敵機有一個禮拜沒到重慶來。難民們又回到城裏。他們在南溫泉和鄉下找不着住處，也找不着飯吃。重慶到底是他們的家。回城有炸死的危險，可總比待在鄉下餓死強。寶慶決心留在城外。他經過反覆考慮，纔拿定這個主意。主要是因爲他那個寶貝書場得重新翻蓋。城裏的工人都修防空洞，修政府的樓去了。無論他出多少錢，他和書場的房東都僱不來工人。還有，他怕再來空襲。只要再來上那麼一回，書場就沒法再做買賣了。在這小鎮上，雖說進項微薄，還可以先湊合着過。也就是自己一家和唐家，肯定都能吃上飽飯。青山環抱的南溫泉，本應是個太平去處，但寶慶發現，就是在小鎮上，要操心的事也和在大城市裏一般多。鎮子很小，人煙稠密，彼此都認得。多數人整天無所事事，愛的就是拉老婆舌頭。

　　只要秀蓮一出門，鎮上的人就盯着她看，竊竊私議。可也沒什麼好挑剔的。秀蓮和大鳳常常一起出門去洗澡，總是穿得很樸素，舉止穩重大方。南溫泉的人覺得她們很新奇，很注意她們。可要是琴珠跟着她們一起出門，那就熱鬧了。年紀稍大的人就會打唿哨，噓她們。年青男人會跟上來，說些猥褻的話。

　　寶慶很爲這事發愁。他的兩個閨女單獨上街的時候，不會有什麼差錯。可要跟琴珠一塊兒出門，全鎮的人都會拿她們當暗門子。

　　有一回，秀蓮從外面回來，臉漲得通紅，一肚子氣。“我跟她上街又怎麼啦？那些人幹嗎老欺負我？”她問，“她有什麼特別的地方？不跟我一樣是個姑娘嗎？”

　　寶慶不想說得太多：“少跟她出去。”

　　“是她要我跟她出去的——她老想出門。”

　　“那你就別去。”說着，他走開了。他幹嗎不跟她說說琴珠？他想說，方家和唐家不一樣，可這就得扯到琴珠和男人的關係上去，他沒法開口。他害怕。他怕說錯了話，秀蓮好奇起來，也會去試試，惹出麻煩來。

　　爸爸不肯說透，秀蓮很納悶，也很窩火。她有點怕琴珠，不過她也想知道琴珠到底有什麼特別的地方，爲什麼她一上街，人家都要盯着她看。

　　有一天，她和琴珠沿着穿鎮而過的小河散步。走到南溫泉盡頭，小河變寬了。前面是重重青山，小溪流水從山上落下，輕輕地注入小河，激起雪白的水花。青山綠水之間，是一帶樹林，背襯着藍汪汪的天。真是風景如畫！秀蓮着了迷。她高興地叫起來，加快了腳步，好似要往那遠山腳下奔去。忽見一個男人，坐在小河邊一塊大石頭上。琴珠走過去，親熱地跟他打招呼。秀蓮站住了，不知怎麼是好。琴珠早跟人約好了，這是明擺着的。秀蓮不樂意一個人往前走，就在離他們不遠的地方，靠河邊坐了下來，看魚兒在那清澈的水裏竄來竄去。她覺着挺彆扭。可是小魚多有趣！有的只有一寸多長，眼睛象珠子般溜圓。她看得出神了。

　　琴珠一下子走到她跟前來了。“秀蓮，”她叫着，嘴邊掛着一絲笑容，“跟他去逛逛怎麼樣？這人挺不錯，又有錢。他想見見你，你要什麼他都肯給。”

　　秀蓮猛地站起，好似捱了一刀。不知道怎麼的，她打心眼裏覺着受了委屈。她的臉紅一陣，白一陣。想說點什麼，又說不出來。她高高地昂起頭*戳絲茨敲勻說拇笄嗌劍*覺得不對勁，又回過來瞅了琴珠一眼。

　　完了她回身就跑。過了一會，她放慢腳步，走起來，小辮撥浪鼓似的在耳朵兩邊拍打着。她不耐煩地揪住小辮，繼續往前走，一口氣回到旅店裏。

　　她徑直上了牀。半醒半睡地躺着，想着這件事。爲什麼琴珠要她跟個男人去逛？愛，到底是怎麼回事呢？爲什麼女孩子能憑這個掙錢？近來她在南溫泉，見過青年男女捱得緊緊地在鄉間散步，或者手拉手坐在草地上。挺不錯的嘛。她很羨慕他們。在她看來，那些人跟她比起來，簡直是天上地下。他們天生有這種自由。她不過是個窮賣藝的，他們是有身分的洋學生。那些男學生，不會來請她去散步，因爲她跟他們不一樣，不是學生。可琴珠要她跟着去逛的那個男人，又是怎麼個人呢？

