴，两眼瞅着素臣道：“你是甚仔老爷，人家磕了许多头，不还一个礼儿？”云北喝道：“甚仔老爷，还是大老爷哩！四大户磕头，他不还礼，来还你这小杀才的礼吗？”素臣道：“隔墙有耳，沈兄怎这样口敞？”云北道：“文爷说的是，小人失言了！因这杀才放肆可恶，一时漏出话来！”忙站出院子一看道：“且喜没有人！方才老爷要留住两日，小人再三辞脱，吩咐吃了饭，还有话说，不知说甚话？总是饭后就要分手的了。”素臣道：“你这令郎，将来竟是一员猛将哩！方才那一拳，竟有一二百斤气力，不是我，便受不住！”因把衣服撩起道：“沈兄你看，这后肋上有些红影吗？”云北细看，并无红影，欲打虎儿。素臣拉住道：“我因爱他膂力，故与你说，怎反计较着他？”

须臾，厨下搬送酒饭上桌，三人狼餐虎咽，把一筲箕饭，六大碗菜，两大壶酒，连着葱蒜醋酱，都一卷精光。正要叫虎儿进去磕头，只见一个苗童出来，把三人直领进内室之中，封斗自外而入，开口便问：“文爷因何事改装至此？”素臣吃惊，知已漏泄，却不敢招认道：“医生实是姓文，与沈兄是乡亲；沈兄要赎他令郎，医生进峒里去行医，并没甚改装的事。”封斗道：“休说文爷相貌贵不可言；即沈兄之相，亦可至提督总兵之位；他这令郎，骨格耸异，将来定主掌握兵权。我前在葵花峒中，因见他父子仪表，有心结识，故把他令郎带回。两年来，任他性儿顽耍淘气，并未打他一下，只问他便知。方才二位私语，我已悉知；且内着珠衫，价值不赀，亦非行医者所能致。文爷可把名号官位，入峒何事，详细说知，或可助一臂之力；切勿以匪人相视，藏头露尾也！”素臣料是不能隐瞒，且看其相貌系端人长者；因便一切以实告之。封斗忙跪下磕头道：“苗民何幸，得见文忠臣老爷！”素臣跪而回礼。封斗道：“老爷休折坏了苗民！”因坚留住宿，吩咐备席，令妻妾子媳俱出叩见，说：“这就是吴江县的文忠臣老爷，也叫你们一见天上的人！”素臣坚辞不获，只得住下。晚上席散，送三人入密室中住宿，方说道：“亚峒主祖父相传，已十余世，忽为岑?所杀，实为痛心！这峒离弥只五十里，淫暴之政，先受其害。苗民粗知风鉴，曾传去相面，只得曲意奉承。他信以为实，令遍相妻妾子女，并其宠童吕虎夫妇，大加赏赉，免了一切差徭。其实俱犯杀相，不得善终。现在岑?已出峒去，求访什么异人，不在峒中。老爷当先到赤身峒，回来再到弥。苗民有一女，嫁于辟邪峒大户开星为媳；辟邪离赤身峒只一百七八十里，苗民写书带去，可作居停。开星亦深惧毒蟒之祸，只因坟墓产业，俱在辟邪，难于迁移。其人颇有智谋，老爷与彼商议而行，必有所益！”素臣大喜，因促其写书道：“我明日一早必行矣。”

次日，素臣把珠衫脱与云北道：“我因思君，故紧着在身，谁知屡次被人窥破；若是歹人，岂不利害！”封斗出陪早膳，却带着一个八九岁的女子出来，令向素臣、云北磕头道：“此苗民次女也。”云北吓得忙跪下去，被封斗一把拖住道：“小孩子家，何必还礼？”磕过头，便自进去。袖中取出书信，交付素臣。云北叫虎儿进去，各处磕头出来，又磕封斗之头，两只小眼，流泪不止。封斗把泪拭干道：“后会正长，不必悲泪！”饭后，送三人出门，叮嘱后期。素臣道：“我回来必造府奉看。”出门后，复与云北父子作别，分路而行。

素臣于上午已至弥峒，问起峒民，知岑?果不在峒。因直穿过去，走有一百余里，便是雁奴峒。见天已将晚，峒内不知有无借宿之处，正自疑虑。只见峒口一人，飞奔至前，跪在地下道：“文爷果然来了！”素臣不觉骇然，忙歇下担子，要回礼时，那人两手抱住素臣双膝道：“文爷休要折死小的！”爬将起来，挑着担子，说一声：“小的引导。”竟往前走。

