鸾吹进房，见杯盘狼藉，田氏在房，素娥、湘灵俱新妆未却，不胜惊讶，说道：“二哥，敢又有祸事到了？县中人来说，有甚太监坐在省中，立传丰城县去见。太亲家已是飞赶进省，叫人来知会，好做准备。

”田氏等俱大惊失色。素臣沉吟道：“为着甚事，令人猜想不出？却又从何准备？凡事皆有定数，贤妹不必惊慌，且去禀知母亲再处。”鸾吹道：“妹子先到那边，因房门未开，不敢惊动，如今叫丫鬟去打听开了门再去。只是两个妹子，怎还是昨宵妆束？”田氏把夜来之事述知，鸾吹称叹不置。冰弦来请田氏说：“太太房门已开。”素臣等便都到水夫人床前，把任公入省之事禀知。水夫人道：“想来又有别事？若还是前日之事，廖宦别有变头，不应单传亲家一人，又不用牌檄提。你今日原该去谢亲，且去见你丈母，问一备细再处。”素臣领命，梳洗过了，到未公灵前展拜，用了早膳，正要上轿，却直东方侨来答拜素臣前贺进士之礼，并问移居日期。水夫人择了本月十八日黄道不将吉日，回复了东方侨去，起身到县中来，进去拜见了任夫人，根问省中来传备细。任夫人道：“都爷差辕门把总飞马来传，又没文书，又没牌檄，说得要紧之至。你丈人听说是甚太监，先吓坏了，叫人来通知贤婿，大概是凶多吉少之事，如何是好？”素臣将水夫人之言，述了一遍，安慰道：“看来也未必凶，可再差人赴省探听便了。”任夫人略觉安心，忙备点备席款待。素臣临起身，叫出锦囊来磕头，说道：“听见奚囊已并了亲，贤婿少一贴身小厮，这锦囊也还伶俐，可胡乱使用罢？”素臣谢受带回。是夜，素臣要宿在田氏房中，田氏道：“他们正值吉期，尚知退让，奴岂因以为利？”素臣道：“和你同床各被何如？”田氏笑道：“奴非处女，不似二姐公堂之上，可以明心，这样瓜李之嫌，断不敢处！”苦苦把素臣劝出外边。素娥正与湘灵夜话，都惊讶道：“怎相公此时还未安置？”素臣道：“恐二卿寂寞，特来奉陪。”素娥、湘灵齐称：“不敢！”叫丫鬟掌灯，要送素臣进田氏房。素臣笑道：“那里已去过，不肯收留，才到此奉陪的。”二人俱正色道：“昨日就该宿在大姐姐房里，怎今日还可出来？”素臣大笑道：“我竟是夜不收了！幸喜还有个睡处！因命生素掌灯，照入水夫人房里。水夫人答道：“怎这时候还不睡？”素臣道：“孩儿竟没处睡了，特来相伴母亲。”水夫人道：“你头里到媳妇房里去的？”素臣把田氏之言，述了一遍。“这等就宿在新房里罢了。”素臣又把素娥、湘灵之言，述了一遍。水夫人微笑道：“也都说得去，只是我身边却着落不得你这长大人，须令我睡得不安稳。”素臣着急道：“母亲若再不容孩儿，竟须每夜坐到天明的了。”水夫人道：“不妨，大小姐才出去，叫紫函去要一张木榻，或是棕屉来，就宿在这旁边，待将来搬至新宅，再作道理。”紫函忙去说知，扛进一张花梨藤榻，安放侧边，素臣方得安睡。正是：

家家妻妾为争夫，虎斗龙争定霸图。

三美让夫成独宿，蜜淋漓换醋葫芦。

次日午后，酆升来请水夫人说：“轿子在外，立刻要请太夫人去。”水夫人道：“为着何事？你老爷回来不曾？”酆升道：“不知为着甚事？老爷刚回来，就着小人来请的。”水夫人向素臣道：“亲家回来有事，只该请你去，怎反请我起来？”酆升道：“小人禀过，可要请姑爷同来，老爷道是不便。”湘灵道：“爹爹说是不便，自有缘故，太夫人还该独去。”水夫人点点头，即便上轿，带着紫函、晴霞伏侍，文虚、奚囊押轿，自进县中去了。素臣等在家，左思右想，猜度不出。直到黄昏，只见奚囊飞跑进来报信道：“京里下来两个女人，说是我家亲眷，与太太认明了，如今领回来，就到门了。”素臣道：“是我家的亲眷，你都认得的。你见过这两个女人是谁？”奚囊道：“任太太留着坐席，小的在窗外偷看，都不认得。一个是雪白的白脸，一个是漆黑的黑脸，还有一个十二三岁的标致丫鬟。”素臣沉吟道：“京里有甚亲眷？奚囊又是不认得的？”猛然想起，不觉失笑道：“怎竟忘死了，这必是璇姑，但那一个黑脸，又是甚人？”田氏等不及听奚囊之话，一齐接出厅来。太夫人下轿出来，满面笑容道：“刘大姐来了，可喜，可喜！你们接他一接。紫函，快请二相公出来，拜谢东宫。我在县里已经拜谢过了。”田氏、素娥、湘灵、鸾吹忽闻璇姑到此，大家欢喜异常，一等轿子进门，齐簇至轿前，掀帘相叫。璇姑慌忙出轿，正凑着素臣闻信飞奔而出，紫函、生素各执画烛，照将出来。

