漢劉邦攻下了彭城，叔孫通投降了劉邦。邦打了敗仗，向西方退卻，叔孫通便跟從了一同走。叔孫通穿着儒士的衣服，劉邦很討厭他。他便改了服裝，穿上了楚地式樣的短衣。邦才高興起來。當叔孫通投降的時候，跟隨他一同投降的有儒生弟子一百多人。但叔孫通一個也不肯引薦他們，他所引薦的全都是從前的強盜和壯健勇敢的少年們。他的弟子們在背後罵他道：“跟隨了先生好幾年，幸得一同投降了漢王。現在全不引薦我們，專門在引薦大奸巨猾們，這是什麼道理呢？”叔孫通聽見了他們的話，便告訴他們道：“漢王現在正在冒着箭頭石塊，和人家爭天下，你們書生們能夠上陣打仗麼？所以，我先引薦些能夠上陣斬將奪旗的人物。你們且等待一時吧。我不會忘記了你們的。”漢王叫叔孫通做博士，號稱他爲稷嗣君。後來，劉邦滅了項羽，統一了天下，做了皇帝。但他已經把秦時的種種苛刻的法令和禮儀全都廢去了，一切的儀式都很簡單。臣子們，每個喝了酒便爭論功勞；喝醉了，有的便胡亂的大叫着，拔出劍來斫殿柱，劉邦覺得很討厭，但沒法鎮壓得下去。叔孫通知道劉邦厭惡這種無秩序，無禮貌的情形，便告訴他道：“讀書的人不能上陣打仗，爭城奪地，不過，卻可以做建設的事業。我願意去徵聘山東地方的諸儒生和我的弟子們共定朝廷的禮儀。”劉邦道：“不難辦麼？”叔孫通道：“五帝的時代，音樂各各不同，三王的時代，禮儀也代代相異。禮儀這東西本來要斟酌時世和人情規定下來的。所以，夏、殷、週三代的禮儀，有的增加於前，有的刪改於後，都是不甚相同的。我願意採取古代的舊禮和秦時的朝儀，混合起來，訂立一種新的禮儀出來。”劉邦道：“你可以試試看。要容易明白的；還要酌量我能夠做的做着。”於是，叔孫通到山東去徵聘儒生們三十多人。有兩個儒生不肯就聘，說道：“你差不多侍候了十個主子了，全都是因爲當面阿諛他們，才求得到好官做，和他們親近。現在天下剛剛平定了下來，死的人還沒有埋葬，受傷的人還沒有醫治好，你卻又要定什麼禮樂了。禮樂所以能夠興盛，須要積功德百年纔可以。我不忍像你那末做。你所做的事，全不合古法。我不去！你走了吧，不要污辱我了！”叔孫通笑了起來，說道：“你們真是腐敗的儒生，全不知道時代的變遷。”便不再去找他們，只同了肯就聘的三十個人一齊西去。到了京城，他叫諸儒生和他的弟子們一百多人先在野外，置設了綿索來練習。練習了一個多月，叔孫通對劉邦說道：“你可以去看看。”劉邦便到了那裏去看，叫他們行禮，說道：“我能夠那末做。”於是，叫朝廷裏的大小臣子們都去練習。漢七年的十月，長樂宮建築完工，諸侯羣臣都來朝見劉邦。從諸侯王以下，全都振恐肅敬。禮畢，又擺了宴席一同喝酒。沒有一個人膽敢喧譁失禮的。於是，劉邦說道：“我今天才知道做皇帝的尊貴了。”便拜叔孫通做太常，賞賜他金子五百斤。叔孫通趁此向前說道：“那些弟子儒生們跟隨我已經許久了。和我一同訂定了這朝儀。希望你能夠給他們官做。”劉邦便都叫他們做了官。叔孫通從朝中退出來，把金子五百斤分給了諸生。諸生便都很高興的說道：“叔孫通真是個聖人，知道現在時代的要緊的事務。”

——《史記》卷九十九