素臣暗忖道：“莫非是个拐子？怎又得知我的姓字？”估量还制得住他，接脚跟进峒内，到一庙里。那人开进房门，把担挑进，素臣紧跟入去。那人纳头便拜道：“小的陈渊，主人即白玉麟也。蒙文爷辩白小的妻子冤枉，感恩不浅！”素臣方才放心。因问道：“你是几时回去的？如何又到此地？又怎生认得我的面貌？”陈渊道：“小的那年，领了主人本钱，至两广营运；因迁江县是主人旧治，有认识的人在那里，收买药材。起身没两站，即遭风沉溺。亏着葡萄峒一个峒民救起，光剩一个空身，进退无门，又替他挑担入峒，吃他一碗饭，留着性命。亏小的有些气力，替人拉木运石，在各峒串过日子。前年又流入这峒，也是帮人做工。因食量大，积攒不起盘费，不能回乡。直到去年十一月内，忽梦见妻子说，他因担了娠，羞忿自缢，蒙文爷辩明冤枉，土地申了文书，要封他做本地神。他因忆着小的，不愿受封，要到两广来寻我，本处城隍发了通关，给了路引，到处找寻，找了两三个月，才找到这里。因这庙原是峒母娘娘的香火，年久坍废；他便托梦与众姓，说是小的原配，上帝怜他正气，封为此峒土神，教众姓替他建庙。众姓因所梦皆同，就踊跃起来，去年就盖成此庙，接小的来看守。今年正月初一开了光，来求签笤者，无不灵验。施舍香钱者颇多，小的才得安享了这半年。前日又托梦，说今日申酉时分，文爷进峒，把相貌装扮一一说知，叫小的至期迎接。小的自午时就来候起，不料果然候着。这都是妻子托的梦，并没有回去过。”素臣不胜骇异。上殿看那神像，也仿佛如白家栖凤阁内梦中所见。见有现成香烛，便点将起来，作揖致敬。陈渊抵死推辞道：“文爷休折坏了他，叫他如何当得！”素臣道：“他一生正气，怎当不得！”陈渊没法，只得磕头回谢。饭后，问素臣在白家以后之事，及入峒之故。素臣一一说知。陈渊喜道：“主人得官，姑娘又嫁了好姑爷，感谢文爷不尽！但赤身峒俱是赤身人，文爷进去，也须裸体，若穿着衣服，怎得进峒呢？”素臣道：“赤身峒这边是甚峒？离赤身峒若干里？现在可也赤身？”陈渊道：“赤身峒这边，是孔雀峒，离赤身峒百里；敢在早晚也便要赤身了！”素臣道：“且到孔雀峒再处。”是夜，睡至三更，梦见峒母娘娘前来拜谢。

素臣问其此行凶吉，峒母道：逢沙则凶，遇石则吉；石马千里，沙射千日；神猿神虎，子孙惟亿；劈破天荒，纯阳之力！素臣醒来，详解不出。暗忖：纯阳又是世人所谓吕祖，我不信仙，何云纯阳之力？通八句看来，大约吉凶俱见，终得成功之意。天明起身，陈渊伺候梳洗，说道：“小的女人，夜间又托梦与小的，叫送文爷至弥猴峒，不知文爷一日可走许多路？”素臣道：“可走一二百里。”陈渊道：“这便恰好都有住处。此去过了断木峒，便是沉铁峒，共有一百六十里，小的有个熟人。再过去一百五十里，便是弥猴峒，小的也有个熟人，可以借宿。再过去就是辟邪峒、大鹏峒、孔雀峒。妻子说，辟邪峒文爷自有住处，孔雀峒有石兄来接，都不消小人跟随了。”素臣暗忖：辟邪峒有封斗之书；孔雀峒有甚石兄？又与梦中遇石则吉之言相合。这峒母怎灵显如此？因复到殿上，作揖致谢，嘱其暗中保护，成功后，当奏请封号，以酬神力。陈渊把庙门锁上，将钥匙交付庙邻，嘱其照管。替素臣挑着行李，一路闲讲，又知道张顺一家，俱送与素臣为仆。大喜道：“小的与张兄弟最相好，他的武艺比小的高，将来倘得回乡，必到文爷府上会他也。”

