重慶的霧季又來臨，到處是叮叮噹噹錘打的聲音，人們在重建家園。活兒乾得很快，只幾個月的功夫，戰爭創傷就幾乎看不見了。起碼，在主要街道上，破壞的痕跡已經不存在了。只有僻靜地方，還有炸彈造成的黑色廢墟，情勢慘淡。城市面貌發生了變化。房屋從三層改爲兩層，都用篾片和板條架成，使城市看來更開闊了，整個城看着象個廣闊的棚戶區。

　　寶慶忙着幫書場的房東修繕房屋。他找來了工人，親自扛材料，跟好不容易蒐羅來的人手一起修屋頂。書場終於又能用了。說不上體面，可到底算個書場，馬上又能開張了。

　　開鑼那晚，演出抗戰大鼓。秀蓮先唱她那一段，寶慶坐在臺側瞧着。*看吻撲*都覺得趣味無窮。這一回，他注意到她學了新技藝。她唱腔依舊，可又有了微妙的變化。她理解了唱詞，聲音裏有了火與淚，字字清晰中聽。他先楞了一下，然後也就恍然大悟。當然，這是因爲她讀了書。姑娘生平第一次，懂得了她唱的是什麼。孟良一個字、一個字地把鼓詞講給她聽，每一句都解釋得清清楚楚。他把她要說唱的故事，編成一套文圖並茂的連環畫，讓她學習，終於創出了奇蹟。她用整個身心在謳歌了。

　　聽衆也覺出了變化。他們欣賞新式大鼓，也爲姑娘的進步高興。她一唱完，掌聲雷動。秀蓮從來沒有這麼轟動過。她飛跑回後臺，小辮直舞，差點和寶慶撞個滿懷。“爸，”她叫着，“真不知道是怎麼回事。我上場的時候，好象一個字也不記得了，可忽然一下，鼓詞又自個兒打心裏涌出來，我就有板有眼地唱，一個字也不差。”她年青的臉兒紅了，“爲什麼孟先生沒來呢？我多盼着他能來聽聽。”

　　寶慶也奇怪。孟良一直沒露面。秀蓮嘰嘰呱呱說的時候，他已經在忖度着了。她跟他說，懂得了唱的是什麼，事情就好辦得多，孟先生教她的，真管用。

　　琴珠走了過來。她的臉繃得緊緊的，眉頭皺着。她本打算給秀蓮道喜，可又改了主意，只站在一邊，聽他們說話。她從來沒妒嫉過秀蓮，以爲她根本不是自己的對手。這一回，她發了愁。真新鮮，就爲了段新詞，也值得給這麼個毛孩子使勁鼓掌！她得不惜一切，想法兒勝過她。要是秀蓮出了頭，她就會把那班來捧場的最有錢的大爺給拉過去。

　　她咬着厚厚的下嘴脣，呆了好一會兒。然後搖搖頭，轉身走了。

　　輪到她上場，她唱了個黃色小調。但聽衆的愛國激情正高，不管她怎樣打情罵俏，黃色小調還是吃不開。對琴珠來說，這是一次失敗，聽衆第一次對她那麼冷淡。她耷拉着臉，走進秀蓮的屋子，往躺椅上一倒，沙啞着嗓子問：“有學問的小姐，你好！你那新鼓詞哪兒弄來的？誰教的？是不是他的……，要不你怎麼唱得那麼動情呢。”

　　秀蓮飛快轉過身來，臉漲得緋紅。她還沒來得及開口，大鳳衝了進來。“琴珠，你這話什麼意思？”

　　琴珠滿不在乎地咧開嘴笑了。“我說什麼啦？不愛聽，堵上你的耳朵。”

　　大鳳氣得要哭。“你再說這種話，我就告訴媽去。”她生氣地說，站了起來。琴珠見這情形，走了出去，臨出門還回頭說了句髒話。

　　秀蓮束手無策地看着大鳳。“怎麼都喜歡說髒話？你瞧，媽也愛那麼說。”

　　大鳳搖了搖頭。“管它呢，”她老老實實地說，“就那麼回事唄！”

　　秀蓮又羞又惱，渾身發熱。她照着鏡子，也衝自己說了兩句髒話。這又怎麼樣？就討了便宜去啦？爲什麼有些人說髒話那麼津津有味？孟先生就不說這種話，她也不應該說。她崇拜孟先生。他能解開她心裏的疙瘩，跟他在一起，她從來不覺得自己低人一等。