　　這些男人到底圖什麼呢？他一定想摸摸她，就象在重慶的那個人摸琴珠一樣。她是個下賤的人，這點她很清楚。她得明白這個，不要有非份之想。她就象把椅子，或者是一張桌子，可以買來賣去的。

　　她想起來，媽有時喝醉了酒就說：“你想怎麼，就怎麼着吧，總有一天我把你賣給個財主。”媽爲什麼要賣她？是不是嫌她掙的錢太少？親爹孃就不會賣閨女。她的親爹孃在哪兒呢？方家是怎麼買的她？她小聲哭了起來。

　　她不想把這件事告訴寶慶。也許最好是直截了當地問問他，是不是打算賣了她。他說過好多次，要給她找個好主。找個主和賣了她，是不是一回事？她媽常說的一句話，象霓虹燈一樣在她腦子裏亮了起來：“小婊子，你也就是那臭×值兩個錢。”嫁人也好，賣掉也好，看來都不是什麼好事。她琢磨了好多天。臉色也變了，光滑的前額有了皺紋。寶慶覺出來有點不對頭。可一問她，她就衝他一樂，說沒什麼。

　　她尋思，不能把她的苦惱告訴爸爸。他是爸爸，明白不了。她的心事只能自己知道。從今往後，她是大人了，得自己拿主意。以後不能什麼事都跟爸爸商量。她站起來，走到鏡子跟前。她長大了。她踮着腳尖站着，笑了起來。是呀，她已經不是個小姑娘了，該懂得男女之間的事了，哪怕是自己去摸索呢。

　　寶慶看見秀蓮變了樣，心裏很着急。他把心事告訴了老婆，她這幾天一直挺清醒，“幹嗎那麼大驚小怪，”她說，“你還不知道，女大十八變嘛！”

　　“可也變得太厲害了，簡直是愁眉不展。”

　　二奶奶不想再往下說了。可他還沒完沒了。“你得對她好着點兒，替她想想。”

　　“我多會兒對她不好啦？”二奶奶冒火了。

　　寶慶趕緊溜了。他不想吵架。二奶奶也從來不記得醉後她罵了秀蓮什麼難聽話。

　　有一天，二奶奶搖搖擺擺地走了進來，找寶慶說話。“你知道我怎麼想的？”她嚷道，“得給秀蓮找個男人了。她長大了，象她那樣子，再不給她找個男人，就得出事。得給她找個男人，我知道這個。我也是打做姑娘過來的。”寶慶嚇了一跳，“她還只有十五歲呀！”他說，勉強笑了一下。“她不會學壞，還很不懂事呢。”

　　二奶奶的手指頭，直戳到丈夫的鼻子上。“傻瓜，要是咱們打算弄筆錢養老，就得把她賣給個財主。至少可以弄它萬把塊錢。要是你不樂意這麼辦，你就留着她賣唱。那就得給她找個漢子，要不她會惹出麻煩。”寶慶嫌她說得難聽，走了出去。

　　幾天以後，有人來找寶慶。高高個兒，挺體面，衣着講究。他自稱陶副官，腰裏掖了把手槍。他彬彬有禮，說是找寶慶談買賣。

　　他們到一家茶館裏去談。寶慶不明白這位體面人物想幹什麼，心裏直打鼓，怕是沒好事兒。

　　陶副官喝着茶，笑了起來。“我跟你一樣是北方人，”他說，“所以咱們倆就情同手足。”他笑得很和氣。寶慶要了兩碟瓜子花生，對鄉親表表心意。他們一面吃着瓜子花生，一面拉扯着家鄉的事。寶慶很納悶，不知道這位副官打的是什麼主意。

　　末了，陶副官臉上和氣的笑容略微收斂一點，一對大黑眼珠緊盯着寶慶。那嘴挺神氣地咧了咧。“方大老闆，”他說，“我是給王司令辦事來的。”

　　寶慶不動聲色，一點也不顯出內心的慌亂。他眼皮也不擡，隨隨便便問了一句：“哪個王司令？有好幾位王司令呢！”陶副官有些不悅，顯然認爲他的主子應該天下聞名。“二十來年前他當過司令，”他說道，“如今是這鎮上數一數二、有頭有臉的人物，就住在那邊公館裏，”他的手指着山邊，“真是個好去處。有空請過來走動走動。”

　　“一定去請安。”