璇姑忽见一个蓝面男子，直奔上前，吓得倒退两步，缩入轿中，心头突突的跳个不住。那第二乘已抬进厅，走出一个黑脸女子，可可的与素臣打过照面，彼此各吃一惊。鸾吹、素娥忙揭起轿帘，钻进头去，说明易容之故。璇姑方才心定，重复出轿。素臣在先，璇姑在后，拜谢东宫毕。鸾吹等簇拥到水夫人房中，先拜水夫人，次见古心、阮氏、鸾吹，次见素臣、田氏，与素娥、湘灵都平拜了，携着那黑女子之手，向水夫人道：“此乃罪臣家属，籍没入宫，姓木，名难儿，温柔贤淑，识礼知书，兼通数学，东宫拨来，伏侍小奴，小奴敬其贤达，认为义妹。他情愿随奴来，伏侍太夫人，求太夫人另眼相看，感恩不尽！”水夫人仔细看那女子，见他蛾眉凤目，凛凛有威，虽是面黑如漆，却非凡相，因道：“既是你结义之妹，自不当以下人待之，况宦寺擅权，刑赏倒置，罪臣焉知非功臣乎？古者罚勿及嗣，即果系罪臣，亦缙绅之裔也。”问那黑女：“行几？”黑女答是：“行四。”因吩咐紫函等俱称为木四姐，令素臣以妹视之，便于常处。当下与各人见礼，鸾吹等俱以四妹呼之。水夫人命文虚备席，款待璇姑，去请素文、阮氏二人，俱因璇姑初到，当与素臣叙述一切，素臣在席，不便同坐，托辞不来，当下水夫人主意，令素臣、璇姑陪坐一席，田氏、鸾吹、素娥、湘灵、难儿一席。难儿不敢就坐，水夫人道：“我已说过的了，同为缙绅之裔，况大姐已认为姊妹耶？其勿复辞！”难儿告坐坐下。席上水夫人细问璇姑，复把素臣在外所为，及自己避祸至此，并娶素娥、湘灵之事，一一说知。璇姑所述，与石氏、褚宗之言，大略相同。至入京以后，素臣等皆未知道，大家侧耳而听。璇姑道：“奴进东宫，与鸾音妹子，俱拨在张娘娘位下，有半个多月光景，张娘娘爱奴两人，要择个吉日，请东宫爷收用。奴便哭泣恳求，说明是有丈夫的，求娘娘超释。张娘娘根问丈夫姓名，奴便说出相公。张娘娘大惊道：‘你丈夫是那里人？怎与文忠臣同名同姓？’奴说：‘夫主住在吴江，是个生员，收奴为妾，已经贴身伏侍；因未禀明老主母，尚未成婚。’张娘娘愈加惊异，慌忙启知东宫，把相公的家世、年纪、相貌，一一盘问明白，发出一个手卷来，上面面着相公的面貌，东宫爷亲笔写着‘天下第一忠臣’六个字儿。”说到那里，水夫人及田氏等，眼泪直淌出来，素臣更是泪流满面，激切无限。璇姑道：“奴见了手卷，既感激东宫，又如见相公，泪下不止，张娘娘百般劝慰，说是文忠臣之妾，当日就把奴迁居别室，拨了两名宫女，一名内监，来伏侍奴。奴因此得叩问娘娘，才知相公御前奏对，及谪发辽东之事。奴那时痛不欲生，张娘娘百般劝慰说：‘东宫爷拨人护卫，一路可保无虞，将来就要召用，只须安心以待。’到了九月初间，太监怀恩接了相公手书，送与东宫爷，张娘娘给奴看视，把奴吓得要死。鸾音妹子劝道：‘已过之事，不必愁他。书上现说微服赴辽，将来自是无事，何必惊慌？’及至九月望后，辽阳卫有文书达部，说相公并未到配，只一腐尸，腰间袋内有浸烂解批一张，询之土人，俱供系相公失足落水致死，但尸肉俱腐，无凭检验，做了一桩疑案。怀恩进宫说了，奴几番哭死了去，又是鸾音妹子再三劝说：‘相公书上，