　　寶慶也唱了新詞。聽衆很捧場，不過有些人後來說，他們到戲園子裏來，爲的是逃避戰爭現實，還是聽點老詞好。寶慶只笑了笑，說：“有時候，人也得試着乾點新鮮事兒。”秀蓮把琴珠的話告訴了爸爸。寶慶一笑，然後說：“她懶，不樂意學新東西，心裏又嫉妒。”秀蓮問爸爸，琴珠說起髒話來，怎麼跟媽一個樣。寶慶沒言語。

　　寶慶上樓回到自個兒屋裏，覺着今天是個好日子。秀蓮如今也成了拿得起來的角兒了。唐家要是再來搗亂，就叫他們帶着那婊子滾。真痛快！

　　生意興隆了約摸一個來月。花插着，寶慶和秀蓮還爲抗日團體義務演出，替前方受傷將士募捐。報紙很快登出了義演的消息。他們的名字天天見報。寶慶覺着自己真的出了名，成了受人尊敬的人物，可以跟新戲演員平起平坐了。

　　有天晚上，他帶着秀蓮下小館，把近來如何走紅，跟她說了說。他特別提道，“去年這會兒，你還什麼也不是呢。如今你也成了名角兒，比琴珠的身分高多了，你應當高興。”她沒有馬上答碴。“怎麼樣？”他又問，“你怎麼想？”她勉強笑了一笑。“您覺着，要是我繼續往下學新鼓詞，我就可以象那些演員一樣，受人敬重了麼？”她渴望提高自己的社會地位，不再跪倒在王司令太太面前，也不要賣給別人去當小老婆。

　　“那當然，”寶慶說，“你越有學問，人家就越尊重你。”說完，又覺得不該這麼說。他挺擔心，唯恐讀書識字會毀了介乎成人和孩子之間的她。

　　他們沒再多說什麼。一直到家，秀蓮幾乎一言不發，就上牀睡覺去了，這使寶慶很不愉快。這些日子以來，她總是沉默寡言，心事重重。

　　第二天一早，唐四爺就來了，還是那麼鬼頭鬼腦。寶慶一看他那副樣子，就知道有事。

　　“寶慶，”唐四爺開了口，“我替閨女跟您請長假來了。”寶慶笑了起來。“另有高就啦？”

　　唐四爺眉飛色舞，手舞足蹈。“是呀，我自個兒成了個班子。找到幾個會唱的姑娘，想僱她們。”

　　寶慶高興得真想跳起來。近來從上海、南京來了不少賣唱的。每天都有一兩個人來磨他，想搭他的班。他不樂意要。因爲多一半是暗娼，哪怕她們唱得跟仙女一樣好聽呢，他也不樂意要這種人來跟他一塊兒上臺。讓唐四爺要她們去，讓琴珠也滾。“恭喜恭喜，”他說，“恭喜發財。”唐四爺的口氣，頗寬宏大量。“好寶慶，”他說，“我們剛到重慶那會兒，您幫過我們的忙，我永世不忘。您是知道我的，我最寬大爲懷。知恩感恩，欠了人家的情分嘛，不能不報答。我跟老伴說，不論幹什麼，頭一樁，得向着我們的好朋友方大老闆一家。所以，我打算這麼着辦。”他停了一下，小兔牙露了出來，一對小黑眼緊盯着寶慶。“我們請您和秀蓮去和我們同臺演出，怎麼樣？當然男角兒裏您是頭牌，秀蓮呢——唔，她嗓子嫩點，就排第四吧。”

　　這樣厚顏無恥！寶慶就是想裝個笑臉，也裝不出來了。“那不成，”他急忙說道，“我有我的班子，您有您的。”唐四爺擡了擡眉毛。“不過您得明白，好兄弟，從今往後，小劉可就不能再給您彈弦子了。我自個兒的班子用得着他。”

　　寶慶真想揍唐四爺一頓，給他一巴掌，踢他一腳。老烏龜！無賴！

　　“四爺，”雖說他的手發癢，恨不能馬上揍他一頓，他還是耐住性子，穩穩當當地說，“您算是枉費心機。我們的玩藝兒跟你們的不一樣，再說，找個彈弦的也並不費難。”