是晚，宿在沉铁峒内大户家中，那大户雇过陈渊做工，故此认得，次日，宿在弥猴峒中一个石匠家里，那石匠，是与陈渊同在沉铁峒大户家工作的。素臣暗忖：弥猴峒与神猿二字关合；逢石则吉，莫非应此石匠身上？因有意去兜搭，却蠢莽非常，问他言语，也不会对答，说不入头，只得罢了。

次日，陈渊辞去。素臣日午至辟邪峒，竟向开家而来，投进书去，开星出迎，自己替素臣担着行李，直进一密室中，殷勤叩拜道：“草民何幸，得瞻天人丰采！”素臣看那开星，面貌白皙，眉目秀润，竟不似峒中人物。茶罢，亦如封斗，令妻妾子媳俱出叩见，大排筵宴，款待素臣。终席，只殷勤劝酒，不论时事。席散后，复至密室中，方请问素臣欲至赤身峒之意。素臣把在葵花峒答锁住萨氏之言，述了一遍。开星击节赞叹道：“此大英雄之见识作用也，即此一着，已足夺毒蟒之魄矣！大人自进峒以来，必已察看险要，网罗羽翼，收拾人心，以为起义章本？”素臣道：“开兄所言，洞中兵机；但弟此来，原非于峒中起事，不过欲得一要领，以为他日剿除之计。故于兄所言三事，全未经营，只随道路所见，居停所在，略存此意耳。弟自入峒，见各峒形势俱散漫无纪，至葵花峒才有结束；葵花后山复有径路，可扼弥之背。由弥至此，则此峒又一结束，不知此峒有无径路，可以出奇扼制赤身，尚须察看。而就其大概，则葵花为弥之锁钥，此峒为赤身之锁钥，此险要之谓也。人心羽翼，则仅得葵花一峒及封令亲耳。”因把四大户之归心，萨氏、云北之勇力说知，道：“此可谓扼制岑?之用；至欲制毒蟒，必于此峒，舍开兄其谁属耶？”开星肃然拱手道：“大人进峒不及两月，而已得如许人心羽翼，且察看形势，如火烛物，扼敌之计，已在掌握。犹非蓄意经营，不过略存其意，此殆所谓天授，非人力也！草民毫无知识，不能借箸指陈，窃附荐贤之义。此峒有一奇人。若能屈而致之，则胜于百草民矣！”素臣急问其人，开星道：“峒后一山，名天阙，人迹罕至。有一母猿，相传居此山已千余年，忽思配偶，得一樵夫，擒入深峒，成为夫妇。生下子，因樵夫姓干，取名干珠，骨相不凡，矫捷无比，能手格虎豹，刀法入神。近年来常出峒，至后山眺望，遇便拿捉猛兽而回。性喜战伐，草民家若到后山打猎，彼闻枪炮之声，必来观看。苗丁们与他说话，俱笑而不答；惟草民与之言，与答几句，亦不多言。微探其意，只云时尚未至。文爷若得此人，岂不胜于亚父之得剧孟耶？”素臣暗自惊异：峒母梦中有神猿、神虎之言，此猿已历千年，岂非神猿？龙生、飞娘、以神辈皆生于异类，而有强人之勇；此千年神猿所生，必更有异，当往物色之。因约开星于次日去访。开星道：“天阙山虎狼极多，草民只能指路，不敢入山。”素臣应允。

次日黎明，饱餐，同至后山，开星指道：“那便是天阙山，干珠回去，草民每日送之，故知其路径。”走有一二十里，才至天阙山麓，开星道：“从此入去，草民等不敢随行矣！”素臣随意纡折而入，果然虎豹熊罴，随处俱有。有劈面遇着的，才欲侵犯，被素臣拔出宝刀，大喝一声，即惊慌跑避。约又走了十余里，忽见山岩之下，有两扇石门，一虎当门而踞。素臣暗忖：干珠莫非即住此峒？因喝开踞虎，连叩三下，那声响便如洪钟一般，山谷俱应。须臾，豁然洞开，一人磬折出迎道：“尊客莫非吴江忠臣文素臣相公吗？”素臣大惊，纳刀入鞘，答道：“在下文白，实字素臣。主人得非干君名珠者乎？何以预知为弟也？”那人道：“野民即系干珠，请至舍下，容当细禀。”素臣入门，门即自闭。从一石弄中，行有半里，忽然开朗，别有天地；有田有水，有屋有人，鹳鹤麋鹿，飞走其中，周围约有数里，如一圆璧，千山包裹，万木葱茏。中心有数十间竹屋，门前一块平原，两边一字排连，有十余家庄户，鸡犬桑麻，居然一武陵也！进了大门，便是一个小小厅堂，干珠深深下拜道：“野民候相公久矣，不图今日得见台颜！”

