汲黯是一個很嚴正的人。漢武帝見衛青，常踞坐在牀邊旁；見公孫弘，有時不戴冠；至如見汲黯，卻非戴上了冠不可；不冠，總不見他。有一次，他坐在武帳裏，汲黯向前奏事；他沒有戴冠，望見黯走來，連忙躲避到帳中去，叫人代爲答應了他的奏。張湯這時以更定律令，做了廷尉。汲黯常常在武帝面前，責難張湯，說道：“你做了正卿，上不能發揚先帝之功業；下不能抑止天下之邪心，使國家平定，百姓富庶，使監獄裏空虛，沒有犯罪的人。二者你都不做，爲什麼倒把高祖皇帝的約束拿來紛紛更動？你將因此絕後代了。”他又時常和張湯辯論，不能屈伏湯，便忿怒起來，罵道：“天下人說，刀筆吏不能做公卿，果然不錯。你叫天下人重足而立，側目而視了。”武帝那時尊重儒術，把公孫弘看得很重；又事益多，吏民們每巧文弄法。武帝因此也注意到法律條格。張湯等便迎合其意，常常把判決的獄事奏上，以邀寵幸。汲黯常詆譭儒生，當面罵公孫弘等心裏懷着奸詐之意，卻會飾着智辯，阿附人主之心以取富貴；而刀筆吏又專門深文巧詆，陷人於罪，叫人不能夠申辯真情，總以辯勝了罪人，而自以爲功。武帝越發尊貴公孫弘和張湯。弘、湯二人心裏也深切的恨着汲黯。

——《史記》卷一百二十

像公孫弘、張湯那樣的人，滔滔者天下皆是也。汲黯怎麼能夠和他們爭鬥得過呢？