　　唐四爺耷拉下眼皮，慢吞吞地眨巴着，然後溜了。

　　接着，四奶奶搖搖擺擺走了進來，寶慶知道又要有一場好鬥了。她滿臉堆着諂媚的笑，見人就咯咯地打招呼，一直走進了秀蓮的屋。她手裏拿着一把蔫了的花，是打垃圾箱裏撿來的。她把花遞給秀蓮，就嘮叨開了，“好秀蓮，我緊趕慢趕跑來，求你幫幫忙。這個忙你一定得幫，你是個頂好心的姑娘。”

　　寶慶也不弱。他迎着四奶奶，熱烈地恭賀她，不住地拱手，象在捧個名角兒。“四嫂子，恭喜恭喜！我一定給您送幅上等好綢的喜幛。今兒個真是大家夥兒的好日子。”

　　四奶奶猛地爆發出一陣大笑，好象肚子裏頭響了個大炮仗。“您能這麼着，我真高興。好事還在後頭呢！您想得到嗎？琴珠跟小劉要辦喜事了。當然，是時候了。這就把他給拴住了，是不是？我們作藝人家，頂講究的就是這個。”她象個母雞似的咯咯笑着，衝寶慶搖晃着她那張胖臉。寶慶呢，那副神氣就象是個傾家蕩產的人，忽然又拾到了一塊錢。“好極了，”他硬擠出一副刻板的笑容，“雙喜臨門！到時候，我們全家一定去給你們道喜。”

　　老妖婆走了以後，寶慶的事還沒完。二奶奶那兒，還有一場呢。二奶奶對於怎麼掌班子，自有她的看法。她數落寶慶，這下他們可算完了。都是他的不是。他壓根兒就不該學那些新鼓詞。再說，他爲什麼不把那些賣唱的姑娘都僱下來，好叫唐家撈不着？真缺心眼！

　　寶慶氣呼呼地出了門，去找小劉。寶慶恭喜他的時候，小劉的臉紅得跟煮熟的對蝦一樣。“真對不起，大哥，”他悔恨地嘟囔着，“太對不起了。”

　　“有什麼對不起的？”寶慶甜甜蜜蜜地問，“咱倆是對着天地拜過把子的兄弟，同心協力一輩子。你跟琴珠結婚，礙不着咱們作藝的事。”

　　小劉一副爲難相。“可我答應唐家，辦喜事以後，就不再給您彈弦了。婚書上就是這麼寫的呢，大哥。”寶慶真想往他臉上啐一口，可還是強笑着，“好吧，小兄弟。我不見怪，別過意不去。”

　　寶慶飛也似地回到南溫泉，背後好象有一羣鬼在追。他找到了窩囊廢。“來，兄弟。”窩囊廢說，“又得了兩段新詞。是孟先生寫的。來聽聽！”

　　“先別管那些新詞了，”寶慶說，“咱們這回可要玩完。”他把事情的前前後後告訴了窩囊廢，臨完，問，“怎麼辦，大哥？您得幫着我們跟唐家幹。”

　　“真還是件事，”窩囊廢回答着。他瞧出來，往後怕是得幹活了。他忽然覺着冷。

　　“什麼東西，”寶慶氣哼哼地說，“我多會兒虧待過他們？連小劉，爲了個婊子的臭貨也不理咱們了。這個小婊子！讓他當它一輩子王八去。”見窩囊廢想裝沒事人兒，他嚴厲地說，“這麼多年，您一直由我養活，您總得給我句好話。別光站在那兒不吭聲！”

　　窩囊廢嘆了口氣。淚珠子在他眼睛裏轉。他搖了搖頭，說：“別發愁，寶慶，我跟着你就是了。我不是你的哥嗎？我給你彈，還能不比那小王八蛋強嗎？不過你得給我出特牌。牌上就寫：特約琴師方寶森先生。我不樂意當個掙錢吃飯的琴師。”

　　寶慶答應了，激動得眼淚直往外冒。他愛他的大哥，知道窩囊廢確實爲他作出了犧牲。“哥，”他哽咽着說，“您真是我的親哥，人家管您叫窩囊廢，真冤屈了您。我每逢有難，都虧您救我。還是您跟我最同心協力。”