礼毕入座，一个垂髫童子托出茶来，泉味甚甘，泡着几粒新鲜莲子，鲜美可爱。素臣叩其前知之故，干珠道：“草民本不姓干，先曾祖平安，得罪燕王，先祖避祸，深入苗地，改姓更名，于析木峒樵采为生。先父亦习其业。二十年前，家母因奉神明，引先父入峒，成为夫妇，只生野民一子。先父性喜读书，因系将门，亦娴武事，自幼教野民文武兼习。不幸见背，学业无成。而一片敬忠恶佞之心却是天性带来。几年前，购得报抄，读至相公奏对之语，津津敬慕，自恨僻处苗峒，无由执鞭。家母笑道：‘汝虽不能往见，文相公当来拔汝，毋戚戚也！’二三年来，闻有炮声，即命野民出峒眺望，得遇大户开星，家母说是得见相公之兆。今日早晨，即令整治蔬肴，云俟洞门声发，则相公至矣。家母实非世人，乃千百年独处之贞猿也，故凡事颇能推测而知。”素臣致敬道：“不意吾兄乃平将军之后人！将军忠勇俱备，冤屈无伸，宜得贤后嗣以报之！弟何能拔兄，能仗兄之力，以除大憝，则幸甚矣！弟意欲请见令堂，共商一事，但恐涉于冒昧，奈何？”干珠道：“家母原欲拜见，况蒙钧召，敢不承命！”因令童儿去请。须臾，厅门开处，两个壮健丫鬟，跟着神猿出来。素臣举目看时，猛吃一惊！正是：

炯炯青瞳如闪电，棱棱枯骨是行尸。

素臣无故晕倒，后文竟不指破；锁住云“日辰不利”，素臣云“不信阴阳”。作者之意,明使人于此着想后文之沙射七蛊，即忽然晕倒之故也；终于病愈成功，即神清气爽一如无事之故也。故前回结束二语云“莫道阴阳全懵懂，须知祸福半分明”，引而不发，其故跃然；一经指被，便如嚼蜡矣。

“没有孔方兄，把骨血都靠后”，伤哉，贫也！抵得一篇《钱神论》。

写虎儿膂力，只“猛吃一惊”四字，便写透十分。“骨都着嘴，两眼瞅着素臣”，居然有睥睨王候之概。特表虎儿，亦以衬托素娥，并衬素娥之夫主也。不可不知。

云北口中漏出消息，特为封斗作缘，以便一见即知系责人，不与锁、关、索、萨等四大户同一鼷径也，可为匠心经营。

令女出见，不解其故；善读者必已解之，无烦老人饶舌。

忽出陈渊，突兀可喜；接出峒母，尤属离奇。梦中数语，如焦氏《易林》，古典可读，生出素臣无限猜想。有合有否，尤极空灵。

开星所言三事，洞中兵机；不特四大户无此见识，即封斗亦逊一筹。其荐干珠以备臂指之用，尤有功于素臣。顾非封斗，莫识开星；非云北，又莫识封斗。然则虎儿一赎，而毒蟒之命已倾；顿氏一泪，而毒蟒之胆已落。其机皆伏于素臣所赠之五十两，以区区之五十两，即买毒蟒这命，不亦快哉！

天阙山洞，隔绝人世，而文忠臣之名，已贯于野民之耳，作者所谓“一事存忠孝，风行若有神”也。其教忠之意，尤属深切著明。

平安之勇，无人不知；而忠，则或未敢必。作者不以成败论人，故特明其冤。使景清早为燕王所疑，致之死地与平安无异；彼白面书生尚欲留其身，以图报仇雪恨，况勇如将军者哉！自有此书，而将军可以瞑目于泉下。