　　陶副官笑了。“前兩天晚上，司令聽你說書來着。”“是嗎？我沒認出來，沒給他老人家請安，真對不起。我在這兒人生地不熟，眼又拙。”

　　“他不講究這一套。他出門從來不講排場。越有錢，越隨便。他就是這麼個人。”陶副官把胳膊肘撐在桌子上，把他那油光光的胖臉伸了過來。“方大老闆，”他悄悄地說，“司令可是看上你們家秀蓮小姐了。”

　　寶慶呆了一呆，陶副官接着又說：“他打發我來，跟你講講條件。”

　　寶慶咳了一聲。副官以爲他這就要漫天要價了。“他有的是錢，手頭又大方。他會好好待承您，還有她。他心眼好，這點您放心好了。”

　　寶慶的臉發了白，但還是勉強笑了一笑。“陶副官，”他說得很輕鬆，但語氣之間，又頗有分量：“如今買賣人口是犯法的，您還不知道麼？”

　　“誰說要買她來着？王司令是要娶她。他當然得好好孝敬你。房子、地、錢，都成。明媒正娶，還不行？不買，也不賣——嫁個貴人嘛。”

　　寶慶也不含糊，他得讓人家知道他不圖這個。他擠出一絲笑容，問道，“您剛纔說他二十年前就是司令？”

　　“是呀，他現在才五十五歲，身體硬朗着呢。”“才比我大十五歲，”寶慶語帶譏諷。

　　陶副官很自持地笑了一笑。“上了年紀才懂得疼人呢。你要明白，我的老鄉親。這對他們倆都有好處。”“他老人家有幾位姨太太？”寶慶問。

　　“也就是五個。他總是最寵那新娶的，頂年青的。”

　　寶慶的臉一下子漲紅了。真把他氣瘋了，好不容易纔按捺住自己。他走南闖北，見過世面，學會了保持冷靜。他啜着茶，覺出來自己的手在發抖。

　　“老鄉親，”他語氣溫和，但又不失尊嚴，“您想錯了。我跟有些賣藝的不一樣，我不做那號買賣。秀蓮掙錢養家已經好幾年了。她就跟我親生的閨女一樣。我要對得起她，對得起我自個兒的良心。我不想照尊駕的辦法辦，在她身上撈一筆錢。您是聰明人，又是我的鄉親，還有什麼不明白的。就煩您這樣回覆司令吧！”

　　陶副官把臉一沉，厲聲說：“可是你家裏的已經答應了。她還要了價呢！”

　　“真的？您什麼時候跟她商量來着？”

　　“昨天，我去的時候你不在家。”

　　“她喝醉了吧？”

　　“我可不能隨便說你太太的閒話。”

　　“她說的都是酒後胡言，不能算數。”

　　寶慶的態度很嚴肅。他兩眼瞧着前面，想心事想得出了神。

　　陶副官打斷了他：“我不管是不是酒後胡言，我到底怎麼回覆司令呢？你說？”

　　“我說老鄉親，容我回去先跟老伴商量商量。過一天一準回覆。”寶慶鞠了個躬，“給您叫乘滑竿？”

　　“不用。我自己帶着。王司令看得起我。”

　　寶慶拉了拉陶副官那軟綿綿的胖手。“老鄉親，”他彬彬有禮地嘟囔着，忘了他本想說什麼來着。

　　陶副官欠了欠身，站了起來。“我明天再來，別給我找麻煩。公事公辦。”

　　“我明白，軍人的天職就是服從。”

　　陶副官壓低了嗓門：“記住，王司令可不是好惹的，小心着點。我這不是嚇唬你，咱倆到底是鄉親，我得先關照你一聲。”

　　“謝謝您，老鄉親，我領情。”

　　陶副官走了之後，寶慶又在桌邊坐下，嘀咕起來。他首先想到應該回家去，好好揍那娘們一頓。她早該挨頓揍了。不過那有什麼用？只會叫她更搗壞。他站起來，沿着小河走出鎮子。他走得很快，眼睛朝着地，兩手緊緊背在背後。發脾氣有什麼用。好男不跟女鬥。

　　他走了約摸半小時。最不好辦的是，王司令是這裏的一霸，勢力大。要是不把秀蓮給他，一家人都不得安生。寶慶想到這裏，不由得發了抖。他逃不出這惡霸的手心。王司令只消派個打手，他就得送了命，也顧不了家裏人了。

　　他又往回裏走。到了旅店門口，他已經拿定了主意。他去找大哥。窩囊廢正坐在當院，兩眼望着天。他們一塊兒走到河邊，在一棵垂楊樹下坐了下來。