　　窩囊廢告訴他，孟先生要他跟着進一趟城。他馬上掏出錢來，叫買車票去。孟先生是他的福星，不是嗎？回來的路上，寶慶坐在公共汽車裏，算計着他的得失：走了個暗門子琴珠，烏龜小劉；來了個新班子跟他唱對臺戲，失去幾個懶得到他書場來的主顧。換來的是，大哥來當琴師，秀蓮成了名角兒，當然，還有面子。如今他也有了面子。他高興得唱了起來，邊唱邊編詞，“大哥彈，兄弟唱，快起來，小秀蓮，起來，起來，你起來吧。”

　　別的乘客好奇地瞧着他，沒說什麼。他們想，這些“下江人”真特別！

　　秀蓮聽了這消息，樂極了。下一道關，是寶慶怎麼去跟老婆說。他打算學學孟良那一着。他打發大鳳去買酒，包餃子外帶炸醬麪。

　　第二天晚上，有人來找寶慶。打頭的是小劉，楞頭磕腦地就撞了進來，站在一邊，光哆嗦，不說話。唐四爺跟在後面，垂頭喪氣，好似喪家之犬。倆人都不言語。“怎麼啦？”寶慶問。

　　唐四爺幾乎喊起來了。“行行好吧，您一定得幫忙。只有您能幫這個忙。”

　　寶慶挑了挑眉毛。“到底出了什麼事？我一點兒不明白，怎麼幫忙呢？”想了一想，他很快又添上了一句，“要錢，我可沒有。”

　　小劉尖着嗓子，說出了原委。“琴珠讓人給逮走了。”他兩手扭來扭去，汗珠子從他那蒼白的臉上冒了出來。“逮走了，”寶慶隨聲問道：“爲什麼呢？”

　　兩個人面面相覷，誰也說不出口。末了還是唐四爺傷心地說了出來：“這孩子太大意了。她在個旅館裏，有幾個朋友聚在一起抽大煙。她當然沒抽，可是別人抽了。她真太大意了。”

　　寶慶恨不能縱聲大笑，或在他們臉上啐一口。這個烏龜！不能再到街上去拉皮條了，倒來找他幫忙！……一轉念，他又剋制了自己。不能幸災樂禍，乘人之危。不跟他們同流合污，但也不要待人太苛刻了。

　　“你們要我怎麼辦？”

　　“求您那些有地位的朋友給說說，把她放出來。我們明兒晚上開鑼。頭牌沒了，可怎麼好呢？要是您沒法兒把她弄出來，您和秀蓮就得來給我們撐門面。”

　　“這我做不到。”寶慶堅決地回答，“我抽不出空來，要是有辦法的話，幫您去找找門路倒可以。”

　　唐四爺還是一個勁地苦求：“您和秀蓮一定得來給我們撐門面。準保不讓她跟別的姑娘摻和。務請大駕光臨。”寶慶點了點頭。不明白自己爲什麼沒有勇氣說，要去，必得讓秀蓮掛頭牌。不論怎麼說，這個頭牌一定要拿過來。他覺得好笑。唐家班的開鑼之夜，倒讓秀蓮佔了頭牌！要是讓他來寫海報，他就這麼寫。

　　秀蓮高興得不知怎麼是好。她這是第一次掛頭牌。

　　第二天散場後，她緊緊地攥着唐四爺開給她的份兒，決定把錢交給媽媽，討她的歡喜。她如今也是頭牌了。掙了錢來，把錢給媽媽，看她是不是還那麼冷漠無情。她手裏拿着錢，快步跑上樓，一邊走，一邊叫：“媽，給您。我掙的這份錢，給您買酒喝。”

　　二奶奶笑了起來。按往例，她從來不誇秀蓮。不過有錢買酒喝，總是件快活事。“來，”她說，“我讓你嚐嚐我的酒。”她拿筷子在酒杯裏蘸了一蘸，在秀蓮的舌頭上滴了一滴酒。秀蓮高高興興，唱着回到自己的屋裏。她把辮子打散，象個成年女人似的在腦後挽了個髻，得意地照着鏡子，覺着自己已經長大了。不是嗎？連媽媽都高了興。她邊脫衣服，邊照鏡子。大鳳進屋時，她正坐在牀沿上。大鳳一眼瞧見了她的髻兒，嘻嘻地笑了。“瘋啦，幹嗎呢？”她問。