早已说明蝉蜕之意，这河内腐尸，非蝉蜕而何？怎姐姐竟认起真来？’张娘娘也是这般解说，奴便如醉如梦，直到如今。今年正月尽间，有个革职博士洪文，说与相公是好友，东宫爷极敬重他。他说：‘太夫人现在丰城，他与丰城知县通家，曾为相公作伐，聘娶其女。’”向着湘灵敛衽道：“想就是姐姐了？东宫方遣内监送奴来此，并赐白金五百，以供奁具。不图相公已先回家，真是谢天不尽！”

素臣急问：“洪文是长卿兄了，长卿现在何处？”璇姑道：“洪君为东宫讲说经史，时刻不离，现在宫僚，不过备员而已。有相公家信一封，托怀恩交奴带回。”水夫人然道：“书未得达，空累长卿跋涉数千里，深属不安！”素臣大喜道：“长卿兄遭际东宫，将来抱负得以展布，国家之福也！只是你所说图画之事，我被谪时连夜出京，东宫之画，从何而来？”璇姑道：“张娘娘曾说，东宫遣一江南画师，尾着相公出京，一路在车上就打了稿子，到了通州店里，烛下又细看了一遍，才画成的。说相公那时看着书信，面有忧疑之色，故画上亦带着点蹙额之意。”素臣沉吟：通州店里，是八月十七夜间了。那日正遇着红须客，有甚书信看来？哦，是了！因向水夫人道：“天下事猜想不出者很多。孩儿曾说过，崇文门口接一个老苍头的柬帖，至今不知其所从来，与前日廖监那一种变头，俱令人猜想不出。那画师说我看着书信，必是那柬帖了。”璇姑道：“柬帖上说着甚来？”素臣道：“柬帖所写，字字先机，言言龟鉴，路上全赖着他。临末四句，说：‘神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！’我之决计潜归，也是为此。只再想不出是何人所贻？不得铭刻其名，私心顶祝，为怅怅耳！”璇姑道：“相公这柬帖，就是御前谏救那女神童谢红豆所作；他随着楚王正妃来见张娘娘，知奴系相公眷属，曾说过来。他说干国师、靳监，必有隐娘、红线、荆卿、聂政之事，曾写几句，叫王府苍头寄与相公的。”素臣道：“原来就是他！我与他何缘，既救我于濒死，复导我以生路，将来如何补报他来？”水夫人等，俱感激红豆，念诵不已。

璇姑询问刘大下落，含泪道：“可怜奴的嫂嫂竟守节而死！”素臣道：“大嫂屡次捐生，幸而不死，落后是我救出，现在吴江。大郎往沿海一带，寻觅你姑嫂二人，至今尚无下落。”璇姑忽闻石氏尚在，喜不可言，及见刘大久无下落，不觉又生悲感。水夫人细看璇姑，复看素娥、湘灵，暗忖：“三人容貌，俱不相上下：灵秀英爽，首推璇姑；温柔娟媚，无如素娥；而大家丰度，才女风流，当推湘灵。”又把鸾吹细看道：“此当在三女之间。一席之上，聚着这许多才美贤节之女，真属难得！”因复看到木难儿，暗道：“此女眉眼姿

态，也不下于诸女，只这面色太黑，就觉难看！古人云：‘娶妻论德不论色。’然孔子云：‘未见好德如好色者。’当时尚且如此，何况今日乎？”水夫人正在四顾踌躇，忽听厨房下沸反盈天，嚎啕哭叫起来。正是：

廉泉若使人人饮，让水应教处处流。

璇姑之来，奇矣！尤奇在木难儿之来，真属从空而下地。素臣诸妾，如璇姑、素娥、湘灵，俱先有约言，几经离合，或患难百端、或死生呼吸，然后得入素臣之幄。从未有若难儿之突如其来者，此文章变换之法。水夫人爱敬璇姑，特特款待，并使与素臣同陪一席，令田氏反与素娥、湘灵齿冠履之辨谓何，且是日系素娥、湘灵三朝，何以不并款待？予曰：水夫人之款璇姑，即国家旌表节孝之意也。水夫人曰：“我敬此女贞节，故闻其现在东宫，则拜谢天地祖宗，快活无比。今于始至非有以特宏之，岂崇敬贞节之意乎？厥后独桌待孙，即诸母且不得同居南面，况田氏之正室乎？至素娥、湘灵，既未合欢，即日又须再行合巹，则三朝之礼重复无谓，所必当废者矣。故待璇姑而不兼待素娥、湘灵也。”

此妻妾小团圆也，自合联络红豆，而恰好说明崇文门口柬帖之故，则又双管齐下之法。

出崇文门柬帖之故，又必陪以廖监变头，总无突然而出之理，尤此书独擅胜场处。此故至今始明，连闷久而得开，大快活事，却偏陪一廖宦变头迷闷之事，真是狡狯煞人，搏